Categorie: Kill Me Love Me / Ucide-mă, iubește-mă

Meilin a mers la fereastră.
Fața lui Murong Jinghe arăta nerăbdare și a spus cu iritare:
– Intră. Cum putem vorbi cu tine stând acolo?
Dintr-un motiv oarecare, Meilin a găsit maniera lui destul de plăcută. Ea a mers de-a lungul peretelui până la intrarea în camera principală fără să protesteze și a împins ușa. O perdea despărțea camera interioară de cea exterioară, care era de obicei legată când ea era plecată pentru a-i permite o vedere mai largă.
Când Meilin a intrat, Murong Jinghe își întorsese deja capul, privind-o cu atenție în timp ce se apropia. Ochii lui frumoși străluceau cu o intensitate arzătoare.
Meilin s-a simțit inconfortabil sub privirea lui, nefiind sigură cum să își miște mâinile și picioarele. A ajuns în cele din urmă la patul kang și s-a așezat pe marginea lui, oftând în tăcere ușurată.
– De ce ești supărată? a întrebat Murong Jinghe, tonul lui blând, aproape tandru.
Tandru… Inima lui Meilin a făcut un salt. S-a gândit că mintea ei îi joacă feste pentru a asocia tandrețea cu acest bărbat. El fusese blând cu ea înainte, dar asta fusese un act pentru Mu Ye Luomei. Nu era nevoie de asta acum.
– Hei, la ce visezi cu ochii deschiși? Nu-mi spune că vrei să te căsătorești cu țărănoiul ăla împuțit din sat?
Meilin a fost surprinsă de aceste cuvinte. Și-a ridicat brusc privirea pentru a vedea fața zâmbitoare a lui Murong Jinghe, zâmbetul lui batjocoritor, fără urmă de tandrețe. Simțindu-se inexplicabil dezamăgită, ea a zâmbit pur și simplu și a spus:
– L-am refuzat deja…
După o pauză, situația i s-a părut oarecum amuzantă și și-a dat seama că furia ei era nerezonabilă. Ea a continuat:
– Acest Wei Er’er este într-adevăr destul de murdar, dar când vine vorba de a trăi împreună, nu poți fi prea pretențioasă. Dacă el este stabil și de încredere, s-ar putea să meargă…
În realitate, el nu era doar murdar, ci de-a dreptul sordid. Chiar dacă ar fi fost interesată, nu l-ar fi luat în considerare.

Fără să-și dea seama de gândurile ei, Murong Jinghe a găsit zâmbetul ei iritant. Obișnuit să dea ordine, nu o putea lăsa să continue când se simțea inconfortabil. El a întrerupt-o cu un râs rece:
– Atunci de ce nu-l accepți pur și simplu?
Meilin a făcut o pauză, înfuriată de tonul lui sarcastic. Combinate cu frustrarea ei de mai devreme cu privire la întreaga afacere, emoțiile ei s-au aprins, iar expresia i s-a întunecat.
– Dacă îl accept sau nu, nu este treaba ta, Prințe Murong, a spus ea, ridicându-se brusc pentru a pleca. Deși de obicei nu erau atât de volatile, cuvintele lui o supăraseră profund. Ea a simțit că trebuie să se calmeze și să se gândească bine.
În mod neașteptat, Murong Jinghe a zâmbit când i-a văzut furia.
– Nu pleca. Am mai multe de spus, a spus el încet.
Meilin s-a uitat în jos la el, văzându-i expresia inocentă. S-a simțit atât enervată, cât și amuzată, crezându-l absolut imposibil. Când ea încerca să vorbească frumos, el era dificil și făcea o criză de nervi. Când ea îl ignora, el se purta ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Era cu adevărat… cu adevărat exasperant!
– Ce este?, a întrebat ea iritată, promițându-și în sinea ei că îl va ignora dacă o va mai lua peste picior.
Murong Jinghe a trebuit să-și strângă gâtul pentru a se uita la ea, o poziție care l-a nemulțumit. Cu toate acestea, el nu a arătat asta, zâmbind și spunând:
– Stau așa de prea mult timp. Este inconfortabil. Ajută-mă să-mi schimb poziția.
Dacă Meilin ar fi plecat la vânătoare, ar fi trebuit să stea așa timp de o jumătate de zi. Dar din moment ce ea era aici, el putea schimba poziția oricând.
– Vrei să te întinzi? Meilin știa că nu se simțea confortabil și nu s-a ciondănit pe această temă. Ea s-a aplecat să ajusteze pernele din spatele lui în timp ce întreba.
– Mm. Pe partea mea.
Murong Jinghe a devenit brusc neobișnuit de ascultător. Meilin s-a uitat la el, întrebându-se de această schimbare, când deodată l-a auzit spunând încet:
– Ești femeia mea.
În acel moment, ea avea o mână care îi susținea gâtul și spatele, iar cealaltă ajusta pernele. Capetele lor erau foarte aproape, aproape împărtășind aceeași respirație. Auzind aceste cuvinte, ea a înghețat. El și-a întors brusc capul și i-a sărutat ușor buzele.
Meilin a simțit că mintea ei devine goală pentru o clipă. Murong Jinghe nu a grăbit-o, așteptând ca ea să-și vină treptat în fire. Când a făcut-o, i-a văzut zâmbetul ambiguu și seriozitatea inconfundabilă din ochii lui.

Un val de căldură i-a urcat necontrolat pe gât. Jenată, și-a întors fața, aproape ținându-și respirația, în timp ce îl culca ușor, întorcându-l cu fața spre interiorul camerei. I-a pus haine la spate pentru a-l ajuta să mențină poziția. Nu știa cum să reacționeze la cuvintele lui, sau poate chiar se îndoia că auzise corect.
Totuși, Murong Jinghe nu terminase. În timp ce ea se ridica dreaptă, el s-a repetat în mod deliberat.
– Tu ești femeia mea. Nu ai voie să te măriți cu altcineva în afară de mine. Deși vocea lui era blândă, cuvintele lui dezvăluiau o posesivitate cutremurătoare și un puternic sentiment de proprietate.
Inima lui Meilin a făcut un salt. Privirea ei a întâlnit ochii lui, dar s-a îndepărtat repede, arsă de intensitatea pe care o vedea acolo. Inima ei a fost cuprinsă de emoții de nedescris. După un timp, a reușit să vorbească, deși vocea ei era la fel de slabă ca bâzâitul unui țânțar.
– Oricum nu aveam de gând să mă mărit cu nimeni… Imediat ce a spus-o, și-a dat seama că suna ca și cum ar fi fost de acord cu cererea lui nerezonabilă. Simțindu-se stânjenită, a coborât repede capul, s-a întors și a plecat în grabă, fără să-i pese dacă mai avea ceva de spus.
Murong Jinghe i-a privit retragerea încurcată, ochii înmuiindu-i-se în timp ce chicotea. Dar apoi, gândindu-se la îndrăznețul Wei Er’er, privirea lui s-a ascuțit, umplându-se cu o intensă intenție de ucidere.
Meilin, cu mintea tulburată, nu știa încotro să se îndrepte. Temându-se că Murong Jinghe ar putea să o vadă, nu putea rămâne în curte. După ce a rătăcit, s-a oprit în cele din urmă în bucătărie.
– Ce nefolositor… a mormăit autoironic în timp ce bătăile inimii i se stabilizau treptat. Cu toate acestea, nu și-a dat seama că buzele îi erau curbate în sus, sprâncenele și ochii plini de bucurie.
După ce și-a revenit, a decis să fiarbă apă pentru ceai. În timp ce ținea polonicul cu apă, nu s-a putut abține să nu-și amintească cuvintele lui. Mușcându-și buza de jos, a vrut să zâmbească, dar s-a simțit prea timidă. Amintindu-și expresia lui în timp ce vorbea, inima ei a tresărit. Și-a coborât capul, fața înroșindu-i-se, pierdută în amețeală.
– Se pricepe atât de bine să înșele oamenii… Cum aș putea să-l iau în serios?

După o vreme, a părut să-și recapete calmul din cauza acelei emoții slăbite, mustrându-se pe sine. Totuși, chiar și atunci când spunea asta, blândețea și dulceața din inima ei nu se diminuau deloc.
Din fericire, nu era o femeie prea sentimentală. Realizând că nici măcar rememorarea tuturor faptelor josnice ale acelui bărbat nu putea suprima efectul emoționant al cuvintelor sale, a încetat să se mai lupte cu el. S-a gândit că poate asta se numea „a plăcea” cuiva.
În momentul în care a ajuns la această concluzie, inima ei tulburată s-a liniștit brusc.
– Plăcere… Ei bine, atunci, să fie plăcere.

Chiar dacă unul își declarase proprietatea și cealaltă își dăduse seama de sentimentele ei, interacțiunile lor nu se schimbaseră prea mult. Încă se mai certau ocazional, poate fumegând la un moment dat și apoi fiind păcăliți să se muște de urechi în momentul următor.
Meilin simțea cu adevărat că Murong Jinghe, acel ticălos, era nemesisul ei destinat, imposibil de înfuriat sau de mulțumit cu adevărat. Cât despre Wei Er’er, care o trimisese pe Bătrâna Doamnă Liu să o ceară în căsătorie, ea s-a gândit că el se va retrage în mod natural, și în curând l-a scos din mintea ei. Cu coborârea gerului apropiindu-se și iarna nu foarte departe, încă nu pregătiseră haine de iarnă. Trebuia să-și intensifice eforturile de vânătoare, nu doar pentru a face schimb de cereale, ci și pentru a-și confecționa câteva haine groase și călduroase de iarnă și, în mod ideal, pentru a achiziționa două noi cuverturi de bumbac.
De obicei, pleca înainte de răsărit și se întorcea la prânz, în parte de dragul lui Murong Jinghe – pentru a-l muta, pentru a răspunde nevoilor sale de mâncare, băutură și toaletă – și în parte pentru a bea ea însăși niște decoct fierbinte calmant, ca să nu leșine de durere în munți sau pe drum, ca data trecută.
Deoarece era plecată doar pentru o jumătate de zi, dacă vremea nu părea ploioasă, lăsa fereastra întredeschisă pentru ca Murong Jinghe să nu se plictisească. Sătenii erau oameni simpli care rareori își încuiau ușile dacă nu plecau în locuri îndepărtate, așa că Meilin doar închidea ușor poarta de lemn. Din afara gardului, se putea vedea totul în curte, inclusiv Murong Jinghe pe jumătate întins lângă fereastra camerei principale.
Meilin nu și-ar fi imaginat niciodată că în această zi, după ce a plecat, un oaspete neinvitat va veni la ușa lor.
Vremea nu era foarte rece, dar Wei Er’er avea ambele mâini băgate în mâneci în timp ce se plimba înainte și înapoi în fața porții de lemn pentru o lungă perioadă de timp. Abia când a văzut pe cineva trecând pe drumul din apropiere, a deschis brusc poarta slăbită, s-a strecurat înăuntru și a închis-o după el.
Era foarte nervos; chiar și respirația lui era vizibilă în aer. Mai ales când l-a văzut pe Murong Jinghe la fereastră, nervozitatea lui s-a multiplicat.
– Tu… frate Lin… ești singur? Simțind privirea rece a lui Murong Jinghe, el și-a băgat instinctiv mâinile înapoi în mâneci și și-a cocoțat umerii în timp ce se apropia de fereastră, ochii lui dând târcoale curții. Deși știa că Meilin nu era acolo – de fapt, alesese acest moment tocmai pentru că ea ar fi fost absentă – nu se putea abține să nu spere în mod contradictoriu să o vadă.
Murong Jinghe a simțit cum un val de intenții criminale se ridică în el, dar și-a ascuns răceala, înlocuind-o cu un zâmbet cald.

— Da, vezi tu, cu starea mea, nu pot merge nicăieri. Este greu pentru cel din interior…, a spus el cu o urmă de amărăciune, părând extrem de prietenos și sincer față de acest vizitator neinvitat. Cu toate acestea, nici măcar nu l-a invitat înăuntru să se așeze. Nu că nu ar fi vrut să se joace mai mult, dar nu putea suporta mirosul corpului și nu voia ca Meilin să fie nevoită să spele din nou așternuturile.

Din fericire, Wei Er’er era prea nervos pentru a observa acest detaliu și, chiar dacă ar fi observat, nu i-ar fi păsat. Ca și Murong Jinghe, nu voia să fie în același spațiu închis cu celălalt bărbat; presiunea ar fi fost prea mare.

Făcând conversație, a lăudat într-o clipă curățenia din cameră și apoi a comentat norocul fratelui Lin în clipa următoare. Când vorbea despre Meilin, fața bărbatului arăta atâta invidie și dorință, încât Murong Jinghe simțea cum i se zguduie pieptul la vederea ei. Dacă nu ar fi fost imobil, l-ar fi târât deja pe bărbat la latrină pentru o spălare temeinică. Totuși, în acest moment, nu putea face nimic, iar această frustrare i-a făcut zâmbetul și mai radiant și mai prietenos.

— Știu un lucru sau două despre intențiile fratelui Wei, a spus el brusc, simțind greață în timp ce vorbea.

Wei Er’er, care trăncănise, a tăcut brusc. Ochii lui mici s-au umflat, dezvăluind albul injectat cu sânge și secreția galbenă și lipicioasă din colțuri. Cu obrajii lui umflați, arăta exact ca o broască.

Murong Jinghe a blestemat în sinea lui, apoi a zâmbit amar și a spus:

— Doar că cea dinăuntru are un temperament destul de încăpățânat. Este o situație dificilă…

Simțind că acesta nu se opunea în totalitate ideii, Wei Er’er s-a înviorat, dorind să lovească cât fierul era cald și să-l aducă pe bărbatul din fața sa de partea sa. În acest fel, chiar dacă Meilin nu ar fi fost de acord, ar fi fost nevoită să o facă. Din păcate, el nu se pricepea la cuvinte, iar ceea ce a spus în continuare aproape că l-a făcut pe Murong Jinghe să leșine de furie.

— Ha! Dacă fratele Lin este de acord, ce poate spune o simplă femeie? Ea va trebui să te asculte pe tine. Uite, frate Lin, tu stai în pat toată ziua, lăsând-o pe micuța domnișoară să alerge afară. Cu aspectul ei, atât de atrăgător pentru alții, ce-ar fi dacă…

Zâmbetul de pe fața lui Murong Jinghe devenise imposibil de păstrat, dar nici el nu și-a arătat furia. Mâna lui, ascunsă sub pătură, se strângea puternic, fără să se elibereze chiar dacă palma îl ustura de durere.

— În plus, tu… probabil că nu poți face performanță în acel domeniu, nu-i așa? Tânăra domnișoară este în floarea vârstei…

Wei Er’er devenea din ce în ce mai animat și mai vulgar în timp ce vorbea, complet inconștient că aceste cuvinte îi pecetluiau soarta.

— Bine… bine…, Murong Jinghe a strâns din dinți, repetând „bine” de mai multe ori, fără să mai vrea să se prefacă.

Wei Er’er a făcut o pauză, chipul său arătând încântare.

— Asta înseamnă că ești de acord, frate Lin?

– Bine… foarte bine… Murong Jinghe a mai spus bine de încă două ori, apoi a zâmbit ușor.

-Acesta este într-adevăr un lucru minunat. Nu am nicio obiecție. Totuși…

A făcut o pauză, privindu-l pe bărbatul scund și slinos din fața ferestrei care părea extaziat, apoi a continuat încet:

-Totuși, doar acordul meu nu rezolvă problema. Cea dinăuntru are o fire încăpățânată. Dacă nu-i poți câștiga favoarea, tot nu vei putea să te apropii de ea.

Wei Er’er nu era complet prost. Auzind asta, a întrebat repede cum ar putea să o mulțumească pe domnișoară.

– Îi place foarte mult rujul Roșu ca Zăpada de la magazinul Cele Șapte Comori din oraș. Este extrem de scump, totuși. Mă tem că s-ar putea să nu fii dispus să cheltui atât de mult,

a spus Murong Jinghe calm. După un moment de tăcere, el a adăugat:

-Dacă poți obține Roșu ca Zăpada, ea va fi atât de încântată încât ar putea chiar să renunțe la cadourile de logodnă.

Wei Er’er, concentrat doar pe căsătoria cu Meilin, a fost de acord cu ușurință. După ce a confirmat detaliile de două ori și a aflat că doar Magazinul celor Șapte Comori vindea Roșu ca Zăpada, a plecat în grabă.

Murong Jinghe l-a privit dispărând din curte, fața sa devenind încet rece.

– Îndrăznești să râvnești la femeia acestui prinț… te-ai săturat de viață, nu-i așa!

Trei zile mai târziu, vestea morții lui Wei Er’er s-a răspândit prin sat. Se spunea că a fost strivit de stâncile care cădeau în timp ce se adăpostea de ploaie sub o stâncă, trupul său fiind atât de mutilat încât abia mai putea fi recunoscut. Părinții și frații lui au fost îndurerați. Când și-au revenit și și-au amintit că el o trimisese anterior pe Bătrâna Doamnă Liu să o ceară în căsătorie pe Meilin, și că Murong Jinghe era paralizat, au făcut legătura între cele două evenimente și au dat vina pe Meilin. Au mers chiar acasă la ea pentru a face o scenă, acuzând-o că are o soartă grea care a adus nenorociri bărbaților.

Meilin era dezorientată de agitație, dar nimeni nu știa că în după-amiaza celei de-a doua zile după ce Wei Er’er a plecat în oraș, cineva a vizitat casa ei și a lui Murong Jinghe fără ca nimeni să observe.

După incidentul cu Wei Er’er, Meilin și-a făcut griji pentru o vreme, temându-se că familia lui ar putea veni să îi facă rău lui Murong Jinghe în timp ce ea era plecată. Nu trebuiau să facă prea multe; doar un incendiu ar fi fost devastator pentru cineva care nu se putea mișca. Dacă ea nu ieșea, proviziile de iarnă pe care le aveau stocate nu ar fi durat mult, iar în curând s-ar fi confruntat cu o penurie de alimente. Nu s-a putut gândi la o soluție bună și s-a gândit să părăsească satul Lao Wozi pentru a-și găsi un nou loc de trai. Murong Jinghe a batjocorit-o pentru asta.

– Ești feroce ca un lup și vicleană ca o vulpe. Cum poți fi intimidată de câțiva țărani?

Meilin s-a uitat la el, nemulțumită. Ea nu se credea feroce; dacă ar fi fost, cum ar fi putut fi urmărită ca un câine vagabond? Cât despre viclenie, cine i-o putea egala? În plus, dacă ar fi fost singură, de cine s-ar fi temut? Cu toate acestea, gâtul ei a fost inconfortabil în ultima vreme, așa că nu s-a deranjat să argumenteze.

Murong Jinghe a zâmbit,

– Fă ce vrei. Dacă nu mă pot descurca cu o problemă atât de mică, atunci sunt cu adevărat inutil, așa cum spun ei.
– “Ei” se referea desigur la familia lui Wei Er’er, care aruncase tot felul de insulte în acea zi.
Auzind cuvântul **inutil**, fața lui Meilin s-a întunecat. Familia Wei fusese prea autoritară. Dacă nu ar fi vrut să trăiască liniștită aici, cum ar fi putut tolera un astfel de tratament, permițându-i și lui să fie intimidat?
– Ce, nu crezi în mine? Murong Jinghe, nefiind conștient de vina ei, a crezut că ea îl vedea cu adevărat ca fiind inutil și a început să se simtă nemulțumit.
Meilin a scuturat din cap fără să vorbească, și-a scos pantofii și s-a târât sub pătură pentru a se întinde lângă el.
Întotdeauna dormiseră împreună, dar să se culce împreună în plină zi era ceva fără precedent. Murong Jinghe a fost oarecum surprins și a simțit o înmuiere în inima sa, uitând de nemulțumirea sa anterioară.
– Voi merge în munți mâine, a spus ea după un timp. S-a gândit că, odată ce au strâns suficiente provizii pentru iarnă, ar putea sta acasă toată ziua pentru a-i ține companie și pentru a face niște haine de iarnă. Abilitățile ei de cusătoare nu erau cele mai bune, dar putea învăța de la alții.
Uitându-se la trăsăturile lui atrăgătoare atât de aproape de ea, și-a planificat în tăcere viitoarea lor viață împreună, exprimându-și inconștient gândurile. Murong Jinghe a fost neobișnuit de cooperant, fredonând de acord și adăugând ocazional un comentariu sau două. Acest lucru a făcut-o fericită, simțind că doar gândindu-se la o astfel de viață era fericită. Nu avea de unde să știe că această viață obișnuită, pe care alții ar putea-o găsi banală, va rămâne în cele din urmă doar un vis pentru ea.
A doua zi, Meilin s-a dus din nou în munți. Încă îngrijorată, a rugat în mod special câțiva vânători și săteni prietenoși să supravegheze lucrurile înainte să plece. Fie datorită precauțiilor ei, fie datorită metodelor lui Murong Jinghe, lucrurile au rămas liniștite pentru câteva zile, până când a leșinat din nou de durere în pădure.
Când a deschis ochii și a văzut cerul întunecându-se, a știut că nu mai poate continua ca înainte.
Insistența lui Murong Jinghe de a rămâne în acest sat de munte îndepărtat avea cu siguranță motivele lui, iar Meilin nu a vrut să se intereseze, la fel cum erau lucruri pe care nu i le-ar fi spus. Cu toate acestea, pe măsură ce doza de decoct analgezic creștea treptat, știa că organismul ei se deteriora de la o zi la alta, iar energia interioară copleșitoare devenea tot mai greu de controlat. Trebuia să îi asigure siguranța înainte ca totul să scape de sub control!

Gâtul i se simțea uscat și inconfortabil, ca și cum ar fi avut ceva blocat în el. A tușit de două ori înainte de a se strădui să se ridice. Câțiva fazani și iepuri erau împrăștiați în jurul ei, dar niciun vânat mai mare. Petrecuse mai mult de o jumătate de zi, ratând chiar și prânzul. Gândindu-se la Murong Jinghe, care se baza pe ea pentru mese, apă și toaletă, a devenit neliniștită. Ignorându-și corpul slăbit și dureros, a adunat vânatul și s-a grăbit spre casă.
Energia interioară puternică care curgea prin meridianele ei fragile se simțea ca o mie de tăieturi. Transpirația i se prelingea pe frunte, încețoșându-i treptat vederea. După ce și-a șters sudoarea de nenumărate ori, conturul curții lor împrejmuite a apărut în sfârșit în amurg.
Înainte de a intra în curte, a văzut prin gard că Murong Jinghe stătea încă lângă fereastră în aceeași poziție ca dimineața, cu capul plecat, gânditor. Profilul lui era învăluit în amurgul albastru pal, indistinct. Meilin a simțit o durere inexplicabilă în inimă și a avut brusc un impuls puternic de a găsi o modalitate de a-i reconecta meridianele rupte, indiferent de ce ar fi fost nevoie.
Auzind poarta de lemn deschizându-se, el și-a ridicat privirea. Ochii lui erau adânci și întunecați, nu atât de vulnerabili pe cât își imaginase ea.
– M-am întors, a zâmbit Meilin, încercând să-și mențină expresia relaxată, fără să arate niciun semn de durere. Totuși, pe măsură ce vorbea, și-a dat seama că vocea ei era răgușită și neplăcută. Presupunând că era din cauza durerii, a decis să vorbească cât mai puțin posibil.
Murong Jinghe nu a răspuns, întorcând capul în altă parte și reluându-și poziția anterioară.
Meilin a crezut că era furios, dar nu s-a supărat. A aruncat neglijent vânatul pe jos, s-a spălat pe mâini la fântână și a intrat în casă.
După ce a aprins lampa de ulei de pe masă, s-a întors și l-a găsit pe Murong Jinghe privind-o. S-a gândit că ar putea întreba ceva, dar nu a făcut-o. Ea a suspinat în tăcere, ușurată, dar a simțit și o urmă de dezamăgire.
Mergând spre el, și-a strecurat mâna sub pătură. Așternutul era încă uscat; el nu se udase din cauza întoarcerii ei târzii.
Murong Jinghe i-a urmărit atent fiecare mișcare, nemulțumirea crescând în ochii lui întunecați. El a spus cu răceală:
– Nu am mâncat nimic ciudat. Încă mă pot controla.
Acțiunile ei l-au făcut să se simtă insultat, amintindu-i de incidentul jenant de acum câteva zile.
Fața lui Meilin s-a înroșit ușor, dar ea nu a replicat. În schimb, și-a mărit ochii și l-a privit inocent. Știa că mersese prea departe și nu voia să se certe cu el, dar nici nu-și putea cere scuze. Oricum, l-ar fi făcut să se simtă stânjenit, așa că era mai bine să nu mai discute despre asta.

Furia lui Murong Jinghe s-a risipit sub privirea ei. În plus, nu era un subiect deosebit de onorabil, așa că a schimbat subiectul.

-Am nevoie de apă, a spus el.
Meilin s-a întors repede și a turnat niște ceai rece de pe masă, ajutându-l să-l bea. Murong Jinghe s-a încruntat, dar nu a spus nimic.
-Ai… nevoie să te ușurezi? a întrebat Meilin. Nefiind deosebit de pretențioasă în ceea ce privește mâncarea și băutura, nu s-a gândit că apa rece ar putea fi problema, chiar și după ce a observat schimbarea ușoară a expresiei lui.
Murong Jinghe a scuturat din cap. Deși nu voia să vorbească, nu s-a putut abține să nu spună:

-Nu am mâncat sau băut nimic toată ziua, așa că nu este urgent. Cuvintele lui sunau ca o explicație, o plângere și o reasigurare deodată, ceea ce făcea ca înțelesul lui să fie neclar.
-În timpul zilei… Mă duc să fac mâncare acum. Meilin a început să explice absența ei la prânz, dar s-a oprit când l-a văzut coborându-și ochii, părând neinteresat.
Murong Jinghe a dat un “Mm” moale, lăsând-o să-l ajute să se întindă pe o parte. El a închis ochii, fața lui arătând semne de oboseală.
Văzând asta, Meilin a decis să nu mai spună nimic. A luat lampa cu ulei și a ieșit. În pragul ușii, nu s-a putut abține să nu se uite înapoi la el, simțind un gol inexplicabil în inimă.
Meilin plecase în oraș, vânzându-și vânatul și blănurile. Cu argintul câștigat, a vizitat fiecare clinică medicală din oraș, dar nimeni nu putea trata meridianele secționate. Cu toate acestea, eforturile ei nu au fost complet zadarnice. Un medic bătrân i-a spus despre un vraci cu capul scorojit din zona rurală de la sud de Zhongzhou care ar putea să o ajute.
Zhongzhou nu era departe de Anyang, la doar o sută de kilometri distanță. În ritmul actual al lui Meilin, putea ajunge acolo într-o jumătate de zi. Cu toate acestea, se pare că vraciul umbla din sat în sat, ceea ce îl făcea greu de găsit.
Meilin a cerut detalii despre adresa exactă a vraciului, temperamentul și onorariile acestuia, dar bătrânul doctor nu a putut decât să scuture din cap. Nu știa de existența bărbatului decât din mențiunea întâmplătoare a unui fermier.
În orice caz, merita încercat. Meilin s-a hotărât, i-a mulțumit doctorului și și-a luat rămas bun. Înainte să plece, bătrânul doctor i-a dat un sfat care a înfrigurat-o până la os. Amețită, a reușit cumva să se întoarcă în sat. Văzând poarta bine închisă, a simțit pe moment nevoia să se întoarcă.
Dar nu a făcut-o.
Când a deschis poarta, a reușit chiar să zâmbească. S-a ocupat de Murong Jinghe ca de obicei, ajutându-l să-și facă nevoile, schimbându-i poziția și pregătindu-i o baie fierbinte. Nu a pomenit de vraciul cu capul scorojit.
După ce l-a așezat pe Murong Jinghe în cada ușor fierbinte, s-a întors să plece.
-Unde te duci? a întrebat Murong Jinghe. De obicei, ea rămânea pentru a-l ajuta să-i frece spatele sau să-i maseze zonele predispuse la răni de presiune.
Meilin a făcut o pauză, dar nu s-a întors. A spus încet că se duce să își ia medicamentele, iar Murong Jinghe nu a mai spus nimic.

În bucătărie, uitându-se la oala cu medicamente care se încălzea lângă focar, inima lui Meilin s-a strâns puternic. Durerea era mai intensă și mai copleșitoare decât se aștepta, forțând-o să se ghemuiască lângă sobă cu pumnul lipit de piept. A durat o vreme până când s-a putut dezmorți încet.
Tremurând, a luat un castron și a turnat supa medicinală în el, apoi a înghițit-o. Cu toate acestea, un bol nu mai era suficient pentru a combate durerea puternică. A turnat lichidul rămas din oală în castron, lăsând doar drojdia uscată.
Când s-a întors în camera principală, Murong Jinghe și-a încrețit fruntea la mirosul puternic de medicament emanat de ea.

-Nu mai bea acel medicament. Mirosul îmi dă o durere de cap, a spus el.
Meilin a zâmbit slab, dar nu a răspuns.
Nu contează durerea lui de cap; după ce a băut două boluri, simțea că medicamentul iese la suprafață dacă se apleca. Disconfortul era de nedescris. Dar ce alegere avea? Fără medicament, ar fi avut prea multe dureri pentru a funcționa, iar viețile lor ar fi devenit imposibil de gestionat.
Îngenuncheată lângă cadă, a băgat mâna în apă și a găsit-o încă caldă. Și-a coborât ochii, gândurile ei plutind în derivă, până când întrebarea îngrijorată a lui Murong Jinghe a readus-o la realitate.
A râs stânjenită, spunând că nu era nimic, apoi s-a ridicat și a început să se dezbrace.
Murong Jinghe a fost surprins și nu a reacționat înainte ca ea să se dezbrace până la lenjerie și să se urce în cadă. Corpul adăugat a deplasat apa, care s-a vărsat pe podea.
În memoria lui Murong Jinghe, făcuseră baie împreună o singură dată înainte, când ea îi spălase corpul murdar în micul pârâu. El fusese inconștient în timpul incidentului din pădurea de piatră. Nu înțelegea de ce ea se comporta atât de ciudat astăzi, iar asta îl neliniștea.
-S-a întâmplat ceva interesant în oraș astăzi? a întrebat el, limpezindu-și gâtul în timp ce trupul ei moale se strângea pe spatele lui, încercând să spargă atmosfera brusc ciudată și tăcută.

În timp ce Meilin își atârna lenjeria intimă udă pe marginea căzii și începea să-i șteargă ușor spatele cu o cârpă, ea povestea încet despre experiența vânzării vânatului în oraș, lăsând deoparte vizita la clinicile medicale.

Vânătoarea era rară. După ce am cumpărat cereale, au rămas puțini bani. Mâine, vreau să merg mai departe. Dacă voi vâna un tigru sau un leopard, ar trebui să ne ajungă pentru a face haine de iarnă pentru amândoi, spuse ea.

Inima lui Murong Jinghe sări, dar expresia lui rămase calmă.
– Cât timp vei fi plecată? întreabă el.

– Două sau trei zile cel mult, una sau două cel puțin, răspunde Meilin, mâna ei mișcându-se pe spatele lui, peste vechile cicatrici. Deși cuvintele îi erau clare, privirea îi era distantă.

– Cât voi fi plecată, îl voi ruga pe fratele vânătorului să aibă grijă de tine. Îi voi mulțumi când mă voi întoarce.

Murong Jinghe nu răspunde imediat. Deși nu putea să-i ceară să nu plece, nu putea să nu simtă un val de neliniște.

Degetele lui Meilin se mișcară ușor pe o cicatrice circulară, proeminentă pe spatele lui – o rană de săgeată. Când i-a spălat prima dată trupul, descoperise nenumărate cicatrici urâte ascunse sub hainele lui elegante, înțelegând în sfârșit de ce el rămânea mereu îmbrăcat în timpul momentelor lor intime.

– Cum ai făcut rănile astea? întrebă ea, deși avea o bănuială. După ce a comandat cândva trei armate pe câmpul de luptă, cum să nu fi fost rănit? Întrebarea ei venea din dorința de a auzi povestea din gura lui. Gândindu-se în urmă, toate interacțiunile lor păreau să se limiteze la certuri și intrigi.

– Ești foarte vorbăreață astăzi, răspunde Murong Jinghe, tonul lui rece dezvăluind nemulțumirea că intimitatea lor era invadată.

„Probabil că nu poți… să faci performanță, nu-i așa? Tânăra femeie este în floarea vârstei…”

-Crezi că…” a făcut el o pauză deliberată înainte de a continua, te pot satisface acum?

Meilin a înghețat, luându-și o clipă pentru a-i înțelege sensul. În loc să riposteze ca de obicei, ea și-a eliberat încet strânsoarea.

În luna a doua, flori de piersic roșii și flori de cais albe, flori de rapiță așezate ca un covor pe pământ, frunze de salcie ca jadul…

În curte, Meilin cânta în timp ce își spăla hainele recent schimbate. Părea să fie bine dispusă, deși vocea ei era oarecum răgușită, lipsită de dulceața ei obișnuită, clară și blândă.

Murong Jinghe stătea întins pe pat, corpul său emanând încă ușor umezeala băii recente. Nasul său era plin de un miros ușor, proaspăt, amestecat cu arome medicinale – ale ei și ale lui.
Era puțin trecut de prânz, o zi rară de vreme bună de la sosirea iernii. Lumina soarelui nu era caldă, dar era foarte strălucitoare. Se filtra prin hârtia uzată a ferestrei pe pleoapele lui, atingându-i ușor coarda inimii, la fel ca sărutul ei brusc de mai devreme.
Îl îmbrățișase, încă ud, când îl scosese din apă și se rostogolise pe pat. L-a sărutat, limba ei împletindu-se cu a lui. În ciuda gustului amar de medicament, el a găsit o dulceață ciudată în ea.
Amintindu-și de acel moment, colțurile buzelor i s-au curbat ușor, iar privirea lui spre exterior s-a înmuiat într-un mod în care nu o mai făcuse până atunci.

În ciuda gândurilor ei anterioare, acum că erau cu adevărat în afara pericolului, Mei Lin nu era sigură cum să se comporte cu Murong Jinghe. Ea a decis să îl întrebe direct unde vrea să meargă.

– Unde să mă duc? Nu mă duc nicăieri, a răspuns Murong Jinghe categoric, nici măcar nu și-a ridicat privirea în timp ce sorbea supa de ginseng și pui sălbatic pe care o pregătise ea.

Răspunsul lui a surprins-o pe Mei Lin. Deși știa că nu putea fi adevărata lui dorință, nu s-a putut abține să nu simtă o pâlpâire de bucurie, care i s-a văzut clar pe față.

Murong Jinghe nu a observat, prea concentrat să savureze supa caldă care îi satisfăcea în sfârșit papilele gustative amorțite după atâta timp.

Mei Lin nu a mai spus nimic, concentrându-se pe a-i da supa. După aceea, l-a ajutat să se așeze pe pat pentru a digera și a deschis fereastra de lângă acesta pentru a lăsa să intre aerulde afară înainte de a lua castronul gol.

Fereastra dădea spre curte, cu gardul ei de vată, poarta cu spini și o fântână veche acoperită cu mușchi lângă partea stângă. Curtea avea pământ tasat, cu o cărare de piatră care ducea de la casa principală la poartă. În interiorul și în exteriorul gardului creșteau câțiva copaci bătrâni și goi, de specii nedeterminate, ale căror ramuri întunecate se întindeau larg pe cerul albastru senin, dând un farmec sălbatic scenei. Dincolo de gard, se puteau vedea acoperișurile altor case și munții și stâncile îndepărtate.

Murong Jinghe privea în tăcere priveliștea, cu ochii liniștiți și profunzi ca apele calme.

Mei Lin era adaptabilă din fire și nu era pretențioasă în ceea ce privește situația ei de trai, așa că, odată stabilită, nu avea de gând să plece. Din moment ce Murong Jinghe nu a spus că vrea să plece, ea nu ar fi avut pretenția să decidă pentru el. Dacă ar fi fost să îl trimită acolo unde îi este locul, nu ar mai fi putut rămâne aici. Îi plăcea acest loc, așa că faptul că el nu a plecat a fost în mod natural cel mai bine.

Având grijă de Murong Jinghe, și-a îndreptat întreaga atenție spre pregătirea pentru iarnă. Dincolo de a se gândi doar la mâncare și îmbrăcăminte, mai erau și alte probleme de rezolvat…

În timp ce căra brațe pline de lemne de foc tăiate în magazia de lemne, Mei Lin a enumerat mental toate sarcinile care trebuiau făcute. Dar, în mod neașteptat, când aproape terminase, s-a prăbușit în magazie, cu tot cu lemne de foc.

După două zile înnorate, în sfârșit a început să plouă. Ploaia nu era puternică, dar bătăile ei neîncetate erau iritante.

Murong Jinghe privea cum lemnul de foc rămas în curte se uda. Ploaia a suflat prin fereastra întredeschisă, împrăștiindu-se pe vechea sa plapumă de bumbac și udând rapid un petic mare.

Abia la lăsarea serii, Mei Lin a apărut brusc de undeva, ținând în tăcere o lampă slabă cu ulei de tung, care îi arunca fața delicată într-o lumină alb-albastră fantomatică.

Ploaia continua să cadă, devenind din ce în ce mai puternică.

– Unde te-ai dus? Murong Jinghe a întrebat liniștit, rupând tăcerea în timp ce o privea urcându-se pe pat pentru a închide fereastra, a scoate plapuma acum îmbibată și a șterge apa de pe așternut cu o cârpă uscată.

Mâinile lui Mei Lin s-au oprit scurt înainte de a-și continua sarcina.

– Cineva a cerut ajutor. A durat mai mult decât mă așteptam, a răspuns ea încet, cu bretonul atârnat jos și ușor umed.

Murong Jinghe a detectat tensiunea reprimată și epuizarea din tonul ei ușor. Ochii lui s-au îngustat ușor și a remarcat cu o ușoară nemulțumire:

– Câte dintre cuvintele tale sunt adevărate, femeie? Cuvintele lui aveau un înțeles ascuns.

Mei Lin s-a uitat la el, buzele ei curbându-se într-un zâmbet forțat. Nu l-a contrazis, dar nici nu a spus altceva.

Era mai tăcută ca niciodată, dar nu și-a neglijat nici una dintre sarcinile obișnuite.

A alimentat focul și, din moment ce plapuma protejase cea mai mare parte a așternuturilor de umezeală, nu a fost nevoie să le schimbe – ceea ce era un noroc, deoarece nu existau pături de rezervă. S-a bazat pe căldura focului pentru a usca umezeala rămasă. A încălzit apă pentru baia lui Murong Jinghe, pentru a-i încălzi corpul răcit, apoi s-a ocupat de mesele și de alte nevoi. În cele din urmă, a înlocuit plapuma udă cu niște haine mai groase și curate pentru a se descurca peste noapte.

Gândindu-se mai bine, părea că toate eforturile ei se învârteau în jurul lui Murong Jinghe, rămânând prea puțin de făcut pentru ea.

Anterior, pentru a avea grijă de el mai ușor și pentru a economisi lemne de foc, împărțiseră patul din cauza lipsei de așternuturi suplimentare. Dar în această noapte, după ce s-a ocupat de somnul lui, ea a luat lampa cu ulei și a plecat, fără să se mai întoarcă.

Odaia a rămas cald toată noaptea.

Deși nu avea plapumă, Murong Jinghe se simțea fierbinte – nu insuportabil, dar vizibil cald. Totuși, nu putea dormi. Poate că cineva forțat să stea degeaba toată ziua ar avea dificultăți în a se odihni.

Sunetele slabe din bucătărie îi dădeau de înțeles că nici femeia nu dormise.

Înainte de ivirea zorilor, Mei Lin a intrat cu un castron de terci fierbinte și două chifle aburinde. De data aceasta nu aprinse lampa, iar mâinile îi tremurau ușor când l-a ajutat să se așeze. El a observat că, într-o singură noapte, orbitele ochilor ei păreau să se fi scufundat adânc, iar buzele îi erau albe ca moartea, cu urme clare de mușcături.

– Tu… Întorcându-și fața de la terciul oferit, Murong Jinghe a ezitat înainte să întrebe: Ce s-a întâmplat?

Lingura a zăngănit în bol. Mei Lin și-a mușcat din nou buza în mod inconștient, dinții ei afundându-se în rana coagulată. Tremurul mâinilor i s-a atenuat ușor, în timp ce pieptul i s-a ridicat de două ori. Dintr-o dată, s-a uitat la el și a rostit:

– Dă-mi antidotul și te voi duce oriunde vrei să mergi.

Murong Jinghe i-a întâlnit privirea fix, ochii lui plini de scrutare și a întrebat încet:

– Ce antidot?

Ochii lui Mei Lin s-au întunecat și ea a tăcut, oferind din nou lingura de terci.

