Călărind fără odihnă din Frontiera de Nord spre capitala Marelui Jin, Li Shuang a parcurs drumul în jumătate din timpul obișnuit, călătorind zi și noapte fără răgaz.
Întoarcerea ei timpurie în capitală a surprins pe toată lumea, chiar și pe Marele General Li Lan, care nu se așteptase la aceasta.
Când Li Shuang a sosit la conacul Generalului, Li Ting s-a repezit din reședință mai iute decât oricine altcineva. Li Shuang abia apucase să descalece când Li Ting s-a aruncat în brațele ei:
– Soro! Tatăl zicea că te vei întoarce curând, dar nu am crezut! Cum de-ai revenit așa de repede?
Înainte ca Li Shuang să poată răspunde, impunătorul Li Lan și-a făcut apariția, urmându-l pe Li Ting. Marele General se apropia de cincizeci de ani, chipul său purtând inevitabil urmele timpului, însă aceste riduri nu-i dădeau un aer bătrân, ci mai degrabă îi săpau în trăsături autoritatea adunată peste ani.
Deși fusese plecată trei ani, evitând să revină în capitală, gândurile lui Li Shuang se îndreptau adesea către Li Lan.
Deși era doar fiica adoptivă a Generalului, Li Lan o tratase la fel ca pe Li Ting. O învățase călărie și tir cu arcul, îi deslușise tainele strategiei militare, îi dăduse ocazia să învețe și să se antreneze alături de nobilimea capitalei și îi sprijinise dorința de a sluji ca general la Frontiera de Nord, unde rămăsese timp de trei ani.
Li Shuang nu se putea abține să nu-i fie recunoscătoare lui Li Lan.
L-a îndepărtat cu blândețe pe Li Ting, care încă se agăța de ea, și a pășit înainte pentru a se înclina respectuos, trupul ei aplecându-se adânc, aproape prosterându-se:
– Stăpâne, fiica ta nerecunoscătoare nu s-a întors de trei ani…
Li Lan i-a prins brațul și a ridicat-o drept în picioare:
– După câțiva ani de absență, ai devenit atât de formală cu mine? Nerecunoscătoare? Ai ajutat acest bătrân să apere hotarele Marelui Jin. Dacă asta numești nerecunoștință, ar trebui să-l alungăm pe băiatul acesta, Li Ting!
– Așa este, așa este, Soro, nu mai spune asemenea vorbe, căci bătrânul ar putea să mă alunge pe mine! – a glumit Li Ting dintr-o parte. Bătrânul general a râs și i-a dat o palmă peste cap, smulgându-i lui Li Shuang un zâmbet, în ciuda ei.
Dar, având gânduri apăsătoare, zâmbetul lui Li Shuang s-a șters curând.
– Stăpâne, – a rostit ea cu glas moale. Li Lan a înțeles și a dat din cap:
– Intră mai întâi și așază-te. Vom discuta celelalte lucruri mai târziu.
Dar Li Shuang a scuturat din cap:
– Stăpâne, nu am timp de pierdut. – Doar gândul că acea persoană suferă acum în temniță îi făcea imposibil să găsească liniște.
La auzul acestor cuvinte, Li Lan și-a coborât ușor privirea:
– Ce treabă atât de grabnică?
– Trebuie să intru la palat pentru a cere audiență cu Maiestatea Sa, pentru a solicita cincizeci de mii de soldați.
Mobilizarea trupelor – Li Lan s-a încruntat, dar văzând privirea hotărâtă a lui Li Shuang, a cugetat pentru câteva clipe:
– Ai fost întotdeauna cumpătată încă din copilărie, luând decizii cu un temei anume. Nu te voi întreba de ce, dar trebuie să te gândești – întoarcerea ta în capitală a fost prin decret imperial. Dacă mai ceri ceva de la Maiestatea Sa, te-ai gândit cum vei răsplăti această favoare?
Implicația era cât se poate de clară. Li Shuang era un general bun, însă Si Ma Yang își dorea mai mult de la ea decât doar să fie un general.
Li Shuang și-a plecat capul:
– Fiica ta înțelege limpede.
Din clipa în care pornise din Frontiera de Nord spre capitală, acceptase deja toate consecințele.
Chiar și așa, trebuia să-l salveze, deși încă nu-i cunoștea nici măcar numele.
