Li Shuang se zbătea împotriva bătrânei care o imobiliza la pământ, dar strânsoarea femeii se simțea ca de fier, chiar mai puternică decât înainte.
Văzând asta, soldații din jur se repeziră înainte. Sabia mare a lui Luo Teng lovi cu răutate gâtul femeii, dar lama doar se ciobi de carnea ei.
– Inima… reuși Li Shuang să gâfâie cuvântul.
Qin Lan își înfipse imediat sabia spre inima femeii din spate, dar lama nu putu pătrunde în pieptul acesteia. Femeia își întoarse capul, cu ochii complet negri, fără niciun alb la vedere. Cu un țipăt inuman și o mișcare a mâinii, dezlănțui un vânt întunecat care împrăștie toți soldații din jur.
Fața lui Li Shuang deveni purpurie, conștiința ei pierzându-se.
În acel moment, se auzi un trosnet umed, iar strânsoarea bătrânei slăbi brusc. Încremeni cu ochii deschiși, cu fața răsucită de o înfrângere fără voie, apoi se prăbuși lângă Li Shuang, nemișcată.
Prin vederea întunecată, Li Shuang își ridică privirea și văzu un copil stând lângă ea – Jin’an… Dar ochii lui ardeau acum în purpuriu, întreaga lui ființă radiind intenții criminale. În mâna sa acoperită de sânge ținea o inimă putredă. O strânse, zdrobind-o până o făcu pulpă. Sângele murdar se împrăștie pe fețele celor doi, ajutând-o pe Li Shuang să-și limpezească puțin mintea.
Li Shuang privi cum Jin’an aruncă deoparte masa de carne zdrobită care fusese inima.
Se ridică încet, respirând dureros prin gâtul rănit. Vocea îi ieși frântă când strigă:
– Jin’an?
Jin’an se uită la ea. Văzând că era în viață, intenția ucigașă din jurul lui se risipi treptat. Roșul din ochii lui dispăru încet, iar semnele purpurii de pe fața sa pieriră, lăsându-i chipul să revină la aspectul obișnuit.
Fără expresie, încercă să scuture sângele de pe mână, dar acesta era prea lipicios pentru a se desprinde. În cele din urmă, își folosi mâna curată pentru a șterge stropii de sânge de pe fața lui Li Shuang. Privirea lui era calmă, ca și cum ar fi omorât un țânțar, nu un monstru invulnerabil, pe care nimeni altcineva nu-l putuse răni.
– S-a terminat – spuse el.
– Nu se va ridica din nou.
S-a așternut tăcerea. Nimeni nu mai putea vorbi.
Privirea lui Jin’an coborî la vânătăile purpurii de pe gâtul lui Li Shuang. Se încruntă și întinse mâna să le atingă, dar nu îndrăzni.
– Ești rănită – spuse el încet.
Are nevoie de un medic, gândi Jin’an, dar când se întoarse, îi văzu pe toți soldații din jur privindu-l cu precauție. Luo Teng, Qin Lan și chiar Li Zheng, care apăruse la un moment dat, se uitau cu toții la el șocați, ca și cum ar fi privit un…
Monstru.
La fel ca bătrâna.
Jin’an se uită înapoi la Li Shuang, doar pentru a o găsi și pe ea holbându-se la el, amețită.
Își coborî capul, fără să se apere, suportând în tăcere privirea tuturor, ca un criminal. Dar apoi, o batistă moale îi șterse fața.
Era Li Shuang, care curăța sângele de la locul unde bătrâna îl zgâriase.
– Ofițer medical – strigă ea cu vocea stinsă.
Aceste două cuvinte simple fură suficiente pentru a risipi toate îndoielile și stângăciile din jur. Soldații reveniră brusc la atenție. Ofițerii medicali chemați îi duseră pe Jin’an și Li Shuang în cortul principal. Un medic îi trată gâtul lui Li Shuang, în timp ce altul îi curăța rana facială lui Jin’an.
Soldații păstrară distanța față de Li Shuang, în timp ce Jin’an o privea de la distanță.
După ce îi trată rănile, medicul îi dădu instrucțiuni în liniște:
– În afară de a lua medicamentul, generale, ar trebui să vorbiți puțin și încet, să evitați strigătele, să vă controlați temperamentul și să stați departe de mâncărurile picante și iritante. Rugați bucătăria să pregătească mai mult terci de orez. Va dura aproximativ o lună până la vindecarea completă. După aceea, aveți grijă să nu răciți și veți fi bine.