Privirea lui Murong Jinghe a căzut pe buzele ei însângerate. După un moment lung, și-a deschis gura și a băut terciul din lingură. După ce a băut aproximativ jumătate din castron și a mâncat cea mai mare parte a unei chifle, și-a întors capul.

– Am spus că nu plec nicăieri, a spus el, privind-o cum se așeza și mânca în tăcere resturile lui, spatele ei ușor curbat dezvăluind o tensiune care părea gata să se rupă în orice moment.

Mei Lin a murmurat o confirmare fără să ridice privirea. Fața ei nu mai arăta nimic din bucuria de cu câteva zile înainte, iar poziția cocoșată sugera că ar putea ceda în orice moment.

După ce a terminat în grabă resturile, a plecat. Când s-a întors, a luat cu ea plapuma care fusese udată cu o zi înainte. Acum uscată, încă mai păstra ceva căldură și mirosul de fum de pădure când a întins-o peste el.

-Mă întorc înainte de prânz… a spus ea, întorcându-l pe Murong Jinghe pe o parte și masându-i ușor membrele și partea laterală a corpului pe kang. Aruncând o privire la fereastra prin care se strecura lumina blândă a zorilor, încă bătută de ploaie, a adăugat:

-Plouă, așa că nu voi deschide fereastra astăzi. Știa cât de inconfortabil trebuia să fie să stai nemișcat toată ziua, neputând nici măcar să te întorci. De obicei, înainte de a pleca, îl sprijinea puțin și deschidea fereastra, lăsându-i măcar privirea să se extindă dincolo de limitele camerei.

– Unde te duci? a întrebat Murong Jinghe gânditor, privindu-o.

Mei Lin a scuturat din cap fără să răspundă, și-a netezit părul ușor răvășit și a plecat repede.

Când silueta ei a dispărut prin ușă, urmată de sunetul ușii care se închidea, o urmă de tristețe a trecut prin ochii lui Murong Jinghe.

Mei Lin nu a mers nicăieri în mod special – doar l-a căutat pe bătrân și s-a întors cu câteva ierburi comune pentru detoxifiere și alinarea durerii. Știa, în sinea ei, că nu vor fi foarte eficiente, dar simțea că merită să încerce.

Ar fi putut raporta starea lui Murong Jinghe organizației sale sau ar fi putut dezvălui locația mormântului misterios de sub Pădurea de Piatră. Oricare dintre aceste opțiuni i-ar fi putut asigura cel mai bun antidot disponibil. Dar ea a respins aceste gânduri aproape imediat ce au apărut.

Pe lângă problemele pe care le-ar fi provocat dezvăluirea locului unde se afla Murong Jinghe, ea găsise în sfârșit o oportunitate de a se elibera de organizație. De ce să provoace probleme implicându-se din nou? În plus, încă nu era sigură dacă Murong Jinghe era cu adevărat cine credea ea că ar putea fi, ceea ce făcea o acțiune pripită și mai riscantă.

Încercarea ei de a-l păcăli în acea dimineață nu făcuse decât să-i adâncească confuzia, în loc să-i ofere claritate. Dar acest lucru nu era surprinzător – după incidentul de la Muntele Zhong, știa că nu se putea măsura cu viclenia lui. Poate că era mai bine să fie sinceră de acum încolo.

La întoarcerea acasă, Mei Lin a preparat ierburile și a băut decoctul. În afară de căldura și amărăciunea care îi alunecau de la gât la stomac, nu a simțit niciun efect notabil. Durerea persista – o agonie adâncă și sfâșietoare, care, în ciuda anilor de familiaritate, nu devenise niciodată mai ușor de suportat.

Deși forța fizică îi slăbea, puterea ei interioară devenea tot mai turbulentă, umflându-se în meridianele slăbite, parcă gata să izbucnească și să o sfâșie în orice moment. Știa de mult că ceva era greșit cu această energie, dar nu și-ar fi imaginat că într-o zi ar putea deveni mortală.

Cu mâinile tremurânde, s-a sprijinit de o piesă de mobilier ca să se ridice. Abia apucase să-și regăsească suflul, că pieptul i s-a strâns și a vomitat tot medicamentul pe care tocmai îl consumase. Mirosul puternic de ierburi din bucătărie se amesteca acum cu un iz amar, accentuând senzația de greață.

Mei Lin și-a șters gura și nasul cu o batistă, încercând să se adune, apoi a mers la cuva cu apă, clătindu-și gura pentru a se înviora puțin.

Când s-a întors în fața lui Murong Jinghe, arăta îngrijit, iar singurul indiciu al suferinței era paloarea tenului ei. Deși Murong Jinghe o întrebase o dată unde fusese și nu primise răspuns, a ales să nu mai întrebe.

Așa au trecut două zile. În a treia zi, Mei Lin s-a prăbușit în fața lui Murong Jinghe.

Când și-a revenit și i-a văzut privirea îngrijorată, nu a oferit explicații. S-a dus doar să bea apă rece ca să se întremeze.

– Nu pot să am grijă de tine așa cum ar trebui… – a spus ea direct când s-a întors. După o pauză, a adăugat:

– Spune-mi un loc de încredere și te voi duce acolo.

În timp ce vorbea, o durere ascuțită i-a străpuns inima. Deși ar fi vrut să rămână lângă el toată viața, chiar dacă el i-ar fi permis, știa că nu mai era posibil.

Murong Jinghe s-a uitat lung la fața ei, palidă și trasă după doar două zile. Cu o voce scăzută, a întrebat:

– Dacă mă abandonezi, unde ai de gând să mergi?

Cuvântul „abandonezi” i-a înțepat inima, dar nu avea timp să ezite. Inspirând adânc pentru a-și calma emoțiile, a schițat un zâmbet amar.

– Oriunde mă poartă vântul. Plănuisem să rămân aici, dar otrava mă obligă să plec, să caut un leac sau măcar o alinare pentru durere.

Murong Jinghe a rămas tăcut, privirea mutându-se de la chipul ei la fereastra prin care se vedeau munții verzi, presărați cu nuanțe de maro și roșu. După un timp, el a spus ferm:

– Dacă te simți împovărată, poți pleca. Nu trebuie să te preocupe soarta mea.

Mei Lin a fost luată prin surprindere; nu se așteptase ca el să-i spună asta. Cunoscând temperamentul său de odinioară, dacă ar fi avut nevoie de ea, s-ar fi așteptat la amenințări, nu la aceste cuvinte resemnate.

Buzele i s-au mișcat, vrând să spună ceva, dar nu găsea cuvintele potrivite. În cele din urmă, a suspinat ușor și s-a retras în liniște.

Desigur, nu l-ar fi abandonat, dar să pornească într-o călătorie în căutarea unui leac cu cineva imobilizat era impracticabil. Astfel, cei doi nu puteau decât să rămână unde erau, trăind fiecare zi pe rând.

– Se spune că frunzele de datura combinate cu rădăcinile de codonopsis pot ameliora durerea, a spus brusc Murong Jinghe într-o zi.

Aceste plante se găseau în munți. Cum nu mai avea mare lucru de pierdut, Mei Lin a plecat să adune câteva și a preparat un decoct. Efectul nu a fost imediat, dar după o oră sau două, exact când credea că nu va avea niciun efect, durerea care o chinuiseră zile întregi s-a atenuat considerabil.

Mei Lin s-a întrebat dacă o doză mai mare ar putea elimina complet durerea. Cât timp se simțea mai bine, s-a întors în munți și a cules un coș întreg de datura și codonopsis, gândindu-se că ar fi mai bine să aibă o rezervă.

Când Murong Jinghe a observat prin fereastră coșul plin, s-a alarmat.

– Dacă vrei să mori, pumnalul ar fi mai curat și mai rapid. De ce să te chinuiești atât de mult? a strigat-o el, iritat.

Mei Lin și-a dat seama în cele din urmă că aceste două ierburi, în doze mari, puteau fi fatale. Ideea de a crește doza pentru a contracara otrava a fost abandonată. Totuși, simplul fapt că avea aceste plante la îndemână îi oferea mai multă liniște.

Cu durerea fizică ameliorată, în acea noapte s-a întors, în sfârșit, în pat. Pentru prima dată în ultimele zile, a reușit să adoarmă, trezindu-se abia după ce efectul plantei a trecut și durerea a revenit. Chiar și așa, experiența a fost o binecuvântare.

S-a dus la bucătărie să prepare și să bea un nou bol de decoct din plante. În timp ce aștepta să își facă efectul, a pregătit micul dejun și l-a ajutat pe Murong Jinghe, care se trezise între timp, să se spele. După micul dejun, odată ce medicamentul începea să își facă efectul, a profitat de ocazie să meargă în munți pentru a aduna provizii de iarnă.

Puterea interioară din corpul ei creștea, devenind tot mai viguroasă cu fiecare zi. După ce durerea se potolea, energia nu mai era la fel de explozivă ca înainte, dar încă se umfla, inconfortabil, determinând-o să caute o modalitate de a o elibera.

Mei Lin s-a dedicat vânătorii cu abandon. Spre surprinderea ei, chiar și după zile epuizante, se trezea dimineața cu energia interioară mai intensă și mai abundentă decât înainte. Pentru un artist marțial, acest fenomen ar fi fost considerat un noroc incredibil. Dar Mei Lin nu simțea nicio bucurie. Simțea că această energie era diferită de cea pe care o cultivase anterior – era prea feroce, copleșitoare, ca și cum ar fi putut să își consume gazda în orice moment.

Murong Jinghe a observat și el starea anormală a lui Mei Lin. Țintuit în pat toată ziua, fără altceva de făcut decât să privească peisajul de afară și să fie atent la singura persoană care se mișca în cameră, nu i-a fost greu să sesizeze schimbarea.

— Ce se întâmplă cu puterea ta interioară? a întrebat-o el într-o zi, în timp ce Mei Lin îi masa umerii.

Mei Lin fusese și ea neliniștită de această problemă. Cunoscând perspicacitatea și inteligența ascuțită a lui Murong Jinghe, a profitat de ocazie pentru a-i explica situația în mare. Nu se aștepta neapărat la o soluție, dar spera că ar putea să aducă o clarificare asupra cauzei.

Ochii lui Murong Jinghe au licărit de interes, clar intrigat.

— Am fost împreună tot timpul, fără să ne despărțim… a reflectat el, confirmând încă o dată momentul în care s-a declanșat această schimbare.

Apoi a întrebat:

— Ai întâlnit ceva neobișnuit în acel sicriu?

Mei Lin, surprinsă de întrebare, și-a amintit brusc de bărbatul frumos din sicriu și de parfumul său tulburător.

— Ai deranjat cadavrul? a întrebat Murong Jinghe, încruntându-se.

— A trebuit să iau perna de jad de sub capul lui, așa că, evident… a încercat Mei Lin să explice, puțin neliniștită, dar Murong Jinghe a întrerupt-o fără răbdare.

— Ăsta e genul de cadavru pe care îl poți deranja după bunul plac? Ai vreun pic de judecată?

O dojenea din nou, dar de data aceasta Mei Lin nu se simțea atât de afectată, pentru că simțea o urmă de îngrijorare în mustrarea lui… sau cel puțin spera că era o îngrijorare autentică.

— Poate că nu era mort, mormăi ea, încă neconvinsă că fusese cu adevărat un cadavru.

— Acea pădure de piatră există de mii de ani. Te aștepți ca acea persoană să fi fost pusă acolo recent? i-a răspuns Murong Jinghe iritat. După un moment de gândire, și-a dat seama că nu merită să se înfurie și a adăugat:

— Ești norocoasă. Alții ar visa la o asemenea întâmplare. Ar trebui să te consideri privilegiată.

În ciuda tonului lui sarcastic, Mei Lin a lăsat subiectul să se stingă. Astfel, misterul privind reînnoirea energiei sale interioare a rămas nerezolvat, și au evitat să mai discute despre asta o lungă perioadă de timp.

Deși satul Lao Wozi era sărăcăcios, viața de acolo avea o liniște rar întâlnită, fără intrigi și fără frica ce-o urmărea constant. Meilin nu mai trăise niciodată o astfel de pace și simțea că merita să îndure unele greutăți pentru această atmosferă senină.

Durerea provocată de atacurile otrăvite, deși atenuată de decocturile din plante, încă îi afecta corpul. În combinație cu turbulențele cauzate de creșterea energiei sale interioare, a ajuns să leșine de mai multe ori. Odată, i s-a întâmplat pe drumul de întoarcere de la vânătoare, iar un consătean a dus-o înapoi acasă.

Când și-a revenit, s-a trezit întinsă pe pat, cu Murong Jinghe stând în fața ei, arătând neîncântat. Înainte să-și amintească ce se întâmplase, a auzit o voce răgușită, un bărbat vorbind grăbit în dialectul local.

Întorcând capul, a văzut un bărbat scund, stând cu picioarele încrucișate la marginea patului, sorbind dintr-un castron în timp ce vorbea cu Murong Jinghe. Mai exact, el vorbea, iar Murong Jinghe îl asculta.

Camera era plină de mirosul puternic al boabelor de soia fermentate, aproape făcând-o pe Meilin să leșine din nou.

Când bărbatul a văzut-o pe Meilin trează, fața i s-a luminat. Dacă nu ar fi fost privirea rece a lui Murong Jinghe, probabil s-ar fi repezit spre ea.

— Doamnă Lin, în sfârșit v-ați trezit! Luați puțină apă, luați puțină apă… a spus el, aplecându-se nerăbdător să-i ofere castronul său.

Pe măsură ce se apropia, mirosul devenea tot mai puternic. Meilin a simțit cum i se face rău, dar a acceptat castronul fără să bea.

— Tu ești…? a întrebat ea, zâmbind politicos în ciuda dorinței de a-l alunga, dorind să înțeleagă situația.

Frumusețea ei naturală, accentuată de acel zâmbet delicat, o făcea să pară ca o floare ce înflorea. Tenul ei palid adăuga o notă de farmec aparte, diferit de cel al femeilor din sat.

Privind-o, bărbatul rămase uimit, transpus. Dacă nu ar fi fost sforăitul rece al lui Murong Jinghe, probabil ar fi început să saliveze.

Deși nemulțumită, Meilin nu a lăsat să se vadă nimic. S-a ridicat de pe pat, a înfășurat pătura în jurul lui Murong Jinghe și a ascultat, aparent răbdătoare, explicațiile bâlbâite ale bărbatului. În cele din urmă, a înțeles că acesta o găsise prăbușită și o adusese acasă.

Pentru că, în esență, îi salvase viața, nu putea să-i arate nicio nemulțumire. Ca mulțumire, i-a oferit un căprior, doi iepuri și cinci fazani din prada ei de la vânătoare, reușind în cele din urmă să-l trimită departe. Deoarece puțini dintre sătenii din Lao Wozi erau vânători, darul ei a fost considerat deosebit de generos.

După ce l-a văzut plecând, s-a întors în camera principală, încă plină de mirosul grețos. Expresia lui Murong Jinghe era la fel de acră.

— Vreau să ies afară, a spus el, evident incapabil să mai suporte.

Meilin a privit instinctiv pe fereastră, observând că era amurg. Munții erau scăldați într-un amestec de nuanțe de apus, iar cerul devenise de un albastru intens, prezentând un peisaj de seară de toamnă uimitor. Realizând că el nu mai ieșise de mult timp, i-a îndeplinit dorința, găsind un scaun mai solid pe care l-a așezat lângă perete, înainte de a-l ridica pe Murong Jinghe în brațe.

Chiar când l-a ridicat și a făcut câțiva pași, el i-a mușcat urechea pe neașteptate. Aproape că și-a pierdut echilibrul, aproape făcând-o să cadă.

— Nu poți să ai fantezii cu genul ăsta de bărbat, a spus Murong Jinghe cu o voce joasă și fermă, aproape autoritară.

Meilin și-a stabilizat pașii și a continuat să meargă, analizând cuvintele lui înainte de a izbucni în râs.

— La ce te gândești? a răspuns ea, amuzată. Sătenii cred cu toții că suntem căsătoriți. Cine ar putea avea planuri cu mine? În plus, având în vedere starea mea și faptul că trebuie să am grijă de tine, cum aș mai avea eu energie să mă ocup de altcineva?

Murong Jinghe s-a bosumflat, dar nu i-a dat drumul.

— Atunci de ce i-ai zâmbit așa de cochet? a spus el cu o voce mai joasă.

„Cochet”, „cochet”… Cuvintele lui au răsunat în mintea lui Meilin, aproape făcând-o să tușească de uimire. După câteva momente, i-a răspuns cu amărăciune:

— Îți zâmbesc și mai cochet, și totuși nu pare să te afecteze prea mult, i-a spus ea impulsiv, realizând imediat ce spusese. Fața i s-a înroșit.

Murong Jinghe a chicotit ușor, iar starea lui de spirit s-a îmbunătățit vizibil. Până când Meilin l-a așezat pe scaun, expresia lui redevenise calmă, fără urmă de amărăciune.

Meilin l-a învelit cu o haină, apoi s-a întors în cameră pentru a schimba lenjeria de pat, pe care a pus-o la înmuiat într-o cadă. A deschis toate ferestrele și a afumat camera cu pelin și alte ierburi, încercând să elimine mirosul greu. Deși nu înțelegea de ce Murong Jinghe nu suporta mirosul de kang, ținând cont de faptul că mai dormiseră în spații înghesuite și murdare, a decis că nu avea rost să insiste asupra acestui aspect.

În timp ce lucra, își amintea din când în când de izbucnirea ei de mai devreme. Fața îi ardea și inima îi bătea mai repede, stânjenită și cumva nerăbdătoare, amintindu-și de momentele petrecute împreună în pasajul acela îngust, corpurile lor aproape lipite, când el îi șoptea numele.

— Femeie, dacă aș rămâne așa pentru tot restul vieții, ai rămâne cu mine? întrebă Murong Jinghe brusc, privindu-o cu ochi atenți, în timp ce ea stătea ghemuită lângă fântână, frecând lenjeria.

– Ce părere ai despre… un bărbat care te-ar putea proteja? continuă cu un zâmbet deghizat, ca și cum ar fi vrut să picteze o imagine mai idealizată decât realitatea. Meilin, simțind o adâncă neliniște, își strânse puțin buzele și încercă să își mențină calmul.

Mâinile lui Meilin s-au oprit, ochii ei plecați în jos întunecându-se. Ea nu răspundea.
Cum putea să promită o viață întreagă când nu avea niciuna de dat?
Neprimind niciun răspuns de la Meilin, Murong Jinghe nu părea nemulțumit. Pur și simplu a zâmbit și și-a întors privirea la orizont.
În mintea lor, aceasta nu era o problemă majoră. Și-au exprimat recunoștința și asta ar fi trebuit să fie sfârșitul. Cu toate acestea, a doua zi, o femeie în vârstă a sosit pe neașteptate.
Meilin era pe punctul de a pleca la vânătoare când bătrâna a venit mai devreme, prinzând-o chiar când pleca. Numele de familie al femeii era Liu, iar aceasta era prima lor întâlnire.
Când Liu a văzut-o pe Meilin închizând poarta de lemn, nu a salutat-o imediat. În schimb, a rămas acolo, scrutând-o din cap până în picioare, ca și cum ar fi vrut să o dezbrace pentru o examinare amănunțită.
Meilin s-a simțit inconfortabil sub privirea ei și era pe punctul de a vorbi când bătrâna a început să mormăie.

– O tânără destul de drăguță, deși un pic cam slabă. Dar șoldurile alea arată de parcă ar putea purta copii…

Expresia lui Meilin s-a schimbat pentru scurt timp, dar a zâmbit repede, strălucirea ei orbitoare. Ochii bătrâni ai lui Liu au clipit surprinși, iar ea s-a lamentat lăuntric în timp ce se apropia, lansându-se într-un șir de saluturi familiare înainte ca Meilin să poată vorbi.

– Unde pleci, domnișoară?, a întrebat ea în cele din urmă, părând să realizeze că Meilin era pe cale să plece.
În timp ce încerca să descifreze intențiile bătrânei, Meilin a zâmbit și a răspuns:

-Vine iarna și suntem lipsiți de mâncare. Mă gândeam să merg în munți să văd dacă pot găsi ceva care să ne țină de foame.

Din moment ce ceruse sfaturi de la vânători despre cum să prelucreze blănurile și să le vândă, aproape toată lumea din satul Lao Wozi știa că vânează, așa că nu era nevoie să ascundă asta.
Auzind asta, Liu a pocnit din limbă și a suspinat. Chiar când zâmbetul lui Meilin era pe cale să se clatine, bătrâna a exclamat cu simpatie prefăcută:
– Ce păcat! Să ai o tânără delicată ca tine care se plimbă prin munți zi după zi. Ce se întâmplă dacă întâlnești lupi sau tigri? Cât de îngrozitor!

Ochii lui Meilin s-au întunecat ușor, iar tonul ei s-a răcit:
– Ce vrei să spui, mătușă? Am un bărbat capabil acasă.

Chiar dacă Murong Jinghe nu se putea mișca, el era totuși mai util decât majoritatea bărbaților din lume. Se simțea indignată, dar nu și-a dat seama că, în mod inconștient, începuse să îl considere bărbatul din casa lor.

Auzind asta, fața lui Liu a arătat un dispreț nedisimulat. Ea a râs înainte de a observa nemulțumirea lui Meilin și a afișat rapid un zâmbet conciliant.
– Desigur, ai un bărbat acasă, știu asta. Dar iartă-mă că-ți spun, soțul tău nu este mai mult o povară decât un ajutor? Cum poate fi el de vreun folos?

– Dacă știi că este ofensator, de ce o spui? Meilin a zâmbit rece, fără să mai fie politicoasă.

–Dacă bărbatul meu este util sau nu, nu este treaba unui străin ca tine. Te rog să pleci. S-a pregătit să plece.

Liu presupusese că o femeie tânără și frumoasă care se confrunta zilnic cu un soț paralizat ar fi plină de plângeri și dornică să se confeseze cuiva. Ea a fost uimită de această reacție și a apucat-o în grabă de mâneca lui Meilin.
– Ce altceva mai vrei, mătușică? Meilin, dorind să rămână în sat pe termen lung, și-a temperat ușor tonul pentru a evita să ardă podurile.

Temându-se că ar putea fi alungată înainte de a-și expune scopul, Liu a renunțat la abordarea sa ocolitoare și a trecut direct la subiect.
– Nu înțelege greșit, domnișoară. Am venit să te felicit.

Meilin a ridicat o sprânceană, un sentiment ciudat crescând în pieptul ei, dar nu a răspuns.

Liu a trebuit să continue:
– Îl cunoști pe Wei Er’er, fiul șefului satului.
Văzând expresia confuză a lui Meilin, ea a adăugat:
– Cel care te-a adus acasă ieri, când te-ai prăbușit pe cărarea de munte.

Meilin a dat din cap pentru a arăta că a înțeles, iar Liu a continuat:
– Wei Er’er s-a atașat de tine și vrea să te ia de soție. El are cinci mu de orezării bune, patru mu de pământ fertil și nu a mai fost căsătorit niciodată…

Auzind despre faptul că e cerută de soție, Meilin a fost atât de șocată încât abia a înregistrat laudele ulterioare, posibil exagerate, ale lui Liu.
– Mătușă, am deja un soț, a spus ea, amuzată și enervată în același timp, accentuându-și cuvintele.

Liu a făcut o pauză, aruncându-i o privire ciudată.
– Și ce dacă? Mai multe familii din acest sat au o soție și doi soți. Wei Er’er nu se supără și este chiar dispus să te ajute să ai grijă de acel om paralizat…
Văzând că expresia lui Meilin s-a întunecat, Liu și-a dat seama de greșeala ei și s-a prefăcut că se pălmuiește, scuipând de două ori.
– Iartă-mi limba liberă, domnișoară. Nu fi supărată.

Meilin, reținându-și furia, doar și-a strâns buzele fără să răspundă.
– O oportunitate atât de bună este greu de găsit. Doar spune da și te vei putea bucura de o viață confortabilă acasă, a concluzionat Liu, incapabil să citească gândurile lui Meilin și temându-se că ar putea spune altceva ofensator.

Meilin a închis ochii, reprimându-și impulsul de a o lovi pe femeie. Când i-a deschis din nou, avea o expresie jalnică.
– Mulțumesc pentru deranj, mătușă, dar o femeie bună nu servește doi soți. Nu pot suporta o asemenea reputație…

Văzând-o pe Liu pe cale să o convingă mai departe, ea a adăugat rapid:

– În plus, deși soțul meu nu se poate mișca, este o persoană minunată. Dacă m-aș recăsători, i s-ar frânge inima. Sănătatea lui este precară, iar dacă i s-ar întâmpla ceva din cauza asta, cum m-aș putea bucura de o viață confortabilă cu conștiința împăcată?

Aceste cuvinte au lăsat-o pe Liu fără cuvinte. Temându-se că situația ar putea duce la o tragedie, ea nu a insistat mai mult. După ce a mai făcut câteva remarci ocazionale și a îndemnat-o pe Meilin să se răzgândească, a plecat cu reticență.
Cu Liu plecată, Meilin nu a mai simțit nevoia să iasă. Plină de furie și neavând unde să se descarce, s-a întors în casă.
Murong Jinghe stătea în pat, privind pe fereastră. A privit-o cum se întorcea furioasă, făcând gălăgie în bucătărie, făcând cine știe ce, și apoi a fugit brusc în magazia de lemne. A ieșit cu un braț plin de bușteni și a început să-i taie în curte. Felul ei de a fi sugera că-și imagina tăind oameni și nu lemne. El nu s-a putut abține să nu râdă.
– Femeie, vino aici, a strigat el.
Meilin, cu obrajii umflați de furie, a mai tăiat doi bușteni înainte de a se opri. S-a întors să-l vadă pe bărbat la fereastră, cu ochii plini de amuzament. Purtând o lenjerie albă veche, părul negru se întindea pe așternutul din spatele lui, avea o expresie languroasă, chipul frumos ușor palid, dar cu sprâncenele curbate și un zâmbet.
Cu o singură privire, toată furia ei a dispărut brusc, înlocuită de bătăile furtunoase ale inimii ei. Ea a coborât capul, urechile i s-au încins, simțindu-se inexplicabil de timidă.
– Hei, ești surdă? Ți-am spus să vii aici. Nu m-ai auzit?

Vocea lui Murong Jinghe a venit din nou, cu o notă de curiozitate în tonul său.
Bine, voi veni! Meilin și-a ridicat brusc privirea și l-a fulgerat cu privirea, apoi a aruncat toporul și s-a dus cu adevărat acolo.

Taiji generează două forme, Yin și Yang.

Când Mei Lin a auzit un clic ușor, urmat de o serie de lanțuri și roți dințate, stâlpii de piatră din fața ei au coborât încet, formând un model taiji cu zona în care se afla sicriul de jad. În acel moment, venerația și admirația ei pentru Murong Jinghe au atins apogeul.

Timpul a revenit la momentul în care ea i-a prezentat lui Murong Jinghe provocarea de a se apropia de sicriul de jad.

– Cum ai reușit să descoperi acest mecanism? a întrebat Mei Lin, curiozitatea ei strălucind în ochi.

La auzul întrebării ei, Murong Jinghe și-a mutat privirea de la sicriu pentru a cerceta împrejurimile. Stând deasupra pădurii de piatră, ei puteau vedea acum întregul plan al peșterii, care era diferit de presupunerile lor inițiale.

– Vezi? Pădurea de piatră aparent centrală nu este o insulă circulară, a explicat el, gesticulând cu mâna. Este curbată ca un pește cu cap mare de-a lungul unei laturi a cavernei, formând un model taiji masiv cu flăcările puternice.

Chiar exista un alt pasaj, conectat direct la pădurea de piatră.

Murong Jinghe și-a încruntat ușor fruntea în timp ce observa această priveliște minunată. După o vreme, și-a îndreptat atenția înapoi spre sicriul de jad din apropiere și spre luminișul neregulat din fața lor. Ochii lui phoenix s-au îngustat în contemplare, făcând ca liniile ochilor săi să pară și mai lungi și mai grațioase.

Mei Lin s-a abținut să îl deranjeze, examinând fără țintă peștera ciudată în timp ce adulmeca cu atenție aerul pentru a evalua cât de mult ar putea zăbovi.

Dintr-o dată, ochii lui Murong Jinghe s-au luminat în timp ce privea spre capătul opus al pădurii de piatră de la sicriul de jad.

– Dacă există o cavitate acolo, aș putea găsi o cale să plecăm, a spus el.

S-au îndreptat într-acolo, descoperind pe neașteptate o fântână adâncă care contrasta puternic cu stâlpii de piatră din jur. Puțul era cam de aceeași mărime cu sicriul de piatră, fundul său fiind invizibil și orice prezență a apei incertă.

– Și acum ce facem? Sărim înăuntru? a întrebat Mei Lin nedumerită, incapabilă să înțeleagă cum această groapă întunecată și amețitoare ar putea duce la fuga lor.

Murong Jinghe i-a aruncat o privire tăioasă, fără să se obosească să o pedepsească.

– Nu cred că cei care au cărat acel sicriu masiv până aici au trebuit să evite cu grijă capcanele cu fiecare pas, și-a exprimat calm gândurile, dezvăluind că atenția lui a rămas pe sicriul de jad.

În timp ce vorbea, ochii lui scrutau perimetrul fântânii, căutând posibile mecanisme.

Mei Lin a avut o idee bruscă. L-a rugat să se așeze lângă un stâlp de piatră, apoi și-a folosit pumnalul pentru a desprinde o bucată de piatră și a arunca-o în fântână. Spre consternarea lor, nu au auzit niciun ecou chiar și după o lungă așteptare, provocându-le fiori pe șira spinării.

Schimbarea de perspectivă i-a permis lui Murong Jinghe să observe modelul celor Opt Trigrame sculptat pe peretele exterior al fântânii, stârnindu-i interesul.

Urmând instrucțiunile sale, Mei Lin s-a apropiat și a pipăit modelul. Acesta era într-adevăr ridicat din peretele fântânii, dar nici o răsucire, nici o împingere nu îl mișca, ca și cum ar fi fost parte a peretelui însuși. În timp ce el continua să reflecteze, ea a continuat să examineze sculptura pătrată, întorcând-o și împingând-o. Deși nu prea mai avea speranțe, o tragere întâmplătoare a făcut-o brusc să pocnească și să iasă ușor în afară. Speriată, a făcut un pas înapoi și a așteptat, dar când nu s-a mai întâmplat nimic, s-a relaxat, deși era precaută de alte manipulări.

Văzând asta, fața lui Murong Jinghe s-a luminat. După ce s-a gândit puțin, a spus:
– Încearcă să le scoți în această ordine: Qian, Dui, Li, Zhen, Xun, Kan, Gen, Kun.

Mei Lin, nefamiliarizată cu acești termeni, i-a cerut lui Murong Jinghe să îi indice pe fiecare în parte. În timp ce îl trăgea pe ultimul, au auzit un clic urmat de sunetul lent și greu al lanțurilor și angrenajelor măcinate. Fie din cauza zgomotului sau nu, ea a simțit că pământul tremura subtil. Ținându-și respirația, s-a retras rigid spre Murong Jinghe, sperând să scape împreună dacă apare pericolul.

Chiar când l-a ajutat pe Murong Jinghe să se ridice, au auzit un gâlgâit înfundat din fântână, ca și cum apa s-ar fi turnat înăuntru. Sunetul a devenit din ce în ce mai puternic, devenind un hohot tunător, iar pământul s-a zguduit violent.

Fața lui Mei Lin a devenit cenușie, nesigură de ceea ce urma să se întâmple. În timp ce se gândea să-l întrebe pe Murong Jinghe dacă ar trebui să fugă în altă parte, a observat că stâlpii de piatră din jur se scufundau încet cu o viteză vizibilă.

Câteva momente mai târziu, zgomotul și trepidațiile au încetat. Zona în care stăteau se transformase într-o câmpie de piatră albă, în timp ce spațiul în care fusese sicriul de jad își schimbase inexplicabil culoarea, curgând cu lumina unei nopți. Albul și negrul erau delimitate, dar interconectate, formând un ciclu fără sfârșit. Chiar și de la nivelul solului, ei puteau distinge un model taiji. Sicriul de jad și fântâna de apă reprezentau perfect petele de culori opuse din alb și negru pur – yin în yang și yang în yin.

Stâlpii de piatră încă îi înconjurau, separând modelele taiji interior și exterior.

– Ce… ce facem acum? a întrebat Mei Lin pe Murong Jinghe, luptându-se să proceseze aceste schimbări. Chiar și pietrele se scufundaseră – mai puteau merge în siguranță?

Deși Murong Jinghe anticipase mecanismele, nici el nu se așteptase la această scenă. Cu toate acestea, reacția lui a fost mai puțin dramatică decât a lui Mei Lin. Cu un zâmbet ușor, el a sugerat:
– Poate ar trebui să explorăm puțin.

După ce a făcut primul pas și a găsit solul la fel de solid ca înainte, concentrarea imediată a lui Mei Lin a fost fântâna. Așa cum auziseră, era acum plină cu apă, la nivelul marginii, dar nu se revărsa.

Și-a șters transpirația rece, din ce în ce mai neliniștită de acest loc straniu și dornică să plece. Fără alte ezitări, l-a sprijinit pe Murong Jinghe în timp ce se îndreptau spre sicriul de jad.

Pe măsură ce se apropiau, frigul emanat de sicriu i-a făcut pe amândoi să tremure involuntar.

– Este făcut din gheață? Mei Lin a mormăit cu sprâncenele încruntate, deși și-a dat seama că nu putea fi, având în vedere că nu dădea semne de topire în ciuda flăcărilor din jur.

Murong Jinghe nu a răspuns.

Sicriul de jad ajungea cam la înălțimea nasului lui Mei Lin. Nu avea capac și emana o strălucire strălucitoare, cu o lumină cyan slabă care părea să curgă în interior.

Neputând să vadă înăuntru, Mei Lin a observat că Murong Jinghe se holba la el pentru o vreme fără să comenteze. Ea nu s-a putut abține să nu întrebe:
– Ce este înăuntru? Știa că în sicrie se află de obicei cadavre, dar se întreba dacă nu ar putea fi și alte obiecte, poate indicii pentru evadarea lor.

După un moment de tăcere, Murong Jinghe a răspuns categoric:
– O persoană.

Mei Lin a ezitat, apoi a decis să investigheze ea însăși. L-a lăsat pe Murong Jinghe jos și, sprijinindu-se pe marginea exterioară a sicriului, a sărit ușor în sus. Antrenamentul ei de arte marțiale i-a dat agilitate și a reușit să atârne de sicriul exterior. Dacă nu i-ar fi fost teamă să nu deterioreze rămășițele din interior, ar fi putut ateriza direct în sicriu.

În momentul în care a zărit persoana dinăuntru, Mei Lin a înghețat, uitând chiar să clipească.

Indiferent cum și-ar fi imaginat, nu se așteptase să vadă o persoană în viață. Cel puțin, nu văzuse niciodată pe cineva care să-și păstreze un aspect atât de vibrant după moarte. Pielea nu arăta paloare; în schimb, avea o nuanță slabă, rozalie.

Desigur, acesta era doar un motiv pentru șocul ei. Celălalt era că acest bărbat era mai chipeș decât oricine altcineva pe care îl văzuse vreodată.

Bărbatul din sicriu părea să aibă în jur de douăzeci de ani, cu părul de un negru satinat și pielea ca jadul alb. Trăsăturile lui, delicate și elegante, emanau o frumusețe rară, dar fără să pară efeminate. Fruntea lui purta o înțelepciune calmă, un aer nobil, asemenea pinului și bambusului, simboluri ale statorniciei și puterii.

Surprinzător, în acest mormânt somptuos și în acest sicriu magnific, purta doar un simplu veșmânt din cânepă. Mâinile și picioarele sale, albe ca jadul, erau expuse, iar, în afară de perna de jad de sub capul său, nu existau alte ornamente sau bunuri funerare.

Lipsa obiectelor funerare o trezi brusc pe Mei Lin din amețeala descoperirii. După ce a mai aruncat o privire pentru a confirma, deveni tot mai neliniștită și, într-un impuls de curiozitate, era gata să sară în sicriu.

Chiar când își ridica piciorul pentru a coborî, Murong Jinghe, sprijinit de marginea sicriului, o privi atent.
-Ce faci?, a întrebat el.

-Vreau să verific dacă e mort și să văd dacă nu ascunde ceva…, explică Mei Lin, ezitând pentru o clipă, apoi adăugă, cu un zâmbet amuzat:

-Acest om este cu adevărat chipeș. N-am mai văzut pe nimeni atât de arătos până acum.

Murong Jinghe, conștient de frumusețea tânărului, se încruntă ușor la observația lui Mei Lin. Senzația de disconfort îl surprinse, dar răspunse rece:
-Dă-i drumul, dar să știi că nu te voi putea salva dacă declanșezi vreo capcană.

Mei Lin își retrase piciorul în grabă, speriată de ideea că ar putea activa din greșeală vreo capcană ascunsă în acest loc bizar. Devenise precaută ca o pasăre speriată, așa că sări repede de pe marginea sicriului și se ghemui lângă Murong Jinghe, evitând privirea lui.

-Deci, ce ar trebui să facem?, întrebă ea cu o umbră de incertitudine.

Privirea rece a lui Murong Jinghe se întunecă, iritarea strecurându-i-se în glas:
-Nu poți gândi singură?

De îndată ce cuvintele i-au părăsit buzele, își dădu seama că fusese aspru, dar mândria sa, modelată de rangul înalt și obișnuința de a da ordine, îl împiedica să își ceară scuze, mai ales unei femei care nu avea niciun statut oficial lângă el.

Mei Lin fu surprinsă de răceala lui neașteptată. Fusese mult timp de când nu-l mai auzise vorbindu-i astfel, așa că, pentru o clipă, rămase mută de uimire. Își reveni însă, răspunzând cu un râs forțat:
-Da… bineînțeles că da.
Totuși, mâna ei, ascunsă în mânecă, tremura ușor.

Fără a mai privi în direcția lui, se ridică brusc, hotărâtă, și sări din nou pe marginea sicriului, după care se lăsă ușor în interiorul acestuia. Sicriul era destul de spațios încât să evite contactul direct cu bărbatul dinăuntru, dar, în graba ei, își sucise glezna. Durerea îi smulse o grimasă, iar Mei Lin se așeză încet, sprijinindu-se de peretele interior și închizând ochii pentru a aștepta ca durerea să scadă în intensitate.

Mâna ei încă tremura ușor.

Din afara sicriului, vocea lui Murong Jinghe, mai domoală și mai puțin nerăbdătoare, răsună:
-Hei, ai găsit ceva?

Mei Lin deschise ochii și cercetă atent interiorul sicriului, păstrând o expresie impasibilă. Sicriul era gol, fără niciun obiect la vedere, și căutarea nu îi luă mult timp. Ridicând privirea, răspunse cu o voce calmă:

-Nimic.

Apoi, privirea îi căzu asupra pernei de jad de sub capul bărbatului. După o clipă de ezitare, se aplecă și îi ridică cu grijă partea superioară a corpului, încercând să apuce perna. Spre surprinderea ei, perna nu se clinti deloc, ceea ce o derută.

-Perna nu se mișcă, raportă ea, ușor confuză.

În timp ce vorbea, simți un miros subtil de pin și bambus, care îi învârti capul. Se simți amețită, aproape pierzându-și echilibrul, dar îl așeză rapid pe bărbat la loc și se retrase spre marginea sicriului. Își mușcă ușor limba pentru a-și recăpăta luciditatea, chiar în timp ce vocea lui Murong Jinghe, slabă din cauza pereților sicriului, se auzi:

-Încearcă să o apeși în jos, îi sugeră el.

Mei Lin inspiră adânc pentru a-și calma bătăile accelerate ale inimii și se întoarse spre perna de jad. Fără să îndrăznească să privească spre chipul bărbatului, se aplecă cu grijă și își poziționă mâinile de o parte și de alta a capului lui, apăsând încet perna în jos.

Nu avea mari așteptări, dar, spre uimirea ei, perna de jad începu să se scufunde încet, luând cu ea și corpul bărbatului. Speriată, își retrase imediat mâinile. Cu toate acestea, perna și bărbatul nu se opriră din mișcare, continuând să coboare în timp ce sicriul începu să tremure ușor în jurul lor.

-Ieși repede! apelul urgent al lui Murong Jinghe răsună din afara sicriului, cu o notă de anxietate clară.

Expresia lui Mei Lin se schimbă brusc. Lăsând la o parte bărbatul frumos și perna de jad, se agăță de marginea sicriului și sări în sus. Dar, chiar în timp ce se ridica în aer, un val brusc de amețeală o lovi, iar ea căzu înapoi. Din fericire, amețeala dispăru rapid, iar reflexele ei o ajutară să se prindă de ceva, tocmai când observa cum fundul sicriului devenise o gaură neagră, ca smoala. Cu toate acestea, obiectul de care se agățase nu doar că nu-i opri căderea, ci fu tras și el în jos.

