Nuvele asiatice

Categorie: Kill Me Love Me / Ucide-mă, iubește-mă

  • Kill Me Love Me / Ucide-mă, iubește-mă – Capitolul 4

    Cerul era înalt și pământul vast. Pădurile stratificate erau vopsite în culorile toamnei, iar gâștele sălbatice zburau spre sud cu vântul.
    Pentru soldații care se antrenau în statul Yan, această vreme le ridica moralul. Pentru vânători, ea anunța un sezon generos. Pentru prizonierii de război din bătălia de la Qiujiang, ea oferea o șansă de supraviețuire și speranță, chiar dacă se confruntau cu perspectiva inevitabilă a morții.
    Dar pentru Meilin, aceasta a fost fără îndoială o zi tragică. În timp ce prizonierii Yue de Sud erau forțați să servească armata Yan ca ajutoare de antrenament, ea era doar o concubină minoră din palatul prințului. De ce ar trebui să aibă aceeași soartă?
    Oarecum abătută, Meilin s-a așezat sprijinită de o creangă a unui pin luxuriant. A smuls un con de pin și a început să-l dezlipească strat cu strat pentru a ajunge la nucile de pin din interior. În inima ei, i-a blestemat pe Mu Ye Luomei, pe Murong Jing și chiar Cultul Întunecat și pe stăpânul ei.
    S-a dovedit că așa-numitul joc al lui Mu Ye Luomei implica eliberarea prizonierilor în pădure. Li se permitea doar să fugă mai adânc în pădure. Două ore mai târziu, soldații ei intrau să-i vâneze, recompensându-se în funcție de numărul de capete colectate. În ceea ce o privește pe Meilin, potrivit lui Mu Ye Luomei, ea dorea să vadă cum o persoană fără abilități în arte marțiale ar putea supraviețui într-o astfel de situație periculoasă. Acest lucru ar fi ajutat-o să efectueze antrenamente specifice pentru soldații ei.
    Meilin și-a strâns buzele, simțindu-se neajutorată. Totul se întâmplase pentru că ieșise din pădure nevătămată de data aceea, trezind suspiciuni. Își amintea cum, înainte de a intra în pădure, Mu Ye Luomei o chemase deoparte și murmurase ceva de neînțeles. Nevăzând nicio reacție din partea lui Meilin, ea a afișat imediat un zâmbet ciudat și a spus:

    -Mai bine ai începe să te rogi acum ca acest general să nu te prindă.

    Chiar dacă nu ar fi înțeles atunci, după atâta timp, Meilin ar fi trebuit să realizeze că incapacitatea ei de a vorbi limba Xi Yan fusese expusă. Propoziția rostită de Mu Ye Luomei trebuie să fi fost în Xi Yan. Chiar dacă nu a înțeles-o atunci, gândindu-se cu atenție acum, putea să ghicească. Se pare că de data asta nu are de ales decât să fugă pentru a-și salva viața.
    Cât despre Murong Jing și…
    A scuturat din cap, scoțând acea persoană din mintea ei. Privirea ei a căzut pe soare, care trecuse deja de zenit și cobora spre vest. Știa că soldații trebuie să se fi apropiat de ea până acum. Înainte de a intra în pădure, îi observase cu atenție pe acei războinici. Numai după vigoarea lor, își dăduse seama că nu erau soldați obișnuiți. Chiar și cu un avans de două ore, nu putea să-i depășească. Așa că, în loc să se grăbească disperată ca ceilalți prizonieri, a mers pe jos ștergându-și cu grijă urmele. Dar apoi… s-a gândit brusc la cătina albă pe care Murong Xuanlie o adusese și a privit instinctiv spre cer.
    Cerul era albastru azuriu, cu doar câteva fire de nori plutind în derivă. Nu era niciun semn de păsări, ceea ce a făcut-o să suspine ușor ușurată.
    Despicând o nucă de pin, a savurat miezul uleios, aroma sa răspândindu-se pe limba ei.
    -E bine să fii în viață, a gândit Meilin. Uitându-se printre crengile care îi obturau vederea, a văzut doi bărbați abia îmbrăcați care se sprijineau unul pe celălalt în timp ce șchiopătau pe lângă stânci. Își aminti că alergaseră înaintea ei. Se pare că se rătăciseră și se întorseseră. Tocmai când se gândea dacă să îi îndrume, un fluierat ascuțit a străpuns aerul. O lumină albă a străbătut spațiul cu un trosnet, intrând în gâtul unui bărbat și străpungându-l pe celălalt, spintecându-i împreună.
    Nuca de pin i-a alunecat din mână lui Meilin, care și-a ținut instinctiv respirația, neîndrăznind să miște un mușchi. Câteva clipe mai târziu, un bărbat înarmat a apărut în câmpul ei vizual. Cu o mișcare rapidă, el și-a scos sabia și i-a decapitat pe ambii bărbați, legându-le capetele de talie.
    Meilin a închis ochii în tăcere pentru a evita să-i atragă atenția cu privirea. După o lungă perioadă de timp, i-a deschis din nou pentru a constata că bărbatul dispăruse. Știa că, dacă cei doi bărbați nu i-ar fi distras atenția, capul ei ar fi putut atârna acum de talia lui.
    După ce a fost în sfârșit martora vitejiei soldaților lui Mu Ye Luomei, sentimentul ei de criză a crescut vertiginos. Acum singura ei speranță era ca soarele să apună repede. Indiferent cât de formidabili erau acești oameni, tot ar fi fost afectați de întuneric și de pericolele ascunse care pândeau în pădurea întunecată. Cu abilitățile ei actuale, evadarea din pădure era imposibilă. Putea doar să se joace de-a șoarecele și pisica cu ei până mâine.
    Mu Ye Luomei stabilise ora de întoarcere a soldaților pentru al treilea ceas al dimineții următoare. Dacă ar putea rezista până atunci, ar obține o siguranță temporară.
    Legându-și de talie o pungă cu conuri de pin, Meilin a verificat dacă nu se apropie nimeni înainte de a coborî rapid din copac. Intenționa să găsească o nouă ascunzătoare, dar chiar când picioarele ei au atins pământul, un chicotit ușor a răsunat în spatele ei. Ea a înghețat, întorcându-se încet.
    Mu Ye Luomei stătea pe o stâncă din apropiere, cu arbaleta îndreptată spre ea.
    -Impresionant, într-adevăr, să te fi sustras subordonaților mei, a spus ea pe un ton dezinvolt, intenția ei ucigașă fiind inconfundabilă.
    Meilin a zâmbit amar, știind că rezistența împotriva acestei femei era imposibilă în starea ei actuală. Pur și simplu s-a așezat lângă copac, deplângându-și în sinea ei încă o dată abilitățile pierdute în artele marțiale.
    -Generale Mei, dacă vrei să mă omori, atunci fă-o. Nu mai vreau să fug.

    Ea a râs, cu vocea plină de batjocură.

    -Ești un mare general, un mare erou. Ce nobil din partea ta să cobori atât de jos încât să te joci cu noi, oamenii neputincioși și umili. Ce abilitate măreață, într-adevăr.
    Cuvintele ei au făcut ca fața lui Mu Ye Luomei să se înroșească și să se albească pe rând, intenția ucigașă sclipindu-i în ochi. Cu toate acestea, ea și-a coborât arbaleta și a rânjit:

    -Pentru un spion, de ce ar trebui ca acest general să arate vreo bunăvoință sau curtoazie… Dacă nu ar fi fost femei ca tine, cum ar fi putut Jing să ajungă în starea lui actuală? A rostit ultima propoziție cu dinții strânși, dezvăluind adevăratul motiv pentru care voia să o ucidă pe Meilin.
    Meilin a zâmbit ironic, simțind nedreptatea acestei acuzații. Și-a întins mâinile neputincioasă:

    -Când cineva dorește să condamne, orice scuză este bună. Cu siguranță nu sunt cea mai favorizată din palatul Prințului Jing. Dacă generalului îi pasă cu adevărat de Alteța Sa, de ce nu te căsătorești cu el? În acest fel, ai putea să-l controlezi direct. Având în vedere sentimentele Alteței Sale pentru tine, cum ar putea să se gândească la alte femei atunci? Ea a schimbat subtil subiectul de la a fi un spion, deoarece, indiferent dacă cealaltă avea sau nu dovezi, nu era bine pentru ea în niciun caz.
    Mu Ye Luomei părea distrasă de cuvintele ei, privirea ei pătrunzătoare îndulcindu-se ușor, ca și cum ar fi luat în considerare ceea ce spusese Meilin. Totuși, observând privirea lui Meilin fugind în spatele ei, ea și-a ridicat din nou arbaleta, arcuind o sprânceană.

    -Nu-ți face fantezii. Jing nu este aici. Chiar dacă ar fi, nu m-ar putea opri să te omor.
    Meilin s-a simțit din nou învăluită de o aură ucigașă, iar spatele i s-a întărit involuntar. Cu toate acestea, în aparență, ea păstra un aer de indiferență resemnată. Acoperindu-și ochii cu mâna, și-a amintit de indiferența bărbatului la rugămințile ei disperate. Inima i s-a strâns ușor în timp ce râdea batjocoritor:

    -N-aș îndrăzni să sper. Înălțimea Sa se concentrează doar să te mulțumească, Generale. Cum ar putea să intervină?
    Amintindu-și de scena din acea dimineață, dispoziția lui Mu Ye Luomei s-a îmbunătățit brusc. Ea și-a mișcat încheietura mâinii, ținând arbaleta vertical în lateral și a spus cu un zâmbet:

    -Dacă îngenunchezi și implori, mă voi gândi să te cruț de data asta.
    Deși intimidarea și disprețul erau evidente, Meilin părea complet nepăsătoare. A râs în tăcere, coborându-și mâna de la ochi.