Li Lan porunci ca cineva să o însoțească pe Li Shuang la palat. Orașul imperial rămăsese neschimbat, doar împăratul era acum altul, ceea ce făcea ca acest palat să fie cu totul diferit de cel pe care îl cunoscuse în copilărie.
Lumea era întotdeauna pustie, însă Li Shuang nu avea timp pentru astfel de reflecții. În cele din urmă, îl întâlni pe Si Ma Yang în Cabinetul Imperial.
Nu era o audiență publică – ceea ce trebuia să ceară Li Shuang nu putea fi discutat înaintea multor oficiali de curte.
Trecuseră trei luni de la ultima lor întâlnire, când Si Ma Yang plecase din Frontiera de Nord, pe când Li Shuang încă era inconștientă. Acum, regăsindu-se, amândoi păstrară tăcerea la început. Însă, spre deosebire de solemnitatea lui Li Shuang, pupilele întunecate ale lui Si Ma Yang păreau să ascundă mai multe emoții.
– Li Shuang, – rosti în cele din urmă Si Ma Yang, spărgând liniștea apăsătoare din Cabinetul Imperial. – Mereu mă surprinzi. – Aruncă nepăsător documentul din mâna sa și se ridică.
– Credeam că nu te vei întoarce.
Păși în jurul biroului pentru a se opri în fața lui Li Shuang, un zâmbet rar înflorindu-i pe buze.
– Acum că te-ai întors, nu te voi mai lăsa niciodată să… Întinse mâna, încercând să-i prindă brațul.
Privirea lui Li Shuang se coborî ușor, iar ea făcu un pas înapoi, lăsându-se pe un genunchi într-un salut militar desăvârșit:
– Maiestatea Voastră.
Mâna lui Si Ma Yang încremeni în aer.
– Li Shuang îndrăznește să ceară Maiestății Tale o singură dorință.
Când rosti aceste cuvinte, Si Ma Yang își aminti de acea zi în peștera mocirloasă, când îi promisese lui Li Shuang că, dacă va reuși să scape de acolo cu viață, îi va îndeplini orice dorință.
Fie că voia să-l ia de soț sau să-l părăsească, el îi oferise lui Li Shuang această libertate de alegere. Pentru că, în acel moment, Li Shuang alesese să-și sacrifice viața pentru a-l salva pe el.
Aceasta era maniera lui de a-i răsplăti bunătatea, dar și de a-și ascunde vina adânc în suflet. Acum, Li Shuang readucea în discuție acest lucru chiar la prima lor întâlnire…
„Vrea să plece,” gândi Si Ma Yang în sinea lui, însă, coborând privirea, întrebă:
– Ce dorești?
– Îl rog pe Maiestatea Ta să-mi acorde cincizeci de mii de soldați pentru a mărșălui asupra Changshanului de Sud.
– Să mărșăluiești asupra Changshanului de Sud? Aceasta era o cerere cu totul neașteptată. Si Ma Yang își îngustă ușor privirea.
– În ce scop?
Li Shuang îl privi direct pe Si Ma Yang, fără umilință, dar nici cu mândrie:
– Doresc să salvez pe cineva. Cândva, el și-a riscat viața pentru a salva Tabăra Changfeng și cetatea Lu în momente de mare nevoie.
Li Shuang făcu o pauză.
– Și pe mine m-a scăpat de la moarte sigură. A arătat o mare bunătate atât față de frontieră, cât și față de mine…
– Bărbatul cu ochi roșii? – o întrerupse Si Ma Yang.
– Da.
Si Ma Yang tăcu o vreme:
– Știi care îi este originea?
– Nu.
– Numele?
– Nu.
Si Ma Yang simți, deodată, că nu o mai recunoștea pe Li Shuang.
– Ai gonit din frontieră doar pentru a-mi cere acest lucru?
– Da, – rosti Li Shuang, plecându-și capul. Slujitoarea ta știe că a cere trupe este un lucru absurd, dar nu am altă cale.
Cabinetul Imperial căzu într-o tăcere prelungită. Si Ma Yang o cunoștea bine pe Li Shuang, așa că înțelegea ce fel de hotărâre se ascundea în spatele cuvintelor ei. Deși nu menționase plecarea din capitală sau despărțirea de el, cererea lui Li Shuang îi răci inima mai mult decât dacă ar fi cerut să plece.