Mintea i se încețoșă pe măsură ce cădea, fără să știe cât timp trecuse. Când în sfârșit realiză că se prinsese de piciorul lui Murong Jinghe și că acesta cădea acum sub ea din cauza greutății ei, se agăță și mai strâns. Chiar când credea că această cădere va fi interminabilă, un zgomot puternic de stropi se auzi, iar apa țâșni în toate direcțiile. O durere intensă îi străpunse pieptul și se răspândi prin tot corpul în timp ce apa rece o înghițea, iar întunericul o acoperi imediat.

Când Mei Lin își recăpătă cunoștința, auzi ciripitul păsărilor și simți căldura soarelui pe piele, însoțite de o durere ascuțită, greu de suportat.

Tuși, simțind o durere profundă în piept, dar nu reuși să-și reprime nevoia de a-și curăța gâtul înfundat de apă. Se rostogoli încet și continuă să tușească, eliminând lichidul din plămâni, până când simți un gust dulce-amărui, metalic, și se forță să se oprească.

Cu greu, Mei Lin își deschise pleoapele grele și lipicioase. Lumina zilei, mult timp absentă, o orbi pentru un moment, făcând-o să-și acopere ochii cu mâna. După o clipă, își coborî mâna și un zâmbet îi înflori pe buze.

Reușiseră… scăpaseră în cele din urmă!

Chiar când se pregătise să îmbrățișeze moartea, scăpaseră cumva. Senzația inimii care-i bătea încă și strălucirea soarelui păreau de-a dreptul miraculoase. Dar nu stătu mult pe gânduri. Își aminti imediat de Murong Jinghe, al cărui loc era necunoscut, și se ridică în grabă să-l caute. Surprinsă, realiză că mâna ei dreaptă încă ținea ceva strâns. Privind în jos, văzu că era piciorul lui Murong Jinghe. Nu se așteptase să-și mențină strânsoarea chiar și în stare de inconștiență.

Murong Jinghe zăcea cu fața în jos lângă ea, încă inconștient. Părul său ud era împrăștiat pe pământ, iar mâna lui, rece ca gheața, îi trezi o teamă profundă. Mei Lin îl întoarse cu grijă și, văzându-i chipul palid, nu mai stătu pe gânduri. În loc să-i verifice respirația, începu imediat să-i scoată apa din plămâni. Îi desfăcu hainele ude și începu să-i frece pieptul energic, încercând să-i redea căldura. După un timp, simți o bătaie slabă, dar clară, a inimii lui. Abia atunci își permise să se oprească.

Grăbindu-se, Mei Lin adună câteva lemne uscate și întinse mâna după amnar. Însă acesta era ud, făcând imposibilă aprinderea unui foc. Strângând din buze, își căută pumnalul, care, în mod miraculos, era încă la ea. Fără să ezite, alese o piatră tare din apropiere, adună o grămăjoară de mușchi uscat și frunze moarte în jurul ei și lovi piatra cu dosul pumnalului. Scântei săriră, iar în curând materialele uscate prinseseră flacără.

Focul ardea, având sub el un strat de pietricele. Mei Lin adună iarbă uscată și o așeză în jurul focului, dezbrăcă omul inconștient și întinse hainele lui la uscat. Apoi săpă o groapă adâncă lângă mal, pe care o căptușise cu pietre și umpluse cu apă de râu, lăsându-o aproape plină. Chiar și după ce a fost încălzit de foc pentru o vreme, Murong Jinghe nu se trezise. Corpul lui rămăsese rece, în afară de o ușoară căldură în piept.

Fără să-și piardă energia încercând să-l trezească, Mei Lin mută focul în partea cealaltă și folosi bețe de lemn pentru a transfera pietricelele încălzite în apa din groapă. Curând, apa deveni aburindă și fierbinte la atingere. Punându-l pe Murong Jinghe în apă, se dezbrăcă și ea, intrând în apă și ținându-l de spate, frecându-i pieptul și spatele cu grijă.

Groapa nu era mică, dar era strâmtă pentru amândoi. Apa ajunse să-i lovească gâtul lui Murong Jinghe. Mei Lin, fiind cu un cap mai scundă, ar fi fost scufundată dacă s-ar fi așezat, așa că se menținea în genunchi. În acel moment, deși era goală și ținea un bărbat în brațe, nu avea gânduri romantice, nici dezgust sau reticență. Era pur și simplu hotărâtă să-i salveze viața.

Poate datorită efectului apei calde sau a insistenței ei, Murong Jinghe scoase în cele din urmă un suspin abia auzit. Deși nu se trezise complet, acel sunet îi aduse Mei Lin o rază de speranță. Își strânse instinctiv brațele în jurul lui, sprijinindu-și fruntea de ceafa lui, expira încet, conștientizând, abia atunci, cât de tensionat îi fusese pieptul, atât de încordat încât o durea ușor.

Când apa s-a răcit, ea l-a scos afară. Hainele care se uscau lângă foc erau gata și ea l-a îmbrăcat. După ce s-a aranjat, s-a așezat lângă el și a privit împrejurimile.

Se aflau în valea unui râu, cu munți abrupți pe ambele părți și păduri dese în spatele lor, parcă încă adânc în munți. Râul făcea o curbă mare aici, creând un mal triunghiular unde se aflau ei. Râul lat, care curgea încet, a explicat cum au fost aduși la mal și cum au supraviețuit.
Mei Lin a suspinat, uitându-se la cerul albastru fără nori și la soarele care se apropia de zenit. După entuziasmul inițial și îngrijorarea și agitația care au urmat, s-a simțit brusc pierdută în acest moment de calm.

Înainte de a fi prinsă în pădurea de piatră, planul ei fusese simplu: să găsească un loc retras unde să se ascundă și să-și dea seama cum să vindece otrava din corpul ei. Deși îi promisese lui Yue Qin, fusese doar un pretext; nu intenționase să îl găsească. De fapt, conform regulilor lui Mu Ye Luo Mei, Yue Qin ar fi fost liber odată ce ar fi părăsit Muntele Zhong, dar pentru ea era diferit. Nu doar Mu Ye Luo Mei și ceilalți, ci chiar oamenii ei nu i-ar fi iertat ușor trădarea. Nu a vrut să îl implice pe acel tânăr naiv.
Dar acum… acum se simțea confuză, ca și cum ceva s-ar fi schimbat.
Acest om… ah, acest om…

Un foșnet de la lemnele uscate a întrerupt gândurile lui Mei Lin. Dându-și brusc seama că se gândise la o grămadă de idei inutile, a râs autoironic. S-a ridicat în picioare, intenționând să intre în pădure pentru a căuta ierburi utile sau mâncare.
După doar doi pași, a simțit brusc că ceva nu era în regulă. Inima a început să îi bubuie. S-a oprit pentru a se calma, apoi, oarecum neîncrezătoare, dar plină de speranță, a încercat să își pună în circulație qi-ul interior. A simțit un flux extrem de subțire de energie ridicându-se încet din dantianul ei. Deși mult mai slab decât înainte, era subțire, dar continuu, slab, dar perceptibil, incontestabil prezent.
Inima lui Mei Lin s-a strâns ușor când și-a testat din nou circulația qi-ului, confirmând că nu era imaginația ei. Se simțea amețită, aproape îndoindu-se că totul a fost un vis. Cum de i-a revenit brusc qi-ul? Nu e de mirare că nu i s-a părut prea obositor să-l mute pe Murong Jinghe mai devreme.
Scuturându-și capul, a decis să nu mai stea pe gânduri cu privire la această întâmplare ciudată, dar norocoasă. În schimb, s-a concentrat pe strângerea proviziilor necesare. De data aceasta, din cauza căderii lor în apă și a coliziunilor necunoscute, ea avea câteva răni noi pe lângă rănile vechi redeschise. În ciuda faptului că era într-o formă mai proastă decât înainte de a intra în pădurea de piatră, se simțea mai încrezătoare ca niciodată.
În timpul evadării lor, tânjise adesea după abilitățile ei pierdute în artele marțiale, fără să-și imagineze vreodată că le va recâștiga. Acest lucru părea o binecuvântare venită din cer, dându-i mai mult curaj să înfrunte viitorul nesigur și periculos.
Două zile mai târziu, Mei Lin, purtându-l în spate pe Murong Jinghe, încă inconștient, a ajuns la un sat îndepărtat. Satul, numit Lao Wozi, era cuibărit într-o vale de munte aproape izolată. Pământul era arid, iar sătenii erau săraci. Exista un singur drum care ducea spre lumea exterioară, dar satul avea un bătrân care știa despre ierburi și putea trata bolile.
Mei Lin a fost adusă acolo de un vânător pe care îl întâlnise în pădure. Vânătorul a alunecat și atârna de o stâncă când Mei Lin, care culegea fructe sălbatice, a dat peste el și l-a salvat. Vânătorul, un locuitor al satului Lao Wozi, i-a observat rănile și a observat că transporta o persoană bolnavă, așa că i-a condus înapoi în satul său.

Satul avea doar douăzeci până la treizeci de gospodării, majoritatea locuind pe terenul plat din inima văii, cu câteva împrăștiate în munți. Bătrânul locuia singur la marginea satului, în două colibe de paie dărăpănate și pline de curent. Când vânătorul i-a adus acolo, Mei Lin a fost de-a dreptul șocată.
Bătrânul putea trata doar afecțiuni minore. Le-a oferit gratuit câteva remedii pe bază de plante pentru rănile lor externe, dar nu știa nimic despre rănile interne ale lui Murong Jinghe și nu a detectat otrava din corpul lui Mei Lin.
Mei Lin nu avusese mari speranțe, așa că nu a fost foarte dezamăgită. Cu toate acestea, vânătorul care îi adusese se simțea responsabil. Când a auzit că ea vrea să rămână în sat, i-a ajutat activ să aranjeze totul. A vorbit cu șeful satului și cu toți sătenii, apoi a chemat niște oameni să ajute la curățarea și repararea unei case abandonate de mult timp. Într-o zi, Mei Lin și Murong Jinghe aveau un loc unde să stea.
Casa era destul de frumoasă, cu o fundație de piatră și grinzi de lemn. Deși pereții erau făcuți din pământ, erau extrem de solizi, fără crăpături vizibile. Avea trei camere principale, o bucătărie, o cameră pentru lemne de foc, ferestre din lemn sculptat și o curte. Deși era oarecum dărăpănată, era totuși mai bună decât majoritatea caselor din sat. Inițial, vânătorul îi descurajase să locuiască acolo, oferindu-se să îi ajute să construiască camere noi dacă doreau să rămână.
Locuitorii inițiali ai casei muriseră cu toții în ultimii ani, fără să lase supraviețuitori, iar sătenii dădeau vina pe casă însăși. Astfel, pentru o lungă perioadă de timp, nimeni nu a vrut să se atingă de ea. Mei Lin nu era îngrijorată în mod deosebit de acest lucru; era recunoscătoare că avea un loc unde să stea și chiar se simțea norocoasă că alții evitau casa, altfel nu ar fi fost disponibilă pentru ei. Văzând insistența ei, vânătorul nu a putut decât să ofere câteva cuvinte de precauție înainte de a intra.
La intrare, Mei Lin a simțit un alt val de recunoștință când a văzut lucrurile foștilor ocupanți încă înăuntru.
De la oale și cratițe până la așternuturi și haine, totul era acolo. Deși vechi și prăfuite din cauza nefolosirii, obiectele erau aranjate îngrijit, în mod clar neatinse. Acest lucru demonstra cât de mult se temeau sătenii de casă.
Mei Lin nu se supăra. Nu avea bani și nu ar fi putut achiziționa atât de multe lucruri pe cont propriu. Vânătorii și sătenii amabili erau deja săraci; chiar dacă ar fi vrut să ajute, nu ar fi putut da prea mult.
Mei Lin a simțit că norocul ei se îmbunătățește încet.
Și-a petrecut următoarele câteva zile ocupată cu curățarea camerelor, spălând lenjeria de pat și hainele vechi și aerisind cuverturile la soare. Ardea arpagic pentru a îndepărta umezeala și mirosurile. De asemenea, a vânat căprioare și câțiva fazani în munți, care i-au întreținut timp de câteva zile. În comparație cu mobilierul, mâncarea era mai puțin preocupantă.
Până când a pus totul în ordine și a putut să-și tragă răsuflarea, Murong Jinghe încă nu se trezise, deși respirația lui se stabilizase ca și cum ar fi fost doar într-un somn adânc. Acest lucru a îngrijorat-o, așa că s-a dus să îl consulte din nou pe bătrân.
După o lungă reflecție, bătrânul a sugerat că ginsengul ar putea ajuta. A suspinat adânc, știind că sfatul său era nepracticabil. Sătenii, darămite Mei Lin și Murong Jinghe, care păreau să nu aibă nimic, abia își permiteau să cumpere rădăcini de ginseng.

– Există ginseng în acești munți? a întrebat Mei Lin, părând uimită pentru o clipă. Bătrânul a scuturat din cap.

– Unde pot găsi ginseng? a întrebat apoi Mei Lin cu o fărâmă de speranță.

– Spițeriile din cetate ar trebui să aibă, a răspuns bătrânul, oftând din nou, ca și cum i-ar fi fost greu să-și amintească vremurile când lucrurile erau mai simple.

Mei Lin i-a mulțumit și s-a întors încet. Pe drum, s-a întâlnit cu un vânător, care i-a spus că cetatea era la zeci de li distanță, necesitând o călătorie dus-întors de două-trei zile pentru săteni.

– Este capitala? a întrebat Mei Lin, realizând brusc că nu știa unde se aflau sau cât de departe erau de Zhaojing.

Vânătorul a părut surprins pentru o clipă, apoi a râs:

– Bineînțeles că nu. Am auzit că capitala este la sute de li de aici. Este cetatea Anyang.

Mei Lin a fost uimită. Abia după ce s-a întors acasă, s-a apropiat de Murong Jinghe, șoptindu-i la ureche:

– Am ajuns la periferia cetății Anyang. Deși palidă, expresia lui Murong Jinghe părea mai liniștită ca niciodată. Rănile sale externe de la evadare se vindecaseră în mare parte, dar el rămăsese inconștient.

Sentimentul de neliniște o cuprinse pe Mei Lin. Nu știa care era problema lui, iar dorința de a-l vedea pe Murong Jinghe înapoi la viață îi apăsa inima. Ar fi preferat să se confrunte cu el în momentele lui de vitalitate, când limba lui ascuțită spunea tot ce avea pe suflet, decât să se uite la acest om liniștit, lipsit de vlagă, din fața ei.

– Dacă vei continua să dormi așa, te voi arunca lupilor din munți, a mormăit ea, nefericită, ciupindu-i ușor nasul drept, în încercarea de a-i aduce un zâmbet pe chip. Apoi, învelindu-l cu grijă, a părăsit camera.

Mei Lin nu era o persoană cu un simț puternic al binelui și răului. În mintea ei, supraviețuirea era primordială, iar în momentele de criză, putea face lucruri pe care alții le-ar fi considerat nepotrivite. Înțelegea că concepte precum corectitudinea și rușinea erau irelevante în fața morții. Acestea aveau puțină importanță pentru cineva care se confrunta constant cu pericolul, ca ea. În acel moment, tot ce conta era să-l salveze pe Murong Jinghe, să-l readucă la viață și să înfrunte împreună provocările ce îi așteptau.

În ceea ce îl privește pe Murong Jinghe, dacă și-ar fi urmat gândurile inițiale când s-au întâlnit prima dată, nu ar fi făcut atâtea eforturi pentru a-l salva. După ce a scăpat, moartea lui ar fi fost mai mult benefică decât dăunătoare pentru ea. Dar acum voia să îl salveze, indiferent de motiv. Odată ce a luat această decizie, a fost hotărâtă să îl reînvie și să îl trezească. Această încredere nu era o aroganță oarbă, ci provenea din tendința ei de a-și urmări necontenit scopurile odată ce își propunea ceva.

Astfel, a făcut o călătorie la Anyang, vizitând fiecare farmacie din cetate. Când s-a întors în satul Lao Wozi, a adus cu ea un pachet de ginseng. S-a gândit că ar fi suficient pentru Murong Jinghe pentru o perioadă destul de lungă. A cumpărat atât de mult în parte pentru că se temea că ar putea fi mai greu de obținut după ce prima achiziție a ridicat suspiciuni, și în parte pentru că otrava din corpul ei se apropia de faza activă și s-ar putea să nu aibă energia necesară pentru o altă călătorie în cetate.

Cu toate acestea, nu se aștepta ca atunci când a pășit pe ușă, Murong Jinghe să fie deja treaz. Se uita în gol la fereastra de lemn de lângă el. Auzind zgomotul, și-a întors capul. Fața lui era încă palidă, cu o expresie la fel de calmă ca atunci când era inconștient, fără nicio reacție la vederea ei.

– Adu-mi ceva de mâncare, a spus el, fără să ceară nimic altceva, tonul său fiind la fel de poruncitor ca întotdeauna.

O sclipire de bucurie a apărut în ochii lui Mei Lin. A făcut doi pași înainte, dar s-a oprit brusc, dând ușor din cap înainte de a lua ginsengul pe care îl adusese la bucătărie. Curând, s-a întors cu un castron de terci de mei aburind.

– Asta e de ieri. Mănâncă mai întâi, a spus ea, ignorându-i fruntea ușor încruntată. L-a ajutat să se așeze pe pat, sprijinindu-l cu așternut și a început să-l hrănească cu un zâmbet.

Murong Jinghe părea oarecum nemulțumit, dar nu a spus nimic, terminând în tăcere bolul de terci. Se trezise în primele ore ale nopții, în timp ce Mei Lin era în drum spre Anyang. Totul în jurul lui fusese întunecat, cu doar câteva licăriri ocazionale ale luminii stelelor prin crăpăturile ferestrelor. Confruntat cu un mediu necunoscut, nu putea să nu se teamă, dar nu avea pe nimeni pe care să întrebe. Acest sentiment a persistat până la întoarcerea lui Mei Lin.

A trebuit să recunoască faptul că, în momentul în care a văzut-o pe Mei Lin, inima lui, care fusese în suspans toată noaptea, și-a revenit instantaneu la locul ei.

Mei Lin s-a simțit norocoasă că rănile ei s-au vindecat treptat în ultimele câteva zile. Altfel, doar târârea lui Murong Jinghe ar fi fost o sarcină ce i-ar fi pus viața în pericol, ca să nu mai vorbim de transportul altor lucruri. Chiar și cu rănile complet vindecate, să se târască în timp ce-l trăgea pe Murong Jinghe a rămas un efort incredibil de greu.
-Ce scop ar putea servi această cale? Mei Lin se întreba cu voce tare, întinzându-se și uitându-se la torța îndepărtată pe care o blocase într-o crăpătură din peretele tunelului. Se părea că nu vor ajunge niciodată la destinație.
Inițial plănuise să îngusteze căruciorul de bambus, dar în timp ce încerca să îl modifice, a tăiat din greșeală frânghiile de rattan în mai multe bucăți, făcând ca întregul cărucior să se destrame. Acum, ea trebuia să ducă mai întâi torța și alte obiecte înainte, curățând pânzele de păianjen și insectele de pe drum, apoi să se întoarcă pentru a-l muta pe Murong Jinghe, repetând acest proces la nesfârșit.
Meridianele lui Murong Jinghe erau deteriorate, dar corpul său nu se stinsese. Cu cadrul său înalt și mușchii tonifiați, era extrem de greu. Stând în picioare ar fi fost suportabil, dar târârea în timp ce îl căra sau îl târa se dovedea a fi o provocare. Mei Lin înainta greu, încet, epuizându-se și provocându-i disconfort lui Murong Jinghe, deși niciunul nu se plângea.
Auzind întrebarea ei retorică, Murong Jinghe, întins pe spate, s-a uitat și el înainte. Dincolo de lumina torțelor, întunericul se întindea la nesfârșit. Spațiul îngust și întunericul infinit au creat o atmosferă opresivă. Dacă nu ar fi fost ei doi împreună, sau dacă doar unul dintre ei ar fi fost lăsat singur într-un astfel de loc, probabil că ar fi înnebunit în scurt timp.
Un sentiment de nedescris îl cuprinsese. Dintr-o dată, și-a coborât capul, i-a pupat urechea lui Mei Lin și i-a sărutat ușor obrazul înainte de a-și sprijini capul de al ei, nemișcat.
Mei Lin a înghețat pentru o clipă, fața ei înroșindu-se. Strângând din dinți, s-a împins în sus și a continuat să se târască înainte. Fie din cauza efortului, fie din cauza intimității neașteptate, inima îi bătea tare.
Murong Jinghe s-a abținut să o tachineze în legătură cu urechile ei înroșite, iar ea nu l-a mustrat pentru îndrăzneala lui. În acest spațiu îngust, fără niciun capăt în față sau în spate, au experimentat pentru prima dată un sentiment de dependență reciprocă. Se aveau doar unul pe celălalt. Resentimentele, emoțiile, oamenii și lucrurile importante pe care le prețuiau cândva erau acum separate de acest tunel, simțindu-se la fel de îndepărtate ca o altă lume.
Poate datorită atmosferei nou apărute de intimitate sau căldură dintre ei, drumul care îi aștepta nu mai părea atât de insuportabil. Conversațiile lor ocazionale în mijlocul respirației greoaie au devenit amintiri prețioase pe care Mei Lin și le va aminti cu drag mulți ani mai târziu.
-Acel… Zeu al Războiului pe care l-ai menționat mai devreme, este Regele din Zang? a întrebat ea, vocea ei răsunând în tunel, devenind din ce în ce mai blândă pe măsură ce se stingea.
-Da, a afirmat Murong Jinghe. Observând o picătură de sudoare alunecând pe lângă mica aluniță din colțul sprâncenei, el nu a putut rezista să o lingă, așa cum își dorise cândva să facă.
Fața lui Mei Lin s-a înroșit și mai mult, iar ea s-a întors ușor, mustrându-l ușor:

-Nu te mișca. Ești greu. Nu ar fi trebuit să se simtă timidă, având în vedere că împărtășiseră deja momente mai intime, însă acest gest mic i-a făcut inima să tresară.
Bătăile ei rapide ale inimii păreau să se transfere la Murong Jinghe prin corpurile lor presate. El a simțit ca și cum ceva i-ar putea ieși din piept, obligându-l să o țină și mai aproape. În acel moment, s-a gândit că dacă ar putea să se miște, ar îmbrățișa-o și i-ar oferi toată tandrețea pe care ar putea-o aduna. Totuși, acest sentiment a fost trecător. Odată ce au părăsit acel loc ciudat, niciunul dintre ei nu a mai pomenit de acele emoții, poate uitându-le sau îngropându-le adânc în inimile lor.
-Ești un prinț. De ce a trebuit să îngenunchezi în fața lui? Mei Lin a scuturat din cap, încercând să își distragă atenția de la respirația lui caldă.
Murong Jinghe a tăcut pentru o clipă, fără să-i răspundă direct la întrebare. În schimb, și-a împărtășit speculațiile în mod selectiv.
Când clanul Murong a răsturnat dominația tribului Hu, această pădure de piatră nu era încă un teren în flăcări. S-ar putea să fi fost acoperită de vegetație luxuriantă ca alte zone. Rămășițele tribului Hu s-au ascuns aici, iar Regele din Zang și-a condus forțele pentru a le eradica. În ciuda unor pierderi, el a reușit să navigheze cu succes prin pădurea de piatră și să captureze inamicul. Cu toate acestea, în timp ce pisica e atentă la șoarece, fără să știe de vulpea care așteaptă în umbră, cineva dă foc unor substanțe extrem de toxice în jurul perimetrului pădurii de piatră, fie în timp ce regele Zang este pe cale să iasă victorios, fie în timp ce bătălia este încă în desfășurare. Întreaga zonă a devenit o pustietate pârjolită. Regele din Zang și cei doi subordonați ai săi au sărit într-o groapă adâncă săpată de inamic pentru a scăpa, dar în cele din urmă au cedat în fața otrăvii care le intrase deja în corp.
Murong Jinghe a susținut că aceasta era doar presupunerea lui, dar Mei Lin știa că era probabil aproape de adevăr. Ea bănuia că el chiar știa cine a pus focul sau cine l-a ordonat, precum și identitatea ticălosului trădător pe care Regele din Zang îl menționase. Cu toate acestea, el a ales să nu dezvăluie această informație, așa că ea nu a insistat mai mult. În realitate, nu era foarte îngrijorată de asta. Clanul Murong, tribul Hu și Regele din Zang păreau prea departe de realitatea ei.
Îi plăcea să-l asculte vorbind. Ritmul lui măsurat, cu pauze scurte după fiecare propoziție, ca și cum se gândea cu atenție la ce să spună în continuare, era captivant. Trebuia să admită că, atunci când nu era ironic sau sarcastic, era imposibil să nu-l placă.
Când l-a întrebat despre natura exactă a condiției sale fizice, despre care refuzase anterior să vorbească, el i-a dat, în mod surprinzător, un răspuns sincer. Atunci a aflat că meridianele lui erau grav afectate. Dintr-o dată, s-a trezit fără cuvinte, realizând că starea lui ar putea fi chiar mai dificil de tratat decât otrava din propriul ei corp. S-a gândit la posibilitatea de a avea grijă de el pentru tot restul vieții. Dacă ar fi așa, s-a gândit ea, nu ar fi atât de rău, dar s-a întrebat dacă propriul ei corp ar putea rezista atât de mult. Dacă ea nu ar putea, ce s-ar alege de el? A început să se îngrijoreze.
-Care este numele tău? Murong Jinghe s-a simțit brusc obligat să afle numele acestei femei care îi împărtășise greutățile atât de mult timp, care era feroce în cuvinte, dar care nu îl abandonase niciodată cu adevărat în ciuda dificultăților. Poate că cineva i-l menționase înainte, dar el nu îi acordase niciodată atenție.
Mei Lin și-a încruntat sprâncenele, ușor ofensată că el nu-și amintea numele ei după atâta timp, dar a zâmbit repede.

-Mei Lin, a spus ea, fără să-i mai pese dacă cineva care nu o prețuia îi știa sau nu numele. A preferat să se prezinte formal în fața lui în acest moment.

-Dar nu-mi place Mei Lin. Prefer Chun Hua. Îmi plac florile de primăvară care înfloresc peste munți în februarie.
-Mei Lin… Chun Hua… Murong Jinghe a repetat ambele nume, apoi a chicotit și i-a mai spus Chun Hua de câteva ori înainte de a-i ciuguli jucăuș urechea.
Senzația a făcut-o pe Mei Lin să se gâdile provocându-i un râs incontrolabil. Corpul i s-a înmuiat și s-a prăbușit pe pământ cu o bufnitură moale.
Alternând între mișcare și odihnă, purtând ocazional conversații fără scop, tunelul aparent nesfârșit a ajuns în cele din urmă la un sfârșit abrupt în timpul uneia dintre turele solo ale lui Mei Lin. Bruschețea a lăsat-o pe moment dezorientată.
A îngenuncheat acolo, uitându-se în gol la întinderea neagră ca smoala de dincolo de tunel. Chiar și după ce a scos lanterna, nu a putut vedea decât o scară de piatră care ducea în jos.
Mai departe… Nu îndrăznea să-și imagineze ce se afla mai jos.
După ce a cercetat împrejurimile, a băgat torța într-o crăpătură de piatră de la gura tunelului înainte de a se întoarce. Cu toate acestea, la jumătatea drumului de întoarcere, flacăra deja slabă s-a stins brusc, aruncând totul într-un întuneric sumbru.
Mei Lin s-a încordat pentru o clipă, dar nu s-a întors să reaprindă torța. În schimb, a continuat să se târască spre Murong Jinghe. Doar când i-a simțit corpul cald, inima ei ușor neliniștită s-a relaxat.
-De ce s-a stins torța? Murong Jinghe stătea rezemat de perete. Simțind mâinile ei iscoditoare, el a întrebat. În momentul în care lumina a dispărut complet, o neliniște inexplicabilă l-a cuprins. Deși știa că ea nu îl va abandona și nu va pleca singură, întunericul fără margini nu a putut decât să îi facă mintea să rătăcească.
Poate pentru că întunericul prelungea fiecare senzație, Mei Lin s-a simțit mai epuizată decât în timpul oricărei călătorii anterioare de întoarcere. Auzindu-i vocea întrebătoare a calmat-o și nu s-a grăbit să se miște, sprijinindu-se în schimb de peretele din apropiere pentru a se odihni.
-Trebuie să fi fost o briză care a stins-o, a suspinat ea, simțind cum pleoapele i se îngreunează.
-Am ajuns la ieșire? Murong Jinghe a dedus rapid situația din față la auzul cuvintelor ei. La urma urmei, cum ar putea fi vânt într-un tunel care nu era deschis la ambele capete?
-Mm-hmm… Probabil este vast afară… Nu pot spune ce fel de loc este… Există doar o scară… Pe măsură ce se relaxa, Mei Lin se simțea din ce în ce mai somnoroasă, descriind situația în propoziții întrerupte.
Simțindu-i oboseala, Murong Jinghe și-a înclinat capul, dar nu a putut ajunge la al ei din cauza distanței dintre umerii lor. Își putea folosi doar mâna moale pentru a apuca și a trage de fusta ei zdrențuită.
-Hei, nu adormi, a îndemnat el. Dacă ea ar adormi, el s-ar simți complet singur în acest întuneric, ceea ce ar fi insuportabil.
Mei Lin și-a încruntat fruntea, corpul ei alunecând ușor într-o parte, capul odihnindu-se pe umărul lui. Ea a mormăit incoerent:

-Lasă-mă să… ațipesc puțin… doar o clipă…
Murong Jinghe a ezitat, apoi a tras din nou de fusta ei, spunând cu reticență:

-Atunci… atunci îmbrățișează-mă.

Doar așa putea alunga teama de a fi înghițit de întuneric. Simțise această dorință când o simțise întorcându-se mai devreme, dar nu reușise să o exprime.
Mei Lin, copleșită de oboseală, a devenit nerăbdătoare. Și-a înfășurat decisiv brațul în jurul taliei lui, corpul ei alunecând practic în îmbrățișarea lui. Curând, respira încet în somn.
Simțind greutatea și căldura ei, inima lui Murong Jinghe s-a liniștit imediat, iar somnolența l-a cuprins. A căzut într-un somn adânc și rar.
Nimeni nu știa cât timp au dormit. Mei Lin s-a trezit prima, găsindu-se întinsă deasupra lui Murong Jinghe. Au alunecat cumva la pământ, iar el nu o trezise nici atunci, ceea ce era cu adevărat remarcabil.
De îndată ce ea s-a agitat, Murong Jinghe s-a trezit, întrebând amețit:

-Cât este ceasul…?
Când a terminat de vorbit, și-a recăpătat complet cunoștința, privind în întunericul negru ca smoala cu o confuzie de moment.
Mei Lin l-a ajutat să se ridice, apoi a scos un starter și l-a aprins. În lumina pâlpâitoare, s-au privit scurt, permițând micii flăcări să le infuzeze inimile cu un sentiment de vitalitate înainte de a o stinge.
-Poate că soarele este sus afară, a spus ea, apoi l-a ridicat pe Murong Jinghe pe spatele ei și a început să se târască spre ieșire. Genunchii și coatele ei, deja crude și cu cruste, au început să sângereze din nou când s-au frecat de pământ, provocându-i dureri usturătoare. Brusc, a regretat că s-a oprit să se odihnească. Dacă ar fi înaintat mai devreme, când durerea o amorțise, nu ar fi trebuit să îndure această suferință suplimentară. Cel mai supărător aspect era întunericul persistent.
Nu era doar ea; chiar și Murong Jinghe, pe care îl purtase tot timpul, avea picioarele târâte pe pământ, purtând straturi de piele. Cu toate acestea, el suferea deja durerea meridianelor sale sfărâmate, așa că acest disconfort minor abia dacă a fost înregistrat.
După multă luptă, au ajuns în sfârșit la gura tunelului. Mei Lin a reaprins torța.
Întunericul devenise atât de gros încât amenința să-i înece. Revederea luminii, chiar dacă era doar o lumină slabă, pâlpâitoare, le-a dat amândurora un sentiment de salvare.
Mei Lin a recuperat un recipient de bambus din mănunchiul făcut din haina ei exterioară. Fiecare a băut puțină apă înainte de a împărți niște cartofi sălbatici prăjiți. Incapabili să țină socoteala timpului, s-au odihnit când au fost epuizați și au mâncat când au fost înfometați.
Murong Jinghe s-a sprijinit de o parte a stâncii, chinuindu-se să înghită tuberculii reci și ușor sufocanți, în timp ce observa treptele de piatră abia vizibile din fața lui. Scările păreau să fie sculptate în stâncă, înguste și abrupte, dispărând în întuneric după doar doi sau trei pași. Ce se afla dedesubt și ce flanca fiecare latură rămânea un mister.
Ce fel de loc era acesta? Pentru prima dată, a început să se întrebe.
Dacă era o ascunzătoare pentru tribul Hu în acei ani tumultuoși, ar fi fost prea ocupați să fugă pentru a-și salva viața pentru a avea timp să construiască un tunel atât de nepractic. Sau a fost construit în timpul erei prospere a dinastiei anterioare? Dar cu un capăt blocat, nu servea nici ca rută de scăpare, nici ca mijloc de recunoaștere a mișcărilor inamicului, ceea ce îl făcea destul de inutil…
Mei Lin i-a observat fruntea încruntată, presupunând că se sufocă, și i-a oferit repede apă. El nu a refuzat, luând câteva înghițituri înainte de a spune:

-Aprinde încă o torță și coboară să arunci o privire. Nu merge prea departe.

După o pauză, a adăugat:

-Ai grijă.

Mei Lin se gândise la același lucru; fără o înțelegere clară a împrejurimilor lor, se simțea neliniștită.
I-a lăsat o torță lui Murong Jinghe și a luat-o pe cealaltă pentru ea. Mai întâi, a examinat ambele părți, constatând că treptele de piatră erau doar puțin mai late decât tunelul, flancate de stânci abrupte. În întuneric, nu și-a putut da seama ce se afla deasupra sau dedesubt. După ce și-a întins picioarele, care deveniseră înțepenite de la târâre, a început încet coborârea.
Spre surprinderea lor, au ajuns la fund mai repede decât se așteptau. Pășind pe pământ plat, ea s-a uitat la Murong Jinghe și a râs:

-Am crezut că va fi mult mai sus. Ce alarmă falsă!
Erau doar vreo opt trepte abrupte, care o făceau să pară mai înaltă decât era.
Murong Jinghe stătea la intrarea în pasaj, privind în jos la fața ei radiantă luminată de lumina torțelor. Ea semăna cu iasomia de iarnă care înflorea brusc în noaptea rece de primăvară, făcându-i inima să zvâcnească ușor în timp ce colțurile gurii i se întorceau în sus.
Văzându-i zâmbetul pur pentru prima dată, Meilin a fost momentan uimită. A simțit ca și cum ceva cald și moale îi învăluia încet inima de obicei rece.
Murong Jinghe a privit cum Meilin mergea înainte cu torța. Drumul din față era pavat cu cărămizi albastre, flancat de fiare de piatră cu capete de pasăre și trupuri de leopard. Dincolo de statui, se profila un întuneric impenetrabil. Drumul se întindea înainte, părând că se întinde până la marginea universului.
Se simțea neliniștit. Apoi, Meilin s-a oprit. În fața ei stăteau doi stâlpi pătrați albi, cam de înălțimea unei persoane, ca o ușă. Între ei era o scară de piatră care ducea în sus, făcută nu din cărămizi albastre, ci din piatră albă care strălucea roșiatic în lumina focului.
Meilin a rămas nemișcată pentru o clipă, fără să înainteze. În schimb, ea a pus torța în gura uneia dintre fiarele de piatră și s-a întors.
Murong Jinghe a scos un oftat de ușurare.
-E numai piatră acolo sus, ca… ca pădurea de piatră de afară. Nu îndrăznesc să intru, a explicat Meilin în timp ce își strângea lucrurile.
Interesul lui Murong Jinghe a fost stârnit, dar nu s-a putut mișca. Altfel, având în vedere curiozitatea sa, ar fi cercetat locul cu atenție.
Deși treptele de piatră nu erau înalte, ele erau abrupte. Cu picioarele lungi ale lui Murong Jinghe, Meilin s-a chinuit să îl aducă în siguranță la sol. Odată ajunși acolo, s-au prăbușit într-o grămadă, uzi de transpirație rece.
-Pare să fie un mormânt, a spus Murong Jinghe încet, cu ochii pe jumătate închiși în timp ce privea în tavanul întunecat, cu capul sprijinit pe burta moale a lui Meilin. Expresia lui a devenit serioasă la această constatare.
Indiferent de conducătorul dinastiei căreia îi aparținea acest mormânt, grandoarea sa sugera că era plin de capcane și pericole. Sosirea lor în siguranță până acum s-a datorat probabil norocului.
Meilin s-a gândit pentru o clipă, apoi l-a mutat ușor la pământ. S-a întors la intrarea în pasaj, le-a luat pachetul și torța și s-a întors. Apoi a făcut ceva care l-a șocat pe Murong Jinghe. A aruncat cu putere torța în aer, privind-o cum se învârte înainte să cadă dincolo de cărarea de piatră. Ea s-a aplecat repede în față pentru a privi în jos.
Voia doar să vadă ce era deasupra și dedesubtul lor, așa cum Murong Jinghe se întrebase, dar nu exprimase. Cu toate acestea, Murong Jinghe a constatat că acțiunea ei era prea pripită, deși era prea târziu pentru a o opri. Dintr-o dată, s-a auzit un -bum puternic și un stâlp de foc s-a ridicat în sus, răspândindu-se rapid în ambele părți ca un val în creștere. În ciuda retragerii rapide a lui Meilin, o parte din bretonul și sprâncenele ei au fost arse.
Ea s-a împiedicat înapoi de partea lui Murong Jinghe, uitându-se la marea de foc din fața lor, clar pierdută.
Flăcările dansante au luminat întregul spațiu, aducând cu ele o căldură toridă.
Murong Jinghe, inițial speriat, nu s-a putut abține să nu râdă la reacția ei. Strâmbând din ochi prin strălucirea bruscă, a început să cerceteze împrejurimile.
Se aflau într-o peșteră enormă, în mod clar formată natural, judecând după stalactitele care atârnau de tavan. Întins, putea vedea doar tavanul și cele două capete ale pasajului.
Un capăt al pasajului făcea legătura cu tunelul coborât prin care veniseră, în timp ce celălalt ducea la locul unde Meilin pusese torța. Mai devreme, văzuse doar vag două pietre albe și o scară acolo, dar acum își dăduse seama că era compus din nenumărate pietre înghesuite, semănând într-adevăr cu pădurea de pietre de la suprafață. Singura diferență era că aceste pietre erau doar de înălțimea unei persoane și la fel de groase ca o îmbrățișare, ca și cum pădurea uriașă de pietre ar fi fost miniaturizată și plasată aici.
Era cu adevărat făcută de om? Confuzia lui se adâncea. Nu putea înțelege cine ar fi construit o structură atât de masivă aici, mult mai grandioasă și mai complexă decât oricare dintre mormintele imperiale ale clanului Murong. Totuși, nu existau motive de dragon sau phoenix, indicând clar că nu era un mormânt imperial. Dar dacă nu era un împărat, cine ar fi putut construi un astfel de mausoleu?
În timp ce se gândea, Meilin își recăpătase calmul și încerca să îi tragă partea superioară a corpului spre tunelul de deasupra.
-Mergi spre centru, i-a ordonat el rapid, cu privirea fixată la celălalt capăt al căii de piatră. În lumina focului, pădurea de piatră albă semăna cu o insulă de gheață într-o mare de flăcări, rece și solemnă, neafectată de căldură. Reflecta lumina focului, cu o slabă strălucire de culoarea trandafirului curgând prin ea, de o frumusețe uluitoare.
Deși Meilin a simțit că zona seamănă cu o insulă izolată din care s-ar putea să nu se mai poată întoarce, Murong Jinghe nu se înșelase niciodată până atunci. În ciuda îndoielilor ei, căldura toridă nu i-a lăsat timp să se mai gândească, așa că s-a îndreptat rapid spre centru, conform instrucțiunilor.
Cu corpul ridicat, Murong Jinghe a putut în sfârșit să vadă dincolo de cărarea lor de piatră în timp ce era târât.
Pe ambele părți era o mare de foc, iar dincolo de aceasta, la o oarecare distanță, erau încă două poteci de piatră cu diferite sculpturi în piatră ale unor bestii necunoscute. Dincolo de acele poteci, cam la aceeași distanță, se aflau încă două poteci de piatră și așa mai departe. A dedus că existau poteci similare și pe cealaltă parte a pădurii centrale de piatră. Fiecare potecă de piatră se termina într-un pasaj, unele înalte, altele joase, unele separate de uși de piatră, altele păzite de statui de bestii ciudate.
Valuri de aer arzător le loveau fețele, făcând chiar și gâturile lor să se simtă ca și cum ar fi ars. Murong Jinghe s-a uitat înapoi la monstrul cu cap de pasăre de lângă ei, neputându-și reprima un zâmbet ironic.
-Femeie proastă!, a suspinat el, oarecum neputincios.
Meilin îl târa frenetic sau, mai degrabă, încerca să alerge în timp ce era împiedicată de greutatea lui. Auzindu-i cuvintele, era prea preocupată ca să se simtă ofensată și pur și simplu a întrebat curioasă:

-Cu ce am greșit acum?
Murong Jinghe a suspinat din nou, dorind să ridice mâna, dar reușind doar să își imagineze că o face, ceea ce l-a făcut și mai abătut.
-Aceste corpuri de bestie de pe ambele părți sunt deținători de lămpi. De ce a trebuit să faci ceva atât de stupid cum ar fi să arunci torța? Deși le permitea să vadă mai clar, le tăiase și retragerea.
Corpurile bestiilor aveau o canelură în care se putea vedea un fitil. Judecând după intensitatea focului, rezerva de ulei era probabil sub ele.
Meilin a aruncat o privire scurtă, de asemenea în pană de cuvinte. A continuat să se miște, fruntea și nasul îi străluceau de sudoare din cauza căldurii intense.
-Ce e făcut e făcut. Ce rost are să vorbim despre asta acum?, a spus ea cu melancolie, realizând că și ea putea fi pripită uneori.
Murong Jinghe a chicotit și a scuturat din cap. Era pe cale să mai spună ceva când corpul său s-a oprit brusc din mișcare, Meilin așezându-l jos. S-a uitat atent în jur și și-a dat seama că au ajuns la destinație.
În mod surprinzător, în interiorul acestor doi stâlpi de piatră, ca și cum ceva ar fi blocat-o, temperatura nu era la fel de ridicată ca afară, dar nici la fel de rece ca în tunelul anterior. Era exact așa cum trebuie, confortabilă.
Ce loc ciudat! gândeau amândoi în același timp, simțindu-se deopotrivă uimiți și îngroziți.
Un abur alb a început să se ridice din cărarea de piatră. Meilin s-a întins să îl atingă, dar și-a retras repede mâna cu o respirație ascuțită. Ea l-a târât în grabă pe Murong Jinghe câțiva pași mai sus.
-Asta este rău. S-ar putea să nu putem ieși înainte ca focul să se stingă…, a spus ea încet, cu vocea înțesată de vinovăție.
Așteptarea stingerii unui foc atât de mare ar fi dus probabil la prăjirea lor de vii sau la sufocare.
Murong Jinghe nu era la fel de pesimist ca ea. Și-a mutat privirea de la flăcările puternice și a spus:

-Ajută-mă să mă ridic. Simțind mirosul de arsură, a observat că nu era ca uleiul de tung sau petrolul. Ce ar putea produce flăcări atât de intense?
În timp ce se gândea, Meilin îl ajutase deja să se ridice, sprijinindu-l cu spatele.
Murong Jinghe era destul de înalt, bărbia lui odihnindu-se perfect deasupra capului lui Meilin. Din acest unghi, putea să privească împrejurimile complet. Anterior, odihna pe umărul ei fusese oarecum inconfortabilă.
-Uită-te la pasajul din stânga, i-a spus el lui Meilin, în timp ce privirea lui străbătea alte direcții.
Meilin s-a uitat acolo unde a indicat el și a simțit cum i se face pielea de găină pe tot corpul. O masă densă de creaturi, fie împinse de căldură, fie atrase de lumină, s-au târât afară din pasajul înalt, acoperind cărarea de piatră din stânga. Multe au căzut în flăcări, scoțând sunete sfârâitoare în timp ce ardeau. Ea a tremurat și s-a uitat repede spre pasajul din care veniseră, ușurată să nu vadă nimic târându-se din el.
Murong Jinghe a îndrumat-o apoi să se uite la dreapta. Deși nicio creatură ciudată nu a ieșit din pasajul din dreapta, flăcări și nisip negru au țâșnit afară, aparent ca răspuns la focul exterior.
-Se pare că norocul nostru nu este prea rău. Am nimerit într-o fundătură, dar nu una fatală, a spus el cu un zâmbet, întorcându-și capul pentru a privi pădurea de piatră albă în nuanțe roz din spatele lor, judecând în tăcere dacă era la fel de periculoasă ca acele pasaje.
Desigur, periculoase sau nu, puteau doar să meargă înainte, nu înapoi. Așa că, fără să se mai gândească, a spus calm:

-Să mergem.

