Categorie: Kill Me Love Me / Ucide-mă, iubește-mă

Marea Dinastie Yan a înflorit timp de 850 de ani. Domnia împăratului Wu a marcat o renaștere, iar istoricii l-au aclamat drept cel mai legendar împărat din istoria înregistrată. Acest statut legendar nu s-a datorat doar unificării întregului continent Xuanhuang în timpul vieții sale, punând astfel capăt erei îndelungate a lorzilor războiului și războaielor constante. A fost, de asemenea, datorită puterii sale de fier și stilului său autocratic. Lăsând la o parte numeroasele sale măsuri politice fără precedent, doar două acțiuni i-au asigurat o moștenire durabilă: aranjarea unei căsătorii între cel mai favorit eunuc al său, intendentul-șef al Casei Imperiale, și un alt bărbat, și menținerea unei singure soții pe tot parcursul vieții sale.
Desigur, Murong Jinghe nu știa acest lucru și, chiar dacă ar fi știut, nu i-ar fi păsat. Odată ce acțiunile sunt luate, oamenii vor comenta inevitabil, mai ales pentru cineva în poziția lui. Cei puternici acționează în timp ce cei slabi vorbesc; așa a fost întotdeauna felul lumii. Își dorea suficientă libertate, ceea ce necesita o mare putere. Astfel, în cele din urmă a îndrăznit să sfideze deschis codul etic milenar, permițând fantomei lui Qing Yan să devină consoarta sa legitimă și asigurându-se că femeia sa nu va mai suferi niciodată vreo nemulțumire.
Dacă ar fi auzit cuvântul -legendar aplicat lui însuși, ar fi râs fără îndoială. Se gândea că, dacă oricare alt împărat ar fi umblat nebunește zile întregi purtând cadavrul unui străin, ar fi devenit și el probabil legendar. Dintr-o altă perspectivă, a fi legendar însemna adesea să duci o viață mai tragică și mai dureroasă decât majoritatea. Ca el însuși și ca Zeul Războiului, Regele din Cangzhong. În tinerețe, îi plăcuse doar senzația de a galopa pe câmpurile de luptă, fără să invidieze sau să admire vreodată acea poziție solitară și înaltă. Cât despre regele din Cangzhong, acel erou fondator al Marelui Yan…
Într-o zi, în timp ce beau ceai, jucau șah și discutau sub spalierul de iasomie de iarnă din grădina Meianchun, Wu a spus brusc:

-Trebuie să plec.
Împrejurimile au căzut instantaneu în tăcere.
Văzând expresiile dezorientate ale tuturor, Wu a zâmbit.
-Cineva a venit după mine, a făcut o pauză, apoi s-a uitat la Murong Jinghe.

-Din întâmplare, și tu cunoști această persoană.
Era un bărbat înalt, cu o constituție puternică, purtând haine de pânză grosolană, cu un obiect lung, învelit în pânză, pe spate. Stătea în fața Grădinii Meianchun, cu trăsăturile aspre și severe, purtarea sa maiestuoasă.
-Am fost inițial un șaman din ținutul Heyuan, a spus Wu, ochii săi limpezi strălucind de amintiri îndepărtate.

-La acea vreme, triburile străine au incitat demonii, creând un dezastru care mi-a distrus poporul. Am folosit puterea divină pentru a rafina dezastrul într-un gu, care s-a atașat de bambus, făcându-l să se ofilească, și de pini, făcându-i să ardă. L-am consumat, făcându-ne pe amândoi să cădem într-un somn adânc.
Documentele istorice nu conțineau nicio mențiune despre ținutul Heyuan, așa că relatarea lui despre trecut părea mitologie pentru cei prezenți. Cu toate acestea, abilitățile sale erau într-adevăr diferite de cele ale oamenilor obișnuiți, așa că, chiar dacă nu înțelegeau pe deplin, nimeni nu s-a îndoit sau nu i-a respectat cuvintele.
-Mai târziu, intruziunea lui mi-a trezit conștiința. Văzându-l murind în camera subterană, cu resentimentele sale nerezolvate, mi-am folosit puterea pentru a-i lega sufletul, însoțindu-mă în acel loc întunecat. Abia când ai sosit tu și l-ai îndepărtat pe individ am putut renaște. El tânjea după oasele și relicvele sale ofilite, reticent să plece, dar în mod neașteptat, tu le-ai scos, a spus Wu, uitându-se la Murong Jinghe când a spus «tu».

Expresia lui Murong Jinghe a rămas neschimbată; el a ghicit deja cine era omul. Când s-a întors la Pădurea de Piatră Zhongshan, a fost parțial pentru a găsi o scurtătură de la An’yang la Zhongshan, dar și pentru Regele din Cangzhong. Găsise simbolul care putea comanda Armata Bindao pe corpul Regelui din Cangzhong, care fusese recunoscut de generații întregi de urmași ai acestuia. Oricine deținea simbolul Bindao putea comanda Armata Bindao. Acesta a fost motivul pentru care a putut mobiliza Armata Bindao, care nu ascultase niciodată de străini. Cu toate acestea, nu se așteptase ca sufletul regelui din Cangzhong să fie atașat de el, locuind ulterior în corpul unei persoane decedate recent. A fost nevoie de câțiva ani pentru ca sufletul să fuzioneze complet cu acel corp, înainte de a veni să-l caute pe Wu.
Aceste lucruri păreau cu adevărat fantastice, dar câte evenimente misterioase și inexplicabile există în această lume?
Privindu-i pe cei doi mergând unul lângă altul, dispărând treptat printre cireșele de munte și tufișurile spinoase, Murong Jinghe a întins brusc mâna și a tras-o pe Meilin în brațele lui, ținând-o strâns din spate.
De-a lungul timpului, bărbatul nu scosese niciun cuvânt. Nu a vorbit despre trecutul care i-a provocat atâta resentiment și rea-voință, nici nu a pus la îndoială folosirea de către Murong Jinghe a obiectului de pe corpul său. L-a urmat pe Wu, ca un însoțitor tăcut, mai degrabă decât figura puternică care fusese odată.
-Huahua, cunoști numele venerat al fondatorului dinastiei noastre? Murong Jinghe a șoptit, ciugulind urechea lui Meilin.
Tâmpla lui Meilin a tresărit în timp ce îl împingea la față.

-Eu nu știu! Și nu-mi mai spune Huahua.

Murong Jinghe scoase câteva sunete neangajante, înclinând ușor capul pentru a evita mâna ei, înainte de a se apleca din nou.

– Huahua, îți voi spune un secret. Numele de botez al fondatorului nostru dinastic a fost caracterul Qian.

Mâna lui Meilin își rată ținta și fu prinsă de a lui. Se simțea oarecum amețită.

– Qian? Murong Qian?

Își amintea de cele patru caractere scrise cu ură amară înaintea acelui schelet: Qian, trădătorul, mi-a făcut rău. Oare ar putea fi… Se întoarse să se uite la bărbatul care se agăța de ea, cu privirea nesigură și întrebătoare.

Murong Jinghe îi sărută ușor tâmpla, apoi dădu din cap, confirmându-i suspiciunea.

Conform deducției lui Murong Jinghe, fondatorul dinastic devenise neîncrezător în meritele copleșitoare ale regelui din Cangzhong, dar nu putea să-l deposedeze de puterea sa militară. Așa că a pus la cale un plan sinistru. I-a ordonat în secret regelui să conducă trupele în Pădurea de Piatră pentru a elimina rămășițele tribului Hu. Când acestea au fost blocate într-o luptă pe viață și pe moarte cu oamenii din interior, el i-a pus pe alții să aprindă focuri otrăvitoare și fum în jurul perimetrului pădurii, anihilând în cele din urmă ambele părți și transformând Pădurea de Piatră într-un loc toxic, pârjolit de foc, unde nimeni nu îndrăznea să intre. Acest plan atinsese mai multe obiective în același timp.

Desigur, toate acestea erau presupunerile lui. Faptele adevărate erau probabil îngropate adânc în amintirile acelui om tăcut.

– De aceea m-ai făcut să mă înclin în fața lui?  Meilin nu se putu abține să nu tremure, simțind că inimile împăraților erau cu adevărat terifiante.

Murong Jinghe a ținut-o strâns și a scos un sunet afirmativ. Acele plecăciuni, deși parțial din respect și admirație, erau în primul rând menite să ceară iertare pentru acțiunile strămoșului său. Poate că regele din Cangzhong știa toate acestea și, văzând că mai târziu a îngropat personal cele trei schelete, i-a permis să folosească simbolul pentru a comanda Armata Bindao.
-Atunci chiar acum… ți-ar putea face rău? Meilin și-a amintit de expresia de nepătruns a bărbatului, la fel de adâncă ca marea, și nu a putut decât să se îngrijoreze.
-Cine știe? Huahua, îți faci griji pentru mine? Departe de a fi îngrijorat, Murong Jinghe părea destul de mulțumit.

Meilin rămase tăcută pentru o clipă, apoi spuse brusc:

– Încă îmi datorezi o favoare.

Dacă el nu ar fi menționat evenimentele trecute, ea le-ar fi uitat deja.

Murong Jinghe păru surprins, mintea lui alergând în toate direcțiile. Temându-se că ea ar putea să-i ceară ceva ce l-ar forța să călătorească departe și să o lase în urmă, zâmbi și răspunse:

– Ce este această discuție despre o favoare sau două? Toate favorurile mele sunt ale tale. Nu ai putea scăpa de ele nici dacă ai vrea.

– Ticălosule!

Meilin privi cerul, lăsându-l să-i umple fruntea cu sărutări afectuoase, păstrându-și însă expresia impasibilă. Știa deja de mult timp că el avea nenumărate metode și motive să refuze lucruri pe care nu dorea să le facă, chiar și atunci când ea avea dovezi clare în mâini.

Nasul i se umplu de parfumul lui, fruntea îi simți căldura atingerilor sale, iar privirea i se înmuie, devenind tot mai tandră.

Deasupra capului lor, nori blânzi pluteau pe cer. Grădina era luxuriantă, plină de flori și copaci, iar munții domoli îi înconjurau. Din când în când, ochii surprindeau siluetele îndepărtate ale unor case. Locul acesta era cu adevărat minunat.