    -Generalul Mei comandă mii de trupe. Cu siguranță cuvântul tău este la fel de bun ca aurul și nu ai da înapoi de la ceea ce ai spus. Fără a-i da lui Mu Ye Luomei șansa de a retracta sau de a argumenta, ea s-a ridicat în picioare, apoi a căzut solemn în genunchi, îngenunchind de mai multe ori într-o succesiune rapidă.
    -Generale Mei, ești o eroină printre femei, o adevărată campioană. Te implor să cruți mica viață a acestei sclave.
    Mu Ye Luomei mai văzuse lași care se temeau de moarte, dar niciodată pe cineva atât de nerușinat ca Meilin, care nici măcar nu se deranja să afișeze un simulacru de demnitate. Cu toate acestea, nu și-a putut retrage cuvintele. Stupefiată, a simțit un val de frustrare în piept. Nu numai că nu reușise să experimenteze satisfacția de a avea pe cineva sub cizma ei, dar se simțea și înăbușită, tânjind să își descarce emoțiile.
    Totuși, reacția ei a fost rapidă. Dintr-o mișcare a încheieturii mâinii, două săgeți au ieșit din arbaletă, străpungând umărul stâng și piciorul drept al lui Meilin chiar când era pe punctul de a se ridica, forțând-o să se prăbușească în genunchi.
    -Am spus doar că te voi cruța o dată. Nu am spus niciodată că vei scăpa nevătămată, a spus cu răceală Mu Ye Luomei, neputându-și ascunde satisfacția de a fi recâștigat avantajul.
    Meilin a îngenuncheat pe pământ, cu capul plecat, așteptând în tăcere ca durerea intensă din umărul și piciorul ei să dispară. Nu era clar dacă auzise cuvintele celeilalte. Abia când i-a trecut amețeala provocată de durere și epuizare, s-a sprijinit de pinul mare și s-a ridicat din nou în picioare.
    -Această sclavă îi mulțumește generalului pentru mila cu care mi-a cruțat viața, a spus ea, ridicându-și capul pentru a-l privi calm pe Mu Ye Luomei înainte de a șchiopăta spre adâncul pădurii.
    Mu Ye Luomei a rămas încremenită, privind figura lui Meilin care se retrăgea. Imaginea acelor ochi adânci, fără viață, i se tot derula în minte și, dintr-o dată, nu-și mai amintea de ce o țintise cu atâta înverșunare pe această femeie neînarmată.
    Noaptea devenise adâncă, fără stele și fără lună, prevestind vreme rea pentru ziua următoare.
    Meilin și-a lipit spatele de peretele accidentat al muntelui, sperând că piatra rece o va ajuta să reducă febra arzătoare a corpului ei. Îndepărtase vârfurile săgeților și aplicase ierburi medicinale pe rănile tratate grosolan, care acum pulsau de durere. Capul ei amețit o durea în sincron cu rănile. Știa că are febră, dar nu îndrăznea să adoarmă, temându-se că nu se va mai trezi niciodată. Așa că s-a agățat strâns de o piatră ascuțită, înjunghiindu-se ori de câte ori se simțea aproape să cedeze, folosindu-se de durere pentru a rămâne trează.
    Aceasta era o peșteră pe o pantă. După ce scăpase de Mu Ye Luomei, se împinsese la limită, plonjând în zone înțesate de copaci și mărăciniș, fără să îndrăznească să se oprească. Deși Mu Ye Luomei o cruțase, asta nu însemna că subordonații ei ar fi făcut la fel. Nu mai avea puterea de a-și șterge urmele, așa că nu putea decât să se îndrepte spre locuri unde arcul și săgețile ar fi greu de folosit și unde abilitățile de qigong ar fi îngreunate.
    Chiar și așa, pierderea sângelui și durerea îi atenuaseră vigilența obișnuită. În timp ce fugea, a călcat greșit și a căzut pe o pantă. Deși plină de vânătăi și lovituri, această căzătură a condus-o la descoperirea acestei peșteri, pe jumătate ascunsă de iarba lungă și rădăcinile copacilor de pe versantul muntelui. Fără puterea de a continua și cu puține șanse de a scăpa de soldații pricepuți în lupta în sălbăticie, își asumase riscul de a se ascunde aici, așteptând ca Mu Ye Luomei să își recheme trupele.
    Din fericire, nu fusese descoperită până la căderea nopții. Din păcate, fără puterea ei interioară care să o protejeze, rezistența ei a fost mult diminuată. Această experiență, care ar fi fost neînsemnată înainte, îi provocase acum febră.
    Un gât uscat, o respirație arzătoare și o durere și o oboseală de nedescris în tot corpul o chinuiau, erodându-i voința.
    În starea ei de ceață, Meilin părea să vadă din nou munți și câmpuri pline de flori de primăvară. Picăturile dense de ploaie se împleteau, făcând fiecare floare albă pură deosebit de frumoasă în umezeala ei. Aerul proaspăt purta în jurul ei parfumul floral bogat și unic al lunii februarie. O făcea să vrea să adoarmă și să nu se mai trezească niciodată.
    Degetele ei, care apucau piatra, au tremurat și în cele din urmă s-au ridicat. Părea că își folosise toată puterea, dar, în realitate, era o lovitură slabă la rana de pe coapsă. Durerea i-a limpezit pentru scurt timp mintea, dar greutatea din corpul ei a revenit, ca și cum ceva ar fi vrut urgent să se elibereze din această carapace ca o închisoare.
    Cum arăta mama? Agățându-se de un fir de claritate în timp ce se lupta cu dorința de a renunța, s-a gândit brusc la această întrebare pe care nu-și permisese niciodată să o ia în considerare înainte. Apoi s-a simțit chinuită pe dinăuntru și pe dinafară, tânjind ca niciodată să afle răspunsul.
    De ce nu o doreau ei? Nu conta de unde venea, dacă a avut cândva o familie ca alții sau dacă avea frați. Ea voia doar să știe cum arăta mama ei. Doar atât, nimic mai mult…
    Nimic mai mult…
    În întuneric, buzele crăpate ale lui Mei Lin se mișcau, șoptind fără să scoată un sunet. Poate că nici ea nu știa ce murmura.
    Poate că nu va supraviețui de data asta. În momentul în care acest gând a apărut brusc în mintea ei abia conștientă, a auzit brusc o bufnitură surdă, ca și cum ceva s-ar fi lovit de un trunchi de copac. Chiar și stânca de deasupra capului ei părea să se zguduie. Senzația de pericol a trezit-o instantaneu, iar ea și-a liniștit instinctiv respirația greoaie.
    S-a străduit să asculte, ținându-și respirația, dar nu a auzit nimic pentru mult timp. Tocmai când conștiința ei era pe cale să se îndepărteze din nou, un scâncet a străpuns brusc ceața din mintea ei, făcându-i inima să tresară.
    Plânsul ușor a continuat, iritând-o pe Mei Lin, care se simțea deja indispusă. Nu voia să se ocupe de asta, dar se temea de consecințele ignorării ei. Cu reticență, și-a târât trupul aproape epuizat afară, a găsit figura întunecată de deasupra și a apucat-o, trăgând-o în jos fără să-i pese de care capăt o ținea.
    Forța ei era limitată, dar a fost suficientă pentru a speria persoana și a scoate un țipăt. După voce, și-a dat seama că era un băiat în pubertate.
    -Taci din gură! Mei Lin a simțit că capul ei era pe cale să se despice. Când a vorbit, și-a dat seama că vocea ei era răgușită, ca de șmirghel.
    Băiatul era atât de speriat încât a tăcut imediat. A vrut să o întrebe cine era, dar nu a putut deschide gura. S-a oprit din plâns, dar nu și-a putut controla tremuratul.
    -Urmează-mă dacă nu vrei să mori, a amenințat Mei Lin cu voce joasă, dându-și seama că nu avea puterea să îl tragă pe băiatul pe jumătate crescut.
    Fie de frică, fie recunoscând că ea nu voia să îi facă niciun rău, băiatul a urmat-o ascultător înapoi în peștera de mai jos. Abia după ce s-a așezat pe peretele de stâncă și nu a mai auzit alte sunete pentru o vreme, și-a dat seama că ea încerca să-l salveze. Recunoscător, el a bâlbâit: -F-frate mai mare, de unde ești? S-a gândit că, din moment ce amândoi fugeau pentru a-și salva viața, s-ar putea să se cunoască. Nu și-a dat seama că a presupus automat că cealaltă persoană era un prizonier de sex masculin ca și el.
    Mei Lin nu a răspuns. Poate pentru că acum exista o altă persoană, moralul i s-a ridicat ușor. Și-a dus mâna la brâu și a aruncat câteva conuri de pin în băiat.
    Băiatul a fost lovit de câteva ori, deși nu puternic. Și-a închis imediat gura, gândindu-se că a supărat-o. După un timp, el a ridicat în liniște unul dintre obiectele care căzuseră pe el, l-a pipăit și apoi l-a adulmecat curios.
    -Decojește-le… nuci de pin… Mei Lin nu mai întâlnise până atunci un copil atât de prost. Nu s-a putut abține să nu-i amintească, vorbind cu oarecare efort.
    Băiatul fugise de o zi fără să mănânce nimic și era amețit de foame. Auzind că era mâncare, a început să decojească. A găsit și conurile de pin care căzuseră lângă el și a extras fiecare nucă de pin.
    -Frate mai mare, mănâncă tu, a spus el, atingând-o cu grijă pe Mei Lin chiar când era pe cale să adoarmă din nou.
    Băiatul se abținuse, nu mâncase până nu le-a decojit pe toate, iar acum i le oferea ei prima.
    Pleoapele lui Mei Lin erau deja prea grele pentru a le mai putea ține deschise. Simțind atingerea lui, ea doar a mormăit, prea slabă pentru a răspunde. Băiatul a așteptat o vreme și, nevăzând nicio reacție, în cele din urmă și-a retras mâna și a început să ciugulească el însuși cu grijă nucile de pin.
    În peștera liniștită, se auzea sunetul crunt al nucilor de pin mâncate una câte una. Deși ușor zgomotos, cel puțin nu te pierdea în întuneric.
    După ce a terminat toate nucile de pin din mână, băiatul și-a plesnit buzele, încă nemulțumit. A ascultat cu atenție împrejurimile, auzind doar respirația grea a persoanei de vizavi de el și niciun alt sunet. Inima lui speriată s-a liniștit în cele din urmă, așa că s-a ghemuit într-o minge și a adormit.
    La un moment dat, afară a început să plouă. Ploaia de toamnă se lovea de crengile copacilor și de frunzele de iarbă, scoțând un sunet de foșnet. Poate pentru că intrarea în peșteră era joasă și spațiul mic, cu doi oameni înăuntru, nu era foarte frig. Ritmurile diferite ale respirației lor creșteau și scădeau ca și cum ar fi găsit în sfârșit ceva de care să depindă. Tocmai când totul se liniștise, se auzi o bufnitură puternică, ca și cum ceva ar fi lovit violent copacul mare de deasupra, scuturând pământul din crăpăturile tavanului.
    Cei doi, care dormeau ușor, au fost treziți brusc. Chiar și în întuneric, au putut simți șocul celuilalt.
    Ploaia se întețea, iar de sus nu mai venea niciun sunet. Băiatul a devenit neliniștit.
    -Frate mai mare, mă duc să verific, a spus el, îngrijorat că ar putea fi alți tovarăși. Dacă erau răniți și lăsați în ploaie, șansele lor de supraviețuire ar fi fost minime.
    -Mm, a mormăit Mei Lin, simțindu-se și ea neliniștită. Se întreba dacă a mai căzut cineva de sus. Dacă da, acest loc ar putea să nu mai fie sigur pentru mult timp.
    Băiatul a ieșit și în curând a târât înapoi o altă persoană. În noaptea neagră ca smoala, nu se vedea nimic, dar Mei Lin a simțit un fior de ceață de ploaie adusă înăuntru, făcând-o să tremure involuntar.
    -Nu e mort încă, a spus băiatul în timp ce încerca să frece cu căldură mâinile și picioarele reci ale persoanei.

    -Hainele lui sunt ude până la piele. Nu știu unde este rănit.

    Mei Lin a rămas tăcută, simțind că a fi deranjată în felul acesta îi făcea disconfortul să pară mai puțin insuportabil. Corpul ei încă ardea de febră, iar rănile încă îi pulsau de durere, dar acum nu mai era singură. Întunericul nu o mai putea înghiți în tăcere.
    -E prea frig. Va muri dacă îl lăsăm așa… mormăi băiatul. Apoi se auzi un foșnet.

    -Îi voi scoate hainele ude. Frate mai mare, hai să ne strângem împreună. Va fi mai cald așa. În timp ce vorbea, l-a târât pe omul inconștient spre Mei Lin.
    Mei Lin nu s-a îndepărtat. După ce a apreciat că ultima persoană adusă nu prezintă niciun pericol, și-a apropiat corpul, așezându-l pe bărbat între ea și băiat. Într-un moment ca acesta, nu o deranja să împartă căldura corpului ei arzător cu alții.
    O mână subțire, ca o gheară de găină, s-a întins din cealaltă parte, încolăcindu-i umărul, trăgându-i pe cei trei mai aproape. Rana de pe umărul ei a fost apucată, provocând valuri de durere intensă, dar Mei Lin și-a mușcat buza și nu a scos niciun sunet. În parte pentru că durerea o ajuta să rămână trează, iar în parte pentru că nu se putea abține să nu tânjească după acest sentiment de a împărți viața cu alții.
    Totuși, acest sentiment a fost spulberat când lumina zilei a pătruns în peșteră.
    Poate pentru că persoana de lângă ea îi absorbise căldura corporală în exces, febra lui Mei Lin scăzuse până în zori. Mâna care o apucase de umăr îi alunecase de mult în timp ce stăpânul ei căzuse într-un somn adânc, odihnindu-se acum ușor pe corpul persoanei din mijloc.
    Ea nu dormise toată noaptea. Lumina blândă a zorilor îi permitea să vadă vag în interiorul peșterii. Și-a întors globii oculari ușor înțepeniți și a văzut persoana cu care se cuibărise toată noaptea. Expresia ei a devenit instantaneu extrem de neplăcută.
    A închis ochii, apoi i-a deschis din nou, dovedind că nu visa. Mâna ei era încleștată inconștient. A respirat adânc de două ori, apoi s-a îndepărtat în tăcere, ascunzându-se în umbrele din partea mai adâncă a peșterii.
    Murong Jinghe. Persoana inconștientă cu o față palidă era Murong Jinghe.
    Ce glumă cosmică!
    Mei Lin și-a pierdut cumpătul, neștiind cum să gestioneze situația. Poate că ar trebui să plece imediat, sau să profite de această ocazie pentru a-l ucide…
    Afară, ploaia continua să picure, sunetul picăturilor de ploaie lovind nervii deja fragili ai lui Mei Lin, făcându-i capul să pulseze din nou. Ca soldat al morții, uciderea nu era ceva ieșit din comun, așa că îl putea ucide cu ușurință pe acest om care o făcuse să cadă într-o astfel de situație. La fel ca ieri dimineață, în fața rugăminților ei, el nu a arătat nicio milă.
    În timp ce mintea ei era plină de gânduri haotice, emoțiile ei panicate s-au stabilizat treptat. S-a târât spre intrarea în peșteră.
    Apa de ploaie care se scurgea din frunzele de iarbă a căzut în gura ei uscată, făcând-o să se simtă puțin mai bine. După ce a inspirat câteva guri de aer proaspăt la marginea peșterii, s-a așezat și s-a întors să se uite cu răceală la cei doi oameni dinăuntru.
    Băiatul subțire, cu fața sălbatică, era întins lângă Murong Jinghe, în mod clar epuizat după o zi de fugă și dormit adânc. Deși fața lui era murdară și hainele lui erau în zdrențe, încă se putea vedea din trăsăturile lui copilărești că nu avea mai mult de cincisprezece ani.
    Din moment ce supraviețuise ieri, poate că va putea supraviețui și în viitor…
    Sunetul foșnetului frunzelor de iarbă a ajuns la urechile ei, întrerupând contemplația lui Mei Lin. Un cap de șarpe negru-maroniu, plat și rotund a ieșit din iarba de la marginea peșterii. A privit cu ochii săi negri, strălucitori, și-a mișcat limba de două ori, apoi a alunecat în peșteră, dezvăluind un corp gros cât încheietura unui copil.
    Mei Lin stătea acolo, privindu-l calm, strângând pumnul, gâtul mișcându-i-se involuntar. În momentul în care șarpele negru a alunecat pe piciorul care îi bloca calea, mâinile ei, care îi atârnaseră lateral, s-au întins brusc. O mână a prins șarpele la cinci centimetri în spatele capului, cealaltă i-a apucat corpul și, în timp ce coada șarpelui se încolăcea alarmată în jurul brațului ei, ea a mușcat din gâtul șarpelui.
    Ignorând zbaterile șarpelui și strânsoarea din ce în ce mai mare a cozii în jurul brațului ei, ea și-a strâns maxilarul, mușcând din ce în ce mai tare… până când a străpuns pielea rece a șarpelui și sângele cald i-a intrat în gură.
    În cele din urmă, coada șarpelui a slăbit încet, mișcându-se din când în când, apoi a devenit moale. Șarpele mort, lung de aproape un metru și jumătate, a fost aruncat la pământ. Mei Lin s-a prăbușit pe peretele de piatră, aproape epuizată. A închis ochii și a oftat, rana nevindecată de pe umărul stâng sângerând din nou.
    După ce a băut o burtă plină cu sânge de șarpe, puterea ei, epuizată de pierderea de sânge, foame și febră mare, a fost în sfârșit refăcută. Corpul ei s-a încălzit treptat. Când și-a revenit puțin, a deschis ochii, întâlnind în mod neașteptat o pereche de ochi negri și limpezi, plini de teroare.
    Băiatul se trezise, se pare că o văzuse pe Mei Lin mușcând șarpele, sau, mai probabil, fusese trezit de agitație.
    Mei Lin s-a gândit o clipă, apoi a întins mâna pentru a lua șarpele de pe jos și l-a aruncat în fața lui, spunându-i categoric:

    -Mănâncă. Deși nucile de pin erau bune, cantitatea era prea mică pentru a satisface foamea.