Meilin și-a adunat curajul. Torța nu mai era necesară, ceea ce făcea lucrurile mai ușoare. Și-a aruncat pachetul pe un umăr și a suportat greutatea bărbatului pe celălalt în timp ce au început să urce treptele de piatră prin mica pădure de piatră.
Surprinzându-i din nou, mica pădure de piatră nu era la fel de lipsită de urme ca afară. În schimb, era o cărare clară care șerpuia prin ea. Cei doi au urmat încet drumul pavat cu piatră albă și, deși părea să fie sinuos, își dădeau seama că mergeau în sus.
Erau și căi laterale care se alăturau, dar Murong Jinghe putea identifica întotdeauna calea principală. De câteva ori, când Meilin a crezut că s-au învârtit în cerc, a văzut ceea ce inițial a crezut că este o scurtătură care duce în jos spre un alt loc. Ea și-a șters fruntea în tăcere, recunoscătoare că îi urmase instrucțiunile.
-Acesta este doar un labirint simplu, mult mai puțin complex decât formațiunea interconectată de afară, a spus Murong Jinghe, zâmbind, deși expresia lui rămânea încordată.

-Dar dincolo de acest labirint sunt cele Opt Porți – -Odihna, Viața, Rana, Obstrucția, Perspectiva, Moartea, Șocul și Deschiderea. Norocul sau ghinionul acestor porți este imprevizibil; un pas greșit ar putea duce la damnare eternă. Mă întreb dacă persoana care a construit acest loc a intenționat să împiedice intrarea străinilor sau ieșirea celor dinăuntru.
Meilin nu înțelegea despre ce vorbea, dar curiozitatea îi era stârnită.
-Prin ce poartă am intrat?, a întrebat ea.
Ajunseră în vârful pădurii de piatră, unde un coșciug enorm apăru în fața lor. Părea să fie sculptat dintr-o singură bucată de jad alb, cu totemuri rafinate gravate pe suprafața sa, reflectând lumina focului exterior într-un spectacol orbitor.
Atenția lui Murong Jinghe a fost atrasă de el. După un timp, el a spus categoric:

-Poarta de Obstrucție. Înseamnă blocaj, permite intrarea dar nu și ieșirea, un efort inutil, deși nu deosebit de periculos. În timp ce spunea asta, parcă și-a amintit ceva și nu s-a putut abține să nu râdă.

-Presupun că constructorul nu și-a imaginat niciodată că cineva va săpa o groapă mare chiar în afara acestei Porți de Obstrucție, transformând blocajul într-un pasaj.
Meilin se gândea în tăcere că, dacă nu ar fi devenit un pasaj, poate că ar fi găsit o modalitate de a ieși din acea groapă mare și de a pleca în siguranță din altă parte, în loc să cadă în acest loc ciudat cu viețile lor atârnând în balanță. Ceea ce nu știa era că într-un loc ca acesta, fără Murong Jinghe, probabil că ar fi fost prinși în formațiunea de piatră de afară, ca să nu mai vorbim de căderea în groapă. În ceea ce privește această mică pădure de piatră aparent simplă, nu era ceva pe care o persoană obișnuită ar putea naviga în siguranță.
-Acesta trebuie să fie stăpânul acestui loc, a continuat Murong Jinghe.

-Să mergem să vedem cine poate fi atât de formidabil.
Meilin observase și ea sicriul magnific, dar nu era foarte curioasă. În acest moment, principala ei preocupare nu era persoana care murise cu cine știe câți ani în urmă, ci cum să iasă din acest loc ciudat.
Văzându-i ezitarea, Murong Jinghe a adăugat:

-Poate că există o cale de a scăpa din interior.

Cu asta, Meilin a început fără ezitare să se deplaseze rapid spre sicriul de jad cu el.
-Așteaptă, a spus Murong Jinghe, izbucnind într-o sudoare rece la hotărârea acestei femei nuanțată de imprudență, deși o astfel de impulsivitate era rară pentru ea. Dar de fiecare dată când se manifesta, ducea la consecințe grave.
Meilin și-a retras piciorul întins, uitându-se mirată la bărbatul de pe umărul ei.
-Uită-te la pământ, a instruit-o Murong Jinghe.
La prima vedere, solul părea a fi pavat cu blocuri de piatră albă. La o inspecție mai atentă, cineva ar fi observat că printre pietrele albe ca zăpada, unele aveau strălucirea jadului, în timp ce altele păreau reci și uscate.
Meilin a observat diferența, dar nu a înțeles semnificația ei. Ea a întrebat nesigură:

-Cum ar trebui să procedăm? Știa că unele capcane erau amplasate sub dale, dar nu avea experiență în acest domeniu. Dacă ar fi întâlnit astfel de capcane, probabil că nu ar fi avut de ales decât să forțeze trecerea.
Murong Jinghe a zâmbit:

-Ești din ce în ce mai proastă.

Cu siguranță își amintea tacticile ei de evitare atunci când scăpa de urmărire, care îi lăsaseră o impresie profundă. Dar de când a intrat în această pădure de piatră, părea tot mai reticentă în a-și folosi mintea.
Meilin a suspinat, vrând să explice, dar oprindu-se. Nu putea să admită că era din cauză că el știa atât de multe, că nu voia să se facă de râs în acest teritoriu complet necunoscut dezvăluindu-și ignoranța. De asemenea, trebuia să recunoască faptul că, de-a lungul acestei călătorii, dezvoltase în mod inconștient o dependență față de el, ceea ce îi permitea să iasă la suprafață acea nerușinare reprimată cu grijă.
-Lovește ușor suprafața de piatră cu pumnalul tău, a spus Murong Jinghe, observând expresia ei neajutorată și simțindu-se foarte mulțumit. El a adăugat un memento special:

-Nu folosi prea multă forță.

Meilin l-a ajutat să se așeze, apoi a urmat instrucțiunile lui, lovind suprafața de piatră cu mânerul pumnalului ei. Primul și al doilea bloc nu au reacționat, dar la al treilea a simțit o ușoară senzație de plutire. A realizat că trebuie să existe un mecanism sub acele pietre.

Totuși, distanța până la sicriul de jad era de aproape zece zhang (aproximativ 33 de metri). Nu puteau atinge fiecare bloc pe rând. În plus, chiar dacă ar fi făcut asta, cum l-ar fi trecut?

În timp ce se gândea la această dilemă, Murong Jinghe continua să zâmbească, părea că nu era conștient de dificultățile ce l-ar putea aștepta. Meilin, observându-i expresia din colțul ochiului, a realizat brusc. A decis imediat să-l lase pe el să rezolve problema.

Străinii credeau că Câmpul Ars era un tărâm fantomatic, lipsit de prezența umană. Ei nu știau că, în fiecare an, câțiva temerari se aventurau acolo, pentru a nu se mai întoarce niciodată.
În acel an, în înăbușitoarea lună iunie, trei bărbați s-au apropiat de casa lui Shi Gui, cerându-i să meargă la Muntele Zhong. Era o treabă profitabilă – să escorteze doisprezece oameni înapoi la Yun Ridge, cu o recompensă frumoasă. Shi Gui auzise de pericolele Câmpului Ars și a găsit sarcina suspectă, așa că inițial a refuzat. Cu toate acestea, soția sa șireată a provocat o astfel de agitație încât a perturbat întreaga gospodărie, conducându-i chiar pe el și pe părinții săi în vârstă afară în mijlocul nopții. L-a amenințat că, dacă nu acceptă această slujbă, nu vor mai fi lăsați să se întoarcă acasă. Neavând de ales, el a acceptat.
Shi Gui nu a plecat singur; cei trei bărbați l-au însoțit pe munte, nefiind siguri dacă toți cei doisprezece oameni erau cu adevărat plecați.
Înainte de a intra în Câmpia Arsă, au împachetat mâncare și apă pentru cinci zile, suficient pentru mai multe călătorii dus-întors. Învățând din greșelile trecutului, au început să își marcheze drumul imediat ce au intrat în Pădurea de Piatră. În ciuda precauțiilor lor, tot s-au rătăcit. Când au ajuns la punctul de oprire din Pădurea Mei, au găsit în sfârșit oamenii pe care îi căutau, dar nu au mai putut găsi drumul de ieșire. Cei doisprezece oameni deveniseră doisprezece cadavre mutilate. Mediul răcoros și lipsit de soare conservase cadavrele, care prezentau semne de canibalism și măcel reciproc. Această priveliște oribilă i-a șocat profund pe cei patru bărbați, plantând semințele fricii și disperării care aveau să crească în zilele următoare.
În a treia zi, un bărbat a înnebunit, scoțând cuțitul. Shi Gui, priceput doar la artele marțiale de bază, nu se putea măsura cu luptătorii bine antrenați. În timp ce ceilalți doi îl imobilizau pe nebun, Shi Gui s-a furișat în liniște. Știind că ar putea muri de mâinile lor înainte să moară de foame, el a rămas ascuns chiar și după ce nebunul s-a calmat. În timp ce cei trei îl căutau, Shi Gui a înconjurat stânci mari, găsindu-și din greșeală calea de ieșire. În mod ciudat, a descoperit că, în timp ce stătea chiar în afara zonei, le putea vedea fiecare mișcare, dar ei nu erau deloc conștienți de prezența lui.
Cu toate acestea, oricât a încercat după aceea, nu a putut părăsi niciodată locul în care ajunsese. Cei trei bărbați, înnebuniți de frică și de mediul întunecat, au pierit înainte să li se termine apa și mâncarea.
După moartea lor, Shi Gui le-a adunat proviziile rămase. I-a luat mult timp să găsească calea de ieșire, bazându-se pe amintiri neclare. Timp de opt ani, a încercat de nenumărate ori să plece, folosind diferite rute în jurul stâlpilor de piatră, dar fără succes. În acest timp, numeroase grupuri au intrat. Ca și cum ar fi urmărit o serie de piese de teatru, i-a văzut murind în diferite moduri, fiind martor la adevărata lor personalitate în fața morții. Adesea, pentru a obține sânge prețios, el îi “ajuta” pe cei aflați în pragul morții.
Chiar și Mei Lin, cu sânge rece, nu s-a putut abține să nu înghită în sec după ce i-a auzit povestea. Un val de greață i s-a ridicat în gât și, inconștient, l-a ținut mai aproape pe Murong Jinghe.
Shi Gui nu a explicat cum a supraviețuit celor opt ani, iar ei nu au întrebat.
-Ești un păstor de cadavre, a afirmat Mei Lin, fără să pună întrebări. Doar cineva cu această profesie unică putea rezista la o asemenea presiune psihologică, trăind în acest loc întunecat timp de opt ani fără să înnebunească. Se îndoia că ea însăși ar putea face asta! Se întreba de ce abilitățile lui de luptă păreau atât de puțin rafinate, în ciuda faptului că pretindea că știe câteva arte marțiale.
Shi Gui și-a coborât capul, confirmând în tăcere.
Murong Jinghe se liniștise în timpul povestirii lui Shi Gui, părând acum calm și de neînțeles.
-Nu ne-ai ucis noaptea trecută pentru că ai vrut să aștepți până când eram prea slăbiți de foame ca să ne mai mișcăm, apoi să ne sângerezi, a subliniat calm intențiile lui Shi Gui. Având în vedere puterea sa actuală, Shi Gui nu putea fi sigur că îi va învinge pe amândoi deodată. Chiar dacă ar fi putut, până atunci și-ar fi pierdut cea mai mare parte din sânge – o pierdere semnificativă într-un loc fără surse de apă.
Shi Gui a tremurat și s-a ghemuit din nou, ochii lui ascunși sub părul său arătând surprindere și teamă că a fost văzut, dar nu a negat.
Murong Jinghe a dat din cap și a continuat:

-Du-te și mănâncă ceva, apoi mai plimbă-ne de câteva ori.
Shi Gui l-a privit cu precauție pentru o vreme, îndreptându-se și ridicându-se doar când a fost sigur că Murong Jinghe nu era supărat.
-Am… mâncat astăzi, a spus el. Mânca doar o masă mică pe zi, și de multe ori îi era foame chiar și atunci.
Neștiind obiceiurile alimentare ale lui Shi Gui, dar observându-i trupul tremurător, Murong Jinghe i-a făcut semn lui Mei Lin să-l dezlege. Apoi a pus-o să îl poarte în spate în timp ce îl urmau pe Shi Gui.
Shi Gui a fost surprins la început, apoi recunoscător. Pe măsură ce mergeau, încerca adesea să o ajute pe Mei Lin să îl care pe Murong Jinghe, dar era mereu refuzat.
Cu un ghid, se deplasau mult mai repede. S-au întors la locul în care păreau prinși, apoi au urmat traseul lui Shi Gui. Au înconjurat zona de locuit a lui Shi Gui de două ori înainte ca Mei Lin să nu mai poată continua.
-Aceasta este o formațiune legată în mod natural, a meditat Murong Jinghe, stând pe căruciorul de bambus. Un zâmbet slab i se citea pe buze, iar ochii îi străluceau cu o lumină neobișnuită.
Ceilalți doi, tăcuți din cauza contemplației lui, s-au trezit la cuvintele lui, privindu-l cu speranță.
Murong Jinghe i-a cerut lui Mei Lin un băț. Văzând împrejurimile pustii, ea era pe punctul de a tăia o ramură de bambus din căruță, când i s-a oferit o tijă albă, netedă. Buzele i-au tremurat ușor, dar și-a revenit repede, mulțumindu-i lui Shi Gui în timp ce lua osul de antebraț lustruit. Urmând instrucțiunile lui Murong Jinghe, ea a început să deseneze în nisipul negru.
Shi Gui, mulțumit că nu a fost respins, a radiat de bucurie.
Un model ciudat de cercuri a apărut treptat în nisipul negru. La prima vedere, părea haotic, dar la o inspecție mai atentă, se putea simți un model de bază.
-Acesta este aspectul stâncilor uriașe unde am fost prinși mai devreme, a explicat Murong Jinghe pe scurt. Apoi a instruit-o pe Mei Lin să numere din centru până la al treilea bloc din dreapta, apoi până între al patrulea și al cincilea bloc pentru a marca “poarta vieții”. În afara porții vieții era “poarta morții”.

-Moartea este începutul vieții, viața este purtătoarea morții. Viața și moartea circulă la nesfârșit, aceasta este o simplă formațiune labirintică, a explicat el. Nu și-au dat seama mai devreme că era o formațiune din cauza circumstanțelor bruște.
-Putem să ieșim? Lui Mei Lin îi păsa doar de asta, neavând niciun interes să discute filozofii despre viață și moarte în situația lor actuală.
Murong Jinghe a dat din cap, dar nu a arătat nicio bucurie.
Când cei trei au stat la ieșirea din Pădurea de Piatră, în fața luminii soarelui și a plantațiilor luxuriante de bambus, Mei Lin a înțeles în sfârșit de ce Murong Jinghe nu era fericit. Pur și simplu se întorseseră la punctul lor de intrare. A fost cu adevărat un ciclu de viață și moarte…
Shi Gui era fără îndoială cel mai fericit dintre cei trei. După opt ani fără lumina soarelui, ochii lui erau sensibili, dar bucuria lui era suficient de palpabilă pentru a-i afecta pe ceilalți. Această emoție, combinată cu părăsirea în sfârșit a locului întunecat, le-a îmbunătățit oarecum starea de spirit.
Șoimul de deasupra dispăruse, probabil pentru că le pierduse urma sau pentru că Murong Xuanlie și grupul său, aflând că intraseră în Pădurea de Piatră, au decis să nu-i mai urmărească și l-au rechemat.
Cei trei au intrat în pădurea de bambus, odihnindu-se lângă un pârâu. Înconjurați de bambusul legănat, aerul plin de mirosul crizantemelor sălbatice și al pinului, împreună cu semințele de iarbă zburătoare și sporii de plante, lumina soarelui filtrându-se prin frunze pe corpurile lor și pe pământ – totul era plin de vitalitate și viață. În comparație cu degradarea și tristețea Pădurii de Piatră, era ca raiul și iadul. Nu doar Shi Gui, ci și Murong Jinghe și Mei Lin se simțeau ca și cum redescopereau frumusețea lumii.
Conștient de mirosul său urât, Shi Gui a păstrat distanța față de ceilalți doi, dispărând în cele din urmă fără să fie observat.
Aceștia nu s-au supărat, știind că nu avea rost să-l păstreze. Mei Lin a folosit frunze late pentru a forma un con, aducând apă pentru Murong Jinghe să bea. I-a șters fața și mâinile cu o batistă umedă, apoi s-a spălat rapid înainte de a se gândi să găsească mâncare.
Murong Jinghe a insistat să o însoțească, în ciuda asigurărilor ei că nu îl va abandona. Resemnată, Mei Lin a căutat mâncare în timp ce își ducea -povara cea mare.
Un iepure sălbatic s-a ghemuit în tufișurile din apropiere, privindu-i cum se apropie fără să fugă. A continuat să ciugulească iarbă în timp ce le observa cu prudență mișcările, simțind aparent că cei doi nu reprezentau o amenințare.
Simțindu-se insultată, Mei Lin și-a scos pumnalul și l-a aruncat, cu tot cu teacă, intenționând doar să sperie creatura. În mod neașteptat, acesta a lovit capul iepurelui. Animalul a căzut într-o parte, picioarele sale nici măcar nu se mișcau, în timp ce murea inexplicabil.
Mei Lin și-a pocnit limba amuzată. Chiar și Murong Jinghe și-a ridicat ușor capul, uitându-se ciudat la creatura nefericită.
Purtând iepurele gras mort și susținându-l pe jumătate pe Murong Jinghe, Mei Lin s-a întors la pârâu. A strâns lemne și a aprins un foc, apoi s-a ghemuit lângă apă pentru a jupui și curăța iepurele.
Mirosul de sânge i-a făcut din nou greață lui Murong Jinghe.

-Nu pot să mănânc asta, a spus el, știind că s-ar putea să treacă mult timp până când va mai putea digera alimente însângerate.
Mei Lin, cu mâinile încă în interiorul iepurelui, a făcut o pauză și s-a uitat la el ciudat. Înțelegând brusc, a izbucnit în râs.
-Deci de aceea ai insistat să vii cu mine – ți-a fost teamă că Shi Gui se va întoarce și te va mânca!
Murong Jinghe s-a întors, fără să răspundă, dar acțiunea lui i-a confirmat presupunerea. Mei Lin s-a simțit stânjenită să continue să râdă. A terminat repede de pregătit iepurele, l-a înfipt în spițe și l-a pus pe foc. Apoi a găsit niște lăstari de bambus în apropiere, i-a curățat de coajă și i-a prăjit și pe ei.
Lăstarii de bambus de toamnă nu sunt la fel de buni ca cei de primăvară sau de iarnă, iar prăjirea lor simplă nu îi face deosebit de gustoși, dar era mai bine decât nimic.
Mei Lin nu prea avea poftă de mâncare, dar stomacul ei mârâia de foame. A mâncat doar doi lăstari prăjiți, lăsând iepurele auriu și parfumat neatins. De asta a profitat Shi Gui, care reapăruse în mod misterios.
Shi Gui era ud leoarcă din cap până în picioare. Deși era încă acoperit de părul lung și de barbă, era mult mai curat acum, pielea lui palidă fiind vizibilă. Mirosul gros și urât se diminuase semnificativ. Se dusese în aval să facă baie și să-și spele hainele și adusese înapoi o mână mare de fructe de pădure.
Mei Lin nu a ezitat să mănânce fructele de pădure, dându-i și câteva lui Murong Jinghe, ignorându-i expresia stânjenitoare.
-De ce nu ai plecat?, a întrebat ea.
Shi Gui, care nu mai mâncase de mult timp mâncare gătită fierbinte, nu s-a supărat pe căldură. A apucat iepurele întreg și l-a ros, ungându-și barba proaspăt curățată cu ulei. Auzind întrebarea lui Mei Lin, el a mormăit în timp ce mesteca, părând confuz:

-Unde să plec?
Mei Lin a întrebat ciudat:

-Oriunde vrei să mergi, desigur.

Își amintea că el a menționat că are o familie, părinți și o soție. După opt ani de absență, nu ar fi dornic să se întoarcă acasă?
Shi Gui a înghețat, oprindu-și încet mâncarea. Părea nedumerit:

-Nu m-ai capturat?
De data aceasta, nu doar Mei Lin, ci chiar și Murong Jinghe au fost uimiți. Nu puteau crede că cineva poate fi atât de naiv.
-Ne întoarcem în Pădurea de Piatră. Vrei să vii cu noi? Murong Jinghe a întrebat cu un zâmbet înainte ca Mei Lin să poată vorbi. Nu credea că acest om ar avea curajul să reintre în acel loc.
Așa cum era de așteptat, fața deja palidă a lui Shi Gui a devenit și mai albă la auzul acestor cuvinte. Mâna lui care ținea iepurele a început să tremure necontrolat.
-Tu… tu vrei să… te întorci?, s-a bâlbâit el neîncrezător.
Mei Lin a simțit o tresărire în inima ei, dar a rămas tăcută.
Murong Jinghe a dat din cap, cu privirea hotărâtă. Desigur, trebuiau să se întoarcă. Nu numai că spera să scape de Muntele Zhong prin Pădurea de Piatră, dar voia și să dezlege misterul regelui tibetan.
Expresia lui Shi Gui fluctua între teamă și goliciune, gândurile sale fiind vizibile pe fața sa ca o carte deschisă.
Mei Lin a simțit brusc că acest bărbat nu era atât de înspăimântător până la urmă, ci mai degrabă simpatic și direct. Era pe cale să vorbească pentru a-i ușura dilema când Murong Jinghe a redus-o la tăcere cu o privire. Neștiind la ce se gândește el, nu a putut decât să își țină limba pentru moment.
După un timp, Shi Gui a strâns din dinți, cu fața plină de tristețe, ca și cum ar fi luat o decizie de viață sau de moarte. S-a uitat la Murong Jinghe cu lemn și a spus:

-Bineînțeles… voi… merge cu tine…

După ce a spus asta, ochii i s-au înroșit, cu o urmă de lacrimi strălucind în ei.
Văzându-i expresia, Mei Lin a simțit o durere inexplicabilă în inimă, amintindu-și brusc de Cultul Întunecat. Dacă ar fi în locul ei, nu s-ar mai întoarce niciodată, chiar dacă asta ar însemna moartea.
Murong Jinghe a zâmbit slab, părând mulțumit de răspuns.
În cele din urmă, Murong Jinghe nu l-a lăsat pe Shi Gui să-i însoțească în Pădurea de Piatră. În schimb, i-a dat lui Shi Gui pandantivul său de jad și l-a instruit să-i transmită un mesaj lui Qing Yan la conacul Prințului Jing Bei din Zhao Jing, iar apoi să-l aștepte acolo.
A spus că i-a fost brusc dor de cele două frumuseți din Jing Bei și i-a cerut lui Qing Yan să le aducă în Zhao Jing.
Observând că el nu a menționat situația sa sau posibilele căi de ieșire din munte, Mei Lin nu a intervenit. Ea s-a întrebat dacă acest bărbat era cu adevărat libidinos sau doar dependent de actorie, gândindu-se încă la femeile sale într-o astfel de stare.
Murong Jinghe a dat două instrucțiuni: în primul rând, să nu arate pandantivul de jad dacă întâlnește oficiali când părăsește muntele; în al doilea rând, să nu menționeze întâlnirea cu el decât dacă vorbește direct cu Qing Yan.
Apoi, bine hrănit, Shi Gui, purtând hainele sale zdrențuite și având părul și barba răvășite, a plecat cu inima plină de șoc și uimire de identitatea lui Murong Jinghe.
-Nu ți-e teamă că va fugi cu pandantivul tău de jad? a întrebat Mei Lin în timp ce se pregătea pentru reintrarea lor în pădure. Odată ce Shi Gui a plecat, Murong Jinghe nu a mai insistat să stea lângă ea tot timpul.
-Unde ar putea fugi? Murong Jinghe a răspuns întâmplător. Indiferent unde ar fi fugit Shi Gui, arătarea pandantivului de jad ar fi însemnat moarte sigură. Singura modalitate de a supraviețui era să se ducă ascultător la Zhao Jing, să-l găsească pe Qing Yan și să stea sub supravegherea lui până când Murong Jinghe se va întoarce în siguranță.
Murong Jinghe stătea întins pe pământ, cu privirea fixată pe o mică floare sălbatică albastră aflată la aproximativ un centimetru distanță. Tulpina delicată susținea floarea fragilă, tremurând în vânt. Petalele erau ca porțelanul subțire, fragile și transparente, părând că s-ar putea sparge la cea mai mică atingere. Ca și cum ar fi fost declanșat de o amintire, privirea lui a devenit îndepărtată și încețoșată.
Mei Lin s-a uitat la el, realizând brusc că, după ce a petrecut atâtea zile în munți, aerul disipat din jurul lui părea să fi fost purificat, lăsând doar un aspect palid, bolnăvicios, care era cumva mai plăcut ochiului. Desigur, nu s-a gândit că această schimbare de percepție s-ar putea datora unei schimbări în mentalitatea ei.
După o clipă de gândire, i-a înțeles intențiile. Sondajul lor anterior a arătat că Shi Gui era un tip simplu, oarecum prost, care era dispus să se întoarcă în locul său de coșmar împreună cu ei. Cu siguranță nu ar fi fugit la jumătatea drumului. Murong Jinghe trebuie să fi recunoscut această trăsătură și l-a ales pe el să transmită mesajul, nu numai pentru a-i anunța pe Murong Xuanlie și pe ceilalți că este încă în viață și pentru a-i forța să fie precauți, dar și pentru a elimina o prezență care îl deranja foarte mult. Era ca și cum ar fi omorât doi iepuri cu o singură piatră.
-Destul de intrigant, a mormăit ea, fără să mai spună nimic. De când se cunoscuseră, bărbatul ăsta se pricepea să folosească toate resursele disponibile în jurul lui. Ea ar fi trebuit să se obișnuiască cu asta până acum.
Cu experiența lor anterioară, erau mai bine pregătiți pentru reintrarea în Pădurea de Piatră. Au țesut un covor de bambus rudimentar și au făcut câteva torțe înmuiate în rășină de pin. Pentru mâncare, pe lângă fructe sălbatice, au adus o mulțime de cartofi sălbatici și cartofi de munte fierți, dar nu carne. Nu numai Murong Jinghe, ci și Mei Lin însăși avea o oarecare aversiune față de carne în adâncul sufletului.
Potrivit lui Murong Jinghe, el avea ceva cunoștințe despre arta ghicitului și diverse formațiuni, așa că călătoria lor prin Pădurea de Piatră, deși nu era în întregime lină, nu mai era la fel de dificilă ca înainte. El a explicat că această formațiune de piatră era naturală, spre deosebire de cele făcute de om, care puteau fi ușor modificate sau umplute cu capcane. Altfel, el nu ar fi fost capabil să o parcurgă. Un astfel de loc nu era suficient pentru a-l prinde pe regele tibetan.
Chiar când a terminat de vorbit, au auzit sunetul lemnului putrezit crăpând. Pământul de sub picioarele lui Mei Lin a cedat brusc, iar ea a plonjat în jos, luându-l cu ea pe Murong Jinghe, pe care-l purta în spate. La jumătatea căzăturii, au fost prinși pentru scurt timp de căruța de bambus blocată. Cu toate acestea, lemnul degradat nu a putut susține greutatea a doi oameni și a căruței, spărgându-se în bucăți, iar în cele din urmă, căruța însăși s-a răsturnat și a căzut.
Groapa neașteptată nu era prea adâncă, iar căderea lor a fost oarecum amortizată. Când au ajuns la fund, niciunul dintre ei nu a fost rănit, dar au fost amețiți de impacturile ulterioare ale căruciorului și ale conținutului acestuia. Le-a luat ceva timp să își recapete simțurile.
Mei Lin a înjurat în sinea ei, străduindu-se să se desprindă de obiectele de deasupra ei și să se ridice. Și-a scos cremene, a aprins-o și a cercetat rapid zona. Observând că solul de pe fundul gropii nu era negru, s-a simțit ușurată. A găsit o torță, a aprins-o și a înfipt-o în pământ, la mică distanță.
Dezlegându-și frânghia din jurul taliei, a dat căruța la o parte pentru a descoperi fața însângerată a lui Murong Jinghe.
Ochii lui erau strâns închiși, pieptul nemișcat…
Mei Lin a fost speriată. A îndepărtat în grabă resturile de deasupra lui și i-a ridicat cu grijă partea superioară a corpului. I-a verificat respirația sub nas și în cele din urmă s-a relaxat ușor. Apoi i-a ciupit filacterul și i-a dat apă, readucându-l în cele din urmă la cunoștință.
S-a dovedit că Mei Lin a fost ușor întârziată de liana legată în jurul taliei sale pentru a trage căruța, astfel că Murong Jinghe a lovit pământul prima. Ea și căruciorul și alte obiecte care au căzut ulterior au aterizat peste el, aproape lăsându-l fără suflare.
Fundul gropii era înalt de aproximativ două persoane, cu o gură îngustă care se lărgea în partea de jos. Deasupra, puteau vedea scândurile de lemn cu o gaură mare, în mod clar destinată ca o capcană. În starea lor actuală, ieșirea era imposibilă.
Mei Lin a înconjurat fundul gropii cu lanterna, observând arme împrăștiate pe jos. Într-un colț, a descoperit trei schelete: unul ghemuit, altul agățat de peretele gropii într-o postură ciudată, iar al treilea stătea cu picioarele încrucișate pe perete, cu corpul perfect drept, cu o sabie cu spate auriu pe genunchi. Judecând după structura osoasă, această persoană trebuie să fi fost impunătoare și înaltă în viață. Singura asemănare dintre cei trei era că oasele lor erau negre ca cerneala, extrem de sinistre.
-Ajută-mă sa ajung acolo, a spus Murong Jinghe, care în mod clar a observat și el scheletele, suprimându-și durerea din piept de la compresie.
Mei Lin a înfipt torța lângă schelete înainte de a se întoarce să-l ajute.
De aproape, Murong Jinghe doar a observat în tăcere, împiedicând-o pe Mei Lin să caute rămășițele. După un timp, el a arătat cu bărbia spre solul din fața scheletului așezat și a spus:

-Sunt cuvinte pe sol, aruncă o privire.
Mei Lin s-a uitat cu atenție, dar nu a văzut nimic neobișnuit. El a insistat, așa că ea nu a avut de ales decât să îl așeze pe salteaua de bambus derulată și apoi să se întindă ea însăși pe pământ pentru a răzui stratul superficial de pământ.
Fundul gropii era acoperit cu un strat de pământ gri, evident acumulat de-a lungul a sute de ani, similar cu cel de pe schelete. Mei Lin răzuise doar pentru o clipă când a văzut urme de sculptură dedesubt. Starea ei s-a îmbunătățit, iar mișcările i-au devenit mai eficiente. Curând, patru caractere scrise cu îndrăzneală au apărut în fața ochilor ei. Deși erau de mărimea unei palme, erau puternice și adânci, sculptate la câțiva centimetri în pământ ca și cum ar fi gravat în ele toată furia și resentimentul.
-Qian zei hai wo! (Trădătorul Qian mi-a făcut rău!)
Mei Lin nu putea înțelege sensul acestor cuvinte, dar putea simți ura intensă pe care o transmiteau. Ea s-a îndreptat și s-a întors să se uite la Murong Jinghe, care se holbase la pământ. Fiind aproape, el putea vedea în mod natural aceste caractere.
Murong Jinghe a tăcut. După o lungă perioadă de timp, i-a spus:

-Ar trebui să te înclini în fața lui de câteva ori.
Mei Lin a fost uimită.

-De ce?
Murong Jinghe a zâmbit scurt, dar a revenit rapid la expresia sa indiferentă.

-El este un zeu al războiului. Dacă te închini în fața lui, s-ar putea să ne binecuvânteze să scăpăm cu viață.

Cuvintele lui au iritat-o și au amuzat-o în același timp pe Mei Lin, mai ales având în vedere tonul său serios. Ea nu s-a putut abține să nu-i răspundă sarcastic:

-Cu statutul tău nobiliar, îngenuncherea ta ar fi cu siguranță mai eficientă… Înainte să poată termina, l-a văzut uitându-se la ea ca la o idioată, făcându-o să se oprească la jumătatea propoziției.

-Crezi că pot?, a spus el tușind.

În ciuda aspectului său bolnăvicios, atitudinea lui era suficientă pentru a înfuria pe oricine.
Mei Lin l-a fulgerat cu privirea, ridicându-se și ștergând praful de pe ea.

-Dacă ne poate binecuvânta să ieșim, de ce ar fi el însuși prins aici? a spus ea, pregătindu-se să continue să caute o cale de a ieși din groapă.
-Atunci îngenunchează în numele meu și îți voi rămâne dator cu o favoare, a spus brusc Murong Jinghe.
Aceasta a fost prima dată când a făcut un compromis de când s-au întâlnit, ceea ce a speriat-o pe Mei Lin. Aproape că a vrut să îi pipăie fruntea pentru a verifica dacă căzătura i-a afectat creierul.
-Vorbești serios?, a întrebat ea sceptică.
-Bineînțeles! Murong Jinghe s-a încruntat, arătând o oarecare nerăbdare.
Mei Lin s-a gândit pentru o clipă, considerând că este un schimb corect. Deși el părea inofensiv în prezent, cine putea prezice viitorul? Ea nu căuta faimă sau avere, ci doar pace și siguranță.
Ținând cont de acest lucru, a fost de acord cu ușurință, îngenunchind în fața scheletului și îngenunchind de trei ori cu lovituri răsunătoare. Nu a cerut nicio garanție sau promisiune scrisă, știind că, dacă el alegea să se răzgândească, astfel de lucruri nu ar fi avut nicio valoare. Ea miza pe noroc!
Când s-a ridicat, s-a uitat la bărbatul întins pe o parte, văzând o expresie extrem de complexă în ochii lui, ca și cum ar fi rătăcit din nou în gânduri.
-Într-o zi, nu vei regreta plecăciunea, a spus el încet, observându-i privirea și revenindu-și în simțiri.
-Asta ar fi cel mai bine, a mormăit Mei Lin, pregătindu-se să caute o cale de ieșire. Amintindu-și brusc ceva, ea s-a oprit și a întrebat:

-Vrei să te ajut să-l îngropi? Era convinsă că această persoană avea o legătură profundă cu Murong Jinghe; altfel, având în vedere statutul și mândria lui, cum ar fi putut cere cuiva să se închine în numele lui? Ea s-a gândit că ar fi bine să completeze gestul, făcându-l să-și amintească și mai profund de favoare.
Spre surprinderea ei, Murong Jinghe a răspuns rece:

-Nu te amesteca inutil.
Simțindu-se respinsă, Mei Lin a luat torța și a început să caute în tăcere o cale de ieșire.
-Culoarea peretelui din colțul opus este un pic mai deschisă. Murong Jinghe a vorbit brusc, apoi a tăcut.
Mei Lin nu mersese prea departe. Auzind asta, și-a întors capul să se uite unde arăta el. În umbra slabă a torței, acea zonă părea într-adevăr diferită de pereții din jur. Din cauza poziției sale joase, ea nu o observase mai devreme.
Inima îi bătea puțin mai repede, a respirat adânc înainte de a se îndrepta rapid spre ea.
Era o piatră, de aproximativ jumătate din înălțimea unei persoane, înconjurată de pământ, ceea ce explica diferența de culoare. De aproape, Mei Lin a pipăit-o cu mâna, inițial dezamăgită, dar totuși a lovit-o cu mânerul pumnalului ei. Spre surprinderea ei, a produs un ecou gol, indicând că cealaltă parte era goală. Dezamăgirea ei a dispărut imediat și a început să încerce să o împingă cu mâinile. Cu toate acestea, deși își folosea toată forța, zidul de piatră rămânea neclintit.
Frustrată, Mei Lin a lovit cu pumnul peretele de piatră, rănindu-se doar pe ea însăși în acest proces. În timp ce își îngrijea mâna, simțindu-se descurajată, Murong Jinghe a vorbit din nou.
-Proasto, de ce nu folosești pumnalul? Pumnalul lui putea tăia fierul ca untul; nu putea să creadă că ea nu știa asta. Altfel, în timpul luptei cu Shi Gui, ea nu ar fi trecut de la a-i tăia încheietura mâinii la a-i lovi plexul solar cu cotul. Trebuie să fi știut că o singură lovitură de pumnal i-ar fi tăiat complet încheietura lui Shi Gui. Compasiunea era slăbiciunea acestei femei.
Pentru că mi-a fost teamă să nu-ți stric pumnalul, s-a gândit Mei Lin. Dar nerăbdătoare să exploreze ce se afla în spatele zidului de piatră, nu mai avea energie să se certe cu el. Pur și simplu a scos pumnalul și a început să-l introducă cu grijă la intersecția dintre piatră și pământ.
Lama pumnalului era lungă de aproximativ 30 de centimetri și, înainte de a fi introdus complet, a simțit că alunecă în gol. Moralul i se ridică din nou.
Tăind încet de-a lungul marginii zidului de piatră, praful de piatră cădea într-un flux constant, dar lama pumnalului nu întâmpina nicio rezistență. Curând, a tăiat în jurul întregului perimetru. Cu o împingere a mâinii în centrul pietrei, s-a auzit un bum, iar praful a explodat peste tot, acoperindu-i fața și capul.
Ignorând praful, ea și-a fluturat mâneca pentru a curăța aerul, tușind și privind în interior.
În fața ochilor ei a apărut un pasaj întunecat, prea adânc pentru a vedea clar în lumina limitată. S-a întors să ia torța blocată în apropiere și a aprins-o înăuntru, dar aceasta a luminat doar vreo trei metri în față. Cu toate acestea, a fost suficient pentru a vedea că sub lespedea de piatră căzută se afla o podea de cărămidă așezată îngrijit, cu câteva cărămizi crăpate din cauza impactului pietrei.
Mei Lin s-a holbat la această structură artificială pentru o vreme, revenindu-și doar când Murong Jinghe a întrebat-o nerăbdător ce a văzut. Ea s-a întors să se uite la el cu o expresie ciudată și a spus:

-Ai spus că această formațiune de piatră a fost formată natural, deci cum ar putea exista un astfel de pasaj dedesubt?
Murong Jinghe nu a putut vedea el însuși, dar a simțit ceva ciudat din cuvintele ei. După ce s-a gândit un moment, a spus:

-Aprinde încă o torță și aruncă-o înăuntru.
Mei Lin a înțeles și a făcut așa cum i-a sugerat. Torța aruncată în adâncuri s-a întunecat doar pentru o clipă când a atins pământul, apoi a ars constant, fără să dea semne că se va stinge prea curând. Aerul din pasaj circula.
Neștiind cât de adânc era, Mei Lin nu a vrut să risipească resurse. S-a târât înăuntru pentru a recupera torța aruncată și a stins-o, arzând câteva pânze de păianjen intersectate în acest proces. A lăsat doar o torță aprinsă, apoi s-a întors să stea lângă Murong Jinghe și a descris pe scurt ce văzuse înăuntru.
Văzându-i fața acoperită de praf, Murong Jinghe nu s-a putut abține să nu râdă. Când ea s-a uitat mirată la el, el a spus repede:

-Probabil a fost construită de oameni de mai târziu și s-ar putea să nu aibă legătură cu pietrele gigantice de deasupra. Deși a spus asta, nu mai era la fel de sigur ca înainte.
Pădurea de pietre este construită de om! Gândul le-a venit la amândoi simultan, dar a fost repede respins. Murong Jinghe nu-și putea aminti nicio înregistrare istorică a unui proiect atât de masiv, în timp ce Mei Lin era îngrijorată de pasajul îngust care permitea doar târârea. Ea nu putea înțelege de ce cineva ar construi un pasaj atât de îngrijit, dar nu ar permite oamenilor să meargă în picioare. Mai îngrijorător era faptul că pasajul era prea îngust pentru ca căruța de bambus să treacă prin el. Acest lucru însemna că, pentru călătoria viitoare, nu va trebui doar să-l tragă pe Murong Jinghe, ci și să care mâncare, apă și o torță.
Aceasta era o sarcină extrem de dificilă pentru oricine.