Și oriunde era el, totul era minunat.

(Sfârșitul cărții)

La începutul verii celui de-al 33-lea an al lui Zhaoming, în timp ce generalul veteran al armatei Cangdao, Yang Zexing, și ofițerul supervizor Qing Yan conduceau armata din sud-vest pentru a presa vestul Yan până la epuizare, prințul de Jingbei a ridicat o armată în numele pacificării națiunii. El a condus 50 000 de soldați Jingbei într-un marș grandios spre Zhaoqin. Cu toate acestea, ei au dispărut brusc în Anyang, evitând interceptarea și apărând în tăcere în afara orașului Zhaojing, ca și cum ar fi fost asistați divin.
Zhaojing a fost martorul celei mai ciudate scene din istoria sa: Comandantul Gărzii Orașului și Superintendentul celor Nouă Porți s-au declarat bolnavi și au refuzat să își părăsească locuințele. Comandantul Gărzii Imperiale nu a putut mobiliza trupele palatului. Oamenii de rând se bucurau, funcționarii publici erau neliniștiți, ofițerii militari priveau cu răceală, iar zvonurile potrivit cărora Prințul de Jingbei ar fi primit ajutor de la generali divini s-au răspândit ca un foc de tabără.
Prințul de Jingbei stătea liniștit în cortul militar central, fără să atace capitala sau să accepte vreo vizită sau invitație. Chiar și Mu Ye Luomei, care era încă grav rănită, a fost refuzată să intre în tabără. Acest lucru a continuat până când a fost emis edictul imperial de abdicare.
În a noua zi a lunii a șasea din al 33-lea an al lui Zhaoming, noul împărat a urcat pe tron. El a rectificat curtea cu o mână de fier, a schimbat numele epocii în Jingping și a acordat amnistie tuturor celor de sub cer. Istoria îl va numi Împăratul Yanwu.
În toamna primului an de Jingping, împăratul Wu a respins cererea de pace a Yanului de Vest și a condus personal o campanie. În primăvara următoare, Yan de Vest a fost pacificat și, împreună cu Yue de Sud, a fost încorporat în teritoriul Marelui Yan. De atunci încolo, nu au mai existat războaie în sud-vestul Yanului.
O adiere de dimineață de primăvară, o adiere de îngheț de toamnă.
Mei Lin se simțea ca și cum ar fi dormit foarte mult timp. Când a deschis ochii, a văzut lumina caldă și încețoșată a soarelui și florile de primăvară care umpleau fereastra. A respirat adânc, simțind mirosul parfumat și un confort de nedescris în tot corpul ei.
În timp ce savura moliciunea patului, chipul chipeș și zâmbitor al lui Wu a apărut în viziunea ei, amintindu-i brusc de evenimentele trecute.
Se pare că în ziua în care Murong Jinghe s-a grăbit spre Yue de Sud, Wu a menționat relația intimă a lui Mei Lin cu Murong Jinghe în fața lui Mu Ye Luomei. Cu toate acestea, Mu Ye Luomei nu a întrebat-o niciodată pe Murong Jinghe despre asta și nici nu a arătat vreo nemulțumire. În acel moment, Mei Lin a știut că Mu Ye Luomei trebuie să fi nutrit intenții ucigașe față de ea; altfel, având în vedere personalitatea ei puternică, cum ar fi putut tolera un astfel de lucru? Mai mult decât atât, pe măsură ce forța vitală a lui Mei Lin a început să se ofilească, ea a simțit pentru prima dată prezența morții – un sentiment pe care nu îl experimentase niciodată, chiar și atunci când medicul îi spusese în mod repetat că nu va trăi mult.

În plus, cu Murong Jinghe și Qing Yan absenți, cine ar fi putut să o oprească pe Mu Ye Luomei să o ucidă când ea nu mai avea puterea să reziste? Așadar, ea credea cu adevărat că este pe cale să moară.
Din moment ce urma să moară oricum, de ce să nu facă ceva bun? Nu considerase niciodată că ar fi făcut ceva bun în viața ei și nici nu știa foarte bine definiția faptelor bune. Dar poate că momentul de claritate de dinaintea morții a fost cel care i-a făcut gândurile lucide. A înțeles brusc sentimentele lui pentru ea – acele sentimente întunecate de problemele lumii, acele sentimente care îl făceau să nu poată renunța la ea, chiar dacă o abandonase. S-a gândit că, dacă ea ar muri astfel, el ar fi cu siguranță cu inima frântă și ar putea dezvolta o ruptură cu persoana care trebuia să-l ajute și să-l însoțească în viitor.
De ce să te agiți când ești pe cale să mori? De ce să îi lase pe cei vii să continue să sufere? Așadar, a făcut ceea ce a considerat a fi o faptă oarecum bună. A rănit-o pe viitoarea sa împărăteasă, crezând că o va urî cu siguranță pentru asta. Să o urască ar fi mai bine… cel puțin mai bine decât să fie trist și ciudat tot timpul.
Până în momentul în care și-a pierdut cunoștința, Mei Lin nu a înțeles de ce a fost atât de îngrijorată de Murong Jinghe, acel ticălos. Se temea de durerea lui, de suferința lui, de singurătatea lui, de tristețea lui…
Chiar și acum, când și-a recăpătat cunoștința, tot nu înțelegea. Desigur, ceea ce înțelegea și mai puțin era cum se trezise din nou.
-Wu? A încercat să se ridice, dar i-a fost greu. Întregul ei corp era rigid, ca și cum oasele i-ar fi ruginit, ca și cum nu ar mai fi fost folosite de mult timp.
Wu s-a aplecat să pună o pernă moale la capul patului, apoi a ajutat-o să se ridice pe jumătate.
-Ai dormit timp de un an, a spus Wu. Limba Marelui Yan era acum destul de fluentă. În câteva propoziții, i-a explicat lui Mei Lin cauza și efectul.
Atunci, când i-a stimulat vitalitatea corpului atât de intens, a fost pentru a îndepărta complet Parazitul Gu și pentru a da corpului ei, devastat de otravă, o șansă de a renaște. Altfel, chiar dacă Parazitul Gu ar fi fost îndepărtat și otrava neutralizată, corpul ei devastat nu ar fi rezistat prea mult. A o pune în pragul morții și apoi a o readuce la viață – cu alte cuvinte, a o dărâma pentru a o reconstrui – însemna că, indiferent de situație, trebuia să -moară complet și curat o dată, iar apoi să folosească firul de forță vitală pe care Parazitul Gu îl stocase în meridianul inimii sale pentru a genera o nouă vitalitate. Așadar, chiar dacă îi văzuse intențiile, nu a oprit-o, ci doar i-a cerut lui Yue Qin să îi ia rapid trupul din conacul prințului.
Yue Qin, desigur, nu știa asta. Știa doar că Mei Lin a încercat să o asasineze pe Mu Ye Luomei și, temându-se de răzbunarea lui Murong Jinghe, a furat corpul unei tinere decedate recent în apropiere, l-a îmbrăcat în hainele lui Mei Lin și a creat un mormânt fals. Cu toate acestea, munca lui a fost neglijentă, iar familia fetei a observat. Au început să caute peste tot. Ca urmare, când Murong Jinghe a trecut prin oraș cărând cadavrul, familia l-a recunoscut imediat, dezvăluind adevărul.
Descoperind că Mei Lin s-ar putea să nu fie moartă, Murong Jinghe, după ce a experimentat o mare durere și bucurie, și-a recăpătat rapid calmul. S-a întors la conacul său din Jingbei fără să arate niciun semn de tulburare. Nu l-a interogat imediat pe Yue Qin despre locul în care se afla Mei Lin, ci și-a planificat metodic ascensiunea la tron în timp ce monitoriza în secret mișcările lui Yue Qin.
Yue Qin, încă neștiind că adevărul a fost dezvăluit, a așteptat până când a crezut că Murong Jinghe a uitat de problemă înainte de a merge în secret să o vadă pe Mei Lin, dezvăluind astfel locația ei.
Murong Jinghe nu a speriat șarpele din iarbă. Abia după ce a preluat tronul, a aranjat ca Mei Lin și Wu să se instaleze în această curte plină cu flori de primăvară. Mei Lin dormise tot timpul, în timp ce el cucerise câmpul de luptă. Acum că tărâmul a fost liniștit, Mei Lin s-a trezit în mod convenabil datorită abundenței de vitalitate din corpul ei.
Desigur, Wu nu i-a spus lui Mei Lin despre afacerile lui Murong Jinghe, gândindu-se că acele lucruri nu trebuiau spuse de el. Cu toate acestea, el i-a spus lui Mei Lin că această curte va înflori cu flori de primăvară în toate cele patru anotimpuri ale anului.
Mei Lin nu se așteptase să fie înviată. Deși încă nu se putea mișca prea mult, se simțea mult mai bine decât înainte. Nu, nu doar mai bine – întregul ei corp se simțea confortabil în toate felurile.
– Parazitul Gu este încă acolo? a întrebat Mei Lin. Nu prea putea să-și exprime sentimentele față de acest lucru care îi provocase atâtea probleme.
Wu a zâmbit:

-Bineînțeles că nu. În momentul în care te-ai trezit, s-a transformat într-un fir de vitalitate în meridianele tale.
Mei Lin a suspinat ușurată, simțindu-se mai ușoară ca niciodată. S-a întors să se uite la fereastra sculptată, unde sufla o briză caldă, purtând căldura și moliciunea unică a primăverii. Colțurile buzelor i s-au întors încet în sus.
Deci a devenit împărat… Deci asta își dorea. Se gândea că nu e de mirare că a trebuit să se căsătorească cu Mu Ye Luomei, nu e de mirare că nu a putut să o facă soția lui. Poate că niciun împărat nu s-ar fi căsătorit cu o femeie cu o naștere și un statut atât de modest ca ea. Dar de ce o mai ținea aici?
Mei Lin s-a simțit brusc tulburată. Acum că întregul tărâm era al lui, nu ar fi fost și mai nerezonabil și tiranic?
Murong Jinghe a refuzat să admită că se simțea nervos, categoric nu.
De îndată ce ședința de judecată de dimineață s-a încheiat, l-a văzut pe paznicul de la Grădina Mianchun a lui Mei Lin așteptând în fața Sălii Taihe. La început a fost speriat, crezând că s-a întâmplat ceva cu Mei Lin, până când a observat fața zâmbitoare a paznicului și s-a relaxat. Auzind că ea se trezise, nici măcar nu s-a deranjat să își schimbe hainele de curte înainte de a se grăbi spre Grădina Mianchun.
Grădina Mianchun nu se afla în interiorul palatului, iar dacă ar fi alergat până acolo în îmbrăcămintea sa actuală, ar fi provocat cu siguranță o adevărată agitație. Văzând că nu poate fi oprit, Qing Yan a ordonat rapid să fie pregătită o trăsură.
Cu toate acestea, când Murong Jinghe a ajuns la Grădina Mianchun și a mers înainte și înapoi în fața camerei lui Mei Lin pentru o vreme, s-a întors brusc și a plecat.
Qing Yan a fost uimit, doar pentru a-și da seama câteva momente mai târziu că se dusese să își schimbe hainele.
De când s-a întors în capitală după ce l-a împăcat pe Yanul de Vest, Murong Jinghe și-a petrecut cea mai mare parte a timpului, în afară de ședințele de judecată de dimineață, în Grădina Mianchun. Așa că avea câteva seturi de haine de zi cu zi acolo.
Când Murong Jinghe s-a întors în camera lui Mei Lin purtând un halat de brocart albastru, a știut că nu mai poate întârzia. A respirat adânc, a privit cerul și, în cele din urmă, a pășit înăuntru.
Doar Mei Lin era în cameră, dormind adânc ca de obicei. Murong Jinghe a fost ușor luat prin surprindere. Într-o clipă, tot entuziasmul, nervozitatea și bucuria lui anterioare au fost înlocuite de o tristețe imensă. S-a apropiat și s-a așezat ușor pe marginea patului, întinzând mâna pentru a atinge fața lui Mei Lin înainte de a se apleca pentru a o săruta tandru.
Mei Lin a fost trezită de tulburarea subtilă și de umezeala de pe fața ei. A deschis ochii confuză, doar pentru a asista la o scenă pe care nu o va uita niciodată.
-De ce plângi? I s-a părut incredibil de ciudat. Acest bărbat, chiar și atunci când era complet paralizat, în dureri insuportabile sau chiar în situații care îi puneau viața în pericol, putea să îi adreseze cuvinte dure ca și cum nimic nu ar fi fost în neregulă. Nici măcar nu-și amintea să fi văzut vreo urmă de tristețe sau neputință pe fața lui. Așa că acest chip îndurerat din fața ei… nu era încă pe deplin trează?
La auzul vocii ei, bărbatul care zăbovise lângă chipul ei a înghețat brusc. Apoi, ca și cum ar fi întâlnit ceva terifiant, a sărit brusc înapoi, întorcându-se în grabă.
Mei Lin și-a frecat ochii și s-a așezat încet. Se trezise de curând și se simțise extrem de obosită după ce se ridicase puțin pentru a se mișca, așa că se culcase la loc. Nu se așteptase să îl vadă când se trezise din nou. Hmm… și într-o stare pe care nu o mai văzuse până atunci.
De fapt, în percepția ei, fuseseră despărțiți doar douăzeci și ceva de zile între plecarea lui Murong Jinghe spre Yue de Sud și moartea ei simulată. Nu exista un sentiment deosebit de puternic de înstrăinare sau distanță.
-Ochii tăi îți joacă feste, a spus Murong Jinghe în timp ce se întorcea, cu fața din nou calmă. Urmele de lacrimi dispăruseră, deși ochii îi erau încă ușor roșii, iar vocea îi era puțin răgușită, trădând faptul că încerca atât de mult să nege.
Mei Lin a putut vedea rușinea și nervozitatea incontrolabile de sub exteriorul său calm. După o clipă de gândire, a decis să nu mai stea pe gânduri. Cu toate acestea, și-a amintit brusc un alt fapt și a încercat în grabă să se ridice din pat.
Deși simțea că mișcările ei erau grăbite și urgente, pentru un privitor acestea păreau extrem de lente și rigide. Fruntea lui Murong Jinghe s-a încruntat ușor când a făcut un pas înainte și a ridicat-o în brațe.
-Ce încerci să faci?
Mei Lin a fost surprinsă. Intenția ei inițială fusese să coboare și să-și prezinte omagiile, deoarece el era acum împăratul. Dar înainte de a se da jos din pat, s-a trezit în brațele lui. Confruntată cu această situație neașteptată, ea a ales în mod decisiv să facă pe proasta.
-Am dormit prea mult. Vreau să ies la o plimbare.
Murong Jinghe i-a aruncat o privire suspicioasă. Deși nu prea o credea, a luat totuși o pelerină din dulapul din apropiere, a învelit-o strâns și a dus-o afară.
-Ah… Pot să merg singură, a spus Mei Lin, oarecum neajutorată. Nu era o invalidă care nu-și putea mișca membrele. Dar înainte să vorbească, nu știa cum să i se adreseze. Pe nume? Ca Prinț? Cu Majestatea Voastră? Cu Înălțimea Voastră? Primele două nu mai erau potrivite, în timp ce ultimele două i se păreau de nedescris de stânjenitoare și nu se putea hotărî să le spună.
Murong Jinghe a scos un sunet de recunoaștere, dar nu a lăsat-o jos. În schimb, a ținut-o și mai strâns, atât de strâns încât aproape că îi putea simți bătăile puternice ale inimii. Ea nu știa că în mintea lui, el se gândea:

-Am cărat cadavrul putred al unui străin zile întregi; cum aș putea să nu te mai țin puțin?

Desigur, un astfel de lucru jenant era ceva ce el nu i-ar fi permis niciodată să știe.
Când au intrat în curte, el a așezat-o ușor pe șezlongul pe care servitorii tocmai îl aranjaseră sub stativul de trandafiri. Abia atunci i-a dat drumul.
Mei Lin nu putea rămâne întinsă. S-a ridicat pentru a se așeza, realizând brusc că era desculță. Momentan uimită, și-a așezat tăcut picioarele goale pe covorul de blană de sub stativ.
Câteva clipe mai târziu, cineva i-a adus pantofii. Murong Jinghe i-a luat, intenționând să i-i pună el însuși lui Mei Lin. Speriată, ea și-a tras repede picioarele înapoi pe scaun. Privind în sus, a văzut că Qing Yan era cel care adusese pantofii. Părea neschimbat față de înainte. Ea i-a zâmbit.
Qing Yan a dat ușor din cap în semn de răspuns, ochii lui sclipind de bucurie.
-Qing Yan, întoarce-te la palat și adu-mi memorialele, a poruncit Murong Jinghe, tonul său fiind nuanțat de nemulțumire.
Mei Lin s-a întors să se uite la el, observându-i expresia sumbră. A trebuit să recunoască că, atunci când el se numea Zhen(formă imperială de adresare), emana în mod natural o aură imperială impunătoare. Distanța dintre ei părea să se mărească, deși, în realitate, nu fuseseră niciodată apropiați. Această constatare a făcut-o să se simtă deprimată.
-Tu… ai devenit împărat? l-a întrebat ea cu ezitare pe bărbatul încă ghemuit în fața ei, întrebând despre un fapt pe care îl știa deja.
-Mm, a răspuns Murong Jinghe cu nonșalanță, întinzându-și piciorul pentru a-și pune pantoful.
De data aceasta, Mei Lin s-a încordat, vrând să refuze, dar neîndrăznind să o facă. Văzându-i expresia normală, ca și cum a deveni împărat nu era mare lucru, și nici nu era mare lucru ca un împărat să încalțe personal pantofii unei femei, ea s-a gândit că îl poate trata în continuare ca pe Prințul Jingbei ciudat și copilăros de dinainte. Așa că a întrebat:

-Acum că ești împărat, cuvintele tale anterioare mai sunt valabile?
Mâinile lui Murong Jinghe s-au oprit, parcă încercând să își amintească ce spusese. După un moment, el a răspuns:

-Actele de divorț sunt în camera ta. De acum înainte, tu și Qing Yan nu mai aveți nicio legătură. Deci, nu mai zâmbi atât de strălucitor când îl vezi, s-a gândit el.
Mei Lin a clipit, așteptând ca el să continue, dar el nu a mai spus nimic, chiar și după ce a terminat de încălțat și s-a ridicat în picioare.
-Atunci… ce altceva? Pot să plec de aici oricând vreau?, nu s-a putut abține în cele din urmă să nu întrebe. Nu și-a imaginat niciodată că el se va căsători cu ea, așa cum nu s-a gândit niciodată că va rămâne pentru totdeauna alături de el acum că nu mai era paralizat.
Auzind asta, expresia lui Murong Jinghe s-a schimbat ușor, dar el nu și-a pierdut cumpătul. După un timp, el s-a întors, împreunându-și mâinile la spate și privind cerul. Ușor, a spus:

-Nu-mi amintesc să-ți fi promis că te las să pleci.
-Dar… dar ai promis…

Mei Lin a devenit neliniștită și s-a ridicat brusc în picioare. Cu toate acestea, ridicându-se prea repede și neavând încă controlul deplin al corpului ei, a început să se împiedice.
Murong Jinghe, care se întorsese cu fața spre ea, părea să aibă ochii în ceafă. S-a întors rapid și a sprijinit-o în brațe.
-Dacă nu poți sta neclintită, nu te forța, a mustrat el, deși tonul său purta o blândețe de nedescris care a amețit-o momentan pe Mei Lin. Apoi l-a auzit continuând:

-Ce ți-am promis, hmm?
Mei Lin a revenit brusc la realitate, amintindu-și cu atenție evenimentele trecute. Dintr-o dată, a rămas fără cuvinte.
El chiar nu… promisese nimic.
Murong Jinghe s-a uitat în jos la femeia care părea aproape uimită, ochii lui negri plini de amuzament. Și-a strâns mâna de talia ei, îngropându-și fața în strânsoarea gâtului ei, și s-a plâns încet:

-Ai dormit prea mult.

