Noaptea era neagră ca smoala. Fortăreața de piatră a bandiților, construită în coasta muntelui, semăna cu o stâncă încăpățânată înfiptă în munte.
Qin Lan o ajutase pe Li Shuang să-și aleagă gărzile, deși el rămăsese în tabăra Changfeng la ordinele ei.
Acum, Li Shuang conducea zece soldați îmbrăcați în negru, observând pe furiș fortăreața din vârful unui deal aflat la o sută de metri distanță, ascuns de întuneric.
Sala principală a fortăreței era luminată puternic, dar zona cea mai bine păzită era o curte mică din colțul de sud-vest. Peste douăzeci de bărbați puternici, bine antrenați, cu săbii strălucitoare cu cap de tigru, stăteau de pază.
Li Shuang dedusese că acesta trebuia să fie locul unde era ținut Li Ting. Cu câteva gesturi ale mâinii, gărzile ei experimentate i-au înțeles planul și au dispărut ca vântul.
Ajungând la poarta fortăreței, elimină rapid și în tăcere gărzile care nu bănuiau nimic. Echipa era împărțită: trei pentru a crea o diversiune la sala principală, trei pentru a da foc grânarului, iar Li Shuang îi conducea pe cei patru rămași în curtea de sud-vest.
Cunoscută pe câmpul de luptă drept Yama cu față de jad, Li Shuang, deși femeie, putea fi la fel de nemiloasă ca cei mai feroce lupi. În timp ce flăcările izbucneau în est, ea intră în curte, lama ei pătată de sânge strălucind în lumina focului, făcând-o să pară un adevărat Yama trimis în iad.
Se îndreaptă direct spre camera interioară, gărzile ei luptând cu bandiții care se grăbeau. Ajunsă la ușă, o deschide cu piciorul, declanșând un mecanism care arunca săgeți otrăvite. Dintr-o dată, simte un braț în jurul taliei ei, trăgând-o într-o îmbrățișare caldă, în timp ce săgețile se prăbușeau la pământ, deviate.
Surprinsă, Li Shuang încearcă să se îndepărteze, dar brațul bărbatului o ține ferm. În timp ce e pe punctul de a-l mustra, o altă săgeată trece pe lângă capul ei. Realizând că el o salvase, furia i se risipește.
Se uită în sus la salvatorul ei, și vede un chip acoperit pe jumătate de o mască neagră. Maxilarul său era puternic, mărul lui Adam proeminent, iar pieptul gol era musculos. Un semn viu, asemănător unei flăcări, se întindea din partea stângă a pieptului până la mască, dispărând în ochii lui roșii ca sângele, care reflectau doar imaginea ei.
Atingerea lui era fierbinte, parcă insensibilă la frig.
– Cine ești tu? întreabă Li Shuang cu severitate.
Înainte ca el să poată răspunde, se aud strigătele înăbușite de ajutor ale lui Li Ting din interior.
În timp ce Li Shuang se pregătea să intre, bărbatul o oprește, spunând cu voce joasă:
– Așteaptă aici.
Întră fulgerător în cameră înainte ca ea să poată reacționa.
În ciuda salvării sale anterioare, Li Shuang îl urmează, nesigură de intențiile lui față de Li Ting.
Înăuntru, îl găsesc pe Li Ting legat de un pat grosolan, dezordonat și speriat. Omul mascat începe să-l dezlege. Văzându-l pe Li Shuang, ochii lui Li Ting se umplu de lacrimi de ușurare.
În timp ce Li Ting încearcă cu nerăbdare să se ridice, ignorând avertismentul bărbatului, calcă pe ceva nesigur si cade în jos împreună cu Li Tong și bărbatul mascat. Dar Li Shuang se repede și reușește să scape.
– Ia-l și pleacă, spune vocea calmă din groapă.
Neputând să vadă clar, dar având încredere în abilitățile bărbatului pe baza demonstrației sale anterioare, Li Shuang decide să acorde prioritate siguranței lui Li Ting. Îl târăște afară din cameră.
Afară, soldații ei aproape că îi supuseseră pe paznicii curții, dar se apropiau întăriri dinspre est. Li Shuang semnalează retragerea și lansează o rachetă de semnalizare roșie.
Semnalul luminos pare să-l readucă pe Li Ting în simțiri. Se agăță de mâna lui Li Shuang, cu ochii mari.
– Soră! Groapa este plină de lame. Omul acela a fost rănit salvându-mă… Nu știu dacă e bine…
Privirea lui Li Shuang se întunecă. Îl împinge pe Li Ting către unul dintre soldații ei, ordonând:
– Duceți-l înapoi.
În ciuda protestelor plângăcioase ale lui Li Ting, Li Shuang se întoarce în cameră, hotărâtă să nu-l abandoneze pe misteriosul lor salvator.
Luând o torță, se întoarce la groapă și strigă în jos:
– Ești în viață?
După o scurtă pauză, vine un răspuns:
– Da.
– Ai grijă la felinar, avertizează ea, aruncând-l în jos. Lumina dezvăluie o groapă în formă de pâlnie, adâncă de patru-cinci metri, cu fundul și laturile căptușite cu lamele îndreptate în sus.
Bărbatul mascat se agață de una dintre lamele laterale cu mâna stângă, sângele picurând din tăietură. Mai grav, omoplatul său drept are o tăietură adâncă, otrăvită, probabil de la salvarea lui Li Ting.
Li Shuang își cere scuze pentru că panica fratelui ei a cauzat rana. Bărbatul, în ciuda situației sale dificile, pare mulțumit să o privească, ochii lui reflectând o frumusețe din altă lume în lumina pâlpâitoare.
– Este în regulă, spune el simplu.
Fără alte cuvinte, Li Shuang rupe așternutul într-o frânghie, îl fixează și îl coboară în groapă.
– Rezistă, o să te salvez.
Ea coboară , evitând cu grijă lamele. În spațiul îngust, stau unul lângă altul, înconjurați de pericol.
Lasă un răspuns