Oasele albe păreau să formeze o linie de demarcație; cu cât înaintau mai mult, cu atât mai multe cadavre presărau pământul. Unele zăceau prosternate, altele sprijinite de bolovani. Unele se odihneau singure, în timp ce altele erau împletite. Mulți purtau armuri ruginite, iar unii încă mai țineau în mână sulițe. Chiar și schelete de cai erau vizibile printre rămășițe. Vântul purta un zgomot de metal, a cărui sursă nu putea fi distinsă.
În ciuda curajului ei, Mei Lin era neliniștită de această scenă de măcel. Un fior îi străbătea șira spinării.
-Ar fi putut fi o bătălie aici?, a meditat ea, jumătate pentru sine și jumătate pentru Murong Jinghe. Răspunsul era evident în steagurile zdrențuite care fluturau în vânt și în armele rupte împrăștiate pe jos.
Murong Jinghe, cu capul sprijinit pe umărul ei, a observat calm scena fără să răspundă.
Drumul devenea din ce în ce mai greu de parcurs din cauza obstacolelor. Mei Lin a trebuit să dea la o parte armele ruginite pentru a face loc căruței. Când s-a confruntat cu oase pe care nu le putea evita, inițial a avut grijă să așeze iarba, să-l lase deoparte pe Murong Jinghe și să mute cu respect rămășițele. Pe măsură ce oasele deveneau mai numeroase, a recurs la a le împinge ușor cu piciorul.
Pe măsură ce înaintau, Mei Lin devenea din ce în ce mai neliniștită. Vântul părea să poarte ecouri de ciocniri de oțel și strigăte de luptă. După ce a trecut pentru a treia oară pe lângă un steag zdrențuit, și-a dat seama că ceva nu era în regulă și s-a oprit.
-Nu putem ieși din zona asta, i-a spus încet lui Murong Jinghe.
-Încearcă să te întorci, a sugerat el, după ce a observat împrejurimile.
Mei Lin a dat din cap, dar înainte să se întoarcă, a tras cu pumnalul o săgeată spre o stâncă din apropiere.
Deloc surprinzător, o jumătate de oră mai târziu, s-au trezit înapoi de unde au plecat. Nevoită să renunțe, Mei Lin a ales o altă cale neexplorată. În ciuda epuizării ei, rezultatul a rămas neschimbat.
Murong Jinghe a suspinat:

-Hai să ne odihnim aici.
Niciunul dintre ei nu era laș și, în acest moment, aveau puține rezerve. Mei Lin a eliberat un spațiu printre oase, a întins niște iarbă și l-a așezat pe Murong Jinghe. Apoi a început să adune armele ruginite împrăștiate pe acolo.
După ce a adunat o grămadă de arme și a recuperat un steag, s-a așezat pe iarba uscată. A ajustat poziția lui Murong Jinghe, intenționând să îl lase să se sprijine de umărul ei, dar când s-a plâns de o durere de cap, i-a permis să își odihnească capul pe piciorul ei nevătămat. Umărul o durea de când l-a cărat toată ziua.
Odată așezată, Mei Lin a examinat steagul, reconstituind un steag negru incomplet, brodat cu un desen taotie galben. Nefiind familiarizată cu însemnele militare imperiale, nu i-a putut descifra semnificația. Înainte să poată întreba, Murong Jinghe a ironizat:

-Triburi Hu lacome.
-Cine este tribul Hu? Mei Lin nu s-a putut abține să nu întrebe.
Murong Jinghe s-a uitat la ea, ochii lui trădând o notă de dispreț.

-Nu cunoști tribul Hu? Ești măcar din Da Yan?
-Eu… eu sunt din Xi Yan, s-a bâlbâit Mei Lin, apoi a declarat cu încredere.
Expresia lui Murong Jinghe a devenit ciudată. Nu s-a putut abține să nu întrebe:

-Atunci spune ceva în limba Xi Yan.
Jenată, Mei Lin l-a ignorat și a început să examineze armele.
-Tribul Hu a fost familia regală a dinastiei anterioare, a explicat Murong Jinghe.

-Pentru acest ținut, ei erau străini. Mai târziu, lăcomia lor și lipsa de virtute au dus la suferință generalizată, iar strămoșii mei Murong i-au alungat.
-Este scris pe asta, a spus Mei Lin, examinând mânerul unei săbii rupte. Nereușind să recunoască simbolul, ea l-a arătat lui Murong Jinghe, întrebând:

-Ar putea fi acesta un caracter?
Murong Jinghe s-a uitat la el, iar expresia i s-a schimbat ușor. Dacă s-ar fi putut mișca, s-ar fi putut așeza.
-Yu, o armă pe care doar gărzile regale Hu o puteau purta, a spus el, făcându-i semn lui Mei Lin să continue să le examineze pe celelalte.
Mei Lin a mai luat încă două cu același marcaj. Când a ajuns la o suliță, a găsit caractere diferite.
-Recunosc asta, a spus ea, deprimarea ei de mai devreme fiind înlocuită de entuziasm.

-Scrie -Bing Dao.
Murong Jinghe s-a înviorat, degetele lui mișcându-se cu nerăbdare.

-Lasă-mă să-l văd repede.
Mei Lin i l-a înmânat.
În lumina slabă, au putut vedea două caractere Da Yan gravate pe suliță. În ciuda ruginii, caracterele pentru “Bing Dao” erau încă lizibile, exact cum spusese Mei Lin.
Fața lui Murong Jinghe arăta respect și admirație în timp ce se uita la ea pentru mult timp înainte de a ofta adânc și de a-i cere lui Mei Lin să o ia. A tăcut, părând pierdut în gânduri.
Mei Lin nu l-a deranjat, examinând ea însăși armele rămase. Nu a găsit alte semne. Cele două tipuri de însemne reprezentau forțe opuse.
-Caracterele Bing Dao au fost folosite de Cang Zhong Wang, cel mai important dintre cei opt generali fondatori ai acestei dinastii, a spus brusc Murong Jinghe, vocea sa fiind solemnă și lipsită de dezinvoltura anterioară. Respectul său pentru Cang Zhong Wang era evident.

-Cang Zhong Wang a fost un geniu militar care a cucerit jumătate din teritoriul Da Yan. Bing Dao… calea soldatului… Arta războiului este arta înșelăciunii…

A lăsat-o baltă, clătinând din cap și zâmbindu-și pentru că discuta chestiuni militare cu o femeie.
Mei Lin era puțin interesată de Cang Zhong Wang sau de strategia militară, dar văzându-i entuziasmul, nu l-a întrerupt. Când el s-a oprit, ea a fost bucuroasă să schimbe subiectul.
-Vrei să spui că toți soldații lui Cang Zhong Wang au folosit aceste arme?, a întrebat ea.
Murong Jinghe a scuturat ușor din cap.

-Doar cei aflați direct sub comanda lui. Descendenții și succesorii săi au schimbat “Bing” cu “Cang” din respect pentru statutul său unic.
Gândindu-se la aceste două personaje care reprezentau cea mai puternică forță militară a lui Da Yan, ochii lui s-au îngustat, sclipind cu o lumină indescifrabilă.
Mei Lin s-a concentrat pe cuvintele lui și nu a observat.

-Deci aceste oase trebuie să fie vechi de sute de ani, a meditat ea, imaginându-și soldații cândva mândri și comparându-i cu rămășițele împrăștiate din fața lor. Un sentiment de nedescris a cuprins-o.
-Cel puțin 324 de ani, a spus Murong Jinghe, entuziasmul său fiind evident în timp ce urmărea un alt fir al gândurilor.

-Când Cang Zhong Wang a dispărut brusc, toată lumea a presupus că s-a retras liniștit după ce și-a atins obiectivele. Ar fi putut veni aici?
Auzind speculațiile lui, expresia lui Mei Lin s-a schimbat. Dacă Cang Zhong Wang era atât de formidabil pe cât susținea Murong Jinghe, dar totuși a fost prins aici, șansele lor de scăpare păreau și mai mici.
-Suntem… în imposibilitatea de a pleca? a întrebat ea ezitant.
Murong Jinghe a ieșit din reverie și a răspuns categoric:

-Poate.
Auzind asta, inima lui Mei Lin s-a liniștit în mod surprinzător. Nu că ar fi acceptat soarta lor, ci mai degrabă că avea tendința de a interpreta cuvintele lui în mod contrar. Dacă el ar fi asigurat-o cu încredere că pot scăpa, ea ar fi putut deveni mai neliniștită.
-Ei bine, atunci de ce să nu devenim un cuplu căsătorit de scurtă durată aici? a spus ea cu un zâmbet, mutându-i capul într-o parte mai înaltă a ierbii în timp ce se pregătea să se întindă.
Murong Jinghe a fost uimit de cuvintele ei, apoi furios.

-Cine vrea să fie soțul tău?
Văzându-l că își recapătă ceva din spiritul de odinioară, Mei Lin a suspinat ușurată în sinea ei. În exterior, a simulat surprinderea.

-Nu este pentru că mă admiri că te agăți de mine cu atâta disperare? Altfel, de ce nu te-ai agățat de micuța Yue Qin?
Murong Jinghe a pufnit, realizând că ea îl provoca în mod deliberat. El a închis ochii, alegând să o ignore.
În realitate, amândoi știau că în timp ce Yue Qin era bună la suflet, nevătămată și puternică, făcând-o să pară cea mai bună alegere pentru evadare, abilitățile sale de supraviețuire și adaptabilitatea erau mult inferioare celor ale lui Mei Lin. În plus, una era prizonier de război, în timp ce cealaltă era nominal soția lui Murong Jinghe, cu care petrecuse ceva timp. Dacă erau prinși, fiind cu cea din urmă, ar fi fost mai greu pentru alții să găsească defecte în povestea lor. Dacă ar fi fost cu prima, nu numai că nu și-ar fi asigurat libertatea, dar ar fi putut, de asemenea, să fie acuzați de trădare și complicitate cu inamicul.
Mei Lin se simțea ca și cum rolurile lor s-ar fi inversat. Anterior, el fusese provocatorul, în timp ce ea se implicase rar. Acum era invers. Realizând cât de inutil era acest lucru, a scuturat din cap și și-a pierdut interesul de a mai vorbi.
Tăcerea s-a așternut din nou, întreruptă din când în când de sunetele de clinchet purtate de vânt. Murong Jinghe a simțit o pereche de brațe îmbrățișându-l din spate, la fel ca în noaptea precedentă, protejându-l de frig. Nu era obișnuit cu o astfel de poziție și nu permisese niciodată nimănui să facă asta înainte. Acum, nu putea decât să deschidă ochii și să se uite în tăcere la mâinile simple strânse pe pieptul lui.
Acele mâini erau acoperite de răni mari și mici, una înfășurată într-un bandaj. Deși încă mai păstrau urme din eleganța lor originală, acum erau aproape jalnice la vedere. Totuși, aceleași mâini îl purtaseră peste munți și văi, aducându-l aici aproape nevătămat.
Deși o alesese pe baza observațiilor sale din timpul acelei nopți și jumătăți de zi, crezând că poate realiza acest lucru, văzând-o făcând-o, a fost surprins. Nu s-a putut abține să nu se minuneze de forța și rezistența ascunse în ea.
Și-a amintit de dorința lui Mu Ye Luomei de a înțelege cum o persoană fără abilități în arte marțiale putea supraviețui în situații periculoase, dorind să folosească aceste cunoștințe pentru a antrena soldați. Poate că ar fi trebuit să fugă alături de această femeie în loc să o urmărească. Atunci ar fi văzut potențialul pe care o persoană îl poate dezlănțui atunci când se confruntă cu moartea.
Gândindu-se la Mu Ye Luomei și la plecarea ei furioasă din acea zi, el a simțit o oboseală și o dezamăgire de nedescris. Dacă într-o zi ar fi fost trimis la execuție de tatăl sau fratele său, ea ar fi pledat fără îndoială pentru viața lui până la moarte. Dar în fața unui invalid complet paralizat, el nu avea nicio încredere că ea ar putea îndura. Cunoscând-o așa cum o cunoștea, bănuia că l-ar fi preferat mort decât să trăiască într-o stare atât de mizerabilă.
Mizerabil…
Amintirea nenorocirii din acea zi a revenit la suprafață, făcându-i fața să roșească. Corpul moale și respirația constantă a femeii din spatele lui au devenit brusc mai vizibile, iar mâna lui s-a strâns încet.
Chiar în acel moment, un sunet ca al unui șobolan a devenit brusc audibil printre urletul fantomatic al vântului.
Inima lui Murong Jinghe s-a strâns, gândurile sale haotice disipându-se instantaneu. Pe măsură ce sunetul se apropia, el și-a închis rapid ochii, lăsând doar o fantă îngustă.
Pietricele s-au rostogolit pe pământ în fața lui. După o clipă, o siluetă cocoșată a apărut furtivă în lumina slabă.
Mei Lin s-a simțit profund tulburată. Nu putea înțelege cum, după doar un pui de somn, totul dispăruse, lăsând doar o scândură de bambus goală.
-Crezi că a fost făcut de oameni sau de fantome? l-a întrebat ea pe Murong Jinghe, întrebarea ei fiind la limita delirului.
Murong Jinghe a scuturat din cap în tăcere.
-Nu ești de obicei foarte atentă? Mei Lin nu s-a putut abține să nu întrebe. Nu că nu l-ar fi crezut; doar că i se părea ciudat.
Murong Jinghe s-a uitat la ea, ochii lui lipsiți de emoție, dar mintea lui era în tumult.
Ea știa! Cumva, ea știa despre dificultatea lui de a dormi. Pentru a ascunde acest lucru, el chiar a permis în mod deliberat femeilor de serviciu să rămână peste noapte, dar nimeni nu a observat niciodată. Chiar și în ultimele câteva zile de companie constantă, el încercase să se comporte ca o persoană normală. Cum de a știut ea?
Mei Lin nu se aștepta la niciun alt răspuns din partea lui și a spus resemnată:

-Dacă asta continuă, chiar am putea ajunge să rămânem aici. În ciuda cuvintelor ei, ea a început să adune iarba uscată încă caldă de sub ei și l-a așezat pe Murong Jinghe pe căruciorul de bambus.
-Vei fi mai confortabil acum, a spus ea cu un zâmbet ironic, folosind liane pentru a-i fixa partea superioară a corpului, pentru a-l împiedica să alunece în timpul transportului.
Avea dreptate. Cu stratul gros de iarbă uscată de sub el, chiar dacă căruciorul era scurt și picioarele lui trebuiau să se târască pe pământ, era într-adevăr mai confortabil decât să fie transportat pe spatele ei, cu riscul constant de a aluneca.
Murong Jinghe i-a observat expresia, observând că, după șocul inițial, își recăpătase calmul obișnuit. Nu s-a putut abține să nu admire rezistența ei psihologică puternică.
-Mă doare urechea. Poți să verifici ce este în neregulă?, a întrebat el brusc.
Mei Lin a fost surprinsă, dar totuși a întrebat:

-Care parte?
-Partea dreaptă.
Din cauza luminii slabe, Mei Lin a trebuit să întindă mâna pentru a-i atinge urechea dreaptă în timp ce se apleca pentru a privi mai de aproape. Când era încă la o oarecare distanță de fața lui, a văzut că urechea dreaptă era în regulă. Chiar când era pe punctul de a vorbi, i-a observat buzele mișcându-se ușor, ca și cum ar fi vrut să spună ceva. Dându-și seama de intenția lui, ea a coborât și mai mult, aproape lipindu-și urechea de buzele lui. Din profil, părea că îi examinează cu atenție urechea.
-Cineva ne urmărește, a șoptit Murong Jinghe, vocea lui atât de slabă încât, dacă Mei Lin nu ar fi fost atât de aproape, s-ar fi pierdut complet în vânt.

-Am văzut o singură persoană. Avea o sabie și un arc și săgeți.
Mei Lin a vrut să întrebe dacă această persoană le furase bunurile, dar înainte să poată vorbi, Murong Jinghe a redus-o la tăcere cu o privire.
-Cum este, e rănită?, a întrebat el cu vocea lui normală.
Văzând că nu intenționează să spună mai mult, Mei Lin s-a îndreptat și a spus sarcastic:

-Este doar o zgârietură mică. Merită să faci atâta tam-tam? Am pierdut atât de multe lucruri noaptea trecută, cum de nu ai observat atunci?
Și-a tras liana pe piept și a început să tragă căruțul înainte. Cu mai puține lucruri de cărat, își conservă energia și se mișcă mult mai repede.
-Ai dormit și tu ca un porc mort, cum îndrăznești să mă critici! Murong Jinghe a replicat fără să dea înapoi. Văzând-o mergând din nou înainte, el nu s-a putut abține să nu strige:

-Nu am putut ieși de aici ieri, iar tu iei aceeași cale astăzi. Ești chiar mai încăpățânată decât un porc!
Mei Lin a pufnit, ignorându-l în timp ce continua să meargă înainte. Ea bănuia cu tărie că el profita de ocazie pentru a-și descărca frustrările anterioare cu ea.
-Prostule. Ești bărbatul meu, așa că, dacă eu sunt un porc, asta nu te face pe tine un îngrijitor de porci? a spus ea cu un zâmbet, imperturbabilă.
Murong Jinghe a rămas fără cuvinte. Voia să argumenteze, dar adevărul era că ea putea fi considerată femeia lui, indiferent de statutul ei. Insultând-o, se insultase efectiv și pe el însuși.
Cu toate acestea, el nu a tăcut mult timp înainte de a începe să strige din nou.
-Hei, femeie! Am stat întins toată noaptea, iar tu încă mă faci să stau așa. Încerci în mod deliberat să mă faci să mă simt inconfortabil?
-Ești atât de exigent, a spus Mei Lin iritată, dar totuși a lăsat vița de vie și s-a dus să-l dezlege de căruciorul de bambus, apoi l-a ajutat să se ridice.
Murong Jinghe era nesigur și a căzut împotriva ei. Când buzele lui i-au atins urechea, el a șoptit repede:

-Este în spatele celei de-a treia stânci din stânga. Nu văd pe nimeni altcineva. El a observat imediat prezența unei alte persoane datorită conștiinței sale sporite.
Mei Lin a dat un bâzâit scăzut de recunoaștere, o mână strângându-se în jurul taliei lui, în timp ce cealaltă strângea pumnalul în îmbrățișarea ei.
-Nici măcar nu poți sta ferm în picioare. Ai putea fi mai util?, l-a certat ea cu voce tare.

-Nu știu ce păcate am comis în viața mea trecută ca să fiu împovărată cu un bărbat ca tine… Au… au… dă-mi drumul, dă-mi drumul la ureche!

Tirada ei a fost întreruptă când Murong Jinghe, care se sprijinea pe umărul ei, i-a mușcat brusc urechea, făcând-o să se crispeze și să implore.
În același timp, un sunet de metal zgâriat a ajuns la urechile lor. Cei doi au schimbat o privire, iar Mei Lin a simțit că sângele ei începe să curgă mai repede.
-Continuă să cerți, a spus Murong Jinghe încet. Observase ceva neobișnuit.
Persoana nu le făcuse nimic când dormeau noaptea trecută, așa că de ce își pierdea răbdarea acum? Avea legătură cu batjocura lor reciprocă, sau fusese provocat de gesturile lor intime? Oricum ar fi, faptul că o persoană imprevizibilă pândea în umbră era extrem de dezavantajos pentru ei, așa că trebuiau să riște să-l scoată la iveală.
Mei Lin a ezitat, neștiind ce să mai spună. Mușcătura lui bruscă o făcuse să uite totul și nu se putea gândi cum să continue.
-Femeie proastă, a suspinat Murong Jinghe neputincios, înțelegând situația cu doar o privire. Brusc, și-a coborât capul și i-a sărutat colțul buzelor.
Mei Lin a fost surprinsă și s-a uitat în mod reflex la el. Buzele lui au alunecat peste ale ei, sigilându-le complet, în timp ce urechile i s-au ciulit pentru a surprinde reacția străinului.
Vântul urla, capabil să înece orice sunet subtil. Persoana părea să fi dispărut, fără să mai facă niciun zgomot.
Nu din cauza asta. Ochii lui Murong Jinghe au pâlpâit, un zâmbet frivol apărându-i pe față. Când i-a lăsat buzele moi, le-a supt ușor, nedorind să se despartă.

-Îți dau o șansă să-ți descarci nemulțumirea, a spus el, apoi brusc a rânjit:

Văd că tu, femeie rea, abia aștepți să mor ca să te poți duce să-ți găsești iubitul. Nu te voi lăsa să faci cum vrei! Nu uita, acum ești femeia mea și voi face tot ce vreau…
O palmă! Un sunet răspicat i-a tăiat cuvintele rămase. Mei Lin l-a împins pe cărucior, dar când mâna lui aproape a alunecat pe pământ, ea a blocat-o discret cu piciorul și apoi a început să lovească sălbatic.
-Crezi că ești încă un prinț atât de impresionant? Uită-te la starea ta actuală. Cine altcineva în afară de mine ar avea grijă de tine…, a înjurat ea furioasă, părând că îl vrea mort pe bărbatul de la pământ.
-Lovește, lovește… Dă-i drumul și lovește-mă. Chiar dacă mă bați până la moarte, tot nu vei putea părăsi acest loc… Murong Jinghe s-a ghemuit pe căruță, cu fața ascunsă în umbră. Deși tonul său era furios și rușinat, fața sa a rămas inexpresivă.
-Chiar așa? Crezi că nu pot supraviețui fără tine? a spus Mei Lin cu ferocitate, lovindu-l cu piciorul în fund. Apoi și-a scos brusc pumnalul și a spus rece:

-Hai să vedem dacă pot ieși de aici fără tine.
Lumina rece a pumnalului a sclipit în lumina cenușie slabă în timp ce a plonjat spre pieptul lui Murong Jinghe.
Ochii lui Murong Jinghe s-au îngustat ușor, aproape crezând că intenționa cu adevărat să îl omoare. Dacă nu ar fi fost sunetul de zgâriere a metalului care a răsunat din nou, chiar mai clar și mai prelungit decât înainte.
-O să te omor, femeie rea…, a intervenit brusc o voce răgușită, urmată de zgomotul unor pași poticniți.
Mei Lin a îndepărtat căruciorul cu piciorul, apoi s-a întors să înfrunte figura cocoșată care se grăbea spre ea cu un cuțit ridicat. Deși își pierduse forța interioară, vederea și tehnicile îi rămăseseră. În fața unui adversar priceput, ea ar fi fost dezavantajată, dar mânuirea cuțitului și viteza de alergare a acestei persoane indicau că era doar o persoană obișnuită, deși avea mai multă intenție de a ucide și o aură de moarte decât majoritatea. Acestea erau lucruri de care nu se temea.
-Ce fel de monstru ești tu!, a tachinat ea, încercând să îi provoace furia și mai mult.
Murong Jinghe și-a scos încet capul din umbră, evaluându-l calm pe bărbat pentru a măsura șansele de victorie ale lui Mei Lin.
La prima vedere, bărbatul părea scund și cocoșat, dar structura lui era destul de mare. Dacă ar sta drept, ar fi aproape la fel de înalt ca Murong Jinghe. Hainele îi erau în zdrențe, iar barba și părul îi erau năclăite, întunecându-i fața. Arăta ca și cum ar fi fost în acest loc de ceva timp.
Pașii lui erau grei, indicând o lipsă de forță interioară. Poziția cuțitului său era lipsită de formă, sugerând că nu avea niciun antrenament de arte marțiale. Cum putea supraviețui aici o astfel de persoană? Femeia aia blestemată nu se abținuse deloc mai devreme. Cum ar fi trebuit să se răzbune pe ea după ce se termina totul? Buzele ei încă aveau gust de struguri sălbatici. Începea să-i fie foame…
Realizând că Mei Lin nu era în mare pericol, gândurile lui au început să rătăcească.
Dacă Mei Lin ar fi știut la ce se gândește, ar fi putut regreta că nu l-a lovit mai tare mai devreme. Totuși, nu-și putea permite să fie distrasă acum. Deși bărbatul părea neantrenat în arte marțiale, sabia lui nu era o cacealma. Dacă ar fi fost măcar ușor rănită, ar fi putut avea probleme. Sau dacă el își dădea seama de șiretlicul lor și fugea, ar fi fost dificil să îl ademenească din nou.
Din fericire, bărbatul fusese provocat să-și piardă rațiunea. Cuțitul său a coborât sălbatic, fără niciun semn de retragere.
Privirea lui Mei Lin s-a ascuțit. Chiar în momentul în care cuțitul era pe punctul de a-i lovi fața, ea și-a răsucit talia, fulgerând într-o parte. Pumnalul ei s-a ridicat simultan, pe punctul de a tăia încheietura bărbatului, când ea și-a schimbat brusc poziția, înfingându-și cotul în plexul acestuia.
Rana de la umărul stâng nu se vindecase complet, limitând forța pe care o putea exercita, dar era totuși suficientă pentru a-l face pe bărbat să se răsucească. Apoi, cu o răsucire grațioasă a pumnalului, i l-a așezat cu ușurință pe gât.
-Aruncă cuțitul, a spus ea cu un zâmbet slab. Trupul bărbatului emana un miros de cadavre în putrefacție și moarte care te făcea să vrei să vomiți, dar ea nici măcar nu și-a încruntat fruntea.
Umerii bărbatului s-au prăbușit abătut, iar ochii lui, ascunși sub părul împletit, străluceau cu nedumerire.
Clang! Sabia a căzut la pământ.
Mâinile bărbatului erau legate la spate cu lianele de la căruță, iar el a tras cu reticență căruța de bambus cu Murong Jinghe pe ea, mergând înainte pas cu pas.
A refuzat să își dezvăluie identitatea, iar Mei Lin nu s-a deranjat să îl forțeze să dea un răspuns. Îi spunea pur și simplu “Fantoma Cadavru” din cauza mirosului teribil care emana de la el.
În mod ciudat, deși era aceeași cale, după întorsăturile și întoarcerile Fantomei Cadavru, peisajul s-a schimbat brusc, luând mai puțin de o jumătate de oră. Deși încă mai erau stânci impunătoare, pe cărare nu se putea vedea niciun os.
Ochii lui Mei Lin s-au luminat, gândindu-se că ar putea fi aproape de a părăsi pădurea, dar speranțele ei au fost rapid spulberate.
A văzut o colibă. O colibă construită din oase albe îndesate, acoperite cu bucăți de pânză. Coliba era împărțită în două spații de un halat de pânză. O cameră era acoperită cu oase zdrobite și pânză zdrențuită, în timp ce cealaltă avea câteva bucăți de carne uscată agățate de tavan, împreună cu diverse alte obiecte, inclusiv mâncarea, apa și ierburile pe care le aduseseră. Era o dezordine haotică care umplea aproape jumătate din cameră.
Aceasta era locuința Fantomei Cadavru.
Fără un cuvânt, Mei Lin s-a grăbit să intre în camera cu obiectele diverse, a luat un tub de bambus, a scos dopul și a luat o înghițitură. Apoi a ieșit să-l hrănească pe Murong Jinghe.
-Ce vrei să mănânci?, a întrebat ea, referindu-se la tot ce se afla în colibă.
Murong Jinghe a scuturat din cap, fața lui părând foarte bolnavă. Mărul lui Adam îi sălta în timp ce spunea cu dificultate:

-Ajută-mă să mă așez.
Mei Lin nu știa ce voia să facă, dar s-a conformat. Cu toate acestea, de îndată ce ea l-a ridicat înainte ca el să se poată stabiliza, el și-a cufundat capul în îmbrățișarea ei și a început să respire adânc, ca și cum și-ar fi ținut respirația pentru o lungă perioadă de timp. Mei Lin a înțeles brusc – și el fusese afectat de duhoare. Deși știa că el nu avea motive ascunse, senzația respirației lui fierbinți care îi pătrundea în haine și îi încălzea pielea o făcea să se simtă oarecum inconfortabil. Nu se putea abține să nu-și amintească de sărutul neașteptat de mai devreme.
Încercând să își calmeze bătăile accelerate ale inimii, a vrut inițial să îl îndepărteze. Cu toate acestea, l-a văzut pe Fantoma Cadavru, care se întorsese și îi privea cu o expresie nedumerită, parcă incapabilă să înțeleagă cum cei doi oameni care fuseseră unul la gâtul celuilalt cu câteva momente în urmă erau acum atât de apropiați. Așa că și-a reprimat impulsul de a-l îndepărta pe Murong Jinghe.
-Dacă ne conduci afară de aici, poți păstra toate acele lucruri, i-a spus ea Fantomei Cadavru, mângâind ușor capul lui Murong Jinghe.
Fantoma Cadavru s-a uitat la ea, apoi la Murong Jinghe care se agăța de ea ca un copil răsfățat. Părea să înțeleagă ceva, iar furia și ura intensă din ochii lui s-au diminuat oarecum.
-Tu… încercai să… mă atragi afară mai devreme? a întrebat el. Comparativ cu vorbirea sa fluentă când era furios mai devreme, cuvintele sale păreau acum rigide și lente, ca și cum nu ar fi conversat cu nimeni de mult timp.
Mei Lin a zâmbit fără să vorbească, confirmându-i implicit suspiciunea. Respirația lui Murong Jinghe se calmase treptat, iar cei doi arătau acum ca un cuplu iubitor.
Gura Fantomei Cadavru s-a răsucit într-un zâmbet rigid în timp ce s-a ghemuit pe loc.
-Nu pot ieși… nu pot ieși… mormăia el, îngropându-și fața în genunchi. Vocea lui suna ca un scâncet.

-Oricine intră în acest loc nu poate ieși niciodată… Ei nu au putut ieși… Nici tu nu poți ieși…
Murong Jinghe a simțit că în sfârșit își poate reprima nevoia de a vomita. Auzind asta, și-a întors fața pentru a se uita la bărbat.
-De cât timp locuiești aici?
Fantoma Cadavru părea nedumerit de întrebare. Mormăitul său fără speranță s-a oprit, iar după un timp, și-a ridicat capul și a întrebat:

-În ce an suntem acum?
Auzindu-l întrebând despre an mai degrabă decât despre dată, inima lui Mei Lin s-a scufundat instantaneu.
-Al 32-lea an al lui Zhaoming, august… hmm… ce zi? a răspuns Murong Jinghe, ultimele două cuvinte adresându-se lui Mei Lin.
Cine avea mintea să țină evidența datelor? Mei Lin a scuturat din cap, abia atunci realizând că erau încă în acea poziție ambiguă. L-a îndepărtat rapid un pic și s-a așezat ea însăși, sprijinindu-l dintr-o parte.
-Chiar așa… Al 32-lea an al lui Zhaoming… 32 de ani… hehe… Fantoma Cadavru a privit în gol, repetând cuvintele de două ori înainte de a izbucni într-un râs trist. Sunetul era ca jalea unei fantome nedreptățite, deopotrivă sfâșietor și înfricoșător.
Mei Lin s-a retras în spatele lui Murong Jinghe, găsind încă greu de suportat. Nu s-a putut abține să nu tușească ușor și l-a înțepat în secret pe Murong Jinghe, făcându-i semn să spună ceva repede.
Murong Jinghe a ignorat-o până când a simțit că celălalt bărbat s-a descărcat destul. Apoi și-a repetat întrebarea anterioară:

-Ești aici de mult timp?
-Opt ani… opt ani… Fantoma Cadavru și-a ridicat capul tremurând, cu ochii injectați cu sânge și privirea goală.
Murong Jinghe a tras puternic aer în piept, dar a regretat imediat gestul. Și-a întors capul și a început să se dezmeticească până când Mei Lin i-a apăsat capul pe umărul ei.
Fiind în munți și păduri de atât de mult timp, corpul lui Mei Lin purta mirosul de pin, bambus și iarbă, care era extrem de eficient în contracararea mirosului de putrefacție.
-Nici tu nu poți ieși? a întrebat sceptic Mei Lin. Dacă nu putea pleca după opt ani într-un astfel de loc, de unde proveneau mâncarea și apa?
-Nu…

-Nu mai întreba, l-a întrerupt Murong Jinghe, închizând ochii și respirând ușor greu înainte ca Fantoma Cadavru să poată răspunde.
-Ce? Mei Lin a fost oarecum surprinsă.
-Nu este destul de evident? Murong Jinghe abia terminase de vorbit când stomacul i s-a agitat din nou și și-a închis repede gura. Credea că această femeie poate fi foarte perspicace uneori, dar incredibil de obtuză alteori.
Mei Lin a făcut o pauză, uitându-se la Fantoma Cadavru care era ghemuită într-o minge, apoi întorcându-se spre coliba lui din oase. Privirea ei s-a oprit în cele din urmă pe bucățile de carne uscată care atârnau de tavan. Un sentiment de nedescris i s-a adunat în piept, făcându-i brusc dispoziția grea și calmându-i gândurile agitate.
-Dacă aș fi fost în locul tău, aș fi făcut același lucru, i-a spus ea bărbatului care tremura și își cobora capul, ca și cum ar fi încercat să ascundă tot dezgustul și privirile ciudate din lumea exterioară.
În timp ce trupul Fantomei Cadavru tremura ușor la auzul cuvintelor ei și își ridica încet capul, Murong Jinghe s-a crispat și el la auzul celor spuse de ea. Dar nu a spus nimic despre asta, în schimb și-a întors capul pentru a se uita la Fantoma Cadavru.
-Dacă vrei să pleci, spune-ne tot ce știi.

Pădurea de piatră era susținută de Muntele Zhishan, înalt și plin de verdeață, care ajungea până în nori. Celelalte trei laturi erau înconjurate de păduri luxuriante de bambus, separate de un inel de pământ pârjolit lat de câțiva metri, creând un contrast puternic.
Meilin s-a ghemuit, examinând cu atenție pământul. După un timp, a luat puțin nisip asemănător cenușii și l-a ținut în fața lui Murong Jinghe.
-Uite, asta a fost arsă… dar de ce nu crește nimic aici? se întreba ea.

După mulți ani, vegetația luxuriantă ar fi trebuit să răsară din cenușa lăsată de un mare incendiu. Realizând acest lucru, ea a aruncat brusc nisipul la pământ, ca și cum ar fi apucat ceva terifiant, și s-a șters în grabă pe mâini pe haine. Uitându-se în lateral, a văzut într-adevăr o batjocură nedisimulată în ochii lui Murong Jinghe.
Strângându-și buzele, Meilin cea nepoliticoasă l-a aruncat fără ceremonie pe pământul acoperit cu frunze și lăstari de bambus. În timp ce se întorcea, a auzit un geamăt de durere reprimat, iar colțurile buzelor i s-au curbat ușor. Apoi a rupt o fâșie de pânză din hainele ei, folosindu-și dinții pentru a o lega strâns în jurul brațului care atinsese nisipul, în timp ce se grăbea spre un mic pârâu nu departe.
Pârâul curgea dinspre Vârful Zhishan, ocolind câmpul ars. Apa sa era limpede, cu plante luxuriante pe ambele maluri și urme ocazionale de animale mici.
Ea și-a spălat mâinile în apă, frecându-se cu frunze de iarbă. Când le-a ridicat, a constatat că toată palma îi devenise neagră ca smoala, la fel ca pietrele carbonizate. Meilin a suspinat, și-a scos pumnalul și și-a făcut o tăietură în formă de cruce pe palmă. Apoi, apucându-și brațul prin mânecă, a strâns de sus până jos, privind cum sângele negru se scurge în pârâu. Într-o clipă, mai mulți pești mici au plutit în sus, cu burta în sus.
-Atât de fără inimă, a mormăit ea, deși expresia ei nu arăta nicio plângere. Știa prea bine cât de nemilos putea fi acel om. Odată ce ar fi avut ocazia să întoarcă foaia, ea ar fi murit cu siguranță fără urmă. În plus, ea îl salvase doar dintr-o necesitate disperată, așa că, firește, nu se aștepta la nicio recunoștință.
Pe măsură ce sângele care curgea din rană a trecut de la picături sporadice la un flux constant, amorțeala din palma ei a făcut loc treptat unei senzații, mai întâi de furnici târându-se, apoi durere. În cele din urmă, sângele a revenit la o culoare roșu aprins.
După ce a mai așteptat o clipă, Meilin a desfăcut pânza de pe brațul ei. Văzând cum sângele îi țâșnea din palmă ca un izvor, a rămas calmă. A găsit câteva ierburi hemostatice la brâu, le-a mestecat și le-a scuipat pe rană, apoi a înfășurat-o cu mai multe straturi de pânză înainte de a se ridica în picioare.
Un val de amețeli a lovit-o, făcând-o să se clatine și să se ghemuiască din nou. S-a aplecat să bea câteva înghițituri din apa limpede a pârâului, ceea ce a făcut-o să se simtă puțin mai bine.
Nu se temea să fie otrăvită, deoarece i se implantase o otravă ciudată cronică, care se activa periodic, atunci când intrase în Cultul Întunecat, ceea ce îi dădea o oarecare rezistență la alte toxine. Cu toate acestea, sângele ei era cu adevărat limitat și nu-și putea permite să mai piardă mult.
Ea a spălat pumnalul în apă, apoi a tăiat o secțiune de bambus pentru a face un tub, l-a umplut cu apă și s-a întors la marginea pădurii de bambus. Murong Jinghe zăcea cu fața în jos pe pământ, cu fața întoarsă într-o parte, presat de stratul gros de frunze moarte. Căzuse cu fața înainte și nu se mai mișcase de atunci. Ochii lui deschiși nu arătau furie sau resentimente, ci doar o profunzime de nepătruns. Văzând-o că se întoarce, a zâmbit, spunând pe un ton neobișnuit de blând:

-Dacă ești deșteaptă, ar fi bine să mă omori acum. Altfel, umilința de astăzi va fi răsplătită de o sută de ori în viitor.
Deși intuise deja acest lucru, auzindu-l spunând pe un asemenea ton, Meilin a simțit totuși un fior în inimă.
-Ce fac eu nu este treaba Înălțimii Voastre, a spus ea, cu expresia neschimbată. S-a ghemuit, l-a întors, l-a sprijinit puțin și a început să îi dea apa pe care o adusese.
Murong Jinghe a sorbit apa încet, ridicându-și genele, încercând să distingă ceva sub exteriorul calm al lui Meilin.
Chipul ei blond, cu părul umed agățat liniștit de obraji, te făcea să vrei să întinzi mâna și să i-l pui după ureche. Sprâncenele ei delicate și ochii liniștiți aparțineau unei femei care părea obișnuită să fie supusă și fără opinii proprii. Totuși, în mod neașteptat, mintea ei era atât de profundă, iar acțiunile ei surprinzător de decisive și eficiente.
Pentru prima dată, Murong Jinghe a observat cu atenție trăsăturile lui Meilin. Când ea și-a coborât ochii, el a înțeles în sfârșit de ce o judecase greșit. Amintirile lor comune erau limitate la mica aluniță roșie din colțul sprâncenei și la interacțiunile lor din ultimele zile. Chiar dacă dormiseră în același pat înainte, el nu-și putea aminti nimic despre ea. Chiar dacă nu îi păsa cu adevărat de această persoană, nu ar fi trebuit să fie până la acest punct. De aici, și-a dat seama că ea își slăbise intenționat prezența în mintea lui.
Simțind privirea lui gânditoare și iscoditoare, Meilin și-a ridicat ochii, întâlnindu-i privirea fără să o evite. Răceala din ochii ei a lovit direct în inima lui, făcându-i pupilele să se strângă involuntar.
Buzele lui Meilin s-au strâns, apoi ea a zâmbit, deși zâmbetul nu a risipit răceala din ochii ei. Chiar și așa, Murong Jinghe a trebuit să recunoască că era destul de frumoasă. Deși această frumusețe nu se putea compara cu cea a lui Mu Ye Luomei.
-Din moment ce solul este otrăvitor, acele pietre sunt probabil la fel. Ești sigură că trebuie să intrăm acolo? A întrebat încă o dată pentru confirmare.
-Ți-e frică? Murong Jinghe a ridicat o sprânceană, pe cale să o tachineze în continuare, când expresia lui s-a schimbat brusc dramatic. Fața lui, înainte palidă cu o nuanță de verde, s-a înroșit brusc.
Meilin a observat că atunci când cooperarea nu era necesară, celor doi le era greu să se înțeleagă. Se gândea dacă să îi răspundă sau să îl ignore când, deodată, a auzit un bubuit foarte puternic din stomacul lui. Surprinsă, ea a întrebat:

-Ți-e foame?