Atât de mult încât a început să se întrebe dacă își va petrece întreaga viață privindu-i chipul adormit. Se temea cu adevărat că atunci când ea se va trezi, el va avea părul cărunt și nu va mai fi în stare să aibă grijă de ea.
-Hm? Mei Lin s-a mișcat inconfortabil. Această latură blândă și îndurerată a lui îi era necunoscută.
-Generalul Muye nu a fost mulțumit de faptul că am devenit împărat, așa că și-a dat demisia și a plecat să hoinărească prin jianghu(lumea artelor marțiale), a continuat Murong Jinghe, strângându-și strânsoarea pentru a o împiedica să se miște. Auzind asta, femeia din brațele lui s-a liniștit.
În realitate, atunci când a mobilizat armata ascunsă pentru a alunga dușmanii străini, Muye Luomei a văzut prin ambiția lui. Fidelă cu înverșunare curții, ea nu voia ca el să suporte infamia veșnică a uzurpării tronului. Așa că, în timpul bătăliei pentru spargerea formațiunii om-insectă a lui Yue de Sud, ea l-a urmărit în secret, intenționând să folosească formațiunea pentru a-l lăsa să moară în luptă, păstrându-i reputația. Dar după ce a rupt cu adevărat formațiunea, a regretat brusc, ceea ce a determinat-o să se sacrifice pentru a-l salva. Doar el și cei Șaptesprezece Călăreți știau acest lucru; pentru alții, el a spus pur și simplu că ea și-a dat viața pentru a-l salva.
Poate că din acel moment, sau chiar mai devreme, când el s-a întors în capitală fără să se căsătorească cu ea mai întâi, așa cum spusese că va face înainte de a pleca la război, ea a simțit probabil că nu mai exista nicio posibilitate între ei.
Cu natura ei hotărâtă, cum ar fi putut pierde de bunăvoie în fața unei femei cu un statut inferior? De aceea încercase cu disperare să o ucidă pe Mei Lin, eliminând mai întâi amenințarea, apoi încălzindu-i încet inima. La urma urmei, după ce au fost încurcați timp de peste un deceniu, reaprinderea vechilor sentimente nu era imposibilă.
El și-a dat seama de aceste complexități în momentul în care a auzit că Mei Lin a înjunghiat-o pe Muye Luomei din gelozie, dar a fost ucisă în schimb. Cu toate acestea, a înțelege prea mult înseamnă a suporta o durere mai mare decât alții.
Totul a pornit de la el și, din moment ce Mei Lin era încă în viață, el nu a continuat discuția cu Muye Luomei după ce a câștigat tronul, în ciuda faptului că afecțiunea lor se stinsese de mult. Căsătoria era imposibilă, iar permiterea ei de a continua să servească la curte nu era, de asemenea, o opțiune. Din fericire, temperamentul ei a fost întotdeauna neînduplecat și mândru, nedorind să se plece în fața lui, așa că a demisionat de bună voie și a plecat. Tatăl și frații ei, însă, au rămas la Curte, slujind cu sârguință.
-Probabil că ai intimidat-o din nou, a spus Mei Lin încet. Se gândea că plecarea lui Muye Luomei ar putea fi legată de presupusa ei moarte. Acest bărbat… de ce nu putea fi mai bun cu femeile pe care le plăcea?
Murong Jinghe a râs, ciupindu-i ușor urechea înainte de a spune:

-În afară de tine, nu mă pot deranja să intimidez pe nimeni altcineva.
Senzația de gâdilat a făcut-o pe Mei Lin să tremure. Simțea că într-adevăr nu putea să vadă o persoană atât de răutăcioasă ca pe un împărat. Respirând adânc, ea și-a ridicat mâinile și l-a îndepărtat cu putere.
-Mă dor picioarele. Vreau să mă plimb, a spus ea iritată.
Știind că într-adevăr avea nevoie să se deplaseze, Murong Jinghe nu a oprit-o, dar totuși i-a susținut cu grijă talia, temându-se că s-ar putea împiedica.
Mei Lin a suspinat, simțind că nu era cineva care să poată suporta o astfel de protecție. Chiar când era pe cale să îl tachineze, a observat brusc plicul roșu caise atârnat la talia lui.
-Pare cunoscut, a spus ea, întinzând mâna pentru a-l atinge. Văzând nodul împletit stângaci, ea a întrebat nedumerită:

-Cum a ajuns pe tine un lucru atât de prost făcut?

Murong Jinghe s-a crispat ușor, întorcându-și fața pentru a privi florile din grădină, deși urechile i s-au înroșit vizibil. În ciuda acestui fapt, el nu i-a îndepărtat mâna și nici nu a scos pliculețul. Desigur, nu i-a spus că i l-a cerut înapoi când i-a cerut lui Qing Yan să scrie actele de divorț.
Mei Lin și-a ridicat privirea, intenționând inițial să îl întrebe de unde îl are, dar, văzându-i profilul din ce în ce mai înroșit, a zâmbit brusc, nemairefuzând blândețea lui.
Câteva zile mai târziu, Mei Lin se putea mișca liber. A descoperit că Grădina Mianchun se afla pe Fushan, unde fusese conacul fostului Prinț de Jingbei. Poate datorită activității geotermale, florile înfloreau tot timpul anului, fără să se ofilească niciodată.
Murong Jinghe venea în fiecare zi. Văzându-l cum se trezea în mijlocul nopții pentru a se grăbi la palat, îi părea oarecum rău pentru el. Dar neavând poziția necesară pentru a-l sfătui, nu putea decât să tacă. El nu-i interzisese să părăsească Grădina Mianchun, dar de fiecare dată când ieșea, cineva era inevitabil acolo să o protejeze, făcând imposibilă plecarea ei cu adevărat. Nu știa la ce se gândea el. Din fericire, ea a fost întotdeauna adaptabilă, iar cu peisajul frumos și multe fețe familiare în jur, nu se supăra prea mult.
În timpul liber, îi plăcea să găsească lucruri de făcut. Într-o zi, în timp ce stătea în casă și cosea tălpi de pantofi, Murong Jinghe a deschis ușa cu entuziasm, ținând în brațe un cățeluș alb ca zăpada, cu părul lung, oferindu-i-l ca și cum ar fi căutat aprobare.
-Uite ce ți-am adus!, a spus el.
Mei Lin s-a uitat scurt în sus, fără să arate niciun interes.

-Un câine? De ce am nevoie de un câine?, a spus ea categoric.
Ca și cum ar fi fost udat cu apă rece, Murong Jinghe a înghețat mai întâi, apoi fața i s-a întunecat.

-Nu-l vrei?

El crezuse că tuturor femeilor le plac animalele mici. Pe atunci, A’Dai nu voia să renunțe la puiul de vulpe roșie, așa că forțase alte țări să îi ofere această creatură mică, presupusă a avea sânge regal, dorind doar să o facă fericită. Nu se așteptase ca ea să îl respingă.
Mei Lin a scuturat din cap și a continuat să lucreze la pantofi.
Dezamăgit, Murong Jinghe s-a enervat. El a împins cățelușul în brațele lui Mei Lin.

-Ți-l dau ție, așa că trebuie să ai mare grijă de el.

Cățelușul somnoros s-a ghemuit și a adormit, complet indiferent dacă cineva îl dorea sau nu.
Speriată, Mei Lin s-a grăbit să-și pună deoparte lucrul de cusut pentru a nu înțepa pe nimeni. S-a uitat la bărbatul temperamental, suspinând:

-Încă mă bazez pe alții să aibă grijă de mine. Cum pot să am eu grijă de el?
-Atunci te voi ajuta eu să ai grijă de el.

Murong Jinghe și-a ridicat bărbia, privind-o cu un aer condescendent.
Mei Lin nu s-a putut abține să nu râdă.

-Dacă îți place, păstrează-l singur. De ce mă tragi în asta? Nu-mi plac chestiile astea moi și delicate.

Ceea ce nu a spus a fost că avea de-a face cu o persoană delicată și dificilă în fiecare zi era de ajuns; nu putea face față alteia.
Fața lui Murong Jinghe s-a întunecat, simțind că această femeie era cu adevărat nerecunoscătoare. Dar acum, în fața ei, nu putea să își piardă cumpătul, așa că a putut doar să își înghită frustrarea. Observând ce ținea ea în mâini, el a smuls-o, întrebând:

-Ce faci?
Mei Lin a oftat, neînțelegând cu adevărat cum un împărat putea petrece atât de mult timp aici deranjând-o, nepermițându-i nici măcar să stea liniștită pentru o vreme.
-Am văzut că pantofii lui Wu erau atât de uzați încât abia se mai puteau purta, așa că m-am gândit să-i fac o pereche, a explicat ea. Nu era foarte încrezătoare în lucrul ei cu acul, dar știind că Wu nu era pretențios, a îndrăznit să încerce.
Auzind asta, lui Murong Jinghe i s-a urcat sângele la cap.

A spus:

-De ce nu mi-ai făcut niciodată niciunul?

Singurul săculeț pe care îl avea era unul pe care îl luase de la altcineva.
Mei Lin a tăcut. Își amintea primul plic pe care i-l făcuse și ce spusese el. Poate că el uitase, dar ea nu putea uita niciodată.
-Te întreb, de ce nu ai făcut nimic pentru mine? a întrebat Murong Jinghe insistent, încercând subtil să rupă firele tălpii pantofului.
Mei Lin a suspinat, arătând spre pantofii săi fin lucrați, de înaltă calitate.

-Lucrul meu cu acul este rudimentar. Nu aș putea face pantofi ca ai tăi. În plus, nu ai mai mulți pantofi decât ai putea purta vreodată? Cum ar putea fi rândul meu să îi fac?

Ce făcea ea, el oricum nu putea purta în public, așa că de ce să risipească efortul?

-Cum e același lucru?

Murong Jinghe a spus nefericit.

-Oricum, ai voie să faci lucruri doar pentru mine. Voi pune pe altcineva să pregătească lucruri pentru Wu.