Din spatele tuturor, Jin’an memoră în tăcere toate aceste puncte, plănuind să-l întrebe în liniște pe medic mai târziu despre prevenirea răcelilor.
După ce medicul părăsi cortul principal, Li Zheng suspină ușurat.
– Slavă Domnului că ești bine, soră. Altfel nu aș ști cum să-i explic tatei.
Li Shuang încercă să vorbească, dar Li Zheng continuă:
– Soră, nu vorbi , doar odihnește-ți vocea și ascultă-mă.
Li Shuang zăcea acolo, prinsă între râs și plâns. Purtau bătălii, dar puteau fi atât de delicați? Totuși, de data aceasta, atât Qin Lan, cât și Luo Teng au fost de acord cu Li Zheng:
– Generalul rănit în tabără ne lasă deja fără cuvinte de rușine.
Li Zheng întrebă:
– Dar, apropo, cine era femeia aceea demon? Prima dată în viața mea când văd pe cineva invulnerabil la arme. Îngrozitor.
Qin Lan meditase:
– Acea bătrână nu avea energie vitală în viață, nici respirație în moarte. Medicul a examinat cadavrul și a spus că era moartă de zece până la cincisprezece zile. Doar din cauza vremii reci, cadavrul…
– Moartă? – Li Zheng era șocat.
– De zece până la cincisprezece zile?
Luo Teng își exprimă și el neîncrederea:
– Qin Lan, ce fel de medic a diagnosticat asta? Ce persoană moartă ar putea să sară și să se lupte cu noi timp de sute de runde după ce a fost moartă timp de două săptămâni?
– În mod normal, ar fi imposibil. Dar cuvintele medicului sună adevărat. Ați văzut-o cu toții pe bătrână mai devreme: fața și gâtul ei erau în putrefacție, nu sângera când era rănită, iar inima ei…
Qin Lan făcu o pauză, aruncând o privire spre Jin’an, care stătea pe canapeaua laterală.
– Inima ei conținea doar o cantitate mică de sânge corupt. Nu e ceva ce se găsește la cei vii. Așa că, în opinia mea, trebuie să fie ceea ce poveștile populare numesc… un jiangshi.
La aceste cuvinte, Li Zheng rămase fără grai. Luo Teng își strânse brațele, tresărind:
– La naiba, asta e înfricoșător. Am fost pe câmpuri de luptă și am crezut că am văzut totul, dar asta… asta e altceva.
– În tinerețe, când mă plictiseam, am citit niște povești supranaturale – spuse Qin Lan. – Cărțile spun că jiangshi apar întotdeauna din cei care au murit cu obsesii extreme sau afaceri neterminate. Dacă oameni sau lucruri legate de obsesia lor apar după moarte, s-ar putea să se ridice.
Oameni și lucruri…
Li Shuang reflectă. Își aminti că, la intrarea în camera subterană, în afară de lupi, nu fusese nicio altă prezență – ceea ce însemna că bătrâna era încă un cadavru intact atunci. Se ridicase abia după sosirea lor. Iar femeia îi spusese că poartă mirosul lui…
Mai târziu, devenise clar că îl căuta pe Jin’an. Să fi fost obsesia acestei bătrâne legată de Jin’an?
Venise să investigheze trecutul lui Jin’an, dar acum totul părea și mai misterios: camera subterană din pădurea deasă, oasele împrăștiate, femeia bogat îmbrăcată, dar grotesc de moartă, care se ridicase ca un jiangshi și… ochii purpurii și semnele asemănătoare flăcării.
Li Shuang își aminti semnele de pe tânărul care o salvase în fortăreața bandiților, identice cu cele care apăruseră pe Jin’an. Ar putea aceste semne să se schimbe odată cu puterea lor? Nu avea idee din ce trib nordic făceau parte acești oameni.
După ce Qin Lan și ceilalți discutaseră fără concluzii, încercaseră să-l întrebe pe Jin’an. Dar el rămase tăcut, forțându-i să renunțe. Înainte de a pleca, Li Zheng nu îndrăzni să-l apuce de mână pe Jin’an, cum obișnuia. Stătu la trei pași distanță, spunând:
– Micuțule, îți mulțumesc că mi-ai salvat sora astăzi, deși…
Deși… era un pic înfricoșător.
