Shadow love / Iubire din umbră

Li Shuang prinde frânghia cu o mână, în echilibru precar pe lamele din jur. Cu mâna liberă, ea încearcă să înfășoare frânghia în jurul taliei bărbatului, cu intenția de a-l fixa înainte de a-l trage în sus. După ce se chinuie o vreme, devine nerăbdătoare.
– Mișcă-ți puțin mâna ca să mă ajuți să înfășor frânghia asta în jurul tău, ca să te pot scoate de aici.
Bărbatul rămâne nemișcat. Frustrată, Li Shuang se uită în sus, gata să-l certe. În schimb, îi găsește ochii roșii ca sângele care o privesc cu o tandrețe neașteptată, plini de o emoție atât de profundă, încât se întreabă dacă nu cumva uitase un iubit pasional din trecutul ei din ținuturile de frontieră.
În realitate, privirea lui intensă o făcea să vrea să spună doar un singur lucru:
– La ce te uiți? Nu vrei să pleci de aici?
Era iritată. Nu era momentul pentru asemenea priviri!
După izbucnirea lui Li Shuang, bărbatul răspunde pur și simplu cu un calm „Oh”.
. Apoi, folosindu-și mâna rănită, o trage rapid aproape, ținând-o strâns.
Speriată, Li Shuang întreabă:
– Ce faci?
– Te ridic.
Într-o singură mișcare fluidă, îi eliberează talia, apucă frânghia pe care o coborâse și folosește lamele ca pârghie. Cu Li Shuang în brațe, urcă rapid, ieșind din capcană la sol în doar câteva clipe.
Li Shuang abia are timp să clipească înainte să se trezească afară din groapă. Totuși, bărbatul nu îi dă drumul, continuând să o țină aproape. Simțindu-se ciudat în îmbrățișarea unui străin, ea se împinge de pieptul lui și face un pas înapoi, încruntându-se.
– Ai fi putut să ieși singur?
Bărbatul dă din cap.
– Lamele erau otrăvite. Aveam nevoie de timp pentru a-mi regla energia interioară.
Îngrijorarea ei fusese inutilă până la urmă.
Înainte să mai poată vorbi, au auzit zgomotul bandiților care pătrundeau în camera exterioară. Judecând după pașii haotici, Li Shuang estimează că erau zeci. Își strânge bine sabia, cu o expresie sumbră. Cu toate acestea, înainte ca ea să poată acționa, bărbatul a ia pe sus și, mișcându-se cu viteza fulgerului, sare pe fereastră.
Împrejurimile se încețoșează în timp ce se mișcă, doar bărbatul care o ține în brațe rămânând în centrul atenției. Când lumea încetinește din nou, Li Shuang se trezește călare. Bărbatul încalecă în spatele ei și împreună desfac porțile cetății de piatră, plecând nerușinați în timp ce haosul izbucnește printre bandiții din interior.
Noaptea de la graniță era extrem de rece, cu vânturi înghețate și ninsori abundente, creând un peisaj dezolant și sumbru. Li Shuang se adaptase de mult la acest climat aspru și uscat. În cei trei ani petrecuți la graniță, participase la zeci de bătălii, stând la pândă în nopțile friguroase și apărându-se de inamici sub soarele arzător. Indiferent cât de dificil era mediul, călărea întotdeauna singură. În calitate de general al Armatei Changfeng și de simbol al onoarei lui Jin la graniță, nu a permis niciodată ca spatele ei să se îndoaie sau ca hotărârea ei să slăbească.
Astfel, a fi în fața cuiva, înconjurată și protejată de prezența unui bărbat, era o premieră pentru Li Shuang.
Călătoresc prin pustiul acoperit de zăpadă, acoperind o distanță necunoscută până când ajung la o stâncă. Calul, furat de la bandiți, încetininește în cele din urmă, făcând spume la gură din cauza epuizării. Din acest punct de observație, pot vedea silueta îndepărtată a taberei Changfeng.
Bărbatul descalecă și își întinde mâna pentru a o ajuta pe Li Shuang să coboare. Ea rămâne însă acolo, studiindu-l intens.
– Știi cine sunt, afirmă ea, cu privirea neclintită.

Nu-și dezvăluise niciodată identitatea și purta încă hainele de noapte și nu uniforma militară. Cu toate acestea, el o adusese direct în tabăra Changfeng, fiind clar conștient de statutul ei.