Mulțumit de gaura din ce în ce mai mare din pantof, a decis să nu i-l returneze și a plecat cu el.
Mei Lin, care ținea în brațe cățelușul alb pe care i-l băgase cu forța, privea în gol la figura lui arogantă care se retrăgea, incapabilă să proceseze ceea ce tocmai se întâmplase.
Rezultatul direct al acestui incident a fost că, din acea zi, Wu, care nu se preocupase niciodată de vestimentația sa, a posedat brusc mai mulți pantofi, șosete și haine de înaltă calitate decât ar putea purta într-o viață.
Desigur, Mei Lin nu ar fi făcut pantofi pentru Murong Jinghe. Având în vedere statutul său, dacă el ar purta pantofii făcuți de ea la curte sau oriunde altundeva, cu siguranță ar fi ridiculizat. Pentru a-l împiedica să-i râvnească, ea a încetat, de asemenea, să mai lucreze cu acul atât de deschis. În schimb, își petrecea zilele plimbându-se prin grădină și pe munte, gândindu-se la ce să facă în viitor.
De la început până la sfârșit, nu și-a imaginat niciodată că ar putea exista vreun rezultat între ea și el. Nu fusese posibil înainte, iar acum era și mai imposibil, chiar dacă intențiile lui deveneau din ce în ce mai evidente.
El părea să nu aibă nicio intenție să o lase să plece, iar ei, în mod firesc, nu-i păsa de statutul oficial. Dar ar fi ea cu adevărat mulțumită să rămână alături de el în viitor, privindu-l cum se căsătorește cu alte femei?
Mei Lin se simțea confuză. Rezistase în prima jumătate a vieții sale; trebuie să continue să reziste? Privind la munții cețoși de dedesubt, pentru prima dată în viața ei, i-a fost greu să ia o decizie, totul din cauza blândeții și tristeții lui!
-Domnișoară, o veche cunoștință dorește să vă vadă, a venit vocea lui Ditang din spate. De când Mei Lin se trezise, Ditang se ocupase de ea, probabil pentru că o servise înainte în Jingbei.
Mei Lin a fost surprinsă, incapabilă să se gândească la vreo veche cunoștință. Yue Qin, care fusese trimis la Yue de Sud pentru antrenament după ce-l înșelase pe Murong Jinghe, era cineva pe care toată lumea îl cunoscuse, iar cu personalitatea acelui băiat, el nu ar fi așteptat mai jos. Deci, cine ar putea fi?
În sala de flori aștepta o femeie de vârstă mijlocie. Era îmbrăcată cu grijă, cu sprâncenele și ochii meticulos trasați, părul bine pieptănat și haine care nu erau nici noi, nici vechi, dar care nu fuseseră purtate prea mult.
Ea alterna între a sta în picioare și a sta jos, ajustându-și din când în când rochia și părul, părând oarecum nervoasă și neliniștită.
Mei Lin stătea în afara sălii, privind prin grilajul ferestrei. La început, a reușit să rămână calmă, dar curând inima ei a început să se grăbească, ajungând să trosnească ca o tobă, iar palmele îi deveneau reci de transpirație.
Parcă simțind că cineva o urmărește, femeia s-a uitat spre fereastră. Inima lui Mei Lin a tresărit și s-a îndreptat grăbită spre ușă. Înainte de a intra, afișase deja un zâmbet slab și calm. Cu toate acestea, acest calm nu a durat mult.

-Copilul meu… bietul meu copil…

Femeia, când a văzut-o intrând, și-a șters ochii și s-a repezit spre ea, plângând.
Mei Lin a încremenit, privind-o pe femeie plângând și ștergându-și lacrimile și nasul pe haine. Mirosul de cosmetice ieftine i-a umplut nările, făcându-i tâmplele să pulseze. Toate eforturile ei de a-și păstra calmul s-au năruit instantaneu. A întors capul, dorind să o întrebe pe Ditang sau pe altcineva, dar nu a găsit pe nimeni în spatele ei.
Ce fel de situație era aceasta?
Poate simțind că Mei Lin nu reacționează, femeia a considerat că plânsul singură este neinteresant și s-a oprit treptat, dar încă își mai tampona din când în când ochii cu o batistă, pufnind.
-Pot să vă întreb cine sunteți? Ignorând pata umedă de pe pieptul ei, Mei Lin a întrebat politicos după ce a ajutat-o pe femeie să se așeze. Deși a avut unele suspiciuni la început, acum era nesigură.
-Eu sunt Chun Yanzi, eu sunt… Femeia s-a prefăcut că își șterge ochii cu o batistă, uitându-se la ea, pe cale să spună ceva, când a înghețat brusc. A pus jos batista și a examinat-o cu atenție pe Mei Lin. Apoi, s-a ridicat în picioare, a ridicat ușor partea stângă a frunții lui Mei Lin și a atins ușor mica aluniță roșie de acolo.
-Huahua… copilul meu… Mâna ei tremurândă a atins sprâncenele, ochii, nasul și buzele lui Mei Lin, apoi a tras-o într-o îmbrățișare, corpul ei mic tremurând incontrolabil.
Chunhua… Chunhua…
Mei Lin își amintea vag că, cu mult, mult timp în urmă, o voce îi spusese așa. Din acest motiv, îi plăceau florile de primăvară, în special florile de primăvară din Jingbei.
Ridicându-și ezitant brațele, ea a îmbrățișat talia lui Chun Yanzi, cu ochii uscați.
-Pe vremuri, mama ta era cea mai populară curtezană din Chunmanyuan. Toți acei oficiali și nobili se închinau la picioarele mamei tale, s-a lăudat Chun Yanzi cu zilele ei glorioase de altădată, în timp ce spargea semințe de pepene.
Mei Lin a zâmbit, ascultând fără nerăbdare sau dezgust.
-Dar după ce te-am avut pe tine, fiecare zi a devenit mai greu de suportat, a suspinat Chun Yanzi, fața ei arătând oboseală pentru prima dată.

-Nu că nu aș fi putut să te cresc, dar în acel fel de loc, ai fi crescut ca mine. Așa că atunci când am auzit că un nobil primește copii pentru a-i antrena ca subordonați, m-am gândit că, oricum ar fi, e o viață, mai bine te-aș lăsa să încerci. Nu poate fi mai rău decât la bordel.
Mei Lin a dat din cap, încă zâmbind.
-Nu da vina pe mine, a spus Chun Yanzi.
-Mm, Mei Lin a dat din cap.
-Nu dai vina pe mine? Chun Yanzi și-a îndreptat spatele, uitându-se nedumerită la fiica ei, care părea greu de înțeles.
-Nu, a clătinat Mei Lin din cap, zâmbind în continuare, cu ochii plini de afecțiune și pietate filială în timp ce se uita la Chun Yanzi.
Chun Yanzi a suspinat ușurat, apoi a devenit din nou entuziasmată, râzând:

-Vezi, dacă ai fi rămas cu mine, cum ai fi putut întâlni un ginere atât de bun?

Mei Lin era pe punctul de a da din cap, când brusc și-a dat seama că ceva nu era în regulă.

-Ah, s-a încruntat, care ginere?

Chun Yanzi i-a aruncat o privire șireată, bătându-și fruntea cu un deget:

-Nu trebuie să fii timidă cu mama ta. Dacă nu m-ar fi găsit ginerele de data asta, poate că nu ne-am fi întâlnit niciodată în această viață.

Ea a făcut o pauză, ochii ei umplându-se de o imensă satisfacție în timp ce lăuda:

-Ginerele este chipeș și te tratează bine. Copile, aceasta este o binecuvântare pe care ai câștigat-o din opt vieți de fapte bune!
-L-ai întâlnit? Mei Lin a fost surprinsă, oarecum neașteptat că Murong Jinghe o va întâlni pe mama ei, dar apoi expresia ei s-a întunecat,

-Mă tem că nu va merge între noi.

Chun Yanzi a fost uimită, complet confuză,

-De ce nu?
-El… el nu este o persoană obișnuită, a spus Mei Lin încet, știind că mama ei nu știa că el era actualul împărat, așa că nu a dezvăluit acest lucru.
-Nu este o persoană obișnuită…

Chun Yanzi a repetat, nedumerită, apoi a sărit brusc de pe scaun, cu o mână pe șold și cu cealaltă înfiptă în fruntea lui Mei Lin.

-Ești proastă? Cum am putut să dau naștere unei fiice atât de proaste? Ce vrei să spui prin “nu este o persoană obișnuită”? Atâta timp cât te place și te tratează bine, nu este suficient? Ai mai văzut vreodată pe cineva care să facă atâtea eforturi pentru a găsi o mamă pentru cineva care nu are nicio legătură cu el? Nu contează ce fel de “persoană obișnuită” este, pur și simplu tratează-l ca pe un om normal și vei fi confortabilă. Acești bărbați nu înțeleg nimic, le lipsește experiența și perspectiva. Crezi că nu vor avea mai multe neveste și concubine, că nu vor privi de sus trecutul tău, că nu te vor abandona? Fată prostuță, tu ești… tu vei fi moartea mea…

Mei Lin continua să se aplece pe spate în timp ce era împunsă, dar nu era furioasă. În schimb, a izbucnit în râs, îmbrățișând brusc talia femeii și îngropându-și fața în sânul ei, ochii ei devenind umezi.

-Mamă. Poate că acesta era sentimentul de a avea o mamă – să fii certat, dar iubit, cu cineva care se gândește din toată inima la tine.

Chun Yanzi a tăcut brusc, tremurând în timp ce își punea mâna pe capul fiicei sale.
Aceasta era prima dată când îi spunea “mamă” de când se cunoșteau.

După ce a fost certată de mama ei în acea zi, Mei Lin s-a simțit brusc luminată, toate îndoielile și nesiguranțele dispărând din inima ei. Cu toate acestea, când Murong Jinghe a apărut, ea nu a arătat nicio recunoștință sau bucurie, expresia ei rămânând ca de obicei. Văzând cum lumina așteptării din ochii lui se stinge treptat și în cele din urmă se transformă în dezamăgire, ea și-a simțit brusc inima accelerând, dorind să îl îmbrățișeze strâns și să nu îi mai dea drumul.

Prefăcându-se că cade, a fost prinsă de el așa cum se aștepta, apoi a scos în secret plicul urât de la brâu și l-a ascuns. Nu era făcut pentru el, dar văzând cât de mult îl prețuia, i s-a îndurerat inima, așa că a făcut cu grijă unul nou, intenționând să i-l dea când va găsi ocazia.