    Băiatul a tresărit, retrăgându-se spre Murong Jinghe, încă inconștientă, bâlbâindu-se:

    -Tu… tu ești… Nu și-ar fi putut imagina niciodată că apăruse o femeie, și încă una atât de fioroasă.
    Mei Lin și-a coborât pleoapele. Putea să explice, dar nu avea nicio dorință să vorbească și nu voia să risipească energie. Așa că și-a pipăit talia încă bombată și a mai aruncat două conuri de pin în băiat, apoi s-a târât să tragă șarpele mort înapoi. Privirea ei a cercetat peștera și în cele din urmă a aterizat pe piciorul lui Murong Jinghe.
    S-a târât și a luat un pumnal de la el, scoțându-l din teaca sa ornamentată. Lama subțire strălucea ca zăpada, arătând ca o armă fină.
    Așezându-se la locul ei inițial, a început în tăcere să proceseze șarpele mort. L-a jupuit, i-a tăiat capul, i-a tăiat burta pentru a scoate măruntaiele…
    -Tu… tu… frate mai mare… mai mare? În timp ce făcea toate astea, băiatul și-a revenit în sfârșit, ridicând conurile de pin de pe corpul său cu o privire neîncrezătoare.
    Mei Lin s-a uitat la el, tot fără să vorbească. A cules câteva frunze late, jumătate galbene, jumătate verzi de la intrarea în peșteră și le-a așezat în fața ei. A feliat carnea de șarpe și a așezat-o pe frunze, apoi a săpat o groapă în apropiere pentru a îngropa pielea de șarpe și oasele, pentru a evita atragerea furnicilor.
    Poate că carnea de șarpe gătită ar avea un gust delicios, dar crudă cu siguranță nu ar fi apetisantă. Băiatul s-a uitat ezitant la carnea albă de șarpe din fața lui, apoi la Mei Lin care mesteca în tăcere. A înghițit greu, încercând să înăbușe valurile de greață care se ridicau în el, forțându-se să ia o bucată și să o ducă în gură. Cu toate acestea, înainte chiar de a începe să mestece, textura rece și vâscoasă, cu mirosul puternic de pește, l-a făcut imediat să o vomite cu un -Bleh!
    Văzându-l că vomită în mod repetat, aproape scoțând bila, Mei Lin s-a încruntat. S-a apropiat pentru a lua înapoi carnea de șarpe, apoi i-a dat toate conurile de pin pe care le avea la ea.
    -Îmi… îmi pare rău, soră… mare… mare… Băiatul și-a șters gura cu mâneca, cu ochii frumoși plini de lacrimi, arătând de parcă era pe punctul de a plânge de auto-reproș.
    -Este în regulă, a vorbit în sfârșit Mei Lin. Deși vocea ei era mai bună decât ieri, era încă răgușită, confirmându-i imediat băiatului că ea era într-adevăr persoana care îl luase aseară.
    A înfășurat carnea de șarpe rămasă strâns în frunze și a băgat-o în sân. A scos capul afară pentru a se uita la ploaia încă torențială, apoi s-a uitat înapoi la Murong Jinghe, care rămăsese inconștient din motive necunoscute, înainte să se târască spre ieșire.
    -Soră, unde te duci? Băiatul a fost șocat și s-a oprit brusc din bâlbâit.

    -Evadez! Vrei să stai aici pentru totdeauna? a spus Mei Lin fără să se uite înapoi. După ce s-a gândit, i-a amintit:

    -Și tu ar trebui să pleci repede de aici! Ar putea fi probleme dacă stai mai mult.

    Până acum, acei soldați ar fi trebuit să se grăbească înapoi pentru a raporta lui Mu Ye Luo Mei. Dacă ar fi descoperit că Murong Jinghe lipsește, probabil că ar fi cercetat întreaga pădure de munte, poate chiar ar fi sigilat-o. Atunci, evadarea ar fi fost imposibilă.
    -Dar… soră, soră… Băiatul s-a uitat la Murong Jinghe căzut, ignorând conurile de pin împrăștiate. Cu o agilitate care rivaliza cu cea a unui șobolan, el s-a târât și a apucat glezna lui Mei Lin.
    -Ce faci? Mei Lin, incapabilă să înainteze, s-a încruntat și s-a uitat înapoi.
    -Soră, nu mă lăsa în urmă, a spus băiatul plângând, cu ochii roșii și fața plină de supărare.
    Mei Lin a fost un pic uimită, neașteptându-se ca el să vrea să rămână cu ea. În trecut, ea cooperase cu alți tovarăși pentru a depăși dificultățile, dar de obicei se despărțeau după ce își atingeau scopurile, fără să se încurce niciodată. Pentru ea, noaptea trecută a fost o astfel de situație. Îi dăduse o mână de ajutor, iar el o ajutase să supraviețuiască celei mai periculoase nopți. Chiar dacă ea ar fi fost încă slăbită în zori, nu s-ar fi plâns dacă el ar fi plecat singur. În mod similar, atunci când se hotărâse să plece, nu se gândise să-l roage să vină cu ea.
    -Să mergem atunci, s-a gândit Mei Lin pentru o clipă. Având în vedere agilitatea lui, să călătorim împreună nu ar fi un lucru rău, așa că a încuviințat.
    Auzind acest lucru, băiatul s-a bucurat foarte mult, fața lui izbucnind într-un zâmbet strălucitor care orbise privirea.
    -Așteaptă-mă, a spus el, apoi s-a întors repede la locul în care se întinsese și s-a ocupat de el.
    Văzând că avea de gând să adune conurile de pin de pe jos, Mei Lin și-a retras privirea și s-a târât afară să se așeze sub copacul mare și să aștepte. Nu a mai aruncat nicio privire la Murong Jinghe inconștient dinăuntru. Dacă în urmă cu două zile gândurile ei fuseseră oarecum stârnite de îndrăgostirea inexplicabilă a lui, ieri acestea fuseseră complet distruse. El nu-i datora nimic, și nici ea nu-i făcuse rău, așa că soarta lui nu mai era grija ei.
    Ploaia părea să cadă mai tare. Din când în când, câteva picături pătrundeau prin frunzele încă dese de deasupra și cădeau peste ea, dar nu-i afecta buna dispoziție după ce mâncase pe săturate. A întins mâna pentru a prinde apa de ploaie, spălând încet petele de sânge, apoi s-a uitat la pădurea învăluită în ceață, gândindu-se la căile de scăpare.
    -Soră, să mergem, a venit strigătul băiatului de jos.
    Mei Lin s-a uitat în jos, iar fața i s-a înverzit instantaneu.
    Băiatul era jos, purtându-l în spate pe Murong Jinghe, care era mult mai mare decât el. Fața lui era roșie de efort, dar ochii lui erau plini de o bucurie inexplicabilă.

  • Ucide-mă, iubește-mă – Capitolul 3

    A doua zi, înainte de răsărit, Mei Lin a fost trezită cu piciorul. Murong Jinghe, în timp ce le permitea însoțitorilor săi să îi aranjeze hainele, a lovit-o ușor până când a deschis ochii.
    -Ridică-te. Ai voie să vii cu mine la vânătoare astăzi, a spus el ca și cum i-ar fi făcut o mare favoare.
    Ochii lui Mei Lin erau încă îndurerați. Auzind asta, s-a simțit confuză. Corpul ei gol, ascuns sub pătură, s-a mișcat ușor, provocându-i imediat o respirație ascuțită de durere, trăsăturile ei contorsionându-se. Cu toate acestea, când următoarea privire a lui Murong Jinghe a căzut asupra ei, ea a reușit să se ridice, sprijinindu-se pe talia ei care se simțea moale ca și cum s-ar fi topit. Se chinuia să se îmbrace în spatele păturii.
    Poate datorită obiceiului ei de a se antrena în timp ce era rănită, chiar și în această situație, nu s-a gândit niciodată să încerce să găsească o scuză pentru a nu merge.
    Când au plecat, A’dai, care rămăsese în cele din urmă alături de Murong Jinghe, era deja îmbrăcată complet și stătea la intrarea în cort, cu capul ușor înclinat, salutându-i respectuos. Cu toate acestea, când Mei Lin a trecut pe lângă ea, și-a ridicat capul, nefăcând niciun efort să ascundă disprețul și dezgustul din ochii ei, privind în mod clar de sus dorința lui Mei Lin de a se înjosi.
    Mei Lin a zâmbit, ignorând-o.
    Murong Jinghe nu a pregătit un cal în plus, în schimb a pus-o pe Mei Lin să călărească cu el. Ea nu putea să-i înțeleagă intențiile, cu siguranță nu era atât de proastă încât să creadă că, după o noapte, el a devenit atât de îndrăgostit de ea încât ar risca să-l înfurie pe bătrânul împărat.
    Amintindu-și reacția împăratului înainte să pornească la drum – fața lui întunecându-se și barba tremurându-i de furie când a văzut-o stând în brațele lui Murong Jinghe, dar incapabil să-și exprime nemulțumirea din cauza decorului – Mei Lin a găsit-o amuzantă, dar a fost și mai nedumerită de motivele lui Murong Jinghe. Abia când au întâlnit-o pe femeia în ținută militară, totul a devenit clar, inclusiv tratamentul special al lui A’dai.
    S-au întâlnit la marginea pădurii. Chiar în momentul în care întregul corp al lui Mei Lin a început să protesteze din cauza zdruncinăturilor calului, o femeie călare pe un cal mare, negru ca jăraticul, a apărut în fața lor. Sau, mai degrabă, Murong Jinghe zăbovise la marginea pădurii, așteptând această persoană, motiv pentru care a călărit imediat spre ea când a apărut.
    -Luomei, a strigat Murong Jinghe. Fără să întoarcă capul, Mei Lin a putut simți starea lui de spirit devenind brusc exaltată.
    Mu Ye Luomei, prima femeie general din Marele Yan, era un nume cunoscut. Mei Lin nu avea niciun motiv să nu știe de ea, dar nu se aștepta să fie o femeie atât de tânără.
    Pe măsură ce se apropiau, chipul de sub pălăria cu pene devenea mai clar – ochi strălucitori, buze de cireș, piele albă ca jadul – era cu adevărat o frumusețe uimitoare. Cu toate acestea, privirea ei era prea ascuțită și, cuplată cu armura ei curată și moale și cu veșmintele de luptă, emana un farmec curajos pe lângă farmecul ei.
    Frumoasa i-a aruncat o privire rece lui Mei Lin cuibărită pe pieptul lui Murong Jinghe, a pufnit și, fără niciun cuvânt, a intrat direct în pădure. Mei Lin a observat că nasul ei era delicat ascuțit și înclinat în sus, foarte asemănător cu al lui A’dai, dar fără sentimentul de nepotrivire. În acel moment, a înțeles brusc că A’dai fusese aleasă la prima vedere, probabil pentru că nasul ei semăna cu cel al unei femei general.
    Murong Jinghe era obișnuit cu această răceală și nu a băgat-o în seamă. A tras de frâie pentru a o urma, făcându-le semn gărzilor să nu-i însoțească.
    După vânătoarea de ieri, numeroase poteci mici fuseseră călcate în picioare prin pădure, făcând ca caii să navigheze ușor, dar, în mod firesc, nu se vedea prea mult vânat. Pentru a avea succes astăzi, ar fi trebuit să se aventureze mai adânc în pădure. În timpul necesar pentru a arde un baton de tămâie, au întâlnit mai multe grupuri de călăreți, inclusiv Murong Xuanlie și gărzile sale.
    Văzându-l pe Murong Jinghe cu o femeie în brațe și urmând un altul, Murong Xuanlie a fost atât amuzat, cât și enervat. Nu s-a putut abține să nu îi tachineze puțin înainte de a pleca rapid cu oamenii săi, dispărând în pădurea deasă înainte ca Mu Ye Luomei să poată reacționa.
    Neavând unde să-și descarce furia, Mu Ye Luomei s-a întors să se uite la Murong Jinghe, spunând cu răceală:

    -Înălțimea Voastră ar trebui să înceteze să o mai urmărească pe această umilă funcționară, ca să nu invite la bârfe. Cu asta, ea și-a pintenat calul și a galopat înainte.
    De data aceasta, Murong Jinghe nu l-a urmărit imediat. În schimb, a călărit încet cu Mei Lin în direcția în care plecase Luomei.
    – Știi să vânezi?, a întrebat-o brusc pe Mei Lin.

    Incomodă pe scaunul ei, Mei Lin a scuturat mai întâi din cap, apoi, dându-și seama de greșeală, a spus repede:

    – Nu, stăpâne, această sclavă nu știe cum.

    În timp ce vorbea, nu îndrăznea să se uite la el, simțind inexplicabil o oarecare teamă față de el, poate o umbră persistentă din noaptea precedentă.
    A crezut că acest subiect improvizat se va încheia aici, dar, în mod neașteptat, Murong Jinghe, dintr-un motiv oarecare, a spus cu entuziasm:

    – Te voi învăța eu.