Mâncaseră aproape non-stop pe drum, iar ea încă se simțea inconfortabil de plină. Cum putea să îi fie foame atât de repede?
Murong Jinghe și-a strâns pumnii. Corpul său imobil s-a răsucit aproape imperceptibil, ca și cum ar fi fost în spasm. S-a întors, practic strângând cuvintele printre dinții strânși:

-Trebuie să-mi fac nevoile. Se părea că sistemul său digestiv delicat nu mai făcea față lucrurilor ciudate pe care le mâncaseră pe drum și acum era tulburat.
În ultimele zile, pentru a evita jena, încercase să mănânce și să bea cât mai puțin posibil. Încă nu avusese nevoie să defece, iar Meilin îl ajutase să urineze. Acum că avea nevoie să defece, nu știa ce să facă.
Nu era doar el; chiar și Meilin era în pierdere.
-Grăbește-te! Văzând-o încă amețită, Murong Jinghe a îndemnat-o furios, stânjenit.
-Oh, oh, s-a panicat Meilin, întinzând mâna pentru a începe să-i scoată pantalonii. Cu toate acestea, cu cât era mai agitată, cu atât devenea mai neîndemânatică, legând din greșeală talia într-un nod strâns.
-Taie-l, taie-l… Murong Jinghe nu a mai avut mintea să o certe, îndemnând-o cu disperare.
-Mai rezistă puțin, e aproape… Meilin tocmai slăbise nodul, reticentă în a tăia centura. Dar această întârziere s-a dovedit costisitoare – cu un sunet de -puf, un miros puternic a fluturat prin aer.
Ea a înghețat, în timp ce Murong Jinghe s-a întors rușinat.
În crângul de bambus de lângă pârâu se făcuse un luminiș. Un foc de tabără ardea în centru, cu două prăjini de bambus așezate peste el, pe care atârnau haine proaspăt spălate.
Murong Jinghe stătea întins pe o stâncă mare, înclinată, care ieșea în apă, cu tot corpul scufundat în curentul înghețat, cu excepția capului. Meilin, pe jumătate scufundată în apă lângă el, îi spăla murdăria de pe corp. Niciunul nu vorbea, unul din cauza rușinii, celălalt simțindu-se ușor vinovat.
Meilin știa că, dacă nu l-ar fi îndopat cu ierburi la întâmplare și nu ar fi refuzat să-i taie centura, acest incident jenant poate că nu s-ar fi întâmplat. Pentru un bărbat în toată firea, mai ales pentru un prinț cu statut înalt, aceasta nu era doar o pierdere a feței, ci și o lovitură severă adusă demnității sale.
Cu toate acestea, pentru cineva complet paralizat ca el, astfel de situații trebuiau să se întâmple mai devreme sau mai târziu. În viitor, ar fi trebuit să se ocupe oricum de funcțiile lui corporale. Gândindu-se la asta, rarele ei mustrări de conștiință au dispărut rapid.
Folosind frunze mari și moi pentru a-i freca spatele, coapsele și membrele, mâinile ei au trecut apoi fără ezitare la curățarea zonelor intime ale bărbatului. I-a simțit corpul tremurând incontrolabil sub atingerea ei, apoi a revenit la liniște, dar tensiunea a persistat mult timp. Meilin și-a accelerat involuntar pasul, a terminat de spălat posteriorul, apoi l-a întors.
Lumina focului din apropiere, acum un galben slab la marginea pârâului, era suficientă pentru a arăta clar ochii închiși ai lui Murong Jinghe și buza inferioară strâns mușcată, care avea pete întunecate de sânge. Era evident cât de mult încerca să își reprime sentimentul de rușine.
Meilin a suspinat în sinea ei, realizând că, dacă voia să rămână în viață, ar fi trebuit să îl țină paralizat.
Bărbatul, care își ținuse ochii închiși în tot acest timp, bineînțeles că nu-i cunoștea gândurile. Chiar dacă ar fi știut, poate că nu i-ar fi păsat.
Fiind pe fugă de zile întregi, aceasta era o ocazie rară de a se spăla bine. Meilin a mers mai departe și a spălat și părul lui Murong Jinghe, apoi l-a târât pe mal pe iarba moartă, curată și moale, înainte de a merge să aducă hainele care se uscau lângă foc.
Vântul nopții de toamnă a suflat prin lenjeria ei umedă, înghețând-o până la os. Fără energie interioară pentru a se apăra de frig, dinții îi clănțăneau involuntar. Practic, a alergat la foc, a luat hainele pe jumătate uscate și s-a grăbit să se întoarcă la pârâu. După ce a șters în grabă apa rece de pe corpul lui cu mâinile, l-a îmbrăcat.
Cu mare efort, l-a adus înapoi la foc, așezându-l pe o parte pe frunze groase și moi de bambus. Spera că căldura focului îi va încălzi corpul rece ca gheața și îl va împiedica să se îmbolnăvească, ceea ce ar fi dezastruos pentru ei în situația lor actuală. Meilin s-a întors ea însăși la marginea apei, și-a scos lenjeria de corp udă pentru a o spăla și a agățat-o în spațiul lăsat de hainele lui. Apoi, tremurând și strângând din dinți, a intrat în pârâu pentru a se spăla bine.
Când Murong Jinghe a deschis ochii, ea terminase de spălat și stătea lângă foc într-un dudou brodat în culoarea lotusului, care îi expunea o mare parte din spatele alb ca zăpada, purtând lenjerie intimă subțire în timp ce își îngrijea rănile.
După ce și-a încălzit pumnalul ascuțit pe foc, a tăiat cu hotărâre carnea necrotică din jurul rănii până când sângele proaspăt a curs, alunecând pe brațul ei alb ca zăpada. Părul ei negru și umed îi atârna pe corp, iar câteva șuvițe îi cădeau pe piept, picurând apă. A aplicat eficient ierburi mestecate pe rană și a bandajat-o. În afară de o încrețire aproape imperceptibilă a sprâncenelor atunci când a tăiat carnea moartă, a rămas extrem de calmă pe tot parcursul procesului. Cu toate acestea, acest calm, pus în contrast cu îmbrăcămintea ei aproape seducătoare, emana subtil un fel de farmec înduioșător.
Desigur, Meilin nu știa nimic despre farmec sau atracție. După ce și-a îngrijit rănile de la braț și de la picior, și-a spălat sângele de pe corp la marginea pârâului, apoi și-a pus hainele uscate. Și-a spălat și și-a agățat dudou-ul și lenjeria, apoi și-a bandajat rana de pe palmă cu o cârpă uscată.
Cu totul aranjat, se pregătea să se întindă să doarmă când a observat că bărbatul de vizavi tremura aproape imperceptibil. Frunzele moarte de sub el erau ude de părul lui, dar el nu se plânsese. Fără să stea pe gânduri, s-a ridicat și l-a mutat într-un loc uscat, lăsându-l să stea sprijinit de ea cu spatele la foc pentru a-și usca părul ud și hainele ude. În tot acest proces, Murong Jinghe s-a uitat la ea doar o dată, când l-a mutat prima dată, fără să mai aibă vreo reacție.
Dintr-o dată, Meilin a știut că totul va fi diferit de acum încolo.
A doua zi, nu au intrat imediat în pădurea de piatră. Într-un loc în care chiar și solul era foarte toxic, pentru doi oameni – unul rănit și unul cu mobilitate limitată – să se grăbească fără o pregătire adecvată ar fi echivalat cu sinuciderea.
Deasupra pădurii de bambus, șoimul se învârtea insistent, indicând că stăpânul său ar putea sosi în orice moment. Meilin a tăiat mai mulți copaci de bambus și le-a îndepărtat ramurile și frunzele. Cele mai groase părți, cu excepția a patru secțiuni folosite ca roți, au devenit toate recipiente pentru apă. Folosind secțiuni de bambus lungi de aproximativ un braț și jumătate, împreună cu ramurile, frunzele și lianele desprinse, Meilin a creat din nou un cărucior simplu și mic. Avea mai puțin de jumătate din mărimea celui pe care Yue Qin îl făcuse anterior.
A strâns o căruță plină cu iarbă uscată, suficiente fructe sălbatice și plante comestibile pentru câteva zile, ierburi medicinale și peste zece tuburi de apă, încărcând totul în căruță.
Meilin a legat liana lungă pentru a trage căruța în jurul taliei ei, apoi l-a cărat pe Murong Jinghe. Două zile mai târziu, au ieșit în sfârșit din pădurea de bambus.
Pe măsură ce intrau în zona de tranziție neagră deschisă, ea nu s-a putut abține să nu se uite la pasărea amenințătoare care încă îi privea vigilentă de sus. Și-a lins buzele, simțind brusc nevoia să o prăjească.
Nu ploua. Cerul de toamnă era înalt și albastru senin. Murong Xuanlie nu venise. Acesta a fost, până acum, cel mai norocos lucru.
Pe măsură ce se apropiau, și-au dat seama că pietrele masive se ridicau la patru-cinci metri înălțime deasupra solului. Pătrate și uniforme, deși variau în grosime, păreau ca și cum ar fi fost sculptate de mâini omenești. Totuși, nimeni nu ar fi luat în serios această posibilitate. În primul rând, numărul pietrelor depășea cu ușurință zeci de mii, fără niciun semn de extracție în dealurile din jur, ceea ce excludea posibilitatea de a fi de proveniență locală. În al doilea rând, în zonă nu existau canale sau drumuri mari capabile să transporte pietre atât de masive, ceea ce face imposibil de imaginat cum ar putea fi îndeplinită o sarcină atât de colosală. Astfel, în afară de a se minuna de măiestria naturii, era dificil să formuleze alte teorii.
Unele pietre se întrepătrundeau strâns, în timp ce altele lăsau spații suficient de largi pentru ca două căruțe trase de cai să treacă una lângă alta. Solul era excepțional de neted, acoperit cu nisip negru ca zona de afară, care se îmbina perfect cu pietrele gigantice carbonizate. La intrarea în pădurea de piatră, se simțea ca și cum întregul cer s-ar fi întunecat.
Mei Lin îl purta pe Murong Jinghe în spate și trăgea de o căruță mică în timp ce treceau printre două blocuri enorme de piatră care semănau cu o poartă, intrând în infamul Câmp Ars. Pământul neted și fără vegetație i-a ușurat sarcina, deși nu mai îndrăznea să se sprijine întâmplător de obiectele din apropiere pentru a se odihni.
Într-un labirint de piatră atât de vast, chiar și fără niciun pericol, rătăcirea era o posibilitate reală. Mei Lin se pregătea să lase marcaje în timp ce mergeau, dar Murong Jinghe a oprit-o. Deși el nu a explicat de ce, ea și-a dat seama repede de motiv. Dacă Murong Xuanlie și oamenii lui îi urmăreau, marcajele ar fi servit ca ghizi perfecți.
Murong Jinghe vorbea acum cu Mei Lin doar atunci când era necesar, iar ea îi îndeplinea cererile atâta timp cât acestea nu îi depășeau limitele. În timp ce Mei Lin aprecia liniștea, îi lipsea ciudat de mult Murong Jinghe cel arogant, care se plângea ocazional și făcea remarci sarcastice.
Zăngănitul intermitent al tuburilor de bambus, însoțit de pași grei și târâți, a creat o atmosferă stranie în pădurea de piatră întunecată. Dacă aceste sunete nu ar fi venit de la ei, Mei Lin ar fi bănuit că a întâlnit ceva supranatural.
Fără îndrumarea lui Murong Jinghe, Mei Lin se putea baza doar pe judecata ei pentru a merge spre Vârful Zhi. Pietrele negre emanau un frig de îngheța oasele, iar vântul care șuiera prin goluri suna ca un strigăt uman. În ciuda frigului, aerul din pădurea de piatră nu era neplăcut. Cu toate acestea, după aproape o oră de mers, peisajul rămăsese neschimbat, ca și cum nu s-ar fi mișcat deloc.
Simțindu-se neliniștită, Mei Lin a găsit un loc adăpostit pentru a se odihni și a evalua situația lor. În timp ce se străduia să-l susțină pe Murong Jinghe în timp ce întindea iarbă uscată pe pământ pentru a le izola de solul negru otrăvitor, a regretat că nu a țesut un covor de bambus pentru a economisi timp.
În cele din urmă, l-a așezat pe Murong Jinghe pe pământ, îngenunchind lângă el pentru a-i susține partea superioară a corpului slăbit, în timp ce împrăștia suficientă iarbă uscată pentru ca amândoi să se întindă.
După ce l-a mutat pe iarbă, ea s-a prăbușit lângă el, mintea ei alergând să găsească metode mai eficiente.
S-a gândit să împacheteze iarba, făcând-o mai ușor de împrăștiat și de adunat. Uitându-se spre cer, s-a ridicat brusc.
-Cum este posibil așa ceva… a mormăit ea, fața ei contorsionându-se în timp ce un fior o străbătea.
Cerul odată senin, de un albastru intens, fusese cumva acoperit de un strat cenușiu, nici ceață, nici nor, plutind chiar deasupra pietrelor uriașe ca un haos cețos. Nu era de mirare că lumina părea atât de slabă.
Acela nu era cerul. Mei Lin știa asta, dar nu putea explica ce era. S-a întors să se uite la Murong Jinghe, care și el zăcea în tăcere privind în sus.
-Hei… Văzând că el nu avea nicio intenție de a vorbi, ea a inițiat conversația, ezitând înainte de a i se adresa:

-Prinț Murong, acest loc nu pare tocmai potrivit.
Murong Jinghe și-a întors încet ochii spre ea.
-Într-adevăr, a răspuns el slab, fără să ofere alte comentarii.
Mei Lin a așteptat, dându-și seama că nu mai putea extrage nicio informație utilă de la el. A suspinat, s-a așezat și a început să adune iarba uscată, așa cum plănuise mai devreme.
A început de la picioarele lui Murong Jinghe, observându-i inevitabil pantofii. Târându-l constant, s-au uzat, expunându-i degetul mare. Șoseta de dedesubt era, de asemenea, aproape uzată și, în curând, degetele lui de la picioare vor fi în contact direct cu solul.
Mei Lin a fost recunoscătoare pentru că și-a dat seama din timp, ca să nu ajungă să târască un cadavru fără să-și dea seama. După ce s-a gândit puțin, a tăiat o bucată de pânză din tivul fustei, a împăturit-o de mai multe ori și a băgat-o în vârful pantofului. Apoi i-a legat strâns picioarele și mânecile pantalonilor. Nu a îndrăznit să-i scoată nimic din haine, temându-se să nu se expună prea mult. Cu incapacitatea lui de a se mișca, chiar și o mică suprafață de piele expusă ar putea intra în contact cu piatra și nisipul otrăvitor. Spre deosebire de ea, nu putea fi sigură că el ar supraviețui dacă ar fi otrăvit.
După ce s-a asigurat că nicio piele în afară de mâini, față și gât nu era expusă, a început să strângă iarba uscată.
După ce s-au odihnit suficient, și-au reluat călătoria.
Timpul părea să se oprească în pădurea de piatră, păstrând o stare cenușie constantă. Deși nu era complet clar, împrejurimile nu erau nici complet întunecate.
Mei Lin simțea că mersese de mult timp, dar peisajul rămânea neschimbat – pietre uriașe, pământ negru și un cer haotic care părea fără sfârșit. Ceva cântărea greu pe inima ei, făcându-i dificilă respirația. Din fericire, încă mai putea simți respirația caldă și constantă a lui Murong Jinghe pe gâtul ei, ceea ce o liniștea. Cel puțin nu era singură.

Piciorul ei a lovit ceva care s-a rostogolit departe, spre deosebire de o piatră. Mei Lin a făcut o pauză, apoi a continuat să înainteze, doar pentru a călca pe ceva care s-a rupt cu un pocnet ascuțit, ca o creangă uscată în pădurea de piatră liniștită.
Mei Lin a trebuit să se oprească. Știa prea bine ce era.
Dându-se înapoi, a întins iarba și l-a așezat pe Murong Jinghe înainte de a se întoarce în locul pe unde tocmai trecuseră.
Ghemuindu-se, în lumina slabă a putut vedea o grămadă de oase albe care zăceau acolo, cu coastele zdrobite, cu haine zdrențuite atârnate de ele, fluturând în vânt. Nu era niciun cap. Era clar că acestea erau consecințele pașilor lui Mei Lin.
Ea a examinat cu atenție hainele, dar erau prea deteriorate pentru a distinge vreun stil. Renunțând, s-a înclinat de două ori în fața oaselor și era pe cale să meargă mai departe pentru a găsi craniul lipsă.
-Întoarce-te, a strigat pe neașteptate Murong Jinghe din spate.
Mei Lin a făcut o pauză, simțind o bucurie inexplicabilă, picioarele ei întorcându-se automat.
-Ce este?, a întrebat ea de la distanță, tonul ei la fel de rece ca întotdeauna.
-Dacă treci pe lângă acel stâlp de piatră din față, s-ar putea să nu mai găsești drumul înapoi, si-a spus Murong Jinghe presupunerea fără înflorituri. A vorbit fără emoții, ca și cum ar fi afirmat un fapt, făcându-ne să ne întrebăm dacă ar fi strigat-o pe Mei Lin dacă nu ar fi fost imobilizat.
-De ce? Mei Lin a făcut câțiva pași înapoi. În realitate, credea deja cam șaptezeci până la optzeci la sută din ceea ce spunea el. Nici măcar ea nu era sigură de unde provenea această încredere.
-Sau ai putea să verifici singură, Murong Jinghe nu și-a explicat raționamentul, vorbind cu indiferență.
Fața lui Mei Lin s-a rupt într-un zâmbet larg. Ea a mers și s-a întins lângă el.

-Hai să dormim, a șoptit ea, cu spatele lipit de al lui. Deși nu puteau distinge ora, judecând după oboseala lor, probabil că merseseră o zi întreagă. Din moment ce se opriseră aici, era mai bine să se odihnească complet înainte de a continua.
Temându-se că aprinderea unui foc ar putea face ca otrava din nisip să se infiltreze în fum și căldură, ea adusese o cremene, dar nu și lemne de foc. Într-un astfel de loc, se puteau baza doar pe căldura corpului fiecăruia pentru a trece, neavând alte opțiuni.
Din fericire, erau doi. Acest gând i-a trecut din nou prin minte lui Mei Lin, iar zâmbetul care tocmai îi dispăruse de pe buze s-a adâncit.
-Este o persoană moartă acolo. Trebuie să fi murit cu mult timp în urmă, nu a mai rămas carne, doar un schelet.
Murong Jinghe nu a răspuns. Mei Lin nu s-a supărat, prea epuizată, a căzut repede într-un somn adânc.
Mei Lin a visat la ziua în care a părăsit Cultul Întunecat și și-a întâlnit maestrul. Dar nu era la fel.
A îngenuncheat într-un dormitor cu ferestre ornamentate, fumul de tămâie învârtindu-se în fața ei. O persoană îmbrăcată în haine albe și cu păr lung și negru stătea în adâncul camerei, privind-o cu ochi adânci. Oricât de mult ar fi încercat, nu reușea să distingă chipul persoanei, simțind doar vag că ar trebui să fie un bărbat, cineva pe care ar trebui să-l cunoască.
Cineva a chemat-o de afară, spunându-i că e timpul să plece. Așa că a ieșit.
În timp ce se apropia de ușă, o tuse violentă a izbucnit brusc în spatele ei, aproape de urechea ei. Ea s-a gândit că persoana trebuie să fie foarte bolnavă și că trebuie tratată, așa că a luat câteva plante de la brâu, cu intenția de a i le da. Dar ceea ce a văzut a fost un schelet alb, fără cap.
Speriată, piciorul i s-a prins de prag și a căzut în față cu un pocnet.
Mei Lin s-a trezit brusc din vis, cu spatele udat de transpirație rece.
Tusea continua lângă urechea ei, destul de răgușită acum, venind de la Murong Jinghe.
Mei Lin și-a dat seama că se întorsese la un moment dat, membrele ei fiind aproape împletite cu ale lui. Poate că era prea frig, s-a gândit ea, dar nu i-a dat drumul. În loc să își amintească scena din vis, a simțit o frică inexplicabilă și și-a strâns inconștient brațele.
Pe măsură ce tusea se intensifica, corpul lui Murong Jinghe a tremurat până aproape de convulsii.
Fiindu-i milă de el, Mei Lin i-a pus o mână pe piept și cealaltă pe spate, masându-l ușor. Mintea ei încă zăbovea în vis, oarecum confuză și amețită, complet inconștientă de modul în care corpul lui Murong Jinghe se rigidizase la gestul ei brusc de îngrijire.
Visul părea să fi amestecat și amestecat realitatea, neavând nicio valoare pentru o interpretare profundă. Cu toate acestea, Mei Lin nu putea ignora panica care se ridica din adâncul inimii ei, declanșată de vis.
Nu știuse niciodată cine era maestrul. Nu doar ea, ci probabil puțini dintre ceilalți soldați ai morții din Cultul Întunecat, inclusiv cei din alte departamente, știau. În acea zi fusese prima dată când îl văzuse pe maestru și, deși acesta îi permisese să intre în camera interioară, ea își ținuse ascultătoare capul plecat, neîndrăznind să se uite în jur. Dar ea avea un nas și nu era surdă.
Așa că mirosise tămâia slabă și elegantă de pe trupul maestrului și auzise tusea, acea tuse neașteptată care nu dădea timp să deghizeze vocea. Când o auzise, aproape că se gândise că nu va mai părăsi niciodată acea cameră.
Simțise mirosul acela pe Murong Xuanlie, iar acum auzea o tuse similară de la Murong Jinghe. Cerului îi plăcea cu adevărat să îi facă glume.
-Nu ai atins destul? Vocea lui Murong Jinghe, răgușită de tuse, i-a rupt reveria, răsunând în pădurea de piatră tăcută.
Mei Lin a înghețat, abia acum realizând că mâinile ei, distrase de gândurile ei, încetiniseră la un ritm mai degrabă de mângâiere decât de masaj.
-Dă-mi drumul! Fie din cauza circumstanțelor lor sau nu, Murong Jinghe părea să găsească această poziție oarecum inconfortabilă, vocea lui devenind aspră.
Mei Lin a revenit la realitate, retrăgându-și stângaci mâinile și așezându-se în picioare. S-a uitat la cer, dorind să verifice ora, doar pentru a-și da seama de inutilitatea încercării.
-Ai de gând să mai dormi?, a întrebat ea. Trezirea din vis nu o împrospătase deloc; în schimb, se simțea și mai obosită. Cu frigul mușcător, nu putea suporta să se întindă din nou.
-Nu, vocea lui Murong Jinghe și-a recăpătat calmul, dar trupul i s-a micșorat involuntar, simțind cum frigul se infiltrează în corpul său deja înghețat în timp ce ea se îndepărta. A trebuit să se lupte pentru a nu-i clănțăni dinții.

-Ajută-mă să mă ridic. La un moment dat, încetase să mai folosească termenul “Acest Prinț” când se referea la el însuși.
Mei Lin nu a observat această schimbare subtilă. S-a aplecat pentru a-l ajuta să se ridice, lăsându-l să se sprijine de ea. Apoi a tras căruciorul mai aproape, a dat jos recipientul de bambus cu apă agățat de el și l-a ajutat să bea câteva înghițituri înainte de a bea ea însăși. Au împărțit un yam prăjit, simțind cum le revine puțină căldură în corp înainte de a porni din nou la drum.

Înainte ca Murong Xuanlie și grupul său să sosească, Meilin instalase câteva capcane într-o zonă de pădure din apropiere sub îndrumarea lui Murong Jinghe, pentru orice eventualitate. În timp ce aceste aranjamente simple ar putea să nu fie suficiente pentru a face față grupului lui Murong Xuanlie, erau mai mult decât suficiente pentru a face față unui singur paznic precaut.
Când Meilin a văzut că paznicul a căzut în capcană, suspendat de liane, îngrijorarea ei față de Murong Jinghe s-a accentuat. Dacă destinele lor nu ar fi fost împletite în acest moment, ea ar fi profitat de ocazie pentru a scăpa.
Și-a scos pumnalul și s-a apropiat de paznic.
Lianele îl încolăceau pe bărbat, suspendându-l nu prea sus – capul lui abia ajungea la nivelul umerilor lui Meilin. Totuși, cu membrele legate de liane și de țărușii ascuțiți de dedesubt, el nu îndrăznea să-și folosească forța interioară pentru a se elibera.
În apropiere, câteva focuri ardeau încă cu putere, aprinse cu uneltele pe care Meilin le împrumutase de la el. Înainte să poată înțelege ce se întâmplă, s-a trezit înconjurat de o formațiune ciudată și, în panica sa, a căzut în capcana lor.
În timp ce Meilin își apăsă pumnalul pe gâtul său expus, scos în evidență de poziția sa răsturnată, el a simțit că moartea sa iminentă era nedreaptă, dar cumva nu în totalitate.
Spre surprinderea lui, Meilin a ezitat, apoi s-a întors și a plecat, lăsându-l să se legene în vânt, complet confuz.
Meilin a stins focul, a recuperat hainele străpunse de săgeți din copacul mic și s-a întors la Murong Jinghe. A aruncat hainele pe el, apoi s-a întors să scoată rama de viță de vie ascunsă în iarbă. L-a ajutat pe Murong Jinghe să se urce pe ea, apoi și-a pus hainele pe ea.
-De ce nu l-ai ucis? a întrebat Murong Jinghe, crezând că a fost destul de nemiloasă.
-Pentru că așa îmi doresc, a răspuns Meilin fără măcar să se uite la el, fixându-și cureaua și aplecându-se să tragă frânghiile de viță.
Murong Jinghe a fost luat prin surprindere, amintindu-și brusc că el folosise aceleași cuvinte nu cu mult timp în urmă. A învățat repede.
Meilin a testat rezistența frânghiilor, apoi s-a uitat la cer. Confirmând absența păsării amenințătoare, a pus frânghia pe umărul ei nevătămat și a început să tragă cu greu de-a lungul pârâului. Nu se considera blândă la inimă, dar când a văzut expresia dezorientată și resemnată a paznicului, și-a pierdut brusc dorința de a-l ucide. La urma urmei, el nu reprezenta o amenințare reală pentru ei, așa că de ce să fie nemiloasă?
Dacă ar fi fost posibil, Meilin ar fi preferat să nu vorbească deloc cu Murong Jinghe. Simțea o frică inexplicabilă față de el în adâncul inimii ei, dorind să păstreze distanța din multe motive pe care nu se putea obosi să le analizeze. Murong Jinghe, de asemenea, în mod clar nu avea energia necesară pentru discuții inutile, așa că au păstrat o tăcere tacită până la căderea nopții.
Meilin a săpat o peșteră suficient de mare pentru doi într-un tufiș dens de liane și a aprins un foc la intrare folosind cremenea pe care o luase de la paznic.
Printre liane se aflau câteva liane de igname sălbatice. A dezgropat două bucăți de yam groase cât brațul și le-a îngropat în cenușa de sub foc. Apoi și-a folosit pumnalul pentru a înțepa restul de carne crudă de șarpe și a fript-o pe foc.
Văzându-și prețioasa armă folosită abuziv în acest fel, Murong Jinghe a devenit nemulțumit.
-Femeie proastă, nu știi că asta va toci lama?, a răbufnit el.
Meilin l-a ignorat, așezând carnea de șarpe gătită pe o frunză și spânzurând mai multe bucăți pentru prăjire.
Nimeni până atunci, cu excepția Împăratului Yan și a lui Muye Luomei, nu-l mai tratase cu atâta lipsă de respect. Cu pericolul imediat trecut, furia lui Murong Jinghe a izbucnit în cele din urmă.

-Sclavă insolentă, ți-ai uitat locul?, a răbufnit el.
La cuvintele lui, Meilin a simțit o înțepătură în tâmplă. S-a uitat la bărbatul sprijinit de lianele din fața ei, cu fața contorsionată de furie. Pentru o clipă, nu și-a putut da seama dacă furia lui era reală sau prefăcută. În orice caz, nu mai vedea nevoia de a-i fi supusă.
-Omule, de acum încolo, ar fi bine să înveți să-ți ții gura, a avertizat ea, cu ochii ostili. Deși nu a făcut alte mișcări amenințătoare, era clar că vorbea serios.
Dacă Murong Jinghe s-ar fi putut mișca, ar fi lovit-o cu piciorul. Dar, imobilizat cum era, nu a putut decât să se holbeze la femeia care se întorsese la prăjirea cărnii de șarpe.

-Sclavă nenorocită, a răcnit el, într-o zi, te voi face să plătești scump pentru cuvintele tale de astăzi.
Meilin a bâzâit, mâncând o bucată de carne de șarpe bine prăjită de pe pumnalul ei. În timp ce mesteca, ea a spus:

-Vom vedea despre asta când va veni timpul. Acum, mare prinț, nu ești decât un olog. Depinzi de mine pentru orice – să mănânci, să bei, chiar să te ușurezi. Ai face mai bine să te gândești cum să rămâi de partea mea bună pentru o viață mai confortabilă.
Chiar și fără sare, carnea de șarpe prăjită era delicioasă, mai ales pentru cineva care nu mâncase mâncare gătită de două zile. După ce a mâncat două bucăți, parcă și-a amintit de cealaltă persoană prezentă. Fără să stea pe gânduri, a luat o bucată de carne de pe frunză și a băgat-o în gura bărbatului, reducându-i efectiv la tăcere următoarea replică.
Înfometat timp de o zi și o noapte, Murong Jinghe, în ciuda nemulțumirii sale intense față de atitudinea lui Meilin, nu a refuzat mâncarea. După ce a înghițit-o în câteva înghițituri, a cerut tranșant:

-Mai mult.
Meilin nu intenționase să îl chinuie. Ea a continuat să-l prăjească și să-l hrănească în timp ce mânca și ea. Prăjirea a două sau trei bucăți deodată era plictisitoare, așa că, în cele din urmă, a cioplit o creangă nouă până la un punct, i-a scos scoarța și a înfipt în țepușă toată carnea pentru a o prăji împreună.
Neavând nimic de mâncare pentru moment, apetitul trezit al lui Murong Jinghe a devenit copleșitor. A privit-o pe Meilin prăjind în tăcere carnea și nu s-a putut abține să n-o îndemne:

-Sclavă înceată la minte, încerci în mod special să mă înfometezi până la moarte?
Meilin nu găsise niciodată pe cineva atât de iritant. Enervată, a apucat o țepușă de carne insuficient gătită și a încercat să i-o bage în gură. Speriat, Murong Jinghe și-a dat capul la o parte, pocnind:

-Îndrăznești să-mi dai mâncare crudă?
De data aceasta, Meilin a fost cu adevărat furioasă. Ea a retras carnea și a continuat să o prăjească.

-Dacă vei continua să cicălești, nu vei mai mânca deloc, a amenințat ea. Dacă nu i-ar fi experimentat anterior capacitățile, ar fi putut crede cu adevărat că nu este nimic mai mult decât un nobil răsfățat și necalificat.
Ochii lui Murong Jinghe s-au mărit la auzul cuvintelor ei. Văzându-i expresia serioasă și crezând că își va duce amenințarea până la capăt, el s-a forțat în cele din urmă să tacă de dragul stomacului său.
Tufișul de viță de vie a devenit brusc sinistru de liniștit, doar sfârâitul cărnii prăjite și strigătele ocazionale ale păsărilor de noapte rupând tăcerea.
Meilin se simțea revigorată, experimentând pentru prima dată de când părăsise Cultul Întunecat un sentiment de libertate și ușurință, nefiind împovărată de gândurile legate de misiunea ei sau de antidot. După ce ajunsese atât de departe, îngrijorarea părea inutilă.
Pe măsură ce aroma de carne de șarpe prăjită devenea mai puternică, și-a dat seama brusc că Murong Jinghe trebuie să fi observat cât de diferită era acum față de comportamentul ei din palat, și totuși nu a întrebat nici măcar o dată despre asta. Acest lucru i s-a părut ciudat. Putea fi cu adevărat atât de indiferent față de ea încât să nu fi observat o schimbare atât de semnificativă, sau exista un alt motiv?
-Cum ai ajuns așa?, a întrebat ea, deși nu era întrebarea la care meditase.
Murong Jinghe, probabil încă supărat de mai devreme, a închis ochii și a ignorat-o.
Meilin a zâmbit ușor, nepăsătoare. După o clipă de gândire, s-a ridicat brusc și a început să-i cerceteze corpul.
Speriați, ochii lui Murong Jinghe au zburat.

-Ce faci?, a întrebat el.
Meilin nu a răspuns imediat. După ce a căutat o vreme și nu a găsit decât un pandantiv de jad, ea și-a retras mâna timid, neîndrăznind să atingă obiectul prețios.

-De ce nu porți nimic cu tine?, s-a plâns ea. Fiind la palat de doar câteva zile, nici măcar nu primise salariul pe prima lună. Cum se vor descurca odată ce vor părăsi munții?
Demnitatea sa a fost încălcată în mod repetat de o femeie pe care o considera mult sub el, Murong Jinghe era aproape apoplectic de furie.

-Ceea ce port sau nu port nu este treaba unui sclav!, a răcnit el printre dinții strânși.
Meilin doar a ridicat o sprânceană la izbucnirea lui.

-Cred că ar trebui să-ți spun, a spus ea cu un zâmbet, până când vei putea merge pe cont propriu, fie că-ți place sau nu, vei rămâne cu mine. Oriunde m-aș duce, va trebui să mă urmezi.
Nu credea nici pentru o clipă că el o va lăsa să plece ușor odată ce se va întoarce în siguranță pe teritoriul său. Pe de altă parte, Murong Xuanlie și ceilalți vor continua cu siguranță să îi caute. Cu Murong Jinghe, ea avea o anumită măsură de protecție; altfel, o sută de vieți nu ar fi fost suficiente pentru a scăpa de urmărirea lor.
Carnea de șarpe era acum bine prăjită, un maro auriu deschis. Ea a împărțit-o în mod egal în două porții, așezând una în întregime pe o frunză de iarbă. În timp ce făcea asta, s-a uitat la expresia acră a lui Murong Jinghe și a continuat:

-Poate ar trebui să fiu și mai clară. De acum înainte, depindem unul de celălalt pentru supraviețuire. Când eu mănânc carne, tu mănânci carne. Când eu înghit paie, și tu înghiți paie. Dacă nu există hrană, tu vei fi primul care va muri. Deci, dacă ai bani sau ceva de valoare cu tine este foarte important pentru tine.
-Bineînțeles, nu mă deranjează dacă continui să-mi spui sclavă umilă, dacă asta preferi, a adăugat ea, rupând țepușa în două bucăți pentru a le folosi pe post de bețișoare. Apoi a început să-i dea bărbatului carnea pe care o pusese deoparte.
Văzându-l cum ezita înainte să deschidă gura pentru a mânca, în ciuda dorinței sale aparente de a refuza, ea a adăugat:

-Dar nu te aștepta ca această sclavă umilă să cheltuiască o avere pe doctori pentru a te trata.