Murong Jinghe își dezvoltase de mult obiceiul de a atinge pliculețul atunci când nu făcea nimic, așa că a descoperit repede că lipsea. Acest lucru a provocat o mare agitație, aproape răsturnând întreaga grădină.

Mei Lin nu se așteptase ca el să facă atâta tam-tam. La început, a fost uimită, apoi a reacționat rapid, trăgându-l în grabă în cameră și punându-i în mână plicul nou făcut.
Era un săculeț verde-albăstrui, legat și el cu un nod de unitate, care conținea ierburi calmante. Atât broderia, cât și nodul erau cu mult superioare celui anterior.
Murong Jinghe a ținut plicul, la început confuz, pe cale să spună că nu asta căuta. Din fericire, a reacționat rapid și a înghițit cuvintele potențial supărătoare. A întors plicul în mâini, examinându-l în timp ce rânjea incontrolabil. Apoi a descoperit brusc că pe interiorul plicului erau brodate un caracter -Chun și un caracter -Jing.
Degetul său mare a mângâiat ușor cele două caractere, simțindu-și inima bătându-i în piept. Mărul lui Adam a săltat când a ridicat privirea, întâlnind chipul zâmbitor, oarecum neliniștit și nervos al lui Mei Lin. Nu s-a putut abține să nu-i întoarcă un zâmbet mare, aproape înlăcrimat, apoi a tras-o în brațele lui.
-Nu te voi dezamăgi niciodată, a spus el, cu vocea răgușită în timp ce își înclina ușor capul în sus.
Mei Lin a dat din cap, apoi i-a luat săculețul din mână și i l-a legat de talie.
-Ți-am luat sachetul, a explicat ea, simțindu-se puțin stânjenită. Ar fi putut să îi spună direct, dar se comportase ca o hoață.

-A fost ceva ce am făcut ca să mă distrez și a fost îmbibat în apă, așa că e mai bine să îl arunci.
Văzând că el părea oarecum reticent să se despartă de el, ea a adăugat:

-Dacă vrei, o să ți le fac des în viitor.
Murong Jinghe a radiat de bucurie, dând repetat din cap.
Mei Lin s-a uitat afară la servitorii care încă căutau frenetic pliculețul și i-a dat un imbold. Murong Jinghe a înțeles, l-a chemat pe Qing Yan și i-a spus că nu este nevoie să mai caute.
Qing Yan, cu ochii ageri, a observat noul plic la brâu și a văzut că expresiile celor doi erau diferite de cele obișnuite. A înțeles și a zâmbit în semn de recunoaștere înainte de a se retrage.
După plecarea lui Qing Yan, curtea s-a liniștit rapid, servitorii întorcându-se la treburile lor.
Murong Jinghe s-a întors să se uite la Mei Lin. De când Wu îi refăcuse complet corpul, ea arăta mai vioaie și mai frumoasă cu fiecare zi care trecea de când se trezise, nu mai era la fel de înfricoșător de slabă ca acum un an.
Mei Lin s-a simțit stânjenită sub privirea lui și s-a întors să aranjeze cutia de cusut murdară, dar el a îmbrățișat-o din spate. Respirația lui fierbinte pe urechea ei a făcut-o să tremure involuntar.
-I-am pus deja pe oameni să înceapă pregătirile. Când va veni toamna, mă voi căsători cu tine, i-a spus Murong Jinghe încet la ureche, vorbind mai degrabă ca un om obișnuit decât cu tonul unui împărat.
Mei Lin a fost ușor speriată și și-a întors capul, pe cale să întrebe, dar el i-a sigilat ferm buzele cu ale lui. După un sărut lung și pasional, în cele din urmă s-a îndepărtat ușor și a spus:

-Vei fi singura mea soție și singura femeie din haremul meu imperial.

Mei Lin i-a prins inconștient brațul în jurul taliei, coborându-și ochii, pieptul zvâcnindu-i rapid, incapabilă să vorbească pentru o vreme. Când a decis să renunțe la tot și să rămână alături de el, nu și-a imaginat că se va căsători cu ea, darămite să îndrăznească să spere că va fi singura lui femeie. Auzindu-l pe el însuși spunând asta, a făcut ca totul să pară un vis, oarecum ireal.
-Dar… Murong Jinghe a vorbit din nou, trezind-o din acea stare de amețeală. Era pe cale să zâmbească autoironic când l-a auzit continuând: -Dar te-am așteptat timp de un an și nu vreau să mai aștept. În timp ce vorbea, mâna lui mare i-a acoperit în secret sânul, exprimând în mod flagrant intenția din spatele cuvintelor lui.
Fața lui Mei Lin s-a înroșit. Toate sentimentele dulci-amărui și nesigure care au apărut în urma cuvintelor lui au dispărut brusc. I-a îndepărtat cu furie laba lupului, cu intenția de a-l alunga din cameră, dar a întâlnit pe neașteptate o pereche de ochi plini de dor și dorință. Inima i s-a înmuiat brusc.
-Atunci… cel puțin așteaptă până noaptea, a spus ea, inexplicabil de timidă, ochii ei dând târcoale, evitând acei ochi arzători care păreau gata să o devoreze.
Murong Jinghe și-a strâns buzele, părând oarecum reticent, dar totuși a dat din cap.

-Ai fost de acord, nu-ți poți retrage cuvântul.

Era încântat, aproape izbucnind de bucurie. Se gândise că va trebui să o mai convingă o vreme înainte de a-și îndeplini dorința.
Mei Lin a dat din cap, gândindu-se că, chiar dacă s-ar răzgândi, el probabil nu ar fi de acord. Revenindu-și în simțiri, și-a amintit de o altă problemă și a spus:

-Yue Qin… Yue Qin încerca doar să mă ajute, nu-i mai purta pică.

La menționarea lui Yue Qin, Murong Jinghe și-a amintit de prostia lui, ceea ce i-a dat un pic de durere de cap.

-Nu am nimic cu el. Vreau ca el să câștige ceva experiență afară, iar cineva are grijă de el, așa că nu-ți face griji. După câțiva ani, când va avea câteva realizări, îl voi chema înapoi în capitală, a liniștit-o el pe Mei Lin, ușurat să o vadă zâmbind cu înțelegere.
Cu toate acestea, Mei Lin nu știa că după câțiva ani, când Yue Qin va fi mai în vârstă, Murong Jinghe va fi și mai reticent în a-l lăsa pe Yue Qin lângă ea.

Locul ales pentru topirea gheții a fost iazul Ningbi din conacul prințului. Ningbi era un izvor termal natural situat în Grădina Longcui de pe dealul Muntelui Fu. Ceața dansa deasupra piscinei, în timp ce florile, înflorind din abundență în afara sezonului, transformau peisajul într-un tărâm ceresc.

Meilin, surprinsă de această priveliște, a rămas uimită pentru un moment înainte de a zâmbi încet. Murong Jinghe, care o așezase pe Mu Ye Luomei pe un fotoliu lângă piscină, a observat expresia lui Meilin. Simțind un amestec de regret și duioșie, gândurile lui l-au mustrat: de ce nu se gândise să o aducă aici mai devreme?

— Presupun că asta înseamnă să vezi florile de primăvară din Jingbei, s-a gândit Meilin, mulțumită. Odată ce starea ei de spirit s-a îmbunătățit, mintea ei a devenit mai activă. Privind direct spre Murong Jinghe, i-a spus cu un zâmbet:
— Acest loc este cu adevărat minunat.

Aceasta a fost prima dată când i-a vorbit de la despărțirea lor din Satul Lao Wozi. Murong Jinghe a fost surprins, inima bătându-i mai repede, simțind o neliniște vagă. Privirea lui, totuși, s-a înmuiat involuntar. Își aminti vocea ei blândă, cuvintele care odată îi alinau fricile, dându-i speranță într-un moment de izolare.

— Dacă îți place, atunci… a început să răspundă instinctiv, dar a fost întrerupt.

— Prințe Murong, deși este o onoare pentru această umilă femeie să contribuie la salvarea viitoarei prințese, am totuși unele îngrijorări. Dacă acestea nu sunt rezolvate, mă tem că nu-i pot servi din toată inima pe prinț și pe viitoarea lui mireasă, a spus Meilin, coborându-și privirea. Deși hotărâse să rupă toate legăturile, un gust amar i-a rămas în suflet când a spus cuvintele „viitoarea mireasă”.

Expresia lui Murong Jinghe s-a întunecat ușor. Titlurile de „prinț” și „prințesă” sunau ironic și iritant pe buzele ei. Tonul și comportamentul ei respectuos nu lăsau loc pentru izbucniri.

— Dacă ai ceva de spus, spune direct. De ce să te ascunzi în spatele vorbelor indirecte? a spus el rece, încercând să-și ascundă nemulțumirea.

Meilin a zâmbit ușor, menținându-și privirea spre pământ.

— Atunci voi vorbi sincer, a spus ea, subliniind fiecare cuvânt. Referindu-se la sine drept „această umilă femeie”, încerca să reamintească atât lui, cât și sieși, că acum era o persoană liberă.

— Această umilă femeie este nefericită și nu dorește să-l împovăreze pe Lordul Qingyan. Prin urmare, aș dori să solicit ca prințul să obțină o hârtie de divorț în numele meu.

Murong Jinghe a fost surprins pentru o clipă, dar apoi colțurile buzelor i s-au curbat într-un zâmbet ușor. Fusese ideea lui să o căsătorească cu Qingyan pentru a o proteja de intimidările lui Luomei și pentru a-i ușura grijile. Dar, văzând-o devenind soția altui bărbat, el însuși nu suportase ideea.

Cu toate acestea, starea lui de spirit s-a prăbușit când ea a adăugat:
— După aceasta, prințul nu trebuie să mai folosească niciun motiv sau mijloc pentru a o constrânge pe această umilă femeie. Ar fi mai bine dacă… nu ne-am mai întâlni niciodată.

Ultimele cuvinte au fost murmurate, ca și cum ar fi vrut să evite să-i provoace furia. Dacă ar fi fost suficient de norocoasă să supraviețuiască datorită șamanului, era hotărâtă să rupă orice legătură cu el.