    A luat arbaleta de pe spatele calului și a început să o învețe cu seriozitate cum să o folosească, părând nepăsător de plecarea lui Mu Ye Luomei.
    Desigur, Mei Lin învățase cum să folosească arcuri și arbalete puternice în Organizația Umbrelor, dar cu artele ei marțiale dezactivate, nu putea nici măcar să tragă un arc normal. Din fericire, arbaleta lui Murong Jinghe era o arbaletă cu repetiție ușoară și compactă, pe care o putea mânui. Cu toate acestea, atitudinea lui brusc blândă și intimă a făcut-o să se simtă inconfortabil, nefiind sigură cum să își poziționeze mâinile și picioarele, ca să nu mai vorbim de folosirea arbaletei. Murong Jinghe a fost amuzat de mișcările ei stângace, râzând în mod repetat, și a devenit și mai hotărât să o învețe cum să tragă în vânat.
    Înainte să își dea seama, intraseră în adâncurile pădurii dense, fără niciun semn de alte persoane în jur. Dintr-o dată, s-a auzit o mișcare în tufișuri. Murong Jinghe a înhămat calul, apoi i-a șoptit la ureche lui Mei Lin:

    -Privește acolo. În timp ce vorbea, el i-a ridicat brațele care țineau arbaleta, ajutând-o să țintească.
    Simțindu-i respirația fierbinte pe ureche și îmbrățișarea lui apropiată, Mei Lin a fost momentan amețită. Înainte de a-și putea recăpăta simțurile, săgeata a fost eliberată din arbaletă cu un vuiet, dispărând în iarbă.
    -Lovit în plin, a spus Murong Jinghe, eliberându-și strânsoarea, vocea lui revenind la normal.
    Ea încă mai putea simți vibrația ușoară a pieptului lui pe spatele ei în timp ce vorbea. Pentru un moment, Mei Lin a crezut brusc că vocea lui ușor răgușită suna plăcut. A scuturat din cap, mușcându-și buza. Durerea puternică și ușoară i-a limpezit mintea și și-a dat seama că aproape fusese vrăjită, izbucnind într-o transpirație rece.
    De când se știa, se confruntase mereu cu medii dure și cu o natură umană rece și crudă. Învățase de mult să se descurce cu acestea. Dar nimeni nu-i spusese ce să facă atunci când cineva era bun cu ea.
    -Să mergem să aruncăm o privire. Vocea lui Murong Jinghe a răsunat din nou exact când ea se simțea pierdută și nesigură. Apoi corpul ei a fost ridicat de pe spatele calului și așezat ușor pe pământ.
    Poate din cauza faptului că a stat pe cal prea mult timp, cuplat cu calvarul de noaptea trecută, picioarele lui Mei Lin abia atinseseră pământul când a simțit un val de slăbiciune, aproape prăbușindu-se în genunchi. Din fericire, Murong Jinghe a prins-o la timp, dându-i drumul doar după ce s-a stabilizat.
    Adunându-se, Mei Lin s-a îndreptat stângaci spre tufișuri. Acolo, a găsit un iepure sălbatic gri întins pe o parte, cu o săgeată străpunsă în burtă, fără viață. Sprijinindu-și talia dureroasă, ea s-a ghemuit încet, apoi a întins mâna pentru a prinde iepurele de urechi și l-a ridicat, întorcându-se să se uite la Murong Jinghe.
    Bărbatul stătea sus pe calul său, cu spatele la soarele care răsărea, cu expresia sa obișnuită frivolă neclară. Silueta lui în lumina dimineții dădea o impresie neașteptat de impunătoare și intimidantă.
    Crezând că a întâlnit o persoană inutilă și inofensivă, acum și-a dat seama că s-ar putea să se confrunte cu cineva mai nemilos decât oricine altcineva. Mei Lin s-a încruntat ușor, tulburată de judecata ei greșită.

    – La ce te gândești?

    Murong Jinghe, văzând-o ghemuită acolo de mult timp fără să se ridice, a tras de frâie, plimbând încet calul.
    Văzându-l apropiindu-se, Mei Lin a simțit o panică inexplicabilă.

    S-a ridicat repede în picioare, zâmbind:

    – Mă gândeam cât de precisă este ținta dumneavoastră, domnul meu.
    -Atunci când tragi, este natural ca cineva să-și dorească să lovească ținta cu o singură săgeată. Altfel, odată ce prada este alertată, capturarea ei devine mult mai problematică, a spus Murong Jinghe pe îndelete, vocea lui purtând o notă de răceală înfiorătoare.
    Mei Lin s-a simțit brusc neliniștită, simțind un înțeles mai profund în cuvintele lui.
    Înainte ca ea să se gândească la asta, Murong Jinghe s-a aplecat și a urcat-o înapoi pe cal, îndreptându-se încet mai adânc în pădurea densă neexplorată. Ocazional, fazani sau căprioare le săreau în cale, dar el nu mai țintea. Mei Lin a devenit nedumerită.

    – Stăpâne, nu aveți de gând să mai vânați nimic?

    Din distribuția de frumuseți de aseară, era clar că cantitatea de vânat reprezenta abilitatea cuiva și era strâns legată de onoarea personală.
    Spre surprinderea ei, Murong Jinghe a mângâiat iepurele care atârna de crupa calului și a întrebat cu un zâmbet:

    – Nu este suficient?

    Mei Lin a rămas momentan fără cuvinte.
    A făcut o pauză, apoi a adăugat:

    -Ce rost are să omorâm aceste creaturi mici, fără capacitatea de a rezista și cu o utilitate redusă…

    În timp ce vorbeau, o scânteie de un roșu aprins a trecut brusc nu departe, ieșind dintr-un petic de iarbă sălbatică printre pietre împrăștiate. Cuvintele lui Murong Jinghe s-au întrerupt brusc, iar el și-a ridicat arbaleta pentru a trage. În mod neașteptat, o săgeată a zburat dintr-o parte, scoțându-i cu forța săgeata din curs. Cu această interferență, figura roșie a dispărut imediat în pădurea deasă.
    Mu Ye Luomei a apărut pe calul ei negru neobișnuit de mare sub un copac din stânga lor, ridicând o sprânceană la Murong Jinghe. Ea a spus rece:

    -Murong Jinghe, hai să avem o competiție. Conținutul competiției era evident – era pentru o mică creatură roșie apărută brusc și scăpată rapid.
    Mei Lin nu era sigură cum ajunsese în spatele lor, dar observând că i se adresa lui Murong Jinghe pe numele său complet, și-a dat seama imediat că Luomei s-ar putea să nu-l displacă atât de mult pe cât părea la suprafață. Mai probabil, exista o relație mai profundă între ei pe care străinii nu o cunoșteau. Desigur, acestea erau doar speculații. Ceea ce nu avea nevoie de speculații era expresia brusc veselă a lui Murong Jinghe când a văzut-o apărând.
    -Din moment ce Luomei are chef, cum aș putea refuza? a spus el cu un zâmbet.

    Cu o mână ținând arbaleta și cealaltă în jurul taliei lui Mei Lin, era pe punctul de a-și spijini calul spre locul unde dispăruse figura roșie, când Mu Ye Luomei le-a blocat calea cu calul ei.
    -Tu, aducând-o pe… Ea și-a îndreptat bărbia mică și rotundă spre Mei Lin, apoi a spus cu aroganță:

    -Chiar dacă aș câștiga, nu ar fi o victorie corectă.
    Inima lui Mei Lin a făcut un salt, dar înainte să poată reacționa, l-a auzit pe Murong Jinghe râzând. Apoi corpul ei s-a clătinat și s-a trezit așezată pe pământ.
    -Așteaptă-mă aici, a spus el, aplecându-se în jos pentru a-i întâlni ochii surprinși, vocea lui blândă, dar atenția lui era în altă parte. Înainte ca vorbele lui să se stingă, el s-a îndreptat, a tras de frâie și a dispărut în pădure cu Mu Ye Luomei, unul în fața celuilalt.
    Mei Lin stătea printre iarba sălbatică. O rafală de vânt a suflat prin golurile din copaci, făcând-o să tremure involuntar.
    Fără să se gândească prea mult, Mei Lin a găsit un loc unde frunzele de iarbă erau moi, l-a aplatizat și s-a așezat, sprijinindu-se de o stâncă sălbatică din apropiere pentru a ațipi. Deși a fi lăsată în urmă în acest fel nu era ideal, corpul ei obosit și dureros putea în sfârșit să se odihnească, ceea ce nu era chiar rău.
    A înțeles că Murong Jinghe își atinsese scopul de a o aduce aici. Reacția lui Mu Ye Luomei, dacă nu dovedea cât de mult îl plăcea, cel puțin arăta că îi păsa – îi păsa suficient încât să fie deranjată de o altă femeie care îi distragea atenția. Altfel, nu s-ar fi întors și nu ar fi folosit pretextul concurenței loiale pentru a-l face să lase în urmă prezența deranjantă. Desigur, acea prezență deranjantă era Mei Lin.
    La început, Mei Lin a crezut că se vor întoarce repede, așa că nu a îndrăznit să adoarmă adânc. Cu toate acestea, pe măsură ce privea soarele urcând din ce în ce mai sus pe cer, iar stomacul ei începea să mârâie de foame, dar încă nu era niciun semn de ei, și-a dat seama că probabil fusese uitată.
    Înțelegând acest lucru, s-a întins pur și simplu în iarbă, profitând de lumina caldă a soarelui pentru a dormi profund, fără să țină cont de eventualele pericole.
    Acest pui de somn a durat până când soarele a apus în vest și frigul toamnei a început să se strecoare.
    Frecându-și stomacul gol care nu fusese hrănit toată ziua, Mei Lin s-a așezat, privind cerul albastru-verzui vizibil prin ramurile de deasupra și norii subțiri colorați în roșu de soarele care apunea în depărtare. A scos un oftat lung.
    Ar trebui să profite de această ocazie pentru a evada, pentru a fugi de toate acestea și a trăi ca o persoană normală? Inima i-a zvâcnit și o privire de dor intens i-a apărut în ochi, dar a dispărut repede. Desigur, nu uitase de otrava din corpul ei, care necesita un antidot în fiecare lună. Fără el, numai agonia otrăvii ar fi fost suficientă pentru a o lăsa prinsă între viață și moarte. În plus, nu avea nimic cu ea și abia se putea proteja în prezent. Unde ar putea să fugă? Să devină o cerșetoare? Chiar dacă Murong Jinghe nu ar fi spus că nu o vrea, dacă el i-ar fi spus cu adevărat să plece, probabil că ar fi trebuit să îl roage cu lacrimi în ochi să o păstreze.
    A scos un pieptene de lemn din piept, și-a desfăcut părul acoperit de iarbă, l-a pieptănat bine și l-a legat într-un coc lejer. Apoi s-a ridicat și a început să meargă înapoi pe cărarea pe care veniseră. Dacă nu pleca acum, ar fi fost prea târziu odată cu lăsarea nopții. Pădurea de munte era plină de pericole pe timp de noapte; chiar și vânătorii experimentați trebuiau să fie foarte precauți, cu atât mai puțin cineva atât de lipsit de apărare ca ea.
    Singurul lucru pentru care putea fi recunoscătoare până acum era că, după odihnă, disconfortul corpului ei se diminuase considerabil, permițându-i să meargă cu mai puțină dificultate decât dimineața. Nu era îngrijorată că se va rătăci în pădure; la urma urmei, antrenamentul ei în Organizația Umbrelor nu fusese în zadar. Singura ei preocupare era foamea care o rodea în stomac.
    Dintr-o dată, o lăcustă a sărit de pe o frunză din fața ei pe scoarța unui copac. A prins-o repede, i-a ciupit capul și a băgat-o în gură, mestecând-o de două ori înainte de a o înghiți.
    Nu avea timp să caute pe îndelete mâncare. În schimb, căuta hrană în timp ce mergea, culegând orice lucru comestibil pe care îl putea găsi – fructe sălbatice amare și insecte care ar face părul oamenilor obișnuiți să se ridice în picioare. În realitate, atunci când o persoană ajunge la un anumit nivel al foamei, tot ce nu este otrăvitor devine gustos. Deși ea nu se afla încă în acel punct, a mai fost înainte. Din moment ce aceste lucruri erau comestibile, nu exista niciun motiv să îi fie foame. La urma urmei, avea nevoie de putere pentru a scăpa din pădure.
    Pe măsură ce toamna se instala, întunericul cădea rapid odată cu apusul soarelui. În scurt timp, pădurea a devenit întunecată. Din fericire, luna răsărise și, deși lumina ei era slabă, era mai bună decât nimic. Mei Lin și-a trasat cu grijă pașii înapoi, folosind lumina slabă pentru a naviga prin pădurea întunecată, evitând în același timp prădătorii nocturni. Călătoria a fost grea. În astfel de momente, nu se putea abține să nu tânjească după abilitățile ei pierdute în artele marțiale, ceea ce inevitabil îi ducea gândurile la enigmaticul ei maestru.
    Dacă înainte nu înțelesese de ce maestrul ei o lipsise de abilitățile sale, acum cu siguranță înțelegea, având în vedere misiunea ei actuală. Era ușor de detectat dacă cineva posedă abilități de arte marțiale. Pentru o femeie care însoțea o prințesă într-o căsătorie politică, astfel de abilități ar fi, fără îndoială, un motiv de îngrijorare.
    Mei Lin a suspinat resemnată. Gândurile la trecutul ei din Cultul Întunecat, la evenimentele din noaptea precedentă și la viața care o aștepta au copleșit-o cu o oboseală de nedescris, lăsând-o aproape prea slăbită pentru a continua.
    S-a oprit, sprijinindu-și fruntea de scoarța aspră a copacului. După o clipă, și-a recăpătat respirația, s-a scuturat de gândurile neplăcute care se strecurau întotdeauna în timpul întunericului și a continuat, strângând din dinți.
    Orice ar fi, trebuie să scap de toate astea, și-a spus ea, alungând țânțarii care îi bâzâiau în jurul urechilor. În timp ce vorbea, o imagine a florilor sălbatice pe care le văzuse prin fereastra unei trăsuri cu ani în urmă i-a trecut prin minte, aducându-i un zâmbet slab pe buze.
    Când a ieșit din pădure, luna își atinsese zenitul. Mei Lin privea luminile îndepărtate dintre corturi, picioarele ei de plumb abia reușind să se miște.
    Nu vreau să merg acolo, a râs ea de ezitările ei.
    Cu toate acestea, nu i s-a dat prea mult timp să delibereze. O voce severă a strigat:

    -Cine merge acolo?
    Sunetul copitelor s-a auzit când un grup de călăreți purtând torțe a ieșit dintr-o altă parte a pădurii. În fruntea lor se afla un bărbat îmbrăcat într-un costum întunecat de războinic. Frumusețea lui era atât de izbitoare încât era aproape intimidantă – era Prințul Moștenitor Murong Xuanlie. Gărzile din spatele său aveau caii încărcați cu vânat, inclusiv un leopard, ceea ce indica o vânătoare bogată.
    Surprinsă de apariția lor, Mei Lin a ezitat înainte de a se înclina profund.
    – Această sclavă îl salută pe Prințul Moștenitor, a spus ea. Judecând după aspectul lor, tocmai se întorseseră în tabără. S-a întrebat dacă Murong Jinghe și Yu Muye Luomei s-au întors și ei.
    Murong Xuanlie și-a îngustat ochii, studiind-o pentru o clipă înainte să pară că își amintește cine era. Părea nedumerit.
    – Nu erai tu cea care a intrat în pădure cu Fratele al Treilea în această dimineață? De ce ești singură aici? Unde este cel de-al Treilea Prinț?
    Avalanșa de întrebări a lăsat-o pe Mei Lin nesigură cum să răspundă, însă nu a putut rămâne tăcută. Alegându-și cuvintele cu grijă, ea a spus: – Această sclavă s-a despărțit de Prințul al Treilea în pădure. Mă întorceam în tabără să întreb dacă Alteța Sa s-a întors…

    Abia atunci și-a dat seama că Murong Jinghe era al treilea fiu. Trebuie să fie un alt prinț deasupra lui pe care nu-l văzuse ieri.
    În timp ce vorbea, una dintre gărzile lui Murong Xuanlie s-a aplecat brusc în față și i-a șoptit ceva la ureche. Când s-a uitat din nou la ea, ochii lui ca de phoenix aveau o simpatie nedisimulată. Nu-și putea da seama dacă era pentru că aflase că fusese abandonată sau pentru un alt motiv.
    – Vino cu noi, atunci, a spus el, făcând semn oamenilor săi să îi aducă un cal.
    În realitate, Mei Lin ar fi preferat să meargă pe jos decât să călărească, din motive pe care ar fi preferat să nu le menționeze. Totuși, nu putea refuza. Nu a putut decât să stea ușor înclinată, încercând să își păstreze o expresie cât mai normală.
    Deoarece acum era considerată ca făcând parte din casa lui Murong Jinghe, Murong Xuanlie nu a mai vorbit cu ea pentru restul călătoriei.
    Călătorind în spate, Mei Lin se uita din când în când la figura înaltă și impunătoare a lui Murong Xuanlie. Nu se putea abține să nu-și amintească mirosul de tămâie pe care îl simțise când se lovise de el în noaptea precedentă, provocând un val de neliniște.
    Oamenii lui Murong Xuanlie au escortat-o pe Mei Lin la cortul lui Murong Jinghe, confirmându-i întoarcerea în siguranță înainte de a pleca să raporteze.
    Când Mei Lin a intrat, Murong Jinghe stătea tolănit pe niște perne, bând vin și privind-o pe A’dai, care îngenunchease lângă el, jucându-se cu o creatură mică, roșie aprinsă.
    Mei Lin stătea la intrarea în cort, înclinându-se respectuos fără să se miște mai departe înăuntru. După o vreme, Murong Jinghe a părut să observe prezența ei. A ridicat privirea și i-a făcut semn să vină.
    Mei Lin s-a apropiat și, văzând că el era pe jumătate culcat, nu a îndrăznit să rămână în picioare. A îngenuncheat ca A’dai, dar înainte să se poată așeza, Murong Jinghe a tras-o în brațele lui. El și-a lipit nasul de gâtul ei, inhalând adânc, apoi a întrebat pe un ton intim:

    – De unde ai luat acest parfum floral? Felul și tonul lui sugerau că uitase complet că a abandonat-o singură în pădurea adâncă. Nu exista nicio urmă de vinovăție, nici măcar o scuză superficială.
    În timp ce Mei Lin ar fi putut fi în pierdere atunci când alții îi arătau bunătate, ea nu a avut nicio dificultate în a gestiona această situație.
    – Stăpânul meu mă tachinează. Cum ar putea exista parfumuri de flori în toamna târzie? Este doar mirosul ierburilor de munte și al frunzelor, a spus ea timid, prefăcându-se că își adulmecă mâneca. Nu a menționat sau nu s-a plâns deloc de evenimentele de dimineață.
    – Chiar așa? Îngăduie-i acestui prinț să miroasă mai de aproape… Murong Jinghe a zâmbit, aplecându-se din nou, dar de data aceasta ținta lui a fost pieptul ei, care era mai plin decât cel al majorității femeilor.
    Inima lui Mei Lin a tresărit în timp ce amintirile din noaptea precedentă au revenit, făcându-i corpul să o doară din nou. Gândindu-se rapid, și-a ridicat mâna pentru a-i bloca ușor pieptul, dar mișcarea a fost suficient de subtilă pentru a nu simți o respingere – mai degrabă timiditate. Simultan, se bâlbâi:

    – Stăpâne… acestei sclave… îi este foame…

    Nu mințea. Deși găsise ceva de mâncare pe drumul de întoarcere, era departe de a fi satisfăcătoare.
    Murong Jinghe a făcut o pauză, parcă amintindu-și că nu mâncase toată ziua. Poate dezamăgit de întrerupere, el și-a ridicat capul cu o expresie ușor nemulțumită, dar totuși a spus:

    – Mergi în cortul de alături și găsește-l pe Qing Yan. Roagă-l să-ți pregătească ceva de mâncare și să-ți aranjeze un loc unde să te odihnești.

    Implicația era clară – ea trebuia să mănânce și apoi să doarmă, fără să se întoarcă.
    Mei Lin a oftat ușurată în sinea ei. S-a ridicat repede din îmbrățișarea lui, a îngenuncheat pentru a-și exprima recunoștința și apoi s-a retras în grabă, fără să se deranjeze să dea un spectacol de reticență. Doar ea știa că graba ei se datora temerii că încăpățânata A’dai ar putea cauza probleme, determinându-l pe Murong Jinghe să își descarce furia pe ea.
    Putea vedea că Murong Jinghe era deosebit de indulgent cu A’dai, probabil din cauza asemănării lui cu Yu Muye Luomei. Mei Lin nu îndrăznea și nici nu dorea să concureze cu A’dai pentru favoruri. Spera doar să evite o pedeapsă nemeritată și să-și îndeplinească misiunea în siguranță, apoi să fugă.
    Odată ieșită din cort, a respirat adânc. Uitându-se la luna slabă și la stelele rare, a calculat timpul. În zece zile, va trebui să-și schimbe antidotul. Se întreba dacă vânătoarea se va termina până atunci.
    Qing Yan era un eunuc de douăzeci și ceva de ani, cu o față palidă, fără barbă. Părea mai tânăr decât Murong Jinghe, dar era cu câțiva ani mai în vârstă. Poate pentru că eunucii păreau adesea mai tineri.
    Din moment ce Murong Jinghe nu dormea încă, Qing Yan nu a îndrăznit nici el să doarmă. Auzind cererea lui Mei Lin, s-a încruntat, ochii îngustându-se. A plecat pentru o vreme înainte de a se întoarce cu o farfurie de carne friptă rece.
    – Mănâncă, a spus el, uitându-se pe nas la Mei Lin, pe un ton afectat.
    Mei Lin nu s-a plâns, mulțumindu-i în schimb.
    – Să nu crezi că doar pentru că ai fost în patul stăpânului, ești și tu pe jumătate stăpân…, a început el să dea lecții pe un ton sarcastic, în timp ce ea se chinuia să taie carnea rece și tare cu un cuțit subțire.
    – Cuvintele eunucului sunt înțelepte, a răspuns Mei Lin fără mânie, oprindu-și eforturile și coborându-și ochii supusă. Temperamentul ei fusese temperat cu mult timp în urmă în Cultul Întunecat, iar atitudinea lui Qing Yan nu a stârnit nici măcar o undă în inima ei.
    Văzându-i reacția, Qing Yan a mai murmurat câteva cuvinte înainte de a se opri, considerând-o neinteresantă.
    Mei Lin și-a ușurat mișcările și a mestecat cât de încet a putut, dar viteza ei nu a încetinit. În timpul necesar pentru a bea o ceașcă de ceai, ea devorase întreaga farfurie cu carne prăjită.
    Când Qing Yan a văzut farfuria curată, a fost atât de șocat încât nu și-a putut închide gura pentru mult timp.

    – Câte zile au trecut de când nu ai mai mâncat?, a întrebat el în cele din urmă, cu expresia schimbată de mai multe ori.
    – O zi, a zâmbit Mei Lin fără alte explicații.

    Apoi a întrebat:

    – Pot să-l rog pe eunuc să-mi spună unde ar trebui să duc farfuria asta?

    Încântat de umilința ei, Qing Yan nu i-a mai făcut probleme. A fluturat din mână și a spus:

    – Las-o acolo. Cineva o va ridica mâine.

    Apoi, ca și cum și-ar fi amintit brusc ceva, a privit-o de sus în jos cu o privire încruntată.

    – Cum îl poți servi pe prinț arătând așa?, a spus el, plecând.

    Mei Lin a fost un pic uimită. Uitându-se în jos la ea însăși, și-a dat seama că, după o zi în pădure, hainele ei albe nu erau doar zbârcite, ci și pătate cu sucuri de iarbă și flori sălbatice, creând o mizerie colorată de galben și verde. Amintindu-și cum Murong Jinghe a îmbrățișat-o fără dezgust mai devreme, a simțit o senzație ciudată în inima ei. De asemenea, a înțeles adevărata semnificație din spatele comentariului său despre faptul că era acoperită de parfumuri florale.
    În timp ce era pierdută în gânduri, Qing Yan s-a întors, urmat de doi bărbați în uniforme de gărzi imperiale. Unul purta o cadă mare de lemn, în timp ce celălalt aducea două găleți cu apă fierbinte.
    Qing Yan le-a spus oamenilor să așeze cada și să toarne apa. După ce au plecat, a pus în apropiere haine curate, prosoape și săpun. Apoi i s-a adresat lui Mei Lin:

    -Curăță-te cum trebuie. Nu lăsa oamenii să spună că oamenii din casa Prințului Jingbei nu cunosc eticheta și arată ca niște cerșetori murdari.

    Înainte ca Mei Lin să poată răspunde, el a adăugat:

    -Lasă apa acolo când termini. Va trebui să te descurci aici pentru noapte. Mâine, voi pune pe cineva să instaleze un cort pentru voi toți. Cu asta, a părăsit cortul și nu s-a mai întors.
    Apa din cadă emana o ceață albă și subțire. Suprafața limpede era presărată cu petale de flori mici, aurii, de mărimea unor boabe de orez. Aburite de căldură, parfumul lor a umplut cortul, făcându-l foarte primitor.
    Mei Lin a stat nemișcată o vreme, asigurându-se că nu va mai intra nimeni, înainte de a se dezbrăca încet și de a intra în apă.
    Când s-a așezat, apa din cadă a ondulat și a crescut, acoperindu-i doar pieptul. Temperatura ușor fierbinte îi stimula și îi liniștea mușchii îndurerați. Nu s-a putut abține să nu scoată un oftat confortabil, sprijinindu-se de marginea căzii și relaxându-se complet.
    Acest Qing Yan, deși avea limba ascuțită, era grijuliu și atent. Mei Lin s-a gândit că dacă era de dragul lui Murong Jinghe sau pur și simplu își îndeplinea datoria, asta nu a împiedicat-o să se simtă recunoscătoare față de el.
    După ce s-a înmuiat o vreme, pe măsură ce oboseala ei începea să se risipească, Mei Lin a ridicat mâna pentru a-și scoate agrafa de păr. Părul ei lung a căzut liber, iar ea a respirat adânc, alunecând în jos pentru a-și scufunda capul sub apă. Mintea ei devenea din ce în ce mai clară.
    Mai devreme, când îl auzise ocazional pe Murong Jinghe referindu-se la el însuși ca -acest prinț, crezuse că a fost o scăpare a limbii. Abia acum și-a dat seama că i se acordase un titlu de prinț. Pentru ca un prinț să primească un astfel de titlu, era fie datorită unui mare merit, fie datorită unei forme de exil. Indiferent de motiv, asta însemna că poziția de bătrân împărat nu era cu siguranță făcută pentru el.
    Jingbei. Locul acela…
    Când i s-a terminat răsuflarea, a ieșit din apă cu un strop, ștergându-și părul ud și picăturile care i se lipiseră de față. Ochii îi scânteiau în lumina lumânării.
    Locul acela… de acolo venise ea.
    În acel an, când ea și ceilalți copii se înghesuiseră în trăsura legănată și accidentată, privind crestele de munți verzi care se îndepărtau în depărtare, florile albe fragmentate legănându-se în ploaia cețoasă, inima ei fusese plină de incertitudine cu privire la locul unde erau duși. Chiar la începutul acelei călătorii, auzise călătorii vorbind cel mai des despre Jingbei.
    Poate că Murong Jinghe îi va duce înapoi la Jingbei. Gândul la această posibilitate a entuziasmat-o pe Mei Lin, iar o speranță inexplicabilă i-a crescut în inimă.
    Totuși, această speranță nu a durat mult. De a doua zi până la sfârșitul vânătorii, nu l-a mai văzut niciodată pe Murong Jinghe, ca și cum ar fi fost complet uitată.
    În contrast puternic cu situația ei, A’dai, care în cele din urmă s-a supus realității, a rămas în cortul principal al lui Murong Jinghe, bucurându-se de favoarea lui. Acest lucru l-a făcut pe Qing Yan să o privească cu milă de fiecare dată când se întâlneau.
    Ceea ce i-a distrus complet speranțele a fost că, după vânătoare, Murong Jinghe nu s-a întors la Jingbei, ci a însoțit alaiul imperial înapoi în capitală. Abia atunci a aflat că el a locuit întotdeauna în Zhaojing. Cât despre Jingbei, probabil că era doar o moșie nominală.