Bărbatul rămâne tăcut, cu mâna încă întinsă. Li Shuang coboară singură și abia atunci își coboară brațul, cu o licărire de dezamăgire în ochi.

Sângele de pe spatele său înghețase în aerul friguros.
Li Shuang îl presează din nou:
– Cine ești tu? De unde îmi cunoști identitatea și locul unde mă aflu? De ce ai venit în ajutorul meu?
Întrebările sale, deși calme și incisive, se lovesc de tăcere.
Încruntându-se profund, Li Shuang își scoate brusc sabia, îndreptând-o spre gâtul lui.
– Dacă nu răspunzi, te voi duce înapoi în tabăra Changfeng pentru un interogatoriu amănunțit.
Misiunea ei de salvare pentru Li Ting fusese urgentă și neplanificată. În teorie, doar confidenții ei ar fi trebuit să știe despre ea, însă acest bărbat misterios fusese cumva la curent cu toate mișcările ei.
Dată fiind natura militară sensibilă a situației, Li Shuang nu-l putea lăsa pur și simplu să plece, chiar dacă o salvase și părea inofensiv.
Cu toate acestea, în timp ce lama ei era aproape de gâtul lui, ea observă o urmă de durere în ochii lui roșii ca sângele din spatele măștii negre. Îl doare faptul că îl tratează ca pe un dușman?
Li Shuang ezită, confuză de reacția lui. O face să se simtă ca și cum ar fi fost o amantă fără inimă și infidelă.
Profitând de distragerea ei momentană, bărbatul face brusc un pas înainte, gâtul lui aproape atingându-i lama. Li Shuang, neintenționând să îl rănească, îndepărtează instinctiv sabia.
Această mică concesie îl încurajează. Se apropie, mâna lui caldă fiind din nou pe spatele ei. Înainte ca Li Shuang să-l poată îndepărta cu sabia, următoarea lui acțiune o lasă uimită.
Fără avertisment sau motiv, el îi dă capul pe spate și îi sărută buzele cu putere.
Contactul brusc o lasă pe Li Shuang cu ochii larg deschiși și înghețată, toată pregătirea ei în arte marțiale fiind uitată într-o clipă.
Bărbatul, gustându-i esența, părea ca un om din deșert care găsește o oază. O sărută aproape cu lăcomie, despărțindu-i buzele și explorându-i gura. Era ca și cum ar fi vrut să o devoreze, să o posede complet.
După un scurt moment de șoc, Li Shuang își recapătă în sfârșit simțurile.
Ticălosul ăsta!
Furia crește în ea și îi aplică un pumn puternic în abdomen, fără să se abțină.
Bărbatul mormăie de durere, dar refuză totuși să o elibereze. Se agață de ea ca și cum nu ar fi putut suporta să-i dea drumul, savurând fiecare moment de contact.
Chiar când Li Shuang se pregătea să folosească măsuri mai energice, cerul începe să se lumineze odată cu apropierea zorilor.
Bărbatul se încordează brusc, ca și cum s-ar fi luptat cu o durere intensă. O eliberează brusc pe Li Shuang și face un pas înapoi.
– Să nu îndrăznești să scapi! strigă Li Shuang, fluturându-și sabia.
Dar înainte ca ea să termine de vorbit, bărbatul sare de pe stâncă. Li Shuang se repede înainte, căutând orice semn de la el, dar dispare la fel de brusc cum apăruse, fără să lase nicio urmă sau indiciu în urmă.
Stând singură pe vârful stâncii, Li Shuang privește soarele care răsărea la orizont. Își înfige cu furie sabia în pământ și își acopere gura, scrâșnind din dinți de frustrare.
– Ticălos nenorocit!
În momentul în care Li Shuang se întoarce în tabăra militară, se făcuse complet ziuă. De îndată ce silueta ei apare în depărtare, paznicii de pe turnul de observație o observă și raportează imediat sosirea ei. Qin Lan, pe care Li Shuang îl lăsase la conducerea taberei, vine repede în întâmpinarea ei.
Ajungând lângă Li Shuang, Qin Lan descălecă și o cercetează atent. Văzând că este nevătămată, se relaxează vizibil.
– General. Trebuie să fii obosită. Te rog, urcă pe cal.
Epuizată, Li Shuang acceptă fără să protesteze. În timp ce Qin Lan conduce calul lângă ea, întreabă:
– Li Ting s-a întors?