Murong Jinghe, cu auzul său ascuțit, a prins fiecare cuvânt. Simțind furie și frustrare, gândurile lui îl mustrau. Încercase să o protejeze pe Meilin cu orice preț, dar acum auzea că ea își dorea doar să-l îndepărteze. Un sentiment de neputință și furie îi cuprinse inima, întrebându-se dacă își pierduse șansa cu adevărat.

El a scos un râs rece, întorcându-și privirea de la ea. Tonul lui era batjocoritor când a spus:
– Doamna nu trebuie să-și facă griji. Dacă nu ar fi fost generalul Muye, cineva cu statutul tău nu ar fi meritat nici măcar o audiență la acest prinț.

A fost sau nu o înțelegere? Inima lui Meilin s-a contractat ușor, dar era și confuză. Și-a ridicat capul pentru a-i vedea bărbia întoarsă și a simțit nevoia să-l facă să-și pună promisiunea în scris, dar, având în vedere temperamentul lui, a decis în cele din urmă să nu o facă.

Șamanul așteptase în apropiere, fie că nu înțelegea conversația lor, fie că alesese să nu intervină. Pur și simplu zâmbea și admira peisajul din jur cu apreciere în ochi.

În timp ce Meilin se apropia, el s-a aplecat să culeagă două tulpini de coada-șoricelului cu flori albe de lângă picioarele sale. Îndepărtând florile și frunzele, a împărțit tulpinile goale în mai multe segmente și le-a aranjat în palma sa. Apoi, s-a uitat în sus la Murong Jinghe.
– Trebuie să intrăm în apă, a spus el.

Meilin era nedumerită de ce Murong Jinghe trebuia să intre în apă, dar fața lui Murong Jinghe se înăsprise deja, ochii lui arătând o expresie conflictuală. Intrarea în apă însemna scoaterea hainelor. Scoaterea hainelor… S-a uitat iritat la Meilin confuză și a întrebat cu reticență:
– Pot să port un veșmânt subțire?

Chiar și în furia sa, nu era dispus să-i lase pe alții să-i vadă trupul. Șamanul a dat din cap.

Așa că Murong Jinghe a apucat-o pe Meilin și a târât-o în zona de schimbare, alegând o haină de mătase celestă netransparentă de culoare cian din hainele sale de rezervă.
– Scoate-ți hainele, a spus el, apropiindu-se de Meilin cu halatul.

Văzându-i ezitarea, el a întins mâna nerăbdător și i-a desfăcut eșarfa în două sau trei mișcări, dezbrăcându-i haina exterioară.
– Hei, hei… tu… tu ieși primul… o voi face eu, a reacționat Meilin, dându-și seama că șamanul a vrut ca ea să intre în apă, deși nu a înțeles de ce i s-a adresat lui Murong Jinghe.

Dar nu era timp să se gândească la asta acum, deoarece trebuia să se ferească de mâinile lui neobișnuit de agile în timp ce încerca cu furie să îl facă să plece. Omul ăsta era cu adevărat… Tocmai se certaseră, dar acum nu mai arăta niciun simț al proprietății.

Murong Jinghe a rânjit:
– Oricum, cine s-ar deranja să se uite la corpul tău osos?

În ciuda cuvintelor lui, când mâna lui i-a atins din greșeală pieptul, el s-a înțepenit pentru o clipă. Cu toate acestea, a acționat rapid ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, aruncându-i halatul și plecând cu un:
– Grăbește-te!

Meilin a prins halatul chiar înainte ca acesta să cadă la pământ, ducându-l instinctiv la nas pentru a-l mirosi. Deși îmbrăcămintea era curată și proaspătă, ea încă mai putea detecta un miros slab, unic pentru el.

Suspinând neputincioasă, s-a simțit vag ca și cum ar fi fost prinsă într-o pânză, incapabilă să scape oricât de hotărâtă ar fi fost.

Deși halatul de vierme de mătase celest era moale și neted, confortabil de purtat pe piele, fusese făcut pentru a se potrivi siluetei lui Murong Jinghe. Pe Meilin, era inevitabil prea mare și prea lungă, făcând-o să se simtă liberă și inconfortabilă peste tot.

Când a ieșit, șamanul nu a arătat nicio reacție neobișnuită, dar expresia lui Murong Jinghe s-a schimbat. S-a apropiat de ea și a apucat-o, folosindu-și corpul pentru a bloca vederea șamanului în timp ce îi dezlega eșarfa de la mantie, strângând bine decolteul înainte de a-l lega din nou.

Mișcările lui au fost atât de rapide, încât Meilin nici măcar nu reacționase înainte ca eșarfa să fie desfăcută. Ea nu putea decât să stea rigidă, lăsându-l să-i ajusteze hainele. Nu avea niciun rost să se certe cu el în acest moment; nu ar fi făcut decât să ajungă în dezavantaj. Totuși, uitându-se la fața rece și serioasă a bărbatului, nu s-a putut abține să nu i se pară ciudat. Această persoană nu se considera un străin.

După ce a inspectat-o de sus în jos pentru a se asigura că nimic nu era în neregulă, Murong Jinghe s-a întors și a plecat ca și cum doar ar fi șters-o de praf.

Meilin a rămas calmă pe loc și abia după o clipă a făcut un pas de lemn înainte pentru a continua să meargă spre șaman. Știa că dacă va încerca să se certe cu acest om, nu va câștiga niciodată.

Șamanul a zâmbit și a ridicat mâna. Fără nicio mișcare vizibilă, câteva sclipiri de lumină verde au străbătut aerul, iar tulpinile de coada-șoricelului care fuseseră aranjate în mâna lui au intrat direct în câteva dintre punctele vitale ale lui Meilin, dispărând.

Corpul lui Meilin s-a clătinat, pe punctul de a se prăbuși la pământ, dar a fost prinsă la timp de Murong Jinghe, care o supraveghea îndeaproape.

Un parfum slab de pin și bambus emana din corpul ei. Murong Jinghe a adulmecat și nu s-a putut abține să nu coboare capul pentru a o mirosi mai îndeaproape.

– Nu trebuie, a vorbit șamanul, oprindu-l. – Am folosit energia pură a yarrow-ului pentru a trezi Junzi Gu. Dacă nasul și buzele tale se apropie prea mult, Gu-ul poate transfera cu ușurință gazdele.

Murong Jinghe a înghețat pentru o clipă, uitându-se la chipul mic al femeii din brațele lui, care se micșorase până la dimensiunea unei palme. Un gând l-a lovit, iar el a întrebat:
– Dacă acel Gu ar fi transferat în corpul meu, nu ar fi mai util decât în corpul acestei femei?
La urma urmei, el era mai capabil decât această femeie prostuță. Chiar dacă existau pericole, ar fi trebuit să fie capabil să le facă față.

Inima lui Meilin a tresărit, iar ea nu s-a putut abține să nu înjure:
– Ești prost?
Din păcate, incapabilă să se miște, nu putea decât să se uite cu ură la bărbia lui.

Murong Jinghe s-a uitat în jos la ea cu condescendență, părând nerăbdător să se ocupe de ea. Apoi s-a întors către șaman cu nerăbdare, așteptând ca acesta să dea din cap sau să facă vreun semn, înainte de a-și coborî capul pentru a o mușca de câteva ori.

Șamanul a râs și a scuturat din cap.
– Energia ta internă este prea abundentă. Dacă Gu intră în corpul tău, va face ca qi-ul tău să se extindă rapid, ducând la moarte instantanee.

După ce a vorbit, nu a mai pierdut timp și i-a făcut semn lui Murong Jinghe să o pună pe Meilin în apă.

Abia atunci Murong Jinghe și-a amintit cuvintele doctorului cu cap de scorbut. Starea lui de spirit s-a prăbușit instantaneu și a trebuit să recunoască faptul că insulta anterioară a femeii nu fusese niciodată mai exactă. Nu era doar prost; era nebun. Cu Yan de Vest încă neîmpăcat, Yue de Sud instabil și situația politică incertă, nu numai că trupul său nu putea rezista la Junzi Gu, dar chiar dacă ar fi putut, nu-și putea permite să stea aici și să piardă timpul.

Acul verde din mâna șamanului fusese făcut din esență de artemie, folosind puterea sa unică, un nemesis natural pentru creaturile gu. A îngenuncheat pe covorul de brocart din spatele lui Muye Luomei, cu un brazier așezat lângă el.

Sprijinindu-i bărbia lui Muye Luomei cu o mână, i-a spus să închidă ochii și să-și încline capul pe spate. Cu viteza fulgerului, a introdus acul de artemie în micile găuri negre de pe fața ei.

Deși Muye Luomei nu a simțit nicio durere, și-a încruntat fruntea, simțind un disconfort de nedescris.

Șamanul a retras acele, vârfurile lor străpungând viermii negri de mărimea unui bob de orez, care continuau să se zvârcolească și să se zbată. A ținut vârfurile acelor la foc, făcând viermii negri să dispară ca o ceață, fără să lase nicio urmă, ca și cum ar fi fost făcuți din apă. Găurile de pe fața lui Muye Luomei s-au închis la o viteză vizibilă, dispărând instantaneu. Pielea ei vindecată strălucea ca jadul, chiar mai delicată decât înainte de infestarea cu gu.

Șamanul a explicat că, folosind sângele lui Meilin, ar fi putut expulza toți viermii gu deodată, dar numeroasele găuri ar fi lăsat cicatrici permanente pe corpul ei. Prin urmare, trebuiau să le îndepărteze una câte una, un proces care lua mai mult timp.

Nimeni nu i-a pus la îndoială cuvintele sau deciziile.

Murong Jinghe a dat dovadă de o răbdare remarcabilă, implicând-o pe Muye Luomei într-o conversație ocazională pentru a-i distrage atenția. După ce au luptat cot la cot și au fost încurcați timp de peste un deceniu, aveau multe de discutat. Cu toate acestea, aceste subiecte aveau puțină relevanță pentru Meilin, care a închis curând ochii și a început să ațipească. Cu reticență, și-a recunoscut că se simțea geloasă, deși știa că era nerezonabil. La urma urmei, el nu era al ei și nu era treaba ei să se preocupe de atenția lui față de viitoarea sa prințesă consoartă.