  • Kill Me Love Me / Ucide-mă, iubește-mă

    Ea era Patruzeci și trei. Ca și ceilalți de aici, nu avea nume. Nu-și amintea nimic înainte de a veni aici, cu excepția florilor de păr care blocau calea căruțelor și a câmpurilor cu flori. Aceasta a fost întreaga ei amintire din copilărie.
    Apoi a urmat antrenamentul pentru a deveni asasin. Rezultatul perfect al unui astfel de antrenament a fost ștergerea naturii umane și a fricii de moarte, lăsând doar loialitatea unui câine.
    Ani mai târziu, se întreba dacă nu cumva își afectase creierul cu droguri atunci. Cum altfel ar fi putut să se îndrăgostească cu atâta devotament de ticălosul ăla?
    În comparație cu alți asasini, ea nu era calificată. Se temea de moarte, așa că, pentru a supraviețui, nu o deranja să învețe să fie un câine.
    Când Patruzeci și trei a intrat, peste zece tinere cu văluri negre se aflau în hol. Ea a trecut direct printre ele, îngenunchind în fața perdelei de mărgele care separa încăperea interioară de cea exterioară, cu ochii fixați la un metru în fața genunchilor.
    -Maestre.
    -Kun Șaptesprezece este bolnavă. Îi vei lua locul, a venit o voce din interior, deliberat ambiguă în ceea ce privește genul.
    -Da, a răspuns Patruzeci și trei fără ezitare, deși nu era conștientă de sarcina care îi fusese atribuită.
    -Bine. Intră, a spus persoana.
    Patruzeci și trei nu a îndrăznit să stea în picioare, așa că s-a aplecat, cu mâinile pe pământ, târându-se în genunchi. De îndată ce a trecut prin perdeaua de mărgele, s-a oprit.
    O pereche de cizme din satin albastru cu broderie subtilă i-au apărut în tăcere în fața ochilor. O tămâie slabă și elegantă i-a fluturat până la nas, înghețându-i brusc inima. Înainte să înțeleagă de ce, palma celeilalte persoane a apăsat pe capul ei. Fața i s-a schimbat pentru scurt timp, apoi a revenit la normal, resemnată să închidă ochii în timp ce o forță internă puternică a intrat prin coroana ei, distrugând instantaneu artele marțiale pe care le practicase timp de peste un deceniu.
    Sânge proaspăt îi curgea din gură în timp ce se prăbușea, palidă la față, la pământ.
    -Nu întrebi de ce ți-am distrus artele marțiale? Persoana părea curioasă de tăcerea ei.
    Cu gustul dulce și metalic încă în gât, Patruzeci și trei a tușit o dată înainte de a răspunde supusă:

    -Da. Vocea ei nu trăda niciun resentiment. De la intrarea în Organizația Umbrelor, primul lucru pe care îl învățase fusese să spună -da.
    Amintindu-și acest lucru, persoana zâmbi și făcu un semn cu mâna.

    -Puteți pleca cu toții.
    -Da.
    Când Patruzeci și trei s-a retras prin perdeaua de mărgele, toți ceilalți plecaseră deja. Ea s-a ridicat cu greu în picioare, dar nu a îndrăznit să se întoarcă, retrăgându-se cu fața spre perdea. Chiar când a trecut pragul, o tuse bruscă din interior a speriat-o, aproape făcând-o să cadă. Din fericire, persoana dinăuntru nu observase.
    Șeful a așteptat-o afară, înmânându-i o pungă de mătase purpurie fără cuvinte inutile înainte de a aranja să urce într-o trăsură care aștepta.
    Patruzeci și trei știa că punga conținea misiunea ei.
    Mei Lin… Mei Lin, nu-i așa?
    Și-a sprijinit fruntea de rama ferestrei, ascultând râsetele femeilor din trăsură. Un sentiment de entuziasm sau poate de melancolie îi răsărea în inimă. De acum înainte, i se va spune pe acest nume. Patruzeci și trei, numărul care o urmărea de cincisprezece ani, va fi îngropat pentru totdeauna în acel loc de care nici nu voia să-și amintească.
    De acum înainte, avea un nume, o identitate și chiar o familie pe care nu o cunoscuse niciodată. Ea înlocuia o altă femeie.
    Printre cele trei sute de frumuseți care o însoțeau pe Prințesa Zigu din Yan de Vest în Marele Yan pentru o căsătorie politică, ea nu era singura înlocuită. Acele femei ale căror nume începeau cu -Kun fuseseră instruite special în acest scop. Ea doar a profitat de o ocazie. Poate că, după aproape cinci ani de înșelăciune, șeful devenise în cele din urmă nerăbdător și decisese să scape de ea în acest fel.
    Era în regulă. Putea în sfârșit să părăsească acel loc al degradării și al morții, să vadă florile vibrante gravate în memoria ei. Chiar și fără arte marțiale, chiar și cu otrava din corpul ei care se manifesta lunar, era mult mai bine decât să lupte constant pentru supraviețuire.
    Sosise toamna. Pădurile de-a lungul drumului oficial erau de un verde luxuriant, cu frunze de un roșu profund și galben palid intercalate, la fel de strălucitoare ca florile de primăvară. Dar nu erau flori de primăvară. De aproape, când treceau pe lângă geamul trăsurii, se puteau vedea frunze galbene ofilite fluturând în vânt, dând un sentiment de singurătate dezolantă.
    Lui Mei Lin nu-i plăcea acest lucru, așa că și-a retras privirea, zâmbind în timp ce asculta conversația colegelor ei de călătorie.
    Cu două zile în urmă, fusese trimisă la Anyang, la două sute de li de Zhaojing. În acel moment, alaiul Yan-lui de Vest se odihnea la stația locală de curierat. A doua zi, când au pornit la drum, două trăsuri ale frumuseților s-au stricat din cauza călătoriei lungi. Femeile din acele trăsuri au trebuit să fie împărțite între celelalte.
    Așa a ajuns Mei Lin să stea în trăsura ei actuală. După două zile petrecute împreună, a înțeles în sfârșit de ce nimeni nu i-a pus la îndoială identitatea.
    Călătoria era obositoare, iar regulile limitau interacțiunea. Aceste frumuseți rareori aveau ocazia să vorbească după ce coborau din trăsuri. Când o făceau, era doar cu cele care împărțeau trăsura. Astfel, nu erau familiarizate cu cele din celelalte trăsuri, ca să nu mai vorbim de gărzile care abia puteau vedea fețele frumuseților. Desigur, acest lucru nu ar fi fost atât de ușor fără cooperarea superiorilor Yan-lui de Vest.
    Dar acestea nu erau probleme la care să se gândească. Era mai bine să nu se gândească la ele; să știe prea multe nu aducea niciun beneficiu. Avea probleme mai presante de rezolvat.
    Limba Yan-lui de Vest.
    Femeile vorbeau încet, blând și melodios, ca și cum ar fi cântat. Era cu adevărat plăcut de auzit, dar, din păcate, ea nu putea înțelege ce spuneau. Cât de ridicol ar fi ca cineva din Yan-lui de Vest să nu înțeleagă limba Yan.
    Fiecare detaliu al întregii operațiuni fusese planificat meticulos. De ce a fost lăsată această lacună? Nu putea înțelege, dar trebuia să navigheze cu atenție prin situație.
    În timp ce era cufundată în gânduri, a simțit o căldură lângă ureche, în timp ce cineva îi șoptea. Mei Lin și-a reprimat impulsul reflex de a se îndepărta și s-a întors pentru a o găsi pe cea mai frumoasă și mai blândă dintre cele cinci fete care o privea cu îngrijorare.
    Ea a zâmbit imediat, mintea ei alergând să găsească un răspuns. Chiar în acel moment, trăsura care se mișca deja încet s-a oprit brusc, distrăgând atenția fetei de lângă ea.
    Mei Lin a suspinat în secret ușurată și s-a alăturat celorlalte privind pe fereastră.
    Trăsura lor era în mijlocul procesiunii și nu se puteau apleca, așa că nu puteau vedea nimic. Puteau doar să audă lovituri rapide de copite apropiindu-se de departe, apoi oprindu-se în fruntea șirului. Fără îndoială, fuseseră opriți de șeful gărzii.
    În timp ce femeile speculau cu curiozitate ce se întâmplă, s-au auzit din nou lovituri de copite, amestecate cu strigăte. De data aceasta, erau gărzile care le ordonau oamenilor să coboare din căruță în căruță.
    Se pare că, din cauza întârzierilor de pe drum, petrecerea de nuntă a întârziat aproape o lună să ajungă la Zhaojing, coincizând cu vânătoarea anuală de toamnă a Marelui Yan. Terenurile de vânătoare erau la Muntele Cerbului, la trei sute de kilometri sud-vest de Zhaojing, și trebuiau să treacă pe acest drum. Din întâmplare, cele două grupuri s-au întâlnit frontal.
    În momentul în care au coborât din trăsură, trăsurile din față fuseseră deja mutate pe marginea drumului. Trăsura prințesei, escortată de garda principală, părăsise procesiunea, îndreptându-se cu viteză spre grupul îndepărtat, cu steaguri fluturând și armuri strălucitoare.
    După aproximativ timpul necesar pentru a arde un baton de tămâie, un eunuc a venit să transmită un edict imperial: petrecerea de nuntă trebuia să însoțească procesiunea imperială până la Muntele Cerbilor.
    Toată lumea a îngenuncheat pe marginea drumului, ridicându-se doar după ce Marele Împărat Yan, îmbrăcat în ținută militară și călare pe un cal, a trecut cu fiii, nepoții și oficialii civili și militari într-o procesiune grandioasă. Aceștia s-au întors apoi la trăsurile lor pentru a-i urma.
    Poate intimidate de atmosfera solemnă și intensă, fetele nu au îndrăznit să vorbească după ce s-au urcat în trăsură. Mei Lin își număra în secret binecuvântările, dar știa că un astfel de noroc nu va dura. Dacă nu găsea repede o strategie, ar fi fost probabil expusă.
    Călătorind o sută de li pe zi, au ajuns la poalele Muntelui Cerbului două zile mai târziu. Până atunci, Ministerul de Război instalase deja o tabără într-o zonă plată, ridicase palate de corturi înconjurate de ziduri din lemn lăcuit în galben, instalase porți cu steaguri și le acoperise cu copertine galbene. În exterior, a fost instalată o plasă de protecție, cu oameni care făceau cu rândul să păzească împotriva intrușilor.
    Cu excepția prințesei și a servitoarelor sale, restul petrecerii de nuntă a fost aranjat să rămână în tabăra exterioară și nu aveau voie să plece fără permisiune. Toate frumusețile aveau o vagă premoniție că soarta lor ar putea fi decisă aici. Deși fuseseră pregătite pentru acest lucru încă de când fuseseră selectate să o însoțească pe prințesa Zigu, când a sosit momentul, au simțit totuși panică și neliniște.
    Cele cinci fete care împărțeau cortul cu Mei Lin erau la fel. Au dispărut vivacitatea și râsul de altădată; sprâncenele lor delicate erau încrețite inconștient, un strat subțire de melancolie făcându-le să pară gânditoare.
    Mei Lin, fără să fie deosebit de îngrijorată de asta, era ocupată să numere zilele până când putea primi antidotul luna viitoare, îngrijorându-se în același timp cu privire la ce fel de informații ar trebui să ofere în schimbul unui antidot mai eficient. Până acum, singurul lucru pentru care se simțea norocoasă era că, de când urmase procesiunea imperială, fetele începuseră să vorbească în limba Marelui Yan, fluența lor depășind-o chiar pe a ei, o vorbitoare nativă care vorbea rar.
    În dimineața următoare, când s-a ivit zorii, sunetul coarnelor răsunătoare a răsunat peste câmpii. Ciocnirile furtunoase, amestecate cu strigătele oamenilor, le-au trezit pe fetele care erau încă obosite după zilele de călătorie. Se uitau una la alta confuze și speriate, ca niște animale mici pe cale să fie vânate fără milă în pădure.
    Timpul a trecut încet în așteptarea agonizantă a sorții, iar noaptea a căzut în cele din urmă odată cu întoarcerea vânătorilor. În tabăra spațioasă au fost aprinse focuri de tabără, iar vânatul proaspăt prins a fost pus deasupra flăcărilor. Râsetele și vocile vesele treceau prin spațiile dintre corturi, permițându-ne să ne imaginăm scena plină de viață.
    Tocmai când femeile erau neliniștite, dar le era frică să doarmă, a sosit în sfârșit chemarea pe care o așteptau. Totuși, contrar așteptărilor, nu li s-a cerut să interpreteze cântecele și dansurile pe care le pregătiseră cu atâta sârguință. Zona spațioasă iluminată de lumina focului, cu petale de flori împrăștiate și urme de arme ascuțite, indica faptul că avusese loc deja o distracție interesantă.
    Trei sute de tinere frumoase erau aranjate în zece rânduri a câte treizeci, stând ordonat și îngrijit în centrul spațiului deschis, așteptând selecția de către prinți și miniștri.
    Mei Lin stătea chiar în spate, înclinându-și ușor corpul spre dreapta pentru a-l vedea pe Marele Împărat Yan așezat în cea mai înaltă poziție.
    Poate că odinioară fusese tânăr, puternic și sprinten. Poate că era încă înțelept, impunător și hotărât. Dar ceea ce a văzut a fost doar un bărbat subțire și bolnăvicios de vârstă mijlocie. Ochii lui erau lungi și îngustați, cu o urmă de farmec, dar cearcănele de sub ei stricau ceea ce ar fi trebuit să fie o privire de înțelepciune, dând un sentiment de disconfort.
    În stânga lui stăteau bărbați între douăzeci și treizeci de ani, îmbrăcați în haine militare. Erau fie prinți și nobili, fie tineri generali, nucleul forte al acestei activități de vânătoare. În dreapta sa, frumoasa prințesă Zigu stătea cu fața acoperită de un văl, cu capul plecat, fără să ridice măcar o dată privirea la sosirea lor. Cei din aceeași parte cu ea erau în mare parte îmbrăcați ca niște învățați.
    Mei Lin a privit întreaga scenă dintr-o privire, apoi și-a coborât ochii, fără să mai privească în jur. A auzit vocea împăratului, oarecum slabă, dar nu lipsită de autoritate.
    -Astăzi la vânătoare, Xuanlie, ai luat primul loc. Îți permit să alegi primul.
    La auzul acestor cuvinte, bărbatul așezat în cea mai înaltă poziție din stânga s-a ridicat repede pentru a-i mulțumi împăratului, dar nu s-a întors imediat să aleagă. În schimb, a zâmbit și a spus:

    -Prințesa abia a ajuns în Marele Yan și trebuie să nu fie obișnuită cu lucrurile. Tată regal, de ce nu selectezi mai întâi câteva femei potrivite pentru prințesă, pentru a o consola?
    Cuvintele sale erau suave, părând grijuliu față de oaspete, dar, în realitate, îl lăsa pe împărat să aleagă mai întâi femeile care îi plăceau. La urma urmei, prințesa va intra în cele din urmă în palat, așa că împăratul putea avea acces la însoțitoarele ei oricând dorea.
    Împăratul a fost, desigur, încântat de grija fiului său și a spus:

    -Ești într-adevăr grijuliu.

    Apoi s-a întors spre prințesa Zigu și a întrebat-o pe un ton blând:

    -Xuanlie are dreptate. Zigu, de ce nu alegi câteva care să servească alături de tine?

    Auzind asta, Prințesa Zigu, care își ținuse ochii coborâți, și-a ridicat în sfârșit privirea. Ea s-a uitat la Murong Xuanlie, apoi s-a înclinat în fața împăratului și a spus categoric:

    -Mă supun deciziei Majestății Voastre. Născută într-o familie regală, cum putea să nu înțeleagă ce gândeau acești oameni?
    Așa că ochii de dragon ai bătrânului împărat au trecut peste grup, gata să selecteze câteva femei. În acea clipă, Mei Lin a văzut cum ochii lui bătrâni, altădată tulburi, au străfulgerat cu o lumină puternică. O transpirație rece i-a izbucnit pe spate și, în secret, s-a simțit ușurată că se afla la sfârșit. La urma urmei, odată ce cineva intra în palatul imperial, nu era o sarcină ușoară să plece.
    Apoi, începând cu Murong Xuanlie, fiecărui bărbat prezent i-au fost alocate două-trei femei. Nimeni nu era atât de lipsit de tact încât să aleagă în fața împăratului, mai ales că toate femeile Yan care veniseră ca parte a zestrei erau frumuseți alese din mii.
    Aproape o sută de tinere femei au rămas în arenă. Împăratul Murong și-a instruit însoțitorii să le numere, cu intenția de a le aduce înapoi în capitală ca recompense pentru oficialii de rang înalt care nu puteau participa la vânătoare. Mei Lin era printre ei. În timp ce le observa pe fete – unele cu adevărat fericite, altele forțând zâmbete, toate cu destinele pecetluite – s-a simțit momentan pierdută, întrebându-se ce fel de persoană ar putea întâlni. Cu toate acestea, acest sentiment nu a durat mult, fiind risipit rapid de cineva care a intrat brusc.
    Pierdută în gânduri, Mei Lin a simțit brusc un braț în jurul taliei ei, trăgând-o într-o îmbrățișare. În același timp, fata Yan de lângă ea a fost și ea cuprinsă. Luate prin surprindere, frunțile lor aproape s-au ciocnit.
    Ridicându-și privirea, a văzut un chip tânăr și chipeș. Înainte de a-i putea distinge clar trăsăturile, a simțit un sărut puternic pe obrazul ei.
    Speriată, Mei Lin l-a privit cum se întoarce să o sărute pe cealaltă fată din brațele lui. Neștiind cum să reacționeze, l-a lăsat să o conducă înainte, bănuind că identitatea lui trebuie să fie importantă.
    Într-adevăr, înainte să ajungă la împărat, a răsunat râsul lui Murong Xuanlie.
    -Jinghe, ai întârziat. Generalul Mei ți-a permis deja să intri în cortul ei? Deși cuvintele lui păreau tachinante, Mei Lin a detectat o urmă de batjocură. I-a aruncat o privire discretă împăratului, observând nerăbdarea și răceala lui nedisimulate, care o nedumereau.
    Bărbatul care le ținea părea nepăsător. A ridicat din umeri, simulând neputință, și a spus:

    -Fratele regal glumește. Luomei nu este ca aceste femei… În timp ce vorbea, mâinile lui se plimbau pe trupurile ambelor fete.
    Ticălosul! s-a gândit Mei Lin, abia stăpânindu-și dezgustul. Înainte de a-și putea exprima gândurile, altcineva i-a luat-o înainte.
    -Ticălosule! a venit mustrarea furioasă din partea bărbatului așezat în cea mai înaltă poziție.
    Mei Lin a simțit cum trupul bărbatului s-a încordat pentru o clipă, apoi s-a relaxat. El s-a înclinat în fața Împăratului, având ambele fete alături, zâmbind:

    -Fiul tău sosește târziu. tata regal, te rog să mă ierți. În ciuda cuvintelor sale, tonul său nu avea nicio urmă de regret.
    -Ce rușine. Dispari din fața mea! Bătrânului împărat nu-i plăcea acest fiu, nedorind să piardă mai mult timp certându-l.
    Cu toate acestea, bărbatul era încă un prinț. Curând, cineva i-a făcut loc lângă Murong Xuanlie, așezând farfurii și ustensile noi.
    Murong Jinghe a răspuns neglijent cu un -Da, apoi s-a așezat, începând imediat să flirteze cu frumusețile din brațele sale, ignorând expresiile variate ale celor din jurul său de la sosirea sa.
    După ce a fost forțată să bea două pahare de vin, Mei Lin a reușit în sfârșit să-i vadă clar fața.
    Bărbatul nu semăna în mod deosebit cu bătrânul împărat, dar ochii lui erau o moștenire perfectă – îngustați și întorși în sus, mereu pe jumătate închiși ca și cum ar fi perpetuu somnoroși. Trăsăturile sale erau distincte: un nas drept și buze pline îl făceau incontestabil frumos. Cu toate acestea, tenul său era palid, cu o nuanță de verde, iar expresia sa era frivolă și decadentă, dând impresia de exces de indulgență.
    Monitorizarea unei astfel de persoane nu ar trebui să fie dificilă, s-a gândit Mei Lin. Cu toate acestea, inima i s-a înfundat, știind că, deși s-ar putea să nu fie o provocare, probabilitatea de a obține informații valoroase de la el părea redusă.
    Misiunea lor, ca parte a alaiului de nuntă, era să se apropie de oficialii și generalii de rang înalt ai Marelui Yan – cu alte cuvinte, să acționeze ca spioni. Instrucțiunile din compartimentele lor secrete nu specificau asupra căror domenii să se concentreze, dar era clar că, cu cât informațiile erau mai valoroase, cu atât antidotul pe care îl primeau era mai bun.
    Valoare, valoare, valoare… blestemă ea în sinea ei, în timp ce pe dinafară își păstra un zâmbet blând, turnând pudic vin pentru bărbatul care acum se juca cu o altă fată. Pe neașteptate, el i-a pipăit brusc pieptul, făcând-o să verse vinul. În clipa următoare, ea a fost împinsă spre scaunul vecin, auzind râsul nepăsător al bărbatului.
    -Frate regal, nu preferi femeile cu sâni mai mari? O voi schimba pe aceasta cu cea din dreapta ta.
    Un țipăt surprins al unei fete s-a auzit, urmat de o încercare stângace de a se eschiva. Mei Lin s-a împiedicat și a căzut în brațele cuiva. Un parfum fin și elegant a pătruns printre mirosurile grele de alcool și carne friptă, trezindu-i simțurile. Înainte să poată reacționa, bărbia i-a fost ridicată.
    În comparație cu Jinghe, Murong Xuanlie arăta mai mult ca vechiul împărat. Poate că acesta era motivul pentru care era atât de favorit? Acei ochi păreau mai potriviți pe fața lui oarecum delicată, făcându-l să pară aproape răutăcios de frumos.
    Ochii lui lungi s-au îngustat ușor și i-a aruncat o privire scurtă lui Mei Lin înainte să o elibereze.
    -Folosește-o pe cealaltă, a spus el, tonul și privirea lui arătându-și clar dezaprobarea.
    Fără un cuvânt, Murong Jinghe i-a făcut semn fetei din brațele sale să meargă acolo.
    Mei Lin a suspinat în secret ușurată, întorcându-se automat lângă el. Ochii lui Murong Xuanlie străluceau cu o inteligență ascuțită; nu era cineva cu care să te joci. Ar fi preferat să stea cu Murong Jinghe, care era inferior din toate punctele de vedere, deoarece șansele de a-și pierde viața păreau mult mai mici.
    Schimbul de femei dintre cei doi prinți a fost nesemnificativ, neatrăgând atenția celorlalți. Bătrânul împărat, cu sănătatea șubredă, a plecat după puțin timp, susținut de însoțitorii săi. Prințesa Zigu a plecat cu el.
    Cu cea mai intimidantă prezență plecată și cu frumusețile drept companie, atmosfera a devenit repede animată.
    Fata care trecuse de partea lui Murong Xuanlie purta o expresie rece, spre deosebire de supunerea blândă a celorlalte femei. Nu era clar dacă aceasta era natura ei sau nemulțumirea ei cu privire la schimb. Mei Lin a observat-o discret, fără să găsească nimic deosebit la aspectul ei. Deși frumoasă, nu era mai frumoasă decât fata anterioară. În mod obiectiv, Mei Lin chiar credea că nasul fetei era puțin prea ascuțit, făcând-o oarecum inconfortabilă la privit.
    În mod ciudat, Murong Jinghe nu s-a supărat pe grosolănia fetei. În schimb, părea nerăbdător să intre în vorbă cu ea, zâmbind chiar și atunci când era privit cu ură, spre marea uimire a lui Mei Lin.
    Ce prost! s-a gândit ea în timp ce își păstra un zâmbet blând și îi oferea continuu vin. Emoțiile ei tensionate s-au relaxat în sfârșit un pic. Văzând indiferența bărbatului față de ea, s-a gândit că probabil nu va trebui să împartă patul cu el în seara asta.
    Din răspunsurile ocazionale ale fetei, Mei Lin a aflat că numele ei era A’dai. De-a lungul serii, Murong Jinghe nu a întrebat niciodată numele lui Mei Lin.
    Când banchetul s-a încheiat, ambele femei l-au însoțit pe Murong Jinghe înapoi la cortul său.
    -Așteaptă aici, i-a spus el lui Mei Lin în fața cortului, cu ochii încă ațintiți lasciv asupra lui A’dai, cu intențiile sale clare.
    Mei Lin s-a conformat, oprindu-se și oftând ușurată în sinea ei. Deși noaptea de toamnă era rece, era preferabilă decât să fie prinsă sub un ticălos desfrânat.
    Cu toate acestea, ușurarea ei a fost de scurtă durată. În momentul în care Murong Jinghe a întins mâna pentru a o îmbrățișa pe A’dai, care păstrase o distanță față de el în tot acest timp, fata a apăsat brusc un pumnal – parcă scos de nicăieri – împotriva pieptului ei.
    -Dacă mă atingi, voi muri în fața ochilor tăi, a declarat ea cu ferocitate, cu ochii ei frumoși plini de disperare și determinare.
    Mei Lin a fost uimită. Privirea ei s-a mutat de la ochii hotărâți ai fetei la pumnal, realizând că era unul folosit pentru a tăia carnea prăjită la banchet. Fata reușise cumva să îl ascundă în tăcere, aparent în pregătirea pentru acest moment. Mei Lin a gemut în sinea ei, simțind că evenimentele erau pe cale să ia o întorsătură nedorită.
    Desigur, Murong Jinghe părea doar puțin surprins înainte de a chicoti. El nu a forțat problema, fluturându-și mâna și spunând: -Atunci poți rămâne afară.
    S-a întors spre Mei Lin, zâmbind și întrebând:

    -Vrei să-ți împrumut și ție un pumnal?