Nu avea nicio intenție de a-și săpa propria groapă.
Fie că a ajuns la limita furiei sale sau din alt motiv, Murong Jinghe s-a calmat brusc. Și-a mâncat liniștit porția de carne, apoi a închis ochii pentru a se odihni, emanând brusc un aer de insesizabilitate. Când Meilin a recuperat ignamele îngropate sub foc, le-a decojit pielea carbonizată și i le-a dat să mănânce, el a mâncat fără să se plângă. Apoi, sprijinindu-se de lianele dese din spatele lui, a adormit fără să mai stârnească alte neplăceri.
După ce a spus tot ce avea de spus, Meilin s-a mulțumit cu liniștea. A adăugat mai multe lemne la foc, s-a asigurat că nu se va răspândi la vița de vie din jur și apoi s-a lăsat pe spate să se relaxeze.
În timp ce respirația ei se adâncea, Murong Jinghe a deschis ochii. A privit-o gânditor pentru o lungă perioadă de timp înainte de a-și îndrepta atenția spre focul mic din apropiere. Flăcările pâlpâitoare se reflectau în ochii lui întunecați în timp ce el a început să reflecteze la evenimentele din ultimele două zile, amintindu-și cum a alungat-o pe Muye Luomei de furie.
Fusese și ea implicată în această conspirație? Simplul gând era intolerabil pentru el. Dacă se dovedea adevărat, se temea că ar putea face ceva ce nici măcar el nu putea prevedea.
Înainte să vadă adevărata natură a lui Meilin, Murong Jinghe nutrise suspiciuni cu privire la atacul inexplicabil al lui Muye Luomei și la provocarea din ziua precedentă, provocându-i o durere profundă. Desigur, aceste suspiciuni au dispărut treptat în timpul interacțiunilor sale cu Meilin. Era mai înclinat să creadă că Muye Luomei își pierduse calmul din cauza provocării lui Meilin și, după ce suferise o înfrângere tăcută, se îndreptase spre el pentru a-și descărca frustrările.
Indiferent de motiv, el suferise mult din cauza acestui incident.
Timp de cinci ani, se angajase rar în luptă. Chiar și la vânătoarea ocazională, evitase activitățile care necesitau folosirea forței interioare. Lumea credea că își pierduse spiritul după ce fusese deposedat de puterea sa militară, fără să știe că aproape murise în urma unei tentative de asasinat. Deși a reușit să își ascundă starea și să supraviețuiască, a rămas cu o afecțiune cronică care i-a slăbit meridianele.
Atacul necruțător al lui Muye Luomei nu i-a lăsat nicio șansă de a refuza, forțându-l să se apere. În circumstanțe normale, ar fi putut ceda inteligent, dar în această situație periculoasă, a vrut în mod natural să pună capăt confruntării cât mai repede posibil. Astfel, a ripostat fără milă, sperând să o forțeze pe Muye Luomei să renunțe.
Din păcate, în disperarea sa, uitase de personalitatea puternică și mândria lui Muye Luomei. A se aștepta ca ea să se oprească de bunăvoie sub presiune echivala cu a-i cere să dea dovadă de slăbiciune – ceva ce nu s-ar fi întâmplat niciodată. În cele din urmă, el a strâns din dinți și a încasat una dintre loviturile ei cu palma, punând capăt duelului lor. Cu toate acestea, ea și-a dat seama de cedarea lui, înfuriind-o și făcând-o să plece în trombă.
Bineînțeles că nu a alergat după ea pentru a-și cere scuze, așa cum a făcut în trecut. Qi-ul în creștere din corpul său și meridianele sale aproape rupte i-au îngreunat chiar și statul pe cal. În acel moment, știa că nu se poate întoarce și nu putea lăsa ca Murong Xuanlie să detecteze vreun semn de slăbiciune. Așa că s-a prefăcut furios, spunându-i lui Murong Xuanlie că va continua vânătoarea, apoi a călărit în pădurea deasă. Chiar și după ce a călătorit departe, încă mai simțea ochii de șoim ai lui Murong Xuanlie privindu-l ca un vultur care așteaptă să se înfrupte din hoituri.
S-a forțat să stea drept, în speranța că își va recăpăta forța în timp ce călărea și își va atenua leziunile meridianelor. Cu toate acestea, sentimentul amenințător pe care l-a avut când a aflat de implicarea activă a lui Murong Xuanlie în această vânătoare s-a adeverit. După ce întunericul a cuprins pădurea, a fost prins într-o ambuscadă.
Împăratul îi interzisese în mod explicit să poarte armură sau să participe la acțiuni militare. Această excepție a făcut să fie dificil pentru el să nu fie precaut.
Din fericire, doar doi atacatori i-au întins o ambuscadă, intenționând mai mult să îl cerceteze decât să îl asasineze. Zvonurile despre boala sa cronică se răspândiseră probabil, iar cineva căuta să confirme acest lucru. Înainte de confirmare, au rămas precauți, neîndrăznind să insiste prea tare.
În această situație, nu a avut de ales decât să facă un risc disperat. Știind că îi va rupe meridianele din nou, și-a folosit totuși tehnica supremă, ucigându-i instantaneu pe ambii atacatori. Șocul de energie l-a făcut să cadă de pe calul său panicat, care a fugit în pădurea întunecată. Când și-a recăpătat cunoștința, s-a trezit înghesuit între Meilin și tânăr.
Din conversația lor, a dedus că, deși Meilin nu era binevoitoare, avea o inimă blândă. Tânărul era chiar mai mult. El a decis să simuleze inconștiența, folosindu-se de ei pentru a ieși din munți.
Pentru el, aceasta era o oportunitate excelentă de a părăsi Zhaojing. Deși prețul era mare și viitorul incert, a meritat.
Călătoria afară din munți nu a fost ușoară. În unele locuri, lianele făceau trecerea imposibilă. Meilin a trebuit să-l tragă și să-l care pe Murong Jinghe, abandonând scările de viță de vie. În ciuda dificultăților, au ajuns în cele din urmă la marginea pădurii, când șoimul lui Murong Xuanlie a apărut din nou pe cer, după ce a durat cinci zile întregi.
Cu toate acestea, când au văzut tabăra militară care păzea ieșirea din pădure, au fost nevoiți să se retragă.
-Este armata Lucheng, a spus Murong Jinghe încet, închizând ochii pentru scurt timp.
Deși nu a detaliat, Meilin putea ghici că Împăratul ordonase sigilarea Muntelui Zhongshan. Cine altcineva ar fi îndrăznit să mobilizeze trupe fără autorizație? Asta însemna că și alte ieșiri din Zhongshan erau probabil blocate.
-Tată, mă păzești atât de strâns! O amărăciune trecătoare a trecut pe buzele lui Murong Jinghe, înlocuită rapid de hotărâre.
Meilin, nefamiliarizată cu afacerile curții, știa că plecarea acum nu ar aduce nimic bun. L-a târât în liniște pe Murong Jinghe înapoi. El nu a obiectat, împărtășindu-i îngrijorările.
-Ce ar trebui să facem? a întrebat Meilin în timp ce se strângeau într-o crăpătură de stâncă.
-Dacă nu mă întorc curând, cu siguranță vor începe o cercetare amănunțită a munților. Nu putem sta aici mult timp, s-a gândit Murong Jinghe.
Meilin și-a încruntat fruntea, apoi a spus:

-Te pot duce la marginea pădurii, dar nu voi ieși afară. Cu Mu Ye Luomei în preajmă, se temea că era deja o fugară de top și nu îndrăznea să se predea.
Auzind asta, ochii de obicei pe jumătate închiși ai lui Murong Jinghe au zburat larg.

-Îndrăznești! După zile de interacțiune, el încetase în sfârșit să o mai numească “servitoare umilă”.
-Cred că putem încerca, Meilin nu s-a putut abține să nu zâmbească.
Murong Jinghe a tăcut, apoi și-a mișcat degetul, apucându-i glezna care era așezată convenabil lângă el, amintind de scena din acea zi. Cu toate acestea, el nu a spus nimic.
Furia lui Meilin s-a risipit.
-Îmi amintesc o legendă despre Muntele Zhongshan, a vorbit în cele din urmă Murong Jinghe încet, cu o expresie gânditoare pe față. -Se spune că cineva s-a rătăcit odată în Zhongshan, a intrat într-o crăpătură a muntelui și, după ce a trecut prin ea, a ajuns pe teritoriul Anyang.
-Anyang? Meilin a rămas uimită, apoi a scuturat din cap, considerând legenda absurdă. Anyang era la peste două sute de li distanță, o călătorie de câteva zile cu căruța. Cum ar putea trece printr-o crăpătură de munte să ducă acolo?
-Nu este imposibil… Murong Jinghe a spus încet, văzând expresia ei sceptică. Ea nu știa că pentru a scăpa din cușca lui Zhaojing, el explorase toate posibilitățile de-a lungul anilor. Chiar și această legendă, aparent imposibilă pentru majoritatea, fusese investigată de oamenii lui de încredere.
Văzându-i expresia, Meilin a tresărit, realizând că s-ar putea să fi găsit o cale de ieșire.
După ce au mâncat câteva fructe de munte, s-au îndreptat spre legendara pădure de piatră urmând indicațiile lui Murong Jinghe, evitând bestia cu pene plate din cer.
Pădurea de piatră era o plajă stâncoasă pustie în sud-vestul Zhongshanului, cunoscută sub numele de Câmpul Ars. Acoperit de pietre negre carbonizate, fără un fir de iarbă, arăta ca și cum ar fi fost ars de un mare incendiu, de unde și numele său. Sprijinit de Zhishan, cel mai înalt vârf din Zhongshan, și având în față păduri nesfârșite, câmpul ieșea în evidență în mijlocul munților luxurianți. Atât aventurierii, cât și vânătorii experimentați îl evitau, nevrând să se apropie de el. Zvonurile spuneau că nimeni care a intrat în Câmpul Ars nu a mai ieșit. Unii spuneau că era un labirint în care oamenii se rătăceau repede și mureau de foame.
-Ești sigur că norocul nostru va fi mai mare într-un astfel de loc? a întrebat Meilin. Ar fi preferat să-i înfrunte pe soldații care păzeau muntele decât să riște pericole necunoscute bazate pe o legendă. În ciuda acestor gânduri, ea a continuat să-l poarte cu greu pe Murong Jinghe spre pădurea de piatră.
Oamenii pot fi ciudați uneori, făcând lucruri împotriva voinței lor fără reticență. Motivul, dacă este examinat, provine probabil din încredere. Lui Meilin i se părea incredibil că ar avea încredere în Murong Jinghe, acest ticălos. Dar trebuia să admită că abilitățile lui demonstrate nu erau de subestimat.
-Cel puțin până acum, norocul nostru nu a fost prea rău, a spus Murong Jinghe, bărbia lui odihnindu-se pe umărul ei, perfect poziționat pentru a vedea mica aluniță din colțul sprâncenei ei. Neputând să se miște, ar fi sărutat-o dacă ar fi putut. Chiar și așa, a fost suficient pentru a-i distrage atenția de la durerea intensă a meridianelor rupte.

-Coboară-ți puțin capul.
-Poftim?

Meilin, sprijinită de un stejar pentru a se odihni, reflecta la comentariul lui despre faptul că norocul lor nu era prea rău. Fără să se gândească, ea și-a coborât ușor capul.
Murong Jinghe și-a înclinat capul în sus, a constatat că încă nu putea ajunge și a spus:

-Un pic mai jos.
Meilin își venise în fire până acum. Și-a îndreptat gâtul și a întrebat nedumerită:

-Pentru ce? Erau doar doi aici, ce era nevoie să fie spus atât de aproape? În plus, nu erau departe unul de altul.
-Firește, este ceva important. Când îți spun să cobori capul, doar fă-o. De ce atâtea întrebări? Murong Jinghe a spus iritat, păstrându-și atitudinea elevată în ciuda faptului că se baza pe alții pentru mișcare.
După câteva zile petrecute împreună, aveau o oarecare înțelegere a temperamentelor celuilalt. Meilin nu era furioasă. Văzând insistența lui, a presupus că trebuie să fie ceva important, probabil legat de discuția lor despre găsirea unei căi de ieșire prin pădurea de piatră. Așa că, fără alte întrebări, și-a coborât capul așa cum i s-a spus, aducându-și urechea aproape de gura lui.
Ochii lui Murong Jinghe au zâmbit când buzele lui i-au atins urechea, apăsând ușor pe mica aluniță roșie la care râvnea.
Când respirația caldă i-a gâdilat genele și nu a scos niciun cuvânt, Meilin a realizat în cele din urmă că fetișul lui pentru alunițe lovise din nou.
Faptul că era tratată cu atâta afecțiune îi făcea inima să tresară, dar experiența îi spunea că astfel de gesturi nu însemnau nimic pentru acest bărbat. Așadar, ea s-a liniștit și și-a ridicat calm capul, continuându-și călătoria dificilă.
-Să crezi că un mare prinț ar fi îndrăgostit de o mică aluniță, ce ridicol!, a spus Meilin, privind drept în față, cu o curbură deliberat batjocoritoare a buzelor pentru a masca sentimentul ciudat din inima ei. Spera să-l provoace să-i dezvăluie de ce era atât de fascinat. Știa că o întrebare directă nu va aduce niciun răspuns.
În mod neașteptat, Murong Jinghe nu s-a înfuriat. În schimb, a continuat să se holbeze la colțul sprâncenei ei ca și cum nu ar fi auzit.
Meilin a renunțat, nu a mai încercat să cerceteze. S-a concentrat în întregime asupra călătoriei, culegând fructe și ierburi sălbatice pe măsură ce mergeau. Curând, sudoarea i s-a perlat pe frunte, picăturile de cristal alunecând pe lângă alunița rozalie, făcând-o să pară și mai delicată și atrăgătoare.
Degetele lui Murong Jinghe au tremurat. El a suspinat cu regret, apoi a spus:

-Iubesc femeile frumoase, vinul bun și toate lucrurile frumoase. De când a devenit locul unei femei ignorante să judece?
Meilin, în timp ce își băga în gură niște ierburi detoxifiante, aproape că s-a înecat. După ce a înghițit în cele din urmă, și-a lins dinții ușor amorțiți, gândindu-se ce era mai plăcut de auzit: “servitoare umilă” sau «femeie ignorantă».
Niciuna nu părea deosebit de plăcută. În timp ce ajungea la această concluzie, Murong Jinghe a observat în sfârșit obiceiul ei de a-și băga în gură diverse ierburi cunoscute și necunoscute în timp ce mergeau. Nu s-a putut abține să nu întrebe:

-De ce mănânci atât de multe ierburi crude la întâmplare? Multe ierburi aveau proprietăți contradictorii; nu căuta ea doar probleme?
Buzele ei începuseră să se simtă amorțite. Meilin le-a apăsat și a spus răspicat:

-Pentru a vindeca bolile dacă sunt bolnavă, pentru a întări corpul dacă sunt sănătoasă. Apoi a scos din sân o crenguță de floare albastră cu șapte foi și i-a ținut-o la buze.

-Vrei și tu?
-Este otrăvitoare, nu-i așa?

Murong Jinghe a întrebat suspicios, apoi și-a întors cu dispreț fața, oprindu-și în cele din urmă privirea în colțul sprâncenei ei.
Meilin a zâmbit, dar s-a simțit brusc amețită. Peisajul din fața ei a început să se estompeze. S-a sprijinit în grabă de un trunchi de copac din apropiere, coborându-și capul pentru a-și trage sufletul.
-Ce s-a întâmplat? Murong Jinghe a observat anomalia și a întrebat.
Meilin a scuturat din cap, simțind greață și o strângere în piept. A trebuit să îl așeze cu grijă pe trunchiul copacului și să se prăbușească în genunchi, strângând din dinți împotriva valurilor de disconfort.
Văzându-i fața din ce în ce mai palidă și transpirația rece de pe frunte, Murong Jinghe și-a dat brusc seama ce se întâmplă.
-Ai fost otrăvită? Femeie proastă. Tonul lui era mai mult jubilativ decât îngrijorat. El știa că mâncatul ei nesăbuit va duce la asta.
Meilin și-a prins în sfârșit răsuflarea. Auzindu-i cuvintele, a replicat iritată:

-Otrăvirea mea nu te avantajează nici pe tine. Deși spunea asta, știa că el nu se înșela și își dădea seama cât de pripite fuseseră acțiunile ei. Dar nu mai avea timp. Deși debutul otrăvirii nu o va ucide imediat, aceasta îi va consuma funcțiile corpului. Fiecare zi care trecea ar fi provocat daune ireparabile corpului ei, iar ea nu avea nicio încredere în găsirea unui antidot înainte ca vitalitatea ei să fie epuizată.
-Dacă vrei să mori din prostie, presupun că va trebui să-mi accept soarta, a spus Murong Jinghe, observând că culoarea ei s-a îmbunătățit ușor. El a suspinat în secret ușurat, dar nu a arătat milă în cuvintele sale.
Meilin a constatat că vederea i se limpezește încet. S-a stabilizat, și-a șters sudoarea rece de pe frunte și l-a apucat din nou pe bărbatul sprijinit de copac pentru a-și continua călătoria. Când amorțeala din gură i-a dispărut complet, a reînceput să guste diverse frunze și tulpini de flori în timp ce mergeau.
Murong Jinghe a simțit că această femeie nu mai putea fi ajutată și nu s-a putut abține să nu glumească:

-Ești atât de dornică să mori?
-Bineînțeles că nu, a răspuns Meilin prompt. În ciuda cuvintelor ei, ea nu s-a oprit din degustat ierburi. De data aceasta, însă, nu le mânca doar ea însăși. Din când în când, băga unele extrem de amare sau cu gust ciudat în gura lui Murong Jinghe.
-Decât să mor eu otrăvită și tu să mori de foame singur aici sau să fii sfâșiat de viu de fiarele sălbatice, mai bine am fi otrăviți împreună, a spus ea.
Murong Jinghe a vrut să refuze, dar nu a putut rezista hrănirii ei persistente. În cele din urmă, el nu a putut decât să înghită ascultător, plin de resentimente și furie. Din fericire, nu au mai întâlnit alte plante otrăvitoare înainte de a ajunge la destinație.
-Să sperăm că norocul vostru va continua, a murmurat Meilin, uitându-se la grupul izbitor de nepotrivit de bolovani negri carbonizați aflați la câțiva metri de marginea pădurii.
Murong Jinghe, cu fața întunecată, nu a răspuns.

Conacul Prințului Jingbei din Zhaojing era situat la poalele Muntelui Fu, în nordul cetății. Surprinzător de mare, se întindea pe sute de hectare, cu grinzi ornamentate și stâlpi pictați, zăbrele complicate și ferestre brodate, dale verzi și creste vermilion – întruchiparea luxului. Se spunea că Împăratul petrecuse doi ani construindu-l special pentru numirea celui de-al Treilea Prinț. Servitorii Conacului Prințului Jingbei erau întotdeauna mândri de favoarea imperială a stăpânului lor, dar doar câțiva știau că era o cușcă aurită.
Mei Lin locuia în Curtea Pădurii de Gheață, împreună cu alte două femei pe nume Jiang Tu și Lian Xiu, care erau și concubinele lui Murong Jinghe. Surprinzător, A Dai, care venise cu ea, nu locuia cu ele.
În ziua în care s-a mutat, Jiang Tu stătea la fereastră și făcea cusături. S-a uitat la Mei Lin, speriată pentru o clipă, apoi și-a coborât capul fără expresie și și-a continuat munca. După ce totul a fost aranjat, ea a adus-o pe Lian Xiu. Atitudinea lor a fost surprinzător de prietenoasă; Lian Xiu chiar i-a oferit lui Mei Lin câteva dintre hainele ei de toamnă nou croite când a aflat că Mei Lin nu avea multe haine de schimb.
-Oamenii din aceste curți din apropiere nu sunt nici măcar la fel de buni ca servitoarele de rang mediu ale prințului. Pentru ce să ne certăm? a spus Jiang Tu.
Murong Jinghe avea multe femei. Din când în când, palatul îi acorda câteva frumuseți, iar alți oficiali îi trimiteau ocazional câteva femei uimitoare, în plus față de cele pe care le achiziționa singur de la bordeluri. Per total, numărul de frumuseți din vastul Conac al Prințului Jingbei rivaliza probabil cu cel al haremului împăratului. Nu e de mirare că arăta întotdeauna ca și cum ar fi exagerat cu vinul și femeile.
Așa că Mei Lin știa că acum era departe de Murong Jinghe, atât de departe încât ar fi putut petrece o viață întreagă aici fără să-l vadă. Această posibilitate a făcut-o atât ușurată, cât și oarecum tulburată. Dacă nu se putea apropia de el, informațiile pe care le-ar fi putut aduna ar fi fost probabil foarte limitate. Cu toate acestea, nu a fost prea îngrijorată de acest lucru și l-a scos repede din mintea ei.
Jiang Tu și Lian Xiu nu au stat mult înainte să plece. Mei Lin s-a plimbat apoi prin camera ei, foarte mulțumită de camerele spațioase împărțite în secțiuni interioare și exterioare, complet mobilate și luminoase. Era pentru prima dată când avea o cameră a ei, și încă una cu multă lumină.
În afara ferestrei dormitorului se întindeau câteva ramuri bătrâne cu frunze rare, pe jumătate zbârcite. Nu a putut identifica copacul, dar poate că primăvara va înflori cu muguri frumoși.
Gândindu-se la această posibilitate, Mei Lin nu și-a putut stăpâni bucuria. A închis ușa cu grijă, s-a întors spre pat și s-a rostogolit de câteva ori pe salteaua moale. Apoi s-a întins pe o parte, sprijinindu-și capul pe braț, zâmbind în timp ce admira fereastra vermilion și ramurile maro, imaginându-și scena florilor în plină înflorire. Totul părea perfect.
Așternutul mirosea a soare și a uscăciune, învăluind-o subtil, și, treptat, somnolența s-a instalat.
În starea ei de ceață, părea să se întoarcă în închisoarea umedă și rece. Întunericul o invada ca un coșmar, împrejurimile erau pline de duhoare și suspine reprimate, alături de blesteme și râsete…
-Mei, ai un coșmar. Cineva a scuturat-o destul de brusc, cu cuvinte îngrijorate.
Mei Lin a deschis ochii și a văzut o tânără frumoasă stând lângă pat, încruntată și bosumflată. Era puțin amețită, incapabilă să își amintească unde se afla sau cine era această persoană.
-Ridică-te repede, spală-te pe față și mănâncă. Femeia nu a așteptat răspunsul ei, întorcându-se să meargă spre fereastră. În timp ce o închidea, a mormăit pentru sine:

-Este normal să te simți inconfortabil într-un loc nou. Nu dormi cu fereastra deschisă. Acesta este un piersic; atrage ușor spiritele rele…
Ascultând divagațiile ei, inima lui Mei Lin s-a calmat treptat și și-a amintit că era Jiang Tu.
-Deci este un piersic… a murmurat ea, așezându-se, spatele ei rece și umed.
Locul acela, s-a gândit ea, acum că a ieșit, nu se va mai întoarce niciodată.
Viața în Conacul Prințului Jingbei era liniștită, fără lipsă hranei, îmbrăcăminte sau necesități zilnice. Se spunea că palatul alocă o sumă considerabilă de argint în fiecare an pentru ca Prințul Jingbei să o risipească. Amintindu-și de expresia Împăratului când l-a văzut pe Murong Jinghe, în comparație cu tratamentul de care se bucura, Mei Lin a rămas cu adevărat nedumerită.
Cu toate acestea, ea nu avea de ce să se îngrijoreze de aceste probleme. În prima noapte de la sosirea ei, a folosit metoda indicată în punga de mătase pentru a filtra și rezuma diferitele informații pe care le obținuse și le-a transmis mai departe. Antidotul pe care l-a primit în schimb a început să își facă efectul abia la o zi după ce otrava din corpul ei își făcuse efectul.
Cel mai bun antidot își făcea efectul imediat ce otrava acționa, permițând persoanei să nu simtă deloc durere. Următorul își făcea efectul în două ore, apoi patru ore, opt ore și, în cele din urmă, o zi. Acest lucru dovedea că eforturile ei, care o costaseră ceva energie mentală, erau complet inutile. În acea zi, pentru a nu-i speria pe ceilalți, a trebuit să găsească o scuză pentru a se închide în camera ei până când efectele otrăvii au dispărut. A doua zi, după ce a mâncat pe săturate, a redevenit vioaie, fără remușcări pentru comportamentul ei superficial.
Nu că ar fi avut vreo simpatie pentru Murong Jinghe sau că i-ar fi fost prea frică să comploteze împotriva lui, ci mai degrabă că simțea că puținul de durere era suportabil și nu era nevoie să își asume riscuri excesive. Poate că abilitatea ei puternică de a suporta durerea a făcut-o o anomalie printre soldații morți care nu aveau voie să se gândească.
Mei Lin credea că va continua să-și piardă vremea până când misiunea se va încheia sau până când organizația nu o va mai putea tolera. Dar de multe ori realitatea nu corespunde așteptărilor. Oricât de mult ar fi urmat regulile și ar fi trecut neobservată, tot ajungea să atragă atenția cuiva.
Persoana care a observat-o a fost nimeni alta decât Mu Ye Luo Mei, cu care se mai întâlnise pentru scurt timp.
Se pare că după acea zi, cei doi nu s-au mai întâlnit, iar Mu Ye Luo Mei uitase de ea. Cine ar fi crezut că la un banchet în capitală, după întoarcerea lor, îl va întâlni pe Murong Xuanlie, care a menționat din greșeală incidentul din acea zi? Abia atunci a aflat că femeia aparent neajutorată a reușit să iasă nevătămată din pădure, ceea ce i-a stârnit imediat interesul. Așa că a găsit o ocazie, în timp ce Murong Jinghe încerca să îi facă pe plac, să îi ceară să împrumute pe cineva. Pentru o persoană atât de neînsemnată, Murong Jinghe nu avea niciun motiv să refuze, și l-a trimis imediat pe Qing Yan să o aducă.
Murong Jinghe nu-și putea aminti pe cine întreba Mu Ye Luo Mei, dar Qing Yan își amintea clar; altfel, ar fi fost nevoie de un efort destul de mare pentru a o găsi.
Qing Yan era favoritul lui Murong Jinghe, și erau puțini în conac care nu îl cunoșteau. Când a intrat în Curtea Pădurii de Gheață, curțile din apropiere au fost vizibil agitate, toți ghicind scopul vizitei sale.
Mei Lin era ascunsă în camera ei, răsfoind cu seriozitate o carte medicală zdrențuită pe care o luase de undeva. Nu putea părăsi conacul și nu avea bani în plus pentru a găsi pe cineva care să-i detoxifice corpul, ca să nu mai vorbim de faptul că otrava organizației nu era ceva ce o persoană obișnuită putea neutraliza. Așa că se putea baza doar pe ea însăși. Desigur, ea știa că pentru cineva fără cunoștințe medicale, acest lucru era practic imposibil, dar din moment ce rezultatul nu putea fi mai rău, merita să încerce.
L-a auzit pe Qing Yan doar după ce a tușit de două ori la ușă. Ridicându-și privirea pentru a-l vedea pe tânărul eunuc frumos și arătos, sprâncenele ei s-au încrețit imperceptibil înainte de a zâmbi, de a se ridica în picioare și de a se înclina.
-Salutări, domnule Qing. Îi plăcea destul de mult acest însoțitor intern cu limba ascuțită și adesea arogant, dar faptul că îi plăcea nu însemna că era fericită să-l vadă apărând. La urma urmei, el era cineva care stătea alături de Murong Jinghe și nu ar fi venit să vadă o femeie fără statut în curtea din spate fără motiv.
Trebuie spus că, după ce a fost antrenată ca soldat al morții atâția ani, Mei Lin avea într-adevăr o sensibilitate neobișnuită la mediul înconjurător.
Qing Yan s-a uitat la cartea din mâna ei, apoi la camera simplă și curată, înainte de a spune încet:

-Împachetează-ți lucrurile și vino cu mine.
Mei Lin era uimită. A vrut să întrebe, dar s-a oprit când i-a văzut privirea plecată, indicând că nu intenționa să spună mai mult. Întorcându-se în cameră, a împachetat două schimburi de haine și cartea, a aruncat o privire îndelungată la ramurile de piersici din afara ferestrei, apoi s-a întors cu hotărâre și a ieșit.
-Domnule Qing, unde o duceți pe Mei? Jiang Tu și Lian Xiu așteptau afară. Văzând-o pe Mei Lin cu pachetul ei, nu s-au putut abține să nu întrebe.
Qing Yan și-a ținut bărbia sus, fără să se uite la cele două femei cu coada ochiului. El a spus rece:

-Nu v-a învățat nimeni când ați intrat în conac că este mai bine să nu puneți întrebări pe care nu ar trebui să le puneți? În timp ce vorbea, ajunsese deja la poarta curții.
Cele două femei au rămas fără cuvinte și nu au putut decât să se uite neputincioase la Mei Lin.
Mei Lin a scuturat ușor din cap, indicând că nici ea nu știa. Qing Yan o îndemna deja, așa că a trebuit să se grăbească să-l ajungă din urmă.
Au mers în tăcere. Chiar înainte de a ajunge la destinația lor, Qing Yan a vorbit în cele din urmă.
-Indiferent ce se întâmplă, nu-ți uita locul ca servitoare.
Locul tău ca servitoare…
Mei Lin a fost ușor uimită, apoi și-a dat seama imediat că el îi dădea un indiciu. S-a grăbit să răspundă respectuos, simțindu-se și mai recunoscătoare față de el.
După cum spune proverbul, -Cineva ia culoarea companiei sale. Pentru ca Qing Yan să devină cel mai apropiat confident al lui Murong Jinghe, cu siguranță nu era o persoană amabilă. Să ofere chiar și acest sfat scurt unei femei umile era deja o excepție. Asta pentru că complexul său de inferioritate adânc înrădăcinat, dezvoltat din cauza defectelor sale fizice, îl făcuse sensibil. De la început, nu detectase niciodată la Mei Lin acel tip de dispreț ascuns sub reverență pe care îl aveau majoritatea oamenilor. Dacă ar fi fost vorba de oricine altcineva, probabil că nu s-ar fi deranjat să spună un cuvânt.
Qing Yan a condus-o la etajul al treilea al clădirii de nord a Pavilionului Dan Yue. După ce s-a prezentat, a plecat să se ocupe de alte treburi, lăsând-o pe Mei Lin să intre singură.
Din exterior, Pavilionul Dan Yue părea a fi o singură clădire din lemn cu trei etaje, simplă și solidă. Abia la intrare ne-am dat seama că era compus din patru clădiri de lemn interconectate care înconjurau o curte de dimensiuni medii. Doar clădirea din nord avea trei etaje; laturile de est, sud și vest aveau toate două etaje. Tot etajul al doilea al clădirii din sud era acoperit cu covoare roșii și atârnat de ciucuri aurii – era o scenă de teatru. Fără a ghici, se puteau deduce scopurile celorlalte trei laturi.
În acel moment, o piesă necunoscută era jucată pe scena clădirii din sud. O qingyi (rol feminin) își flutura mânecile de apă, cântând cu o voce ascuțită. În soarele după-amiezii de toamnă, te făcea să adormi.
Etajul al treilea al clădirii din nord era, de asemenea, un mare spațiu deschis, acoperit cu covoare de brocart groase, moi și colorate. Nu exista mobilier, ci doar straturi de perdele subțiri de tifon verde lac, care creau o senzație neclară de spațiu. Pernele moi erau împrăștiate pe podea, iar vazele cu crizanteme de toamnă erau ușor vizibile în spatele tifonului. Fumul de tămâie se învârtea în sus, impregnând răcoarea toamnei.
Murong Jinghe s-a sprijinit de o pernă moale, cu o mână sprijinită de o balustradă din lemn sculptat, iar cu cealaltă ținea o ceașcă de vin. Privirea lui a trecut peste acoperișul clădirii din sud, căzând pe suprafața lacului de smarald nu departe. Lacul se unduia, munții erau învăluiți în verde, iar cerul albastru era vast. El a întredeschis ușor ochii, oarecum intoxicat. Lumina soarelui cădea pe el fără nicio obstrucție, iar temperatura sa caldă îi făcea tenul să pară puțin mai bun. Lângă el, A Dai stătea cu picioarele încrucișate. La o oarecare distanță de ei, Mu Ye Luo Mei stătea sprijinită de balustradă, ținând în mână un evantai pliabil, îmbrăcată într-o robă albastră de învățăcel cu un batic pătrat pe cap – o ținută masculină completă.
Mei Lin a ezitat o clipă, apoi și-a scos pantofii și a pășit pe covorul de brocart, fusta căzându-i să acopere ciorapii de culoare uni.
-Această sclavă îl salută pe Prinț, s-a înclinat ea de la distanță, fără să se apropie.
Acest lucru a atras imediat atenția tuturor celor trei. Mu Ye Luo Mei și-a bătut inconștient evantaiul închis pe balustrada din fața ei, ochii ei frumoși strălucind cu un interes intens. Deși mișcarea a fost ușoară, nu a scăpat atenției lui Murong Jinghe. Colțul buzelor sale s-a curbat într-un zâmbet ambiguu și s-a întors spre Mei Lin.
-Vino aici, a ordonat el.
Mei Lin era foarte reticentă în inima ei. Poate că A Dai nu reprezenta nicio amenințare, dar ceilalți doi erau suficienți pentru a o face să se simtă în pericol. Ea nu uitase incidentul anterior; dacă ar fi fost altcineva, ar fi putut intra deja într-o altă reîncarnare până acum. Totuși, această înțelegere nu i-a permis să refuze ordinul Prințului Jingbei.
Reprimându-și emoțiile neputincioase, ea și-a coborât capul și a intrat încet. Când și-a ridicat din nou fața, aceasta avea un zâmbet blând.
Murong Jinghe a examinat-o cu atenție pentru o clipă, simțind că i se pare cunoscută, dar nu și-a putut aminti mai mult de atât. S-a uitat la Mu Ye Luo Mei și a spus:

-Persoana este aici. Simte-te liberă să o instruiești cum dorești.

Mei Lin a fost ușor uimită, uitându-se nedumerită la Mu Ye Luo Mei, care părea și mai cochetă în ținuta masculină. S-a gândit la ea însăși: Ce vrea de la mine? Chiar dacă este geloasă, nu ar trebui să fie îndreptată împotriva mea, nu?
Chiar în acel moment, buzele lui Mu Ye Luo Mei s-au curbat ușor și și-a învârtit brusc evantaiul ca un cuțit spre gâtul lui Mei Lin. Mișcarea ei a fost extrem de rapidă și bruscă, fără timp de gândire. Dacă ar fi fost vechea Mei Lin, ea s-ar fi ferit instinctiv sau ar fi contracarat pe baza antrenamentului ei în arte marțiale. Dar acum, chiar dacă Mu Ye Luo Mei își retrăsese evantaiul, Mei Lin încă stătea amețită pe loc, complet neștiind că tocmai se apropiase de moarte.
Mei Lin nu era complet neștiutoare. Abilitățile ei în artele marțiale dispăruseră, dar vederea ei era încă ascuțită. Doar că reflexele ei erau prea lente; înainte ca ea să poată reacționa, cealaltă parte se oprise deja. Așa că a decis să facă pe proasta. Cu toate acestea, a devenit foarte neliniștită în interior, îngrijorată că identitatea ei ar fi putut fi suspectată.
În timp ce se simțea neliniștită, Mu Ye Luo Mei și-a deschis brusc evantaiul, aerisindu-se.
-O iau cu mine, i-a spus ea lui Murong Jinghe, dar fără să se uite măcar la el.
Mei Lin a ezitat, neștiind dacă să o urmeze sau nu. Ea încă nu înțelegea ce se întâmplă.
-De ce ești amețită? Urmează-mă! Observând că Mei Lin nu o urmase, Mu Ye Luo Mei s-a întors și a pocnit nerăbdătoare.
Mei Lin a simțit cum transpirația rece începea să îi curgă pe spate. S-a uitat involuntar spre Murong Jinghe, sperând că acesta îi va da o instrucțiune clară.
Din fericire, de data aceasta Murong Jinghe nu a căzut în obișnuita sa contemplație profundă. Prinzând privirea întrebătoare a lui Meilin, el a zâmbit ușor și brusc a întins mâna pentru a-i prinde glezna ascunsă sub fustă, trăgând-o spre el. Meilin și-a pierdut echilibrul, clătinându-se de două ori înainte de a fi aproape să cadă, dar el a prins-o cu o singură mișcare rapidă.
-Nu te pot lăsa să mi-o iei, a vorbit el în cele din urmă. Mâna lui, care încă mai ținea cupa de vin, i-a înconjurat ceafa lui Meilin, turnându-i jumătatea de cupă de vin rămasă în gură.
Când a terminat și și-a ridicat privirea, a întâlnit ochii frumoși ai lui Muye Luomei, arzând de o furie periculoasă.
-Ar fi bine să-mi dai o explicație rezonabilă! Ea simțea că se jucase cu ea.
Murong Jinghe, cunoscând-o bine, nu a fost intimidat de furia ei. În schimb, și-a coborât capul pentru a săruta fruntea lui Meilin, observând brusc o mică aluniță vermilion acolo. Acum că ea era întinsă în brațele lui, părul îi alunecase, dezvăluind complet alunița. Arăta incredibil de adorabil în lumina soarelui. Distrat de această descoperire, el nu s-a putut abține să nu o lingă cu dragoste cu limba.
-Murong Jinghe! Vocea lui Muye Luomei, scrâșnind printre dinți, a răsunat prin etajul al treilea gol, părând neobișnuit de aspră și furioasă pe fundalul qingyi-ului blând și atrăgător care cânta de peste drum.
Murong Jinghe și-a revenit brusc la atenție. După ce a examinat-o pe femeia din brațele sale pentru o clipă, și-a ridicat privirea și a zâmbit:

-Cum poate Jing să îndrăznească să dea ceva dăruit de Împărat, doar dacă…

A lăsat restul nespus, dar înțelesul său era clar – dacă ea nu făcea parte din familia sa, atunci nu ar fi fost considerată o străină.
Înțelegându-i implicațiile, Muye Luomei a fost furios. Cu toate acestea, știind că cuvintele lui erau adevărate, ea l-a privit cu ură pe bărbatul care nu încerca să-și ascundă intențiile, spunând cu ură:

-Continuă să visezi.
Murong Jinghe a zâmbit, imperturbabil. Degetul său mare a mângâiat inconștient mica aluniță roșie din colțul sprâncenei lui Meilin în timp ce spunea:

-Am visat destul de mult timp. Cât de mult mă vei mai face să visez?
Corpul lui Meilin s-a crispat involuntar. A vrut să-i îndepărteze mâna, nefiind sigură de ceea ce avea pe frunte, dar găsind această atingere și mângâiere prea ciudată, prea… intimă. Auzindu-i cuvintele parcă șoptite chiar lângă urechea ei, deși știa că nu erau destinate ei, nu s-a putut abține să nu tremure lăuntric, întorcând instinctiv capul.
Simțindu-i degetul alunecând de pe mica aluniță, Murong Jinghe s-a încruntat ușor, dar atenția i-a fost rapid deviată de Muye Luomei.
Fie că au fost atinși de cuvintele lui, fie că și-au amintit de anumite amintiri, ochii lui Muye Luomei s-au înmuiat pentru o clipă, doar pentru a se umple rapid din nou de răceală. Evitând întrebarea, ea s-a întors să plece, aruncând cuvinte în timp ce mergea.
-Dacă nu vrei să o împrumuți, așa să fie. Adu-o la vânătoarea de la Zhongshan, în vestul cetății, poimâine. În timp ce vorbea, silueta ei devenea din ce în ce mai slabă în spatele straturilor de perdele de tifon.
Murong Jinghe a privit briza suflând în tifonul cyan înainte și înapoi, aerul încă purtând parfumul ei unic. O urmă de melancolie i-a traversat trăsăturile în timp ce a murmurat:

-Atunci să continuăm să visăm. Dintr-o dată, el s-a răsturnat, apăsând-o pe femeia care încă se afla în brațele lui, întinzând mâna pentru a-i peria părul ușor răvășit.
-Lasă-l pe acest prinț să vadă ce te face atât de interesantă… a tachinat-o el cu un ton ireverențios, ascunzându-și din nou toate emoțiile. Încă o dată, se arăta doar acel prinț imoral și capricios.
Meilin s-a întâlnit din greșeală cu ochii lui pe jumătate înclinați, libidinoși, dar a văzut în mod neașteptat două raze de lumină rece, fără emoții.
Bineînțeles, Murong Jinghe nu a putut discerne ce anume a atras-o pe Muye Luomei la Meilin, dar a ținut-o totuși în camera lui, punând-o să se ocupe de el timp de două nopți consecutive. Chiar și în timp ce dormea, degetul lui a rămas pe fruntea ei, ca și cum ar fi fost dintr-o dată complet captivat de ea.
În timpul zilei, Meilin a găsit ocazia să se privească în oglindă, realizând în cele din urmă că între frunte și tâmple avea o aluniță plată, vermilion, de mărimea unui bob de orez. Nu o observase niciodată până atunci. Desigur, nu asta era ideea principală. Ideea era că el putea fi atât de fascinat de o aluniță atât de mică… părea destul de copilăresc.
În plus, ea a observat că somnul lui nu era bun. În fiecare seară, el se epuiza înainte de a adormi. La început, ea a crezut că era pur și simplu entuziasmat de plăcerile carnale, până când i-a văzut din greșeală ochii negri, reci și lipsiți de emoții în timpul unei întâlniri. Acordându-i mai multă atenție, și-a dat seama că el nu fusese niciodată cu adevărat angajat. Se părea că făcea acele lucruri doar ca să adoarmă. Și odată adormit, chiar și cea mai mică schimbare în ritmul respirației îl putea trezi cu ușurință.
Meilin a simțit dintr-o dată milă pentru acest om.
Și ea obișnuia să fie așa, mereu în gardă pentru că o singură clipă de neatenție putea însemna să nu se mai trezească niciodată. Când și-a pierdut abilitățile în artele marțiale, și-a pierdut brusc această grijă și a putut în sfârșit să doarmă liniștită până în zori. Murong Jinghe, care în aparență părea fermecător și indulgent, era în mod neașteptat atât de vigilent în particular, chiar mai rău decât un civil obișnuit.
Desigur, această simpatie era doar de moment. Meilin nu ar fi uitat că viața ei era încă în mâinile lui. Era clar că Muye Luomei devenise suspicioasă la adresa ei, un risc pe care trebuia să și-l asume atunci când a ales să se întoarcă alături de Murong Jinghe în pădure. Dar nu avea de ales decât să se întoarcă; chiar dacă antidotul funcționa încet, era totuși un antidot. Fără el, ar fi avut o moarte urâtă, așa cum nenumărați predecesori i-au dovedit.
Uitându-se fix la un colț luminat al camerei, Meilin s-a gândit la încercările pe care le-ar putea înfrunta a doua zi și a simțit brusc că norocul ei era cu adevărat slab. Fuseseră aduse înapoi împreună, așa că de ce A’dai nu avea la fel de multe necazuri ca ea? Oare nu ar trebui să fie prea supusă? Se gândea, cu trupul întins pe o parte, fără să îndrăznească să se miște.
Pieptul bărbatului se sprijinea de spatele ei, respirația lui era constantă și lungă – părea să doarmă adânc. Vârful degetului lui ușor aspru o apăsa insistent pe colțul sprâncenei. Din cauza acestei poziții, aproape jumătate din fața ei era acoperită de palma lui caldă. Nu era foarte confortabil, dar nici insuportabil. Doar lumânările aprinse toată noaptea o făceau să se simtă inconfortabil, incapabilă să adoarmă adânc.
Nu putea stinge lumina, nu putea dormi față în față cu el, nu se putea culca la spatele lui, nu se putea întoarce… Omul avea multe ciudățenii, atât de multe încât dormitul cu el era fără îndoială un chin. Asta dovedea, de asemenea, cât de păzit era.
Realizând acest lucru, Meilin a trebuit să recunoască cât de naiv a fost planul ei de a obține antidotul aici.
În dimineața următoare, când Murong Jinghe a ajuns la locul stabilit împreună cu Meilin, au fost întâmpinați cu o scenă neașteptată de steaguri fluturând și armuri sclipitoare – o atmosferă sumbră, marțială.
Murong Jinghe a ridicat o sprânceană, strângându-și brațul în jurul taliei lui Meilin și odihnindu-și bărbia pe umărul ei. El a meditat pe un ton ciudat:

-Ce fel de spectacol este acesta?
Spre deosebire de amestecul lui de îndoială și interes, Meilin a simțit un puternic sentiment de premoniție. Și-ar fi dorit să poată fugi chiar atunci, în loc să se apropie încet de soldații călare.
Muye Luomei, îmbrăcată într-o armură neagră moale cu o robă de luptă albastru deschis, a călărit spre ei, urmat de un însoțitor care purta o armură argintie. Mai departe, o figură neașteptată – Murong Xuanlie – a salutat cu mâna în timp ce însoțitorii săi îi fixau haina de luptă.
-Astăzi, las-o pe Muye să vadă dacă Prințul Războinic, odată temut, încă își mai păstrează gloria de odinioară, a spus Muye Luomei rece în timp ce se apropia, făcând semn servitorului ei să prezinte armura în fața calului lui Murong Jinghe. În ciuda comportamentului ei rece, anticiparea din ochii ei era greu de ascuns.
Totuși, Murong Jinghe nici măcar nu s-a uitat la armură. Trăgând de frâie, i-a ocolit și a continuat să meargă înainte.
-Trecutul a dispărut. Acum acest prinț are o frumusețe în brațe și vin în pahar – mult mai lipsit de griji și mai vesel decât acele zile de vigilență constantă. Generale Mei, te rog să nu mă faci să retrăiesc vise vechi.

