În dimineața următoare, când Li Shuang s-a trezit, l-a privit pe Jin’an, pe care îl ținea în brațe, și a avut impresia că trăise un vis absurd.
Din nou îl visase pe bărbatul care îndrăznise să-și ia libertăți cu ea în acea zi. Și, peste toate, chiar dormise îmbrățișându-l toată noaptea!
Li Shuang și-a frecat tâmplele, hotărând că, la următoarea întoarcere în capitală, ar trebui să-i permită tatălui său să-i aranjeze o căsătorie.
Ținându-l pe Jin’an, care încă dormea, mintea i-a alunecat spre întrebarea cine ar putea fi tânărul maestru din capitală demn de ea, un Yama cu față de jad…
Viitorul soț ar trebui să fie curajos, altfel ar fi copleșit de groază la vederea abilității ei de a ucide. Totodată, ar trebui să aibă ceva pricepere – astfel, atunci când ea ar ieși la luptă, el ar putea să o asiste cu strategia. Dacă nu era deosebit de inteligent, măcar să fie bine făcut, capabil să o ajute direct în confruntările de pe câmpul de luptă.
În privința statutului familial, Li Shuang nu acorda prea mare importanță acestui aspect, căci chiar și în capitală erau puțini care să poată rivaliza cu poziția familiei sale.
Reflectând la toate acestea, îi trecu prin minte că acel bărbat care își luase libertăți cu ea în acea zi… poate… ar putea fi… potrivit.
Li Shuang a fost surprinsă de gândurile ei. A tușit de câteva ori, ceea ce l-a trezit pe Jin’an.
Jin’an a întins mâna lui mică pentru a-i atinge gâtul, cu vocea răgușită de abia trezită:
– Te doare gâtul?
– Nu e nimic.
Li Shuang s-a ridicat în picioare.
– După o noapte de odihnă, ar trebui să mă duc să caut tabăra. Tu ar trebui să mergi să te antrenezi cum trebuie și ține minte – niciodată să nu-i privești pe ceilalți de sus cu aroganță.
L-a învățat astfel pe Jin’an, fiind hotărâtă să îl țină alături de ea toată viața. În opinia ei, un copil cu un talent atât de excepțional, dacă nu este îndrumat cum trebuie, ar putea deveni o amenințare pentru lume în viitor. În plus, dacă ar fi rămas în tabăra Changfeng după ce ar fi crescut, ar fi putut păzi granița și conduce tabăra, devenind un factor de descurajare pentru statele inamice de dincolo de hotar.
Jin’an a fost ascultător și nu a zăbovit, îndreptându-se cinstit spre ușă.
Următoarele câteva zile din tabăra Changfeng au fost liniștite, la fel ca de obicei.
Când a venit timpul ca Li Ting să se întoarcă acasă, Li Shuang se aștepta ca fratele ei răsfățat să plângă și să facă scandal înainte de plecare. Spre surprinderea ei, de data aceasta, Li Ting nici nu a plâns, nici nu a făcut probleme. Și-a luat rămas-bun de la Li Shuang cum se cuvine și, în cele din urmă, doar a îndemnat-o în mod repetat să fie atentă și să vină acasă după ce trece iarna, ca să-l vadă pe el și pe tatăl lor. Se părea că această călătorie la frontiera de nord îl ajutase să se maturizeze puțin.
Li Shuang a fost de acord cu cuvintele lui Li Ting și apoi, de parcă și-ar fi amintit ceva, s-a dat la o parte și l-a chemat pe bătrânul servitor care îl însoțise pe fratele său. Cei doi au început să discute cu o voce scăzută, de neînțeles pentru cei din jur.
Li Ting, curios, s-a furișat să tragă cu urechea, dar apoi a strigat șocat:
– Soră, vrei să te măriți!
Strigătul său a făcut publice direct problemele private ale lui Li Shuang.
Fața lui Li Shuang a devenit cenușie pentru o clipă. Uitându-se în jur, i-a văzut pe soldații care veniseră să-i vadă plecând, toți holbându-se drept înainte, prefăcându-se că nu au auzit nimic.
Doar Jin’an continua să o privească fix. Li Shuang s-a întors și i-a dat un pumn lui Li Ting:
– Dispari repede.
Li Ting și-a frecat nasul, știind că vorbise greșit în entuziasmul său. S-a urcat grăbit în trăsură, dar înainte de plecare i-a promis în șoaptă:
– Îl voi supraveghea pe tata să-ți găsească pe cineva înalt, chipeș, priceput în arte marțiale, blând cu tine și care să te asculte.
Trăsura care îl transporta pe tânărul maestru al generalului s-a rostogolit în grabă, fără să se oprească, la comanda directă a lui Li Shuang.
Fără să mai piardă vremea, Li Shuang le-a ordonat soldaților să se împrăștie. Toți s-au întors rapid la îndatoririle lor, rămânând doar Qin Lan în urmă, raportând problemele cu obișnuita sa atitudine calmă, fără vreo expresie vizibilă pe chip.
Noaptea părea neobișnuit de liniștită în tabără după plecarea lui Li Ting. Li Shuang simțea gâtul uscat și oboseala acumulată, iar gândul la izvorul termal de lângă cetatea Lu, situat la sud de tabăra Changfeng, i-a apărut în minte. Fără să anunțe pe nimeni, a decis să meargă singură acolo, sperând că apa caldă îi va alina trupul și mintea.