Jin’an îi aruncă o privire scurtă, făcându-l pe Li Zheng să tresară și să plece repede.
Jin’an își coborî capul, auzind pe Qin Lan strigând din ușă:
– Ieși afară acum, lasă-l pe general să se odihnească!
Se mișcă în tăcere spre ieșire, dar fu oprit de vocea răgușită a lui Li Shuang:
– Așteaptă.
Se întoarse, iar ea continuă:
– Am ceva să te întreb.
Jin’an rămase. Stătea lângă patul ei, uitându-se la bandajul alb de pe gâtul ei cu o expresie tristă.
– Doare? – întrebă în cele din urmă, dar adăugă imediat:
– Nu-mi răspunde.
Li Shuang râse:
– Îmi cunosc limitele.
Îl privi o vreme, apoi întrebă:
– Tu…
– Îți voi spune totul – o întrerupse el.
– Deși nu-mi amintesc prea multe. Știu doar că în ziua în care am fugit din pădure, m-am prăbușit, iar a doua zi m-ai găsit tu. Atât.
Nu-și știa numele, originea, nici motivul pentru care bătrâna îl căutase.
Li Shuang îl privi pe Jin’an lângă pat, cu ochii plecați. Își aminti de expresia lui când toți îl priveau după moartea bătrânei. Inima ei duru fiindcă oricât de puternic ar fi fost, era încă doar un copil.
Li Shuang își întinse mâna și atinse ușor obrazul unde ofițerul medical îi acoperise rana cu ierburi. Te mai doare rana? întrebă ea încet.
– Nu mă mai doare, răspunse Jin’an.
Li Shuang dădu din cap. Când eram mică, tatăl meu m-a luat cu el. După ce am învățat arte marțiale, am progresat rapid. Într-o zi, un câine feroce a atacat-o pe mama mea vitregă în curte, iar eu l-am ucis pe loc… dar de atunci încolo, ea m-a disprețuit, numindu-mă nefiresc de puternică, aproape inumană, spuse ea cu vocea frântă. Exact ca ceea ce ai trăit tu astăzi.
– Mă doare să aud, spuse Jin’an cu o urmă de tristețe în voce.
Li Shuang îl privi pe Jin’an cu o privire blândă și constantă.
– Dar tatăl meu mi-a spus că a avea abilități extraordinare nu este un lucru rău. Cu o inimă dreaptă, chiar și în întuneric, cineva poate străpunge iadul. Dacă o sabie ucide sau salvează, dacă servește binelui sau răului, nu depinde de cuvintele altora, ci de ceea ce este în inima ta.
Zâmbi blând.
– Jin’an, îți mulțumesc că m-ai salvat astăzi.
Jin’an tresări, simțind căldura în corpul său.
– Nu am făcut decât ce era de făcut, răspunse el, iar când Li Shuang îi atinse din nou obrazul, simți cum se încălzește.
– Roșești, spuse el ușor, surprins.
Li Shuang zâmbi.
– Oare? Ridică ușor pătura. Vrei să dormi cu mine?
Jin’an îngheță, inima bătându-i în piept. Ochii lui străluciră, limpezi, în timp ce o privea pe Li Shuang.
– Pot?
– Dormi. Ziua de azi ne-a epuizat pe amândoi, îi răspunse ea, bătând patul.
Jin’an își dădu imediat pantofii jos și se băgă sub pătură fără ezitare. Li Shuang îl îmbrățișă strâns și îi mângâia capul.
– Dormi, spuse ea.
Soarele apunea.
Când stătea alături de Li Shuang, valul de energie vitală din corpul său, în timpul tranzițiilor dintre zi și noapte, părea mult mai puțin intens.
– Sunt obosit, murmura el în timp ce se așeza lângă ea.
Astăzi, Jin’an nu simțea senzația de arsură până aproape de miezul nopții, iar chiar și atunci, aceasta dură doar câteva clipe înainte de a se potoli.
– Mai bine așa, își spuse el în gând, și se lăsă dus de somn, strângându-o pe Li Shuang mai aproape, protejând-o.
Cu o grijă tandră, o sărută ușor pe frunte și o ținu strâns în brațe.
– Dormi bine, murmură el. Închise ochii și adormi.
Lasă un răspuns