Aceasta era prima dată când Meilin îl auzea vorbindu-i lui Muye Luomei pe un ton atât de distant. A fost surprinsă, neimaginându-și niciodată că cineva care părea să fi fost golit de vin și femei comandase cândva armate pe câmpul de luptă.
Muye Luomei nu mai fusese niciodată respinsă astfel. A rămas acolo, cu fața alternând între roșu și alb, înainte de a-și întoarce în sfârșit calul pentru a o ajunge din urmă. Furioasă, ea a spus:

-Jinghe, intenționezi să continui acest stil de viață decadent și depravat pentru totdeauna?
Corpul lui Murong Jinghe s-a încordat ușor. Întorcându-se, a văzut expresia ei dureroasă de dezamăgire. Nu s-a putut abține să nu afișeze un zâmbet viclean, trăgând-o pe Meilin de gât și mușcându-i jucăuș obrazul moale. Cu o privire nostalgică în ochi, el a suspinat:

-A trecut mult timp de când nu mi-ai mai spus pe acest nume. Din moment ce insiști, o voi purta. Dacă tatăl regal mă pedepsește, va trebui doar să recunosc că sunt sub papuc.
Dacă fața ei nu ar fi fost mușcată până la amorțeală și durere și dacă identitatea ei ar fi fost alta, Meilin ar fi putut râde în hohote.
-Dacă ai de gând să o porți, fă-o repede. De ce atâtea prostii? a spus Muye Luomei iritată, dar nu era supărată că fusese depășită verbal. Starea ei de spirit se îmbunătățise datorită conformării lui.
-Jinghe nu trebuie să-și facă griji în privința tatălui regal. Generalul Mei a cerut deja permisiunea, a spus Murong Xuanlie în timp ce se apropia, ajustându-și sabia lungă de la brâu.
Murong Jinghe a suspinat resemnat. A sărit jos de pe cal cu Meilin în brațe, lăsând-o mai întâi să-și prezinte omagiile înainte de a întreba:

-Cum se face că și Prințul Moștenitor este aici?
Murong Xuanlie a zâmbit, luând personal armura de la însoțitor și ajutându-l să și-o pună pe el. În timp ce făcea acest lucru, el a spus:

-Generalul Mei vrea să joace un joc extrem de interesant. Cum ar putea fratele tău mai mare să-l rateze?
Joc… Meilin, care stătea liniștită pe margine încercând să-și minimalizeze prezența, a tresărit la aceste cuvinte. A simțit instinctiv că acest joc o va implica inevitabil.
Murong Jinghe s-a uitat la ea, spunând nemulțumit:

-De ce stai acolo ca o idioată? Ajută-mă să mă schimb!
Murong Xuanlie și-a păstrat zâmbetul blând, făcând un pas ușor înapoi pentru a face loc.
-Dacă nu ar fi fost intervenția Alteței Sale, cum ar fi fost de acord Maiestatea Sa să-mi dea autoritate deplină asupra prizonierilor de război? a spus Muye Luomei.
Cu cuvintele ei, Meilin a observat în sfârșit că, pe lângă soldații îmbrăcați îngrijit, mai era un grup de oameni în haine zdrențuite, care păreau îngroziți. Mâinile și picioarele lor erau legate împreună, încercuite într-un spațiu deschis. Păreau să fie trei sau patru sute.
Murong Jinghe s-a uitat la ei, încruntându-se și a întrebat:

-Ce fel de joc merită toată această lingușeală înainte și înapoi?

Aciditatea din vocea lui arăta clar că era într-o dispoziție proastă. Doar Meilin, care îi luase locul lui Murong Xuanlie în fixarea centurii, a observat că ochii lui pe jumătate coborâți nu aveau nicio emoție.
Văzând că era îmbrăcat aproape complet, Muye Luomei nu s-a putut abține să nu îl examineze îndeaproape, încercând să găsească măcar o urmă a fostului său eu în ținuta sa militară. Cu toate acestea, Murong Jinghe arăta apatic și bolnăvicios. Armura argintie strălucitoare nu făcea decât să înăbușe puțina frumusețe pe care o avea, făcându-l să pară și mai obișnuit și inestetic.
Dezamăgirea i s-a adunat în ochii ei frumoși. S-a întors, spunând categoric:

-Decât să ții prizonieri de război și să irosești mâncarea, e mai bine să îi folosești pentru antrenament militar.

La auzul acestor cuvinte, ea nu și-a putut reține resentimentul și i-a reproșat:

-Vinul și femeile ți-au uzat toată ambiția!
Cu asta, ea a biciuit crupa calului ca și cum și-ar fi descărcat frustrarea, galopând ca vântul spre trupele aranjate cu grijă.
Murong Xuanlie a scuturat din cap.

-Cu temperamentul înflăcărat al generalului Mei, Jinghe, va trebui să muncești mai mult dacă vrei să câștigi frumusețea.

Lăsând în urmă aceste cuvinte, s-a îndreptat și el spre trupe.
Murong Jinghe și-a ridicat capul, încruntând ochii la femeia care se adresa soldaților. Soarele dimineții, trecând peste pădurea verde, strălucea asupra ei, făcând-o radiantă ca și cum întreaga ei ființă strălucea.
A zâmbit autoironic, îmbrățișând-o brusc pe Meilin, care încă se afla în fața lui. I-a sărutat buzele cu înverșunare, simulând o expresie rănită. -Acest prinț a fost disprețuit. Ce să fac, ce să fac…

În timp ce vorbea, el și-a îngropat fața în gâtul ei, gâdilând-o și profitând din plin.
Meilin a trebuit să se lupte pentru a-și păstra echilibrul. Știind că el nu avea nevoie de răspunsul ei, ea a privit în tăcere peste umărul lui pădurea îndepărtată, pierdută în gânduri.

Tânărul se numea Yue Qin și avea cincisprezece ani după socotelile est-asiatice. Bătălia de la Qiujiang fusese primul său război de când se înrolase, iar el fusese capturat în stare de amețeală.
Sudul Yue era un stat vasal îndepărtat din sud-vestul Marelui Yan, cunoscut pentru vrăjitorie și blesteme. Cu terenuri sterpe, păduri și mlaștini dense și insecte otrăvitoare, chiar și în cea mai prosperă perioadă a sa, oamenii abia aveau ce mânca, darămite să construiască bogăție națională. Încorporarea unui astfel de loc în teritoriul său oferea puține beneficii pentru Marele Yan, așa că a fost lăsat în pace timp de mulți ani. Cu toate acestea, în mod neașteptat, această generație a produs un copil sfânt, uimitor de frumos, care putea nu numai să comande insecte, șerpi și fiare feroce, ci și să invoce vântul și ploaia. Când încercările Împăratului Yan de a-l chema în capitală au eșuat, Fiul Cerului a intrat în furie, provocând milioane de morți și râuri de sânge. De atunci, Yue de Sud nu a mai cunoscut o zi de pace.
-El este al treilea prinț din Yan, a spus Meilin, arătând spre Murong Jinghe pe spatele lui Yue Qin. Văzând urma lungă pe care au lăsat-o în urmă, ea nu s-a putut abține să nu se simtă iritată.
-Oh, chiar așa? Yue Qin nu a arătat nicio surpriză sau ură. Gâfâind greu, l-a purtat pe bărbat în spate, strângând din dinți și împiedicându-se pas cu pas, cu sudoarea picurându-i în ochi.
Meilin nu mai putea suporta să privească, aproape că voia să îi abandoneze pe amândoi și să plece singură. Nu putea înțelege de ce acest copil era atât de încăpățânat să îl salveze pe fiul celui care îi distrusese casa și familia. Cu toate acestea, nu-i putea suporta ochii jalnici de cățeluș, altfel ar fi dispărut cu mult timp în urmă, când i-a descoperit pasul de țestoasă.
-Bine, bine, pune-l jos, a spus ea în cele din urmă, incapabilă să mai suporte.
-Soră… În momentul în care băiatul era pe punctul de a-i arunca din nou acea privire rugătoare de cățeluș, Meilin și-a ridicat rapid mâna pentru a bloca schimbul vizual dintre ei.
-Nu te contrazice, grăbește-te. Nu mă trage în jos cu tine, a spus ea severă, cu o urmă de nerăbdare, ca și cum ar fi fost gata să plece dacă el nu se conforma.
Auzind cuvintele ei, Yue Qin nu a avut de ales decât să înghită tot ce era pe cale să spună. Cu reticență, l-a așezat pe Murong Jinghe pe un petic relativ uscat de frunze moi căzute. Se aflau într-o pădure de pini, unde pini înalți și drepți ajungeau până în nori, presărați cu tei și brazi. Mai jos, lianele bătrâne se legănau, mușchiul și ferigile ofilite acopereau pământul, iar fazanii pândeau. Acoperișul dens de deasupra proteja solul de ploaie, lăsându-l doar puțin umed.
-Du-te și găsește-ți ceva să-ți umpli stomacul, a spus Meilin, făcând un pas înainte pentru a-l examina cu atenție pe Murong Jinghe. Indiferent de rănile sale, ar fi trebuit să se trezească după toate aceste zdruncinături. În mod ciudat, nu a arătat niciun semn că și-ar fi recăpătat cunoștința.
Yue Qin, deja amețit de foame, s-a simțit imediat ușurat văzând că nu îl abandona pe Murong Jinghe. A început să caute mâncare în apropiere. Pădurea oferea ciuperci sălbatice, struguri sălbatici și jujubes pe liane, precum și nuci de pin căzute. O masă satisfăcătoare nu era greu de găsit, cu siguranță mai gustoasă decât carnea crudă de șarpe.
În afară de câteva zgârieturi, Murong Jinghe nu prezenta semne de răni grave, dar tenul său era alarmant de slab. Meilin a simțit o senzație ciudată și și-a apăsat degetele pe pulsul lui.
-L-ai salvat, dar într-o zi s-ar putea să-ți distrugă patria, i-a spus ea băiatului care culegea struguri sălbatici.
Yue Qin strângea strugurii în cămașă, flămând, dar nu mânca în timp ce culegea. Auzind cuvintele ei, s-a oprit și a zâmbit:

-Soră, dacă l-am părăsi, ar muri cu siguranță.

Meilin s-a întors, fără să mai răspundă. Era complet irelevant. Cu toate acestea, trebuia să recunoască că cuvintele băiatului atinseseră o coardă sensibilă, făcând-o să recunoască considerația lui extremă pentru viața umană. Poate că nu era de acord, dar cu siguranță nu putea să le respingă.
Pulsul lui Murong Jinghe era neregulat, dar nu slab, posibil din cauza unei leziuni interne sau din altă cauză. Meilin, nefamiliarizată cu medicina, nu a putut decât să confirme că ceva era într-adevăr în neregulă cu corpul lui, dar nu a putut face mai mult. Retrăgându-și mâna, s-a gândit o clipă, apoi și-a apăsat degetul mare cu putere pe șanțul subnazal pentru o vreme, până când a lăsat o urmă însângerată, dar el tot nu s-a trezit.
-Ce mare belea… a mormăit ea, îndesându-i haina interioară deschisă înainte de a se ridica pentru a tăia niște liane lungi cu pumnalul ei.
-Soră, ia niște struguri! Yue Qin a alergat bucuros, cu cămașa plină de struguri sălbatici întunecați.

-Acești struguri de munte sunt delicioși. Acasă, obișnuiam să merg în munți cu Mutou și ceilalți pentru a-i culege.

Meilin s-a uitat la ochii lui negri și puri, nepătați de război, și nu a spus nimic. A luat un ciorchine de struguri și a început să mănânce dezinvolt. Văzând-o mâncând, băiatul părea foarte încântat. S-a așezat și el și a început să mănânce.
-Dacă îl lăsăm aici, poporul Yan îl va găsi în mod natural. Transportându-l, nu vom face decât să ne punem în pericol pe amândoi, a spus Meilin după ce a mâncat doi ciorchini de struguri, înăbușind gustul sângeros care îi rămăsese în gură. Ea a continuat să taie vița de vie.
-Dar ar putea muri înainte să-l găsească… Yue Qin a spus serios în timp ce înghițea strugurii. Spunea adevărul. Lăsând la o parte alte pericole, pădurea montană rece de toamnă era la fel de friguroasă ca iarna. Lăsând o persoană inconștientă întinsă aici, probabil că ar fi murit în scurt timp din cauza expunerii.
Știind că el a spus adevărul, Meilin și-a strâns buzele și nu a mai spus nimic. Tăiase deja o grămadă mare de liane flexibile. După ce a scanat împrejurimile, a mers spre un pin gros cât brațul unui adult și înalt de peste trei metri. Ghemuindu-se, a început să taie la baza lui. Deși lipsit de forță, pumnalul ei era ascuțit și nu i-a luat mult să doboare copacul.
-Soră, lasă-mă să te ajut, a spus Yue Qin, terminând repede strugurii și alergând să o ajute să scoată crengile și frunzele.
Meilin, rănită și simțind tensiunea eforturilor ei, i-a aruncat pur și simplu pumnalul și l-a instruit ce să facă.
Obișnuit cu munca manuală, Yue Qin a lucrat cu abilitate. În scurt timp, făcuse un cadru rudimentar din trunchi și liane. Meilin l-a pus apoi să taie patru secțiuni circulare de cinci centimetri grosime din trunchiul rămas, să le decojească, să le scobească centrul și să le înșire pe lianele din partea de jos a cadrului.
Înainte să termine, Yue Qin înțelesese deja intenția lui Meilin, iar entuziasmul său pentru sarcină a crescut.
Când l-au legat bine pe Murong Jinghe de cadru cu liane și l-au târât puțin, amândoi au fost mulțumiți, deși din motive diferite. Yue Qin a fost mulțumit că această metodă nu numai că a economisit energie, dar le-a și mărit viteza. Meilin era mulțumită că Murong Jinghe, legat în acest fel, nu ar reprezenta o mare amenințare chiar dacă s-ar trezi brusc. Indiferent de motivațiile lor, rezultatul i-a mulțumit pe amândoi.
Au îngropat resturile de materiale într-o groapă, au acoperit-o cu frunze căzute și ace de pin, au împrăștiat excesul de pământ peste cioturile tăiate și au șters toate urmele prezenței lor înainte de a porni la drum.
-Soră, vino și tu aici sus. Vă pot trage pe amândoi, a strigat Yue Qin către Meilin, care rămăsese în urmă, cu ochii strălucind de entuziasm copilăresc la vederea noii sale jucării.
Meilin i-a făcut semn să meargă mai departe, indicându-i să continue în timp ce ea ștergea sau ascundea cu grijă urmele lor. Ocazional, mergea într-o direcție diferită pentru o vreme, înainte de a reveni pe urmele lor originale.
Mișcându-se încet, a adunat obiecte comestibile de-a lungul drumului, depozitându-le în hainele umede ale lui Murong Jinghe. Când a strâns destule, le-a legat bine cu o eșarfă și le-a pus pe rama de viță de vie pentru ca Yue Qin să tragă.
După ce au călătorit în acest fel mai bine de două ore fără ca nimeni să îi ajungă din urmă, amândoi au început să se relaxeze puțin.
Până la prânz, ploaia se oprise, dar vântul încă aducea umezeală, răcindu-i până la os. S-au oprit să se odihnească și să mănânce lângă un pârâu.
Meilin s-a dus într-o parte, departe de ochii lui Yue Qin, pentru a-și curăța rănile lângă apă. A aplicat ierburi găsite pe drum și le-a bandajat din nou cu fâșii de pânză spălate. După ce a băut puțină apă, s-a uitat întâmplător la cer, iar expresia i s-a schimbat brusc.
-Puștiule, ascunde-te!, a spus ea urgent, retrăgându-se deja în pădurea deasă din apropiere.
Yue Qin nu înțelegea ce se întâmplă, dar se obișnuise să urmeze instrucțiunile lui Meilin. Fără să stea pe gânduri, l-a târât pe Murong Jinghe în pădure pentru a se ascunde, exact cum făcuse ea.
Meilin s-a mutat cu grijă de partea lor, evitând să deranjeze tufișurile din jur, și a privit prin golurile din crengi spre cer.
-Soră, ce s-a întâmplat? Yue Qin a privit și el în sus.
Un punct negru se învârtea sub norii plumburii, plonjând brusc ca un fulger spre ascunzătoarea lor. Chiar când Yue Qin a strigat surprins, s-a oprit brusc la aproximativ trei metri deasupra vârfurilor copacilor, dezvăluindu-și forma elegantă și frumoasă de culoare albastru-cenușiu. Ochii săi aurii, ascuțiți și reci, s-au fixat pe ei – era șoimul lui Murong Xuanlie. Înainte ca ei să poată reacționa, pasărea s-a înălțat din nou în picaj, încercuind pădurea deasă în care se ascundeau.
Meilin a înjurat în sinea ei, cu fața încruntată.

-Am fost reperați. Repede, să părăsim acest loc.

Yue Qin și-a strâns strânsoarea de bara transversală a cadrului de viță de vie, cocoșându-se ca un taur tânăr speriat, în timp ce plonja mai adânc în pădure. Meilin îl urma îndeaproape, fără să mai poată ascunde urmele lor. Cu toate acestea, indiferent cât de repede se mișcau, pasărea feroce continua să se învârtă deasupra lor, indicându-i locația stăpânului său îndepărtat.
Rana de la picior a lui Meilin a îngreunat acest zbor rapid. Curând, ea l-a strigat pe băiatul din față, care și el gâfâia greu târându-și povara, să se oprească.
-Asta nu va merge. Vom fi prinși în curând, a spus ea, făcând un pas înainte pentru a dezlega frânghia de viță de vie de pe pieptul băiatului.
Buzele palide ale lui Yue Qin s-au mișcat, dar ea și-a ridicat mâna pentru a-l opri.

–Nu este timp. Ascultă-mă.
-Mergi înainte de aici, urmând pârâul pentru o vreme. Ai grijă, a spus ea, confecționând rapid cu pumnalul o pălărie circulară acoperită cu frunze verzi din ramurile moi ale arbuștilor din apropiere. A pus-o pe capul băiatului.

-Apoi părăsește pădurea și intră în pârâu, rămânând aproape de partea mai adăpostită…
Ea a făcut o pauză, întrebând:

-Știi să înoți?
Yue Qin a dat ușor din cap, deschizând gura să vorbească, dar Meilin nu i-a dat ocazia.
-Atunci urmează pârâul. Nu schimba direcția decât dacă te urmărește cineva, a spus ea, ajustând hainele zdrențuite ale băiatului pentru a-i acoperi pielea expusă, care era acoperită de piele de găină din cauza vântului rece. Ea a strâns frânghia de viță de vie.

-Când ajungi la țărm, nu te grăbi. Curăță calea pe care ai mers așa cum ți-am arătat mai devreme. Nu lăsa urme, înțelegi?
Yue Qin a scuturat din cap, cu gura încă strâns închisă, dar ochii îi erau deja roșii.
-Du-te repede. Nu vei face decât să mă încetinești dacă stai aici. Meilin s-a încruntat, împingându-l spre direcția din aval, părând furioasă.
Pe neașteptate, băiatul a izbucnit în lacrimi cu un oftat, fără să se îndepărteze, dar nici să îndrăznească să se apropie de ea.
Meilin nu putea suporta să vadă oameni plângând. A suspinat, s-a apropiat și și-a pus brațul în jurul gâtului lui Yue Qin, lăsându-i fruntea să se odihnească pe umărul ei nevătămat. El era mic și subțire, așa că postura nu părea ciudată.
-În regulă, sora nu te respinge, a spus ea, recunoscându-i titlul pentru prima dată. Auzind asta, Yue Qin a plâns și mai tare, umerii lui începând să tremure.
Meilin nu știa dacă să râdă sau să plângă, dar s-a simțit inexplicabil cu inima frântă, amestecată cu o altă emoție fără nume care i-a înmuiat tonul.
-Ești o fetiță? Plângi atât de mult!
Acest lucru a avut efectul dorit. Yue Qin s-a oprit imediat din plâns, sforăind doar ocazional, ceea ce l-a făcut să pară și mai jalnic.
Meilin a suspinat, știind că, fără un motiv suficient, nu-l putea convinge să plece primul.
-Yue Qin, trebuie să ne despărțim. Altfel, cu acea bestie cu pene care ne urmărește de sus, niciunul dintre noi nu va scăpa. Du-te tu primul, eu te voi urma în curând.
-Atunci soră, du-te tu prima. Mai trebuie să o trag pe această persoană Yan, a întrerupt Yue Qin, ridicându-și pălăria cu frunze de pe cap și încercând să o pună pe a ei.
Meilin a făcut un pas înapoi pentru a-l evita, spunând nemulțumită:

-Ești atât de prost. Vrei ca ei să te omoare înainte de a veni după mine?
Fața băiatului a arătat din nou o expresie rănită.
Meilin a zâmbit:

-Dacă sunt singură, am multe modalități de a evita detectarea. În plus, eu nu sunt din Yue de Sud, așa că nu-mi vor face nimic.
Poate amintindu-și de grija băiatului pentru Murong Jinghe, ea a adăugat:

-Nu te-ngrijora, nu-l voi abandona pe acest Yan. Mă voi uita la ei cum îl iau înapoi înainte să plec, apoi voi veni să te caut.
Înainte ca Yue Qin să se gândească la contradicțiile din cuvintele ei, ea a continuat:

-După ce pleci, așteaptă-mă în cel mai mare sat cel mai apropiat de Zhaojing. Să vedem cine ajunge primul acolo. În timp ce vorbea, ea a apucat frânghia de pe rama de viță de vie și a început să o tragă spre pârâul din afara pădurii.
Yue Qin se uita în gol la figura ei care se retrăgea, dorind să o ajute, dar știind că asta nu ar face decât să o înfurie. În timp ce ezita, Meilin a strigat fără să se întoarcă:

-Grăbește-te! Ce fel de bărbat acționează atât de indecis?
Corpul lui Yue Qin a tremurat violent. Cu un scâncet, și-a pus pălăria de iarbă, s-a întors și a fugit. I-a luat ceva timp să își recapete calmul, încercând să stea acolo unde copacii erau mai deși pentru a se ascunde. Dar în timp ce alerga și plângea, vederea i s-a încețoșat, făcându-l să se împiedice și să cadă de mai multe ori, arătând destul de mizerabil.
Pe măsură ce cei doi s-au despărțit, șoimul de deasupra a devenit confuz, neștiind ce direcție să urmeze. A plutit haotic pentru o clipă, înainte de a renunța la urmărirea lui Yue Qin, a cărui figură dispăruse din peisaj. În schimb, s-a concentrat intens asupra celor doi care rămăseseră lângă pârâu.
Meilin s-a așezat și a scos din buzunar niște carne de șarpe. După ce a mâncat câteva bucăți, și-a clătit gura cu apă și apoi a mestecat câteva ierburi aromate pe care le culese din apropiere. Aproape că a crezut că aude zgomotul unor haine care foșneau în vânt apropiindu-se, dar știa că era doar imaginația ei. Abilitățile ei actuale nu îi permiteau un auz atât de acut.
Fie din cauza frigului sau din alte motive, tenul lui Murong Jinghe se înrăutățise încă de dimineață. Fața lui era acum mai mult albastră decât albă, făcându-l să se teamă că s-ar putea opri din respirat în orice moment.
După ceva timp de gândire, Meilin a mers înainte și a dezlegat lianele care îl legau de cadru. S-a gândit că, dacă se trezește, cel puțin nu va muri inutil din cauza incapacității de a se mișca. Deși nu-l plăcea și nu avea nicio intenție să-l salveze, aversiunea ei nu era suficient de puternică pentru a-l vrea mort.
Într-adevăr, nu avea de gând să aștepte ca cineva să-l găsească înainte de a pleca, așa cum îi promisese lui Yue Qin. Nu avea nicio dorință de a curta moartea.
Amintirea furiei din ochii lui Mu Luomei a făcut-o să tremure. Presupunând că Yue Qin a alunecat deja în pârâu, s-a pregătit să fugă în direcția opusă.
Dar înainte de a-și putea ridica piciorul, o mână i-a prins glezna strâns, aproape făcând-o să cadă.
-Ia-mă cu tine, i-a ordonat o voce răgușită, fără să accepte niciun refuz.
Meilin a fost surprinsă. Privind în jos, a întâlnit ochii limpezi ai lui Murong Jinghe.
Nu era nici confuzia celui care abia se trezește, nici ceața obișnuită a vinului și a poftei. Privirea lui era lucidă și profundă, ca un lac limpede ascuns în munții îndepărtați. Ani mai târziu, Meilin încă se mai întreba: au fost ochii lui cei care i-au dat iluzia unei liniștiri absolute, sau păsările s-au oprit cu adevărat din cântat și chiar și vântul a încetat în acel moment?
A fost doar o clipă până când și-a recăpătat calmul. A întrebat cu răceală:

-Când te-ai trezit? Refuza să creadă că sincronizarea lui a fost atât de convenabilă – s-a trezit exact când ea a decis să îl abandoneze.
-Noaptea trecută, a răspuns Murong Jinghe cu sinceritate.
Fața lui Meilin s-a înăsprit. Amintindu-și cum se strânseseră cei trei împreună noaptea trecută și chinurile zilei, o expresie rară de enervare i-a traversat fruntea. A vrut să îl certe, dar și-a dat seama că nu era momentul. Înghițindu-și furia, și-a forțat un zâmbet și a spus:

-Din moment ce Alteța Voastră s-a trezit, cu siguranță Prințul Moștenitor și ceilalți vor sosi în curând. De ce o deranjează pe această umilă femeie?
Nu se mai referea la ea însăși ca la o servitoare, neavând nevoie acum de o asemenea umilință.
La menționarea Prințului Moștenitor, sprânceana lui Murong Jinghe s-a mișcat imperceptibil. El nu a încercat să elaboreze, doar a repetat calm:

-Ia-mă cu tine.
Zâmbetul lui Meilin s-a clătinat. I-a privit ochii calmi, dar încăpățânați.

-A uitat Înălțimea Voastră că ați vrut viața mea chiar ieri? Ce drept aveți să faceți astfel de cereri astăzi?
Muye Luomei sugerase să o folosească ca țintă pentru vânătoarea lor, la fel ca pe ceilalți prizonieri de război, iar el fusese de acord fără ezitare. Chiar și atunci când ea o implorase cu disperare, el se concentrase doar pe a-i face pe plac lui Muye Luomei, fără să-i arunce o singură privire. Acum îndrăznea să îi dea ordine? Credea cu adevărat că statutul său regal îi poate comanda pe toți?
-Nu am intenționat niciodată să-ți iau viața, a spus Murong Jinghe, coborându-și ochii. Chiar când Meilin a simțit o licărire de speranță, el a adăugat cuvinte care aproape au făcut-o să scuipe sânge:

-Nu mă interesează dacă trăiești sau mori.

Sensul lui nu putea fi mai clar – ea nu era nimic pentru el, așa că soarta ei era irelevantă.
Cu această explicație, Meilin a înțeles imediat. Când a luat-o în cortul său, când a abandonat-o în pădure, când a folosit-o pentru a o mulțumi pe femeia pe care o iubea – nimic din toate acestea nu a pornit de la vreo părere anume despre ea. Ea era pur și simplu convenabilă, niciodată văzută cu adevărat de el. Pentru el, ea era mai mult un obiect decât o persoană vie. Și pentru un obiect, ce era de spus despre viață sau moarte?
Meilin nu credea că ea avea așteptări de la el, dar cuvintele lui încă o usturau. Poate pentru că, de când fusese în Cultul Întunecat, fusese întotdeauna tratată ca un obiect. Crezuse… când el îi atinsese cu fascinație alunița din colțul sprâncenei când o ținuse de spate în timp ce dormeau, că cel puțin în ochii lui, ea era încă om. Dar acum…
A scos un râs slab, străduindu-se să reprime valul de tristețe și furie. A încercat să scuture mâna lui cu piciorul, dar următoarele lui cuvinte au oprit-o.
-Dacă nu mă iei cu tine, nici tu nu vei scăpa. O amenințare clară.
Ultima fărâmă de simpatie a lui Meilin a dispărut. A râs rece, scoțând un pumnal de la brâu. Ghemuindu-se, l-a îndreptat spre gâtul lui vulnerabil.

-Nu pot scăpa? Crezi că nu te voi ucide mai întâi și apoi îți voi tăia mâna?
Expresia lui Murong Jinghe a rămas neschimbată, nici măcar nu a clipit.

-Te cred.

După o pauză, văzând că pumnalul ei se clatină ușor, el a zâmbit și a continuat:

-Dar crezi că dacă mă omori, tu și acel copil nu veți vedea niciodată răsăritul de mâine?
Un strigăt strident de vultur a răsunat de sus. Meilin și-a strâns buzele și și-a retras pumnalul în tăcere, știind că el spunea adevărul. Indiferent de favorurile împăratului, el era încă un prinț. Dacă un prinț ar muri aici în circumstanțe misterioase, mulți ar suferi.
-Poți să mergi? Ea a luat decizia rapid, știind că o întârziere suplimentară i-ar lăsa fără nicio șansă de a pleca.
Murong Jinghe a zâmbit, dar nu a răspuns. Adevărul era evident – dacă putea merge, de ce s-ar fi prefăcut inconștient?
Meilin nu a avut de ales. S-a aplecat pentru a-l ajuta să se ridice, dar pe măsură ce exercita forță, sângele se scurgea prin rana proaspăt bandajată de pe umărul stâng. Piciorul ei drept a izbucnit și el în durere, făcând-o să se prăbușească în genunchi. Murong Jinghe, pe jumătate ridicat, a căzut și el pe spate.
-Chiar dacă vrei să te răzbuni, nu e nevoie să te grăbești în acest moment, a spus Murong Jinghe, o pâlpâire de durere traversându-i fața, deși cuvintele sale purtau un ton batjocoritor sub nonșalanța lor.
Meilin și-a ținut capul în jos, așteptând ca durerea să dispară înainte de a-și ridica privirea spre el. A spus cu răceală:

-Rănile de săgeată pe care le port acum îi sunt datorate femeii tale.
La menționarea lui Muye Luomei, fața lui Murong Jinghe s-a întunecat, tonul său devenind instantaneu mai rece:

-Ea are o natură directă și nu poate tolera nici măcar un fir de nisip în ochiul ei. Faptul că ți-a cruțat viața este deja norocul tău. Ce vrei mai mult?
Meilin a scos un râs aspru. Amintindu-și cum Muye Luomei a cruțat-o, ea a replicat:

-Ar trebui să îi fiu recunoscătoare?

Văzând furia crescând pe fața lui Murong Jinghe, ea a schimbat rapid subiectul înainte ca el să poată spune ceva mai neplăcut.

-Problema acum este, nu numai că nu te pot muta, dar chiar dacă aș putea, am fi prinși repede.
După ce a expus faptele, nu s-a putut abține să nu adauge cu amărăciune:

-Sunt sigură că femeia ta ne va prinde curând. Te va aduce înapoi în siguranță, așa că de ce insiști să mă tragi după tine?
-Pentru că așa vreau eu, a răspuns Murong Jinghe. Recunoscând situația în care se aflau, el nu a mai insistat asupra lui Muye Luomei. El a meditat,

-Într-adevăr, nu avem destul timp…
În timp ce gărzile lui Murong Xuanlie cercetau înainte, apropiindu-se de zona indicată de șoimul de vânătoare, au zărit o figură care stătea între liane și purta hainele lui Murong Jinghe. Fără să stea pe gânduri, un gardian a lansat două săgeți.
Când Murong Xuanlie și Muye Luomei au ajuns, l-au găsit pe gardian stând respectuos într-o parte, cu fața cenușie. Persoana pe care o căutaseră toată noaptea – Murong Jinghe – era întinsă pe un bolovan neted lângă pârâu, cu capul sprijinit în poala unei frumuseți.
O cămașă subțire era întinsă pe piatră, iar ambele personaje purtau doar lenjerie albă. Una avea gulerul întredeschis, iar cealaltă părul răvășit – era clar ce se întâmplase înainte de sosirea lor. În jurul bolovanului, pârâiașul gâlgâia, iar crizantemele sălbatice înfloreau, accentuând aspectul atrăgător, dar jalnic al frumuseții în alb pătate de sânge.
Fața lui Muye Luomei s-a întunecat.
-Frate mai mare, de ce ai venit? Murong Jinghe i-a salutat fără să se deranjeze să se ridice, tonul său fiind mai puțin entuziast.
Murong Xuanlie s-a uitat la paznicul nervos și cu un comportament ciudat de lângă el, nedumerit. L-a scrutat pe Murong Jinghe, a cărui expresie sugera nemulțumire, încercând să distingă ceva.
-Jinghe, ești cu adevărat nesăbuit. Știi cât de mult te-am căutat? El s-a încruntat ușor, chipul său arătând dezaprobare, adoptând aerul unui frate mai mare care mustră un frate mai mic.
-De ce m-ai căutat? Ochii lui Murong Jinghe s-au mărit surprinși. S-a întors ușor pentru a se uita la Meilin.
Ea a înțeles imediat, coborându-și capul pentru a-i săruta obrazul, apoi mângâindu-i gâtul afectuos.
El și-a înclinat capul înapoi, cu o expresie îngăduitoare și iubitoare, deși cuvintele lui erau adresate lui Murong Xuanlie:

-Mă bucur de peisajul de toamnă cu iubita mea. Ne vom întoarce când ne vom fi săturat. Crede fratele mai mare că, după cinci ani în Armata Jingli, sunt atât de inutil încât nu mă pot apăra nici măcar pe mine?

În acest moment, el a zâmbit brusc, privirea lui fulgerând ca un fulger spre gardian.

-Deci a trebuit să trimiți gărzi pentru a testa abilitățile fratelui tău cu câteva săgeți?
Fața lui Murong Xuanlie s-a schimbat brusc. S-a uitat cu ferocitate la gardian și a tunat:

-Cum îndrăznești!
Gardianul a căzut în genunchi cu o bufnitură.

-Iertați-mă, Înălțimea Voastră. Vântul a foșnit și am confundat-o cu trecerea unei bestii. Chiar nu am vrut să îl jignesc pe Prințul Jingbei.
Înainte ca Murong Xuanlie să poată răspunde, Murong Jinghe a spus cu un zâmbet:

-Dacă nici măcar nu poate distinge între o persoană și o fiară, să ții un astfel de paznic lângă tine, mă face cu adevărat să-mi fac griji pentru siguranța fratelui mai mare.
La auzul acestor cuvinte, fața paznicului, care înainte era calm, a devenit cenușie. Corpul său îngenuncheat tremura imperceptibil în timp ce îngenunchea în mod repetat, spunând:

-Acest servitor își cunoaște crima, acest servitor își cunoaște crima…
O sclipire de cruzime rece a traversat chipul frumos al lui Murong Xuanlie, înlocuită rapid de un zâmbet.

-Din moment ce acest prost orb l-a jignit pe Fratele al Treilea, bineînțeles că nu-l voi lăsa să scape ușor.

El a făcut o pauză înainte de a continua:

-Ploaia de toamnă tocmai s-a oprit în munți. Este umed și rece, nu este potrivit pentru un sejur lung. Să ne întoarcem repede.
Murong Jinghe, aparent confortabil în grija frumuseții sale, a închis ochii pe jumătate. După un timp, s-a așezat leneș cu sprijinul ei, sprijinindu-se încă de ea ca o păpușă fără oase. I-a aruncat o privire frivolă lui Murong Xuanlie, al cărei zâmbet începea să se clatine.
-Fratele mai mare ar trebui să se întoarcă primul. Încă nu m-am bucurat pe deplin cu iubita mea…
-Ajunge! Murong Jinghe, cât de mult mai intenționezi să continui asta? Muye Luomei, care fusese tăcută până acum, a explodat în sfârșit de furie, ochii ei frumoși fiind plini de furie și nerăbdare.
Se pare că abia atunci Murong Jinghe a observat prezența lui Muye Luomei. Ochii lui, umbriți de dorință, s-au întors încet spre ea. După ce a privit-o pentru o clipă, expresia lui a devenit din ce în ce mai rece.

-Cine ești tu să-mi vorbești așa?
Cuvintele lui i-au uimit nu doar pe Muye Luomei și Murong Xuanlie, ci chiar și pe Meilin. El a continuat:

-Mi-ai rănit iubita, iar eu nici măcar nu mi-am încheiat conturile cu tine încă. Cum îndrăznești să te porți atât de arogant aici?
-Murong Jinghe, tu… tu… Muye Luomei, obișnuită cu răsfățul și adorația lui Murong Jinghe, a fost șocată de schimbarea sa bruscă de atitudine. Nervoasă, furioasă și neîncrezătoare, nu știa cum să reacționeze.
-Cum îndrăznești să-mi folosești numele atât de întâmplător?

Murong Jinghe a întrerupt-o, dezgustul fiind evident în ochii lui.

-O femeie ca tine, deopotrivă plictisitoare și arogantă – eu doar m-am jucat cu tine când mi-a venit cheful. Ai crezut că ai însemnat ceva? Ai îndrăznit chiar să îi faci rău femeii mele…
Fața lui Muye Luomei a devenit albastră de furie. A scuipat -Bine! de mai multe ori înainte de a se întoarce să plece.
Murong Xuanlie a strigat după ea de câteva ori. Văzând-o plecând, el s-a întors pentru a-l mustra pe Murong Jinghe:

-Jinghe, ai mers prea departe de data asta! Cu asta, a plecat și el.
După câțiva pași, s-a oprit și a ordonat unui alt gardian:

-Rămâi aici pentru a-l proteja pe Prințul Jingbei. Dacă i se întâmplă ceva, adu-mi capul tău.
Odată ce Murong Xuanlie a dispărut în pădure, Meilin a simțit cum Murong Jinghe își eliberează încet strânsoarea de ea. O durere înțepătoare a radiat din palma ei, făcând-o să se încrunte confuză. Dacă îl durea atât de mult, de ce a spus acele lucruri? Nu ar fi fost mai bine să o lase pe Muye Luomei să afle adevărul?
Înainte ca ea să se mai gândească, Murong Jinghe și-a întors capul, buzele lui atingându-i gâtul. Pentru un străin, ar părea că au devenit din nou intimi. Gardianul rămas, amintindu-și lecția tovarășului său, s-a îndepărtat în grabă și a mers la o oarecare distanță.
-Scapă repede de el, a murmurat Murong Jinghe, ochii lui dezvăluind o cruzime nedisimulată.
Meilin a dat din cap. Știa că acest paznic fusese lăsat de Murong Xuanlie să îi supravegheze. Dacă își lăsau garda jos chiar și puțin, ar fi putut sfârși ca hainele lui Murong Jinghe – pline de găuri. La acest gând, ea s-a uitat la hainele agățate de un copac mic, cu două săgeți cu pene bine înfipte în ele. Chiar și în vânt, nu se legănau, o dovadă a puterii arcașului.
Cu acest gând în minte, l-a așezat ușor pe Murong Jinghe pe piatră, aranjându-l cu grijă într-o poziție confortabilă și liniștită. Apoi s-a ridicat și a mers spre locația paznicului.