Ajunsă la izvor, a observat că apa era limpede, strălucitoare sub lumina lunii. Împrejurimile erau liniștite, încremenite în frigul iernii. Li Shuang și-a legat calul, și-a scos hainele și a intrat în apa aburindă, simțind imediat căldura care îi relaxa mușchii.
Tocmai atunci, o mișcare subtilă a vântului în spatele ei i-a atras atenția. S-a întors rapid, strângându-și hainele la piept pentru a-și acoperi trupul, și l-a văzut pe acel bărbat misterios care îi invadase recent visele. Stătea nemișcat la marginea izvorului, la doar trei pași distanță, privindu-o fără urmă de ezitare.
Privirea directă a bărbatului a înfuriat-o pe Li Shuang. Era convinsă că acest individ, pe care deja îl considera un libertin, era din nou acolo doar pentru a-i tulbura pacea.
Când el a făcut un pas înainte, intenționând să se apropie, Li Shuang i-a strigat imediat:
– Oprește-te! Nu te apropia!
El s-a oprit, dar a întrebat cu o voce calmă:
– De ce nu mă pot apropia?
Li Shuang, ținându-și hainele la piept, era prinsă într-o situație fără ieșire. Nu știa cum să răspundă la întrebare, așa că l-a mustrat:
– Ticălos fără rușine!
– De ce nerușinat? a întrebat el cu un ton nepăsător.
– Sunt dezgolită! Tu înaintezi pas cu pas! Cum să nu fie asta nerușinat?
Bărbatul păru să reflecteze pentru o clipă, apoi și-a privit propriul trup, la fel de expus pe jumătate.
– Și eu sunt dezgolit, arătându-și pieptul. Te uiți la mine, deci și tu ești nerușinată?
Remarca lui a făcut-o pe Li Shuang să se înfurie și mai tare, dar și să simtă o jenă crescândă. Într-o încercare de a evita situația, s-a scufundat mai adânc în apă, folosind-o ca o barieră temporară, dar bărbatul s-a mișcat rapid, apucându-i hainele înainte să le poată uda.
– Nu le poți înmuia în apă – purtarea hainelor ude te va îmbolnăvi, a spus el simplu, ținându-le ferm în mâini.
Rămasă fără niciun alt mijloc de acoperire, Li Shuang îl privea cu furie și neputință, în timp ce bărbatul o observa în liniște. Sub aburii care se ridicau din izvor, doar ochii roșii strălucitori și conturul buzelor lui se distingeau, iar cicatricile de pe piept îi pâlpâiau slab în lumina lunii.
Li Shuang și-a stăpânit furia cât a putut, întrebând cu răceală:
– Domnule, de ce ai venit aici și ce intenționezi să faci?
Bărbatul cu masca neagră nu a răspuns imediat, dar i-a privit obrajii îmbujorați de căldură sau de furie și a întrebat:
– Ești furioasă? De ce?
Această întrebare aparent inocentă a stârnit și mai mult mânia lui Li Shuang. Se gândea la situația în care se afla, la cum el continua să apară în visele ei și la amintirea acelui sărut sub cerul înzăpezit… Totul i se părea umilitor și scandalos.
Cu vocea ei hotărâtă și rece, i-a spus:
– Să te uiți la o femeie care face baie și să îndrăznești să fii atât de nepăsător este scandalos!
Bărbatul a părut surprins de vorbele ei, dar într-un final i-a dat drumul hainelor.
– Dacă nu-ți place, n-o să mă mai uit, a spus el, retrăgându-se calm în spatele unui copac și rămânând acolo în liniște.
Cum devenise el cel nemulțumit? Prin gesturile lui, părea că ea era cea care îl nedreptățise.
Li Shuang își luă hainele și înotă până la celălalt capăt al izvorului termal. Înainte de a ieși, aruncă o privire înapoi. Văzu că bărbatul se ținuse de cuvânt și nu întorsese capul. Profitând de aburii din apă, ieși în grabă, găsi un copac după care se ascunse și își puse hainele rapid.
Odată îmbrăcată, își recăpătă siguranța și se apropie de bărbatul care stătea încă sub copac. Cu brațele încrucișate și o privire tăioasă, întrebă:
– Cine ești și ce intenționezi să faci?
Bărbatul ridică privirea. Ochii lui roșii, ciudați dar limpezi, o fixară fără ezitare.
– Vrei să te căsătorești.
Surprinsă de cuvintele lui, Li Shuang își încruntă sprâncenele.
– De unde știi asta?
– Am auzit.
Răspunsul lui scurt nu oferise explicații, dar continuă, de parcă detaliile nu contau.
– Știu ce înseamnă căsătoria.
Privirea femeii deveni imediat aspră, iar tonul vocii ei se întări.
– Cui îi pasă ce știi? Spune-mi cine ți-a spus despre asta!
Se apropie și îl apucă de guler, scrutându-i fața. Gestul ei era unul pe care îl folosea deseori când interoga prizonierii.
Cererea de căsătorie fusese menționată într-o discuție scurtă cu Li Ting, în acea zi, la porțile taberei Changfeng. Soldații erau în interior, iar granița nordică, aflată în exterior, nu oferea niciun loc de ascuns. Dacă acest bărbat știa ce se spusese, trebuia să existe un spion în tabără, iar suspectul cel mai evident era chiar el.
– Căsătorește-te cu mine.
Cuvintele lui răsunară brusc, rostite pe un ton calm și hotărât.
Ochii roșii o fixau, iar vocea, lipsită de orice ezitare, lăsa impresia unei observații simple. Era ca și cum ar fi spus:
– Uite, cât de frumoasă este noaptea aceasta.
Lasă un răspuns