Când oare fusese Li Shuang atât de nechibzuită pentru o singură persoană?
Să epuizeze toate posibilitățile, să folosească orice resursă, pentru cineva al cărui nume nici măcar nu-l știa.
Înainte, Li Shuang lupta pentru țară, pentru familia lor, pentru gloria conacului Generalului și pentru propriile ei realizări. Dar acum, această cerere părea să fi abandonat toate acestea.
– Shuang’er, nu te voi înșela. Dacă îți acord cincizeci de mii de trupe pentru a mărșălui spre Changshanul de Sud fără motiv, cum va fi menținut echilibrul puterii în curte?…
– Nu îndrăznesc să deranjez pe Maiestatea Ta. Tribul Gu a ocupat de multă vreme Changshanul de Sud, folosind metodele lor de *jianghu* pentru a asupri oamenii de rând, cutreierând ca niște bandiți și hoți vreme de ani de zile. Este o rană persistentă în sud, ce trebuie înlăturată.
Găsirea de pretexte pentru acțiuni militare era ceva firesc pentru Li Shuang. Arta războiului se bazează pe înșelăciune – putea să țeasă povești la fel de bine ca oricare curtean uns cu toate alifiile. După ce oferise acest motiv pentru acțiunea militară, continuă:
– Eliberarea Changshanului de Sud va fi darul conacului Generalului pentru Maiestatea Ta. După campanie, Li Shuang se va întoarce și va preda comanda celor cincizeci de mii de trupe, precum și autoritatea asupra garnizoanei cetății Lu și asupra Taberei Changfeng. De atunci înainte, Li Shuang nu va mai deține nicio funcție militară, ci va fi doar o domniță a conacului Generalului, așteptând măritișul.
O domniță cu merite militare, așteptând să se mărite – chiar și Marele General nu putea decide cu cine se va căsători. Doar împăratul de acum putea hotărî soarta unei astfel de domnițe.
La prima vedere, cuvintele lui Li Shuang păreau perfect potrivite, dar, privite cu atenție, conțineau atât ispită, cât și amenințare. Dacă i-ar acorda cincizeci de mii de trupe, ea ar renunța la autoritatea militară, dar dacă nu… avea să renunțe oare? Și ar mai fi avut conacul Generalului o domniță care să aștepte măritișul?
Si Ma Yang privi adânc în ochii negri ca abanosul ai lui Li Shuang, apoi își curbă buzele într-un zâmbet abia schițat:
– Foarte bine.
Nu era nevoie de explicații, înțelegerea era suficientă.
Si Ma Yang ținea la Li Shuang – fuseseră prieteni din copilărie, împărtășiseră sentimente romantice, iar ea îi salvase viața. Dar el era și împărat, iar ea era supusa sa. Ea îl ajutase să prindă iepuri vicleni, iar familia ei îi slujea ca niște câini de vânătoare.
Între ei curgeau subterane de interese, jocuri de putere și manevre tactice.
Si Ma Yang se întoarse la biroul său și luă pensula. Înainte de a începe să scrie, aruncă încă o privire către Li Shuang, care stătea îngenuncheată în fața lui, salutând în stil militar. Purta robe roșii și armură argintie, chipul ei trăda oboseala unei călătorii grăbite, părul îi era ușor răvășit, dar ținuta îi rămânea precum un bambus verde – mereu rezistentă.
– Shuang’er, – rosti Si Ma Yang, începând să scrie decretul imperial. Sper doar că, într-o zi, nu vei regreta aceasta.
Răspunsul lui Li Shuang fu să se lase pe amândoi genunchii, cu capul plecat spre piept și mâinile ridicate deasupra capului:
– Supusa ta primește decretul.
Li Shuang obținu cincizeci de mii de trupe pentru a mărșălui spre Changshanul de Sud într-o zi stabilită, cu scopul de a elimina tribul Gu. Curtea și *jianghu* au fost șocate. Această mișcare veni prea brusc, luându-i pe toți prin surprindere.
O vreme, oamenii de rând discutau fără încetare, speculând necontenit.
Li Shuang nu oferise niciun răspuns la acestea. După ce primise ordinele, își făcu pregătirile și conduse cincizeci de mii de soldați spre sud, către Changshanul de Sud. De această dată, nu mergea la război – mergea să salveze pe cineva.