    Deși zâmbea, Mei Lin nu a văzut veselie în ochii lui pe jumătate închiși. Un fior inexplicabil i-a trecut pe șira spinării. Ea a înaintat rapid, cuibărindu-se în îmbrățișarea lui, și a spus cu un zâmbet liniștitor:

    -Această sclavă este deja a ta, Prințe. Sunt la dispoziția ta. Cuvintele ei erau ambigue și sugestive, nu respingeau direct oferta lui amenințătoare și nici nu permiteau interpretarea greșită a sensului ei.
    Mei Lin nu credea că avea vreo influență asupra lui A’dai, deși nu era sigură care era aceasta. Nu era îndeajuns de nebună să o testeze sau să o imite. Sau poate că pur și simplu nu putea să înțeleagă folosirea propriei vieți pentru a-i amenința pe alții. Pentru acești oameni care le considerau jucării, ce valoare aveau viețile lor?
    Gândirea ei rapidă l-a mulțumit. Murong Jinghe a schițat un zâmbet slab, apoi s-a aplecat brusc și a luat-o în brațe, ducând-o în cort.
    Acel zâmbet nu avea nicio semnificație anume, prea detașat pentru a aparține acestei persoane. Mei Lin a fost momentan amețită, amintindu-și de ochii inexpresivi ai bărbatului de mai devreme și de frigul pe care i-l provocaseră. În sinea ei, a devenit mai vigilentă.
    Poate că această persoană nu era atât de superficială și vulgară pe cât părea. Chiar când acest gând i-a trecut prin minte, a fost aruncată pe un covor gros de pâslă. În clipa următoare, Murong Jinghe era deasupra ei.
    Mirosul acru de alcool amestecat cu parfumul necunoscut al lui Murong Jinghe a învăluit-o. Mei Lin a început în sfârșit să se simtă neliniștită de ceea ce urma să se întâmple. Nu era complet nefamiliarizată cu problemele sexuale; înapoi în Organizația Umbrelor, acei instructori și conducători au abuzat de pozițiile lor pentru a profita de mulți băieți și fete tinere. Ea scăpase de această soartă, se pare pentru că mama ei era o lucrătoare de bordel cu o boală secretă. În ochii lor, sângele care curgea prin venele ei era viciat. Nu-și amintea prea multe despre asta, dar expresiile dureroase ale colegilor ei de cameră erau adânc întipărite în mintea ei. Amintindu-și acest lucru acum, se simțea oarecum speriată.
    De teamă să nu-și piardă cumpătul și să nu facă ceva care să-i pună viața în pericol, s-a agățat de covor cu mâinile transpirate, întorcând capul într-o parte, zâmbetul seducător de pe buzele ei fiind de mult înghețat.
    După cum s-a dovedit, Murong Jinghe nu era genul care să prețuiască sau să compătimească femeile. Fără nici măcar pretenția de preludiu, a luat-o direct în posesie. Mei Lin a scos un geamăt înăbușit de durere, corpul ei încordându-se, transpirația udându-i părul la tâmple.
    Necomfortabil cu uscăciunea și încordarea ei, sprâncenele ca de cuțit ale lui Murong Jinghe s-au încruntat ușor. A poruncit cu răceală:

    -Relaxează-te, mă rănești.

    Auzind asta, Mei Lin a vrut să înjure tare, dar în realitate, nu a putut decât să-și muște buza inferioară, tremurând în timp ce încerca să se adapteze la intruziunea arzătoare. Doar când unghiile i s-au înfipt în palme, corpul ei s-a relaxat ușor?
    Murong Jinghe a simțit imediat schimbarea și a devenit mai energic și mai nepăsător.
    Mei Lin a fost trezită de lumina orbitoare și de labele ca de urs care îi pipăiau neîncetat pieptul. Înainte de a-și putea da seama pe deplin de situație, o durere arzătoare i-a invadat corpul, înlăturându-i instantaneu orice urmă de neclaritate din minte. Cu abilitățile sale de arte marțiale recent dezactivate, corpul ei era mai slab decât al celorlalți. Împreună cu zilele de călătorie obositoare și toxinele ascunse în sistemul ei, leșinase la jumătatea actului.
    -Nerecunoscătoare, vocea leneșă a lui Murong Jinghe a sunat brusc lângă urechea ei, uimind-o. S-a întrebat ce făcuse de l-a provocat din nou. Când a reușit să deschidă ochii cu puțin efort, și-a dat seama că el nu vorbea cu ea.
    Lumânările ardeau puternic în cort, indicând că era încă miezul nopții. Murong Jinghe stătea întins pe o parte lângă ea, sprijinindu-și capul cu o mână. Halatul lui era pe jumătate deschis, dezvăluind o piele netedă și întinsă, cu mușchi ușor ridicați pe dedesubt – nu atât de moale și flască cum își imaginase ea, deși culoarea pielii lui, ca și a tenului, era de un verde pal nesănătos.
    Privea spre intrarea în cort cu ochii pe jumătate închiși, care păreau să nu se deschidă niciodată complet, o urmă de zâmbet jucându-i-se pe buze. Mâna lui liberă îi frământa lasciv pieptul gol.
    Mei Lin a rezistat puternic impulsului de a-i îndepărta mâna, întorcând capul pentru a privi afară.
    Dincolo de zona centrală goală a cortului, a văzut-o pe A’dai îngenuncheată acolo, cu părul lung răvășit, cu fața cenușie, dar păstrând totuși o poziție dreaptă, sfidătoare. În spatele ei se aflau doi bărbați în uniformele Gărzii Imperiale.
    Corpul ei s-a înțepenit ușor, iar Mei Lin s-a mișcat discret, întinzând mâna pentru a căuta ceva care să-i acopere corpul gol.
    Observând că ea era trează, Murong Jinghe și-a coborât privirea pentru scurt timp înainte de a o întoarce la A’dai, care îl privea cu ochi plini de dispreț. El a zâmbit, aparent nu era furios, dar cuvintele lui erau extrem de crude.
    -Plesnește-i fața. Las-o să-și înțeleagă poziția.
    În timp ce vorbea, s-a întors din nou, apăsând-o pe Mei Lin.
    Mei Lin a scos un geamăt înăbușit, simțind cum rănile ei nevindecate se deschid din nou. Cu toate acestea, a trebuit să îl îmbrățișeze strâns pe bărbatul de deasupra ei pentru a preveni ca trupul ei să fie complet expus vederii celorlalți.
    Cu un răspuns afirmativ, sunetul unor palme ascuțite a răsunat în cort, una după alta.
    -Ești mult mai ascultătoare, a șoptit Murong Jinghe în urechea lui Mei Lin, respirația lui fierbinte intrându-i în canalul urechii, făcându-i pielea de găină să i se ridice pe tot corpul.
    Ea a vrut să spună ceva măgulitor în răspuns, dar gâtul i s-a uscat și nu a putut scoate niciun sunet. Așa că nu a putut decât să-și forțeze buzele în ceea ce spera să fie cel mai atrăgător zâmbet al ei. Închizând ochii, imaginea unei flori de păr a plutit în mintea ei, ușurându-i treptat tensiunea din piept.
    După ce i s-a părut o eternitate, bărbatul s-a retras în cele din urmă din trupul ei, iar zgomotul palmelor a încetat. În tot acest timp, A’dai nu a rostit nicio cerere de îndurare.
    Murong Jinghe s-a uitat la A’dai, ale cărei buze erau despicate și sângerau, dar totuși și-a ridicat fața umflată pentru a-i întâlni privirea. O lumină ciudată a pâlpâit în ochii lui întunecați, dar vocea lui era rece în timp ce rânjea:

    -Ce, încă nu ești convinsă?

    A’dai a rămas tăcută, disprețul din ochii ei frumoși devenind tot mai puternic.
    Murong Jinghe și-a frecat fruntea, prea plictisit să continue. Cu un gest al mâinii, a spus dezinteresat:

    -Trageți-o afară. Considerați-o o recompensă pentru serviciile voastre. Sensul său nu putea fi mai clar – o dădea întregii tabere a Gărzilor Imperiale.

    -Nu…

    Văzând bucuria din ochii celor doi bărbați care o țineau, gata să îngenuncheze și să mulțumească, zidurile psihologice ale lui A’dai s-au prăbușit în cele din urmă, iar ea a țipat.

    Acel țipăt a fost strident și jalnic, pătrunzând direct în urechile lui Mei Lin, făcând-o să tresară involuntar. A deschis ochii, exact la timp pentru a surprinde strălucirea triumfătoare din ochii lui Murong Jinghe.
    A’dai s-a supus în sfârșit, s-a gândit ea. În mod ciudat, nu a fost surprinsă de acest lucru; a fost ca și cum ar fi știut de la început că acesta va fi rezultatul.
    Mai târziu, a aflat că în acea noapte, A’dai a încercat să scape.

  • Kill Me Love Me / Ucide-mă, iubește-mă

    Florile de piersic își etalează roșul, florile de cais rozul, iar florile de prun albul. Sălciile de primăvară se legănau în bătaia vântului, în timp ce mărul înflorea liber.

    Era a doua lună a anului. Florile de primăvară acopereau munții și câmpurile, pasiunea unui anotimp fiind în sfârșit dezlănțuită. Pe un teren pustiu, un mormânt singuratic, nemarcat, se afla ascuns sub un copac.

    Un bărbat stătea în fața mormântului, ținând un bici de cal. Purta haine întunecate sub o robă alb-argintie, cu un săculeț de culoarea caisei atârnând liniștit la brâu, emanând ușor parfumul trandafirilor uscați. Un cal mare și alb păștea în apropiere. Mai departe, dincolo de livada de caise, un tânăr chipeș aștepta în tăcere cu un alt cal, aruncând din când în când priviri neliniștite spre mormânt.

    Bărbatul își ridică mâna de parcă ar dori să atingă ceva, apoi o coborî rigid. Ochii săi tremurau cu emoții complexe, rapid înlocuite de o furie intensă.

    –Femeie, este moartea atât de ușoară? zâmbi el, lovind brusc mormântul singuratic. Florile se zguduiră și ramurile se rupseră; petalele căzute se învârteau ca fluturii.

    Tânărul, văzând aceasta de la distanță, alergă alarmat. În acea clipă, bărbatul lovise deja mormântul de mai multe ori, aruncând pământul în aer și nivelând jumătate din movila de pământ.

    –Stăpâne… voia să intervină tânărul, dar nu îndrăznea.

    Ignorându-l, bărbatul continuă atacul până când expuse corpul în descompunere al femeii. Nu era niciun sicriu, nici măcar o saltea de stuf. Ea zăcea liniștită în pământ, purtând doar haine zdrențuite, insectele fugind de forma ei.

    Mâna bărbatului se strânse, incapabil să dea lovitura finală pe care o pregătise.

    -Ce s-a întâmplat?, a întrebat el, holbându-se la chipul de nerecunoscut al femeii, cu vocea aspră și zgomotoasă.

    De unde se afla, tânărul putea vedea ochii stăpânului său, roșii de furie sau poate de altceva. A tresărit, reprimându-și teama de a explica în grabă:

    -Stăpâne, a fost ultima dorință a domnișoarei Meilin. Ea a spus…

    S-a uitat cu precauție la stăpânul său, nevăzând nicio nerăbdare, a continuat:

    -A spus că mai degrabă decât să fie închisă într-un sicriu sau într-un covor, ar prefera să se contopească cu pământul, hrănind florile de primăvară. Spera să se scalde în gloria lor.


    S-a așternut tăcerea. Doar o briză rece, purtând parfumul floral al muntelui, trecea ușor peste cadavru, mascând orice urmă de putrefacție.

    -Ce altceva a mai spus?, a întrebat în cele din urmă bărbatul încet, mâna de lângă el tremurându-i ușor.

    Tânărul, care nu a observat acest lucru, s-a gândit bine înainte de a scutura din cap.

    -Nimic altceva, stăpâne.

    Mărul lui Adam al bărbatului a săltat. Brusc, a izbucnit într-un zâmbet mai dureros decât lacrimile.

    -Nimic… nimic mai mult? Chiar și la sfârșit, nu ai…

    Și-a înghițit restul cuvintelor, lăsându-le să putrezească în el. Apoi, cu o mișcare rapidă a biciului său, a scos cadavrul din pământ.

    -Stăpâne! strigă tânărul, căzând în genunchi.

    -Stăpâne, te rog… indiferent de greșelile domniței Meilin, moartea a rezolvat toate conturile. Las-o să se odihnească…

    O privire sângeroasă l-a făcut pe tânăr să tacă. Bărbatul lovi cadavrul.

    -Ai vrut să hrănești florile de primăvară? Eu refuz! O altă lovitură de bici a făcut să zboare pânză zdrențuită.
    -Ai căutat pacea? Eu te refuz!

    Jurământul său vicios purta o sufocare abia perceptibilă. Un halat alb-argintiu a plutit în jos, acoperind trupul murdar de noroi și în descompunere. Bărbatul s-a aplecat brusc pentru a ridica cadavrul, a sărit pe calul său și a galopat prin livada de caise spre orizont.

    În a doua lună, florile de piersic deveniseră roșii, florile de cais albe, florile de rapiță acopereau pământul, iar frunzele de salcie străluceau ca jadul…

    Amețit, i se părea că o aude pe femeie cântându-i încet la ureche, la fel cum făcuse anul trecut în acel sat de munte îndepărtat. El stătea liniștit pe pat în timp ce ea întindea rufele în curte, lumina soarelui pătrunzând prin hârtia uzată a ferestrei, dansând în fața ochilor lui ca niște discuri aurii.