– Da, medicul militar l-a examinat. Tânărul maestru a fost doar speriat, fără răni grave.
– Tata avea dreptate. Li Ting poate părea dur, dar a fost cocoloșit în capitală. Când apar probleme, este la fel de neajutorat ca o domniță delicată. Are nevoie de mai multă temperare.
Qin Lan dă din cap în semn de aprobare.
– Tânărul maestru este încă tânăr. Te rog să nu fii prea aspră cu el. Am auzit de la tânărul maestru că un bărbat misterios cu o mască neagră ți-a venit în ajutor la fortăreața bandiților noaptea trecută. General…
Amintindu-și de întâlnirea de pe stâncă chiar înainte de răsărit, Li Shuang simte un amestec de jenă și furie. Dar nu putea să arate astfel de emoții în fața soldaților ei. Cu o expresie rece, îi taie calea lui Qin Lan:
– Nu mai spune nimic.
Surprins de reacția ei, Qin Lan se uită la Li Shuang. Văzându-i expresia nemulțumită, el își coboară privirea și răspude liniștit:
– Da, domniță.
Poziția lui nu îi permitea să pună întrebări sau să se amestece mai mult în treburile lui Li Shuang. Chiar și a întreba prea mult ar însemna să depășească măsura.
Când intră în tabără, soldații se adună repede în jurul lor. Li Ting, înfășurat într-o haină groasă de blană, iese în fugă din cortul său. Când o vedepe Li Shuang, ochii i se umplu imediat de lacrimi și se aruncă în brațele ei.
În ciuda durității ei obișnuite, inima lui Li Shuang se înmoaie la îmbrățișarea fratelui ei. La urma urmei, Li Ting era fratele mai mic pe care îl crescuse cu dragoste, iar implicarea lui în escorta de aprovizionare a fost în cele din urmă decizia ei. Nu-l putea învinovăți pentru ceea ce se întâmplase.
Li Shuang suspină, îndepărtându-l ușor pe Li Ting.
– Du-te înapoi înăuntru, spune ea, apoi îi cheamă pe Luo Teng și pe ceilalți comandanți adjuncți să vină în față.
În timp ce servitorul în vârstă de la conacul generalului îl escorta pe Li Ting înapoi în cortul său, băiatul se tot uita înapoi la sora sa. A văzut-o cum începea să dea ordine comandanților adjuncți care soseau:
– Forța de aseară a fost prea mică pentru a elimina bandiții. Astăzi, nu avem astfel de constrângeri. Mobilizați trei mii de soldați și distrugeți acea vizuină de hoți. Nu arătați milă. Faceți din ei un exemplu. Lasă-i pe ceilalți tâlhari și capitala de vest să vadă ce soartă îi așteaptă pe cei care îndrăznesc să îl provoace pe Marele nostru Jin.
Ordinul ei de a „nu arăta milă” însemna că nu dorea niciun supraviețuitor.
Li Ting se holbează la sora lui, văzându-i privirea ascuțită ca o lamă și comportamentul glacial. Este luat prin surprindere, realizând că sora jucăușă, uneori chiar ireverențioasă, pe care o știa acasă, era mult diferită de această figură autoritară. Abia acum înțelegea de ce oamenii din capitală o numeau uneori pe sora lui „fiica lupilor și a tigrilor” pe la spatele ei. Nu era deloc o exagerare.
Cei care luptau pentru țară prioritizau națiunea mai presus de orice. Foloseau strategii, executau planuri și se confruntau cu vărsarea de sânge ca pe o chestiune firească. Datorită oamenilor ca ea, care erau ca niște ziduri vii ce păzeau granițele, oamenii de rând din Marele Jin puteau trăi în pace și prosperitate. Acesta era motivul pentru care își permitea luxul de a se angaja în discuții mărunte pe teme banale, precum bomboanele, cu fiul prim-ministrului din capitală.
Acasă, tatăl lor spunea adesea că Li Ting nu era la fel de capabil ca sora lui. Li Ting a presupus întotdeauna că era din cauză că era mai tânăr, dar acum își dădea seama de adevăr. Diferența dintre el și Li Shuang era imensă – ar fi putut la fel de bine să trăiască în lumi diferite.
Li Ting își mușcă buza și se întoarce în tăcere la cortul său, pierdut în gânduri.