În timp ce adormea, Meilin a simțit brusc că fața îi ardea, ca și cum ar fi fost arsă de soare. A deschis ochii amețită, încercând să găsească sursa căldurii, doar pentru a întâlni privirea iritată a lui Murong Jinghe.

-A suferit un alt eșec cu generalul Muye?, s-a întrebat în sinea ei, simțind o urmă de satisfacție răutăcioasă. Totuși, atentă să nu-și trădeze gândurile, s-a întors indiferentă, a căscat și a continuat să se prefacă că doarme.

Confruntat cu nepăsarea ei evidentă, Murong Jinghe a fost nevoit să își controleze impulsul de a o scutura din temelii. Cu toate acestea, iritarea sa a fost de scurtă durată, fiind întreruptă de vestea unor urgențe militare din Yue de Sud, care l-au forțat să plece imediat. Când s-a întors, fața îi era gravă, iar aerul său vesel de dinainte dispăruse complet.

-Cei doi frați fugari ai regelui Yue de Sud s-au aliat cu West Yan și conduc o armată numeroasă pentru a înconjura capitala Yue de Sud. Qing Yan este asediat și izolat. Trebuie să plec imediat, a spus el pe un ton serios către Muye Luomei, care l-a privit întrebător. Fără să aștepte vreun răspuns, s-a întors și a intrat în vestiar.

-Pleacă deja?, a murmurat Meilin, coborând privirea. Apoi, amintindu-și un detaliu care o frământa, s-a întors către șaman.

-Șaman, ai spus că are aura Junzi Gu? Inițial, ea intenționase să întrebe dacă și el era infectat, dar și-a dat seama că era puțin probabil. Dacă ar fi fost cazul, șamanul nu ar fi menționat doar gazdele care schimbă Gu.

Șamanul, ocupat cu îndepărtarea viermilor gu din Muye Luomei, doar a dat din cap, fără să vorbească.

-Este periculos?, a insistat Meilin.

-Este inofensiv. Aura este doar reziduală de la contactul vostru apropiat. Îi va crește ușor puterea interioară, dar nu-i pune viața în pericol, a răspuns șamanul calm, pe un ton liniștitor.

Meilin nu se așteptase la un răspuns atât de direct. Urechile i s-au înroșit, iar ea a evitat în mod deliberat privirea bruscă și pătrunzătoare a lui Murong Jinghe. Cu buzele strânse, a ales să tacă.

Câteva momente mai târziu, Murong Jinghe a apărut gata de plecare. Meilin și-a ținut ochii coborâți, ascultându-l cum își lua rămas bun de la Muye Luomei. Deși simțea privirea lui arzătoare asupra ei, nu a ridicat capul până când pașii lui grăbiți nu s-au pierdut în depărtare. -Erau destinați să se despartă astfel mai devreme sau mai târziu, și-a spus ea, încercând să alunge dorința unei ultime priviri.

După plecarea lui Murong Jinghe, șamanul și-a continuat munca de îndepărtare a viermilor gu din corpul lui Muye Luomei. Cele două femei, odinioară în conflict, erau acum forțate să împartă același bazin ziua și aceeași cameră noaptea. Totuși, oboseala provocată de tratament o lăsa pe Muye Luomei fără energie să creeze probleme, iar Meilin evita cu grijă orice provocare. În acest fel, cele două au coexistat pașnic timp de peste douăzeci de zile.

Totuși, Gu-ul Junzi din Meilin rămânea activ, consumându-i dramatic forța vitală. Dacă nu ar fi fost preparatele zilnice ale șamanului pentru a-i stimula vitalitatea, ea s-ar fi prăbușit demult. Chiar și așa, Meilin simțea cum corpul i se ofilește încet. Însă, în prezența lui Muye Luomei, își reprima îngrijorările, păstrând o mască de calm.

Uneori, trezindu-se în toiul nopții, gândurile îi întunecau mintea: -Poate că asigurările șamanului sunt doar minciuni. Dar știa clar că nu avea de ales, chiar dacă asta însemna să-și riște viața. Gândul acesta îi zdrobea inima și mai tare.

Yue Qin, care nu-l însoțise pe Murong Jinghe la Yue de Sud, venea zilnic să-i țină companie.

În ziua în care viermii gu au fost aproape complet eliminați din corpul lui Muye Luomei, pielea ei a devenit perfectă, fără nici măcar o cicatrice. Era de o frumusețe atât de radiantă, încât era greu să o privești direct.

Șamanul a scos iarba de coada-șoricelului din punctele de acupunctură ale lui Meilin, i-a tăiat încheietura și a colectat un bol cu sânge, pe care i l-a dat lui Muye Luomei să-l bea. A explicat că aceasta era singura cale de a elimina complet otrava gu.

După ce a băut, Muye Luomei a început să vomite violent. Meilin, întinsă pe pat, asculta sunetele chinuitoare, iar vederea i se încețoșa treptat.

Un cap mic a apărut brusc în fața ei, iar o voce îngrijorată i-a străpuns mintea:

-Soră, soră, ești bine?, a întrebat Yue Qin, uitându-se la fața palidă a lui Meilin.

Adunându-și ultimele forțe, Meilin i-a făcut semn să se apropie, șoptindu-i cu voce slabă:

-Ascultă-mă… nu plânge.

Cuvintele ei au avut efectul opus, aducând imediat lacrimi în ochii lui Yue Qin și umplându-l cu neliniște. Cu toate acestea, văzând severitatea fără precedent din ochii ei, el nu a îndrăznit să strige, mormăind în schimb o recunoaștere și aplecându-se din nou.

— Dacă… spun dacă mor… dacă îndrăznești să plângi, ieși afară și nu mai veni niciodată să mă vezi!

Mei Lin abia pronunțase cuvântul „mor” când a văzut buzele lui Yue Qin tremurând, forțând-o să îl certe sever. Văzându-l că se abține cu adevărat, ea a continuat:

— Dacă mor, și dacă nu te deranjează deranjul, du-mă în Jing Nord… Găsește un loc unde florile înfloresc primăvara și îngroapă-mă acolo.

Yue Qin a rămas tăcut în timp ce lacrimile îi alunecau pe față, căzând pe buzele lui Mei Lin. Ea s-a prefăcut că nu observă și a continuat să vorbească calm și încet:

— Nu te deranja cu un sicriu… doar îngroapă-mă așa. Decât să fiu limitată la un spațiu mic într-un sicriu sau într-un covor de iarbă, aș prefera să mă contopesc cu pământul și să hrănesc un câmp de flori de primăvară. În acest fel, aș putea împărtăși o parte din gloria lor…

A spus ultima propoziție pe un ton glumeț. Totuși, acest lucru a făcut-o și mai greu de suportat pentru Yue Qin. Înainte ca ea să poată termina, el s-a ridicat brusc în picioare și a strigat la ea:

— Urăsc când vorbești așa!

Apoi a fugit afară.

Știind că se dusese cu siguranță să găsească un loc unde să plângă singur, Mei Lin a suspinat neputincioasă. Ignorând privirea ciudată pe care Mu Ye Luomei i-a aruncat-o, a închis încet ochii. Mâna ei, ascunsă sub pătură, ținea strâns un pumnal pe care tocmai îl luase de la tânăr.

În mod logic, Mu Ye ar fi trebuit să plece imediat, acum că își revenise complet, având în vedere cât de mult îi displăcea Mei Lin. Cu toate acestea, ea nu a făcut-o.

În acea noapte, cele două femei încă dormeau în aceeași cameră.
În toiul nopții, când toată lumea dormea, Mei Lin s-a ridicat dureros în pat. S-a ridicat în picioare și, apucând pumnalul, a mers spre patul lui Mu Ye Luomei.
— Știu ce vrei… Îți voi îndeplini dorința, i-a șoptit ea persoanei care zăcea în pat.
Cu aceste cuvinte, ea a ridicat brusc pumnalul și a înjunghiat figura.
Un geamăt înăbușit a sugerat că persoana fusese înjunghiată. Aceasta a sărit brusc de pe pat, ripostând cu o lovitură cu palma în pieptul lui Mei Lin.
Când oamenii din conacul prințului au fost treziți de țipete și s-au grăbit să intre în cameră, au găsit-o pe Mu Ye Luomei inconștientă și plină de sânge pe pat. Mei Lin zăcea prăbușită pe podea în fața patului, ținând încă pumnalul însângerat, fără să mai respire.
Când Murong Jinghe a primit vestea înjunghierii lui Mu Ye Luomei și a morții lui Mei Lin, tocmai învinsese rămășițele din Yue de Sud și galopa spre câmpul de luptă din Yan de Vest, cu spiritul său de luptă ridicat și de neoprit.
Ținând biletul care spunea că Mei Lin a înjunghiat-o pe Mu Ye Luomei din gelozie, dar a eșuat și a fost ucisă în schimb, Murong Jinghe l-a examinat înainte și înapoi la lumina unei lămpi de seu pentru o lungă perioadă de timp. Părea incapabil să-i înțeleagă semnificația. Apoi, calm, și-a chemat gărzile și le-a ordonat să-l târască și să-l decapiteze pe mesagerul care adusese vestea.
— Ce rost are să păstrăm pe cineva care îndrăznește să aducă asemenea prostii?, a spus el.
Din fericire, Qing Yan, care se ocupase de el, a găsit o modalitate de a interveni. Cu toate acestea, când a văzut conținutul biletului pe care Murong Jinghe i-l aruncase, a fost și el uimit. Mintea lui, de obicei rapidă, a devenit goală, incapabilă să proceseze informația. A crezut că această chestiune era oarecum absurdă, absurd… de râs.
— Unde este Yue Qin? De ce nu a venit? Încercând să scape de sentimentul de irealitate dezorientată, Qing Yan s-a uitat la mesagerul cu fața palidă îngenuncheat pe pământ.
— Generalul Mu Ye, recunoscător pentru bunătatea salvatoare a domnișoarei Mei Lin, i-a permis lui Yue Qin să-i ducă trupul la Jingbei pentru înmormântare, conform ultimei sale dorințe, a răspuns mesagerul, transpirând abundent, temându-se că un răspuns greșit l-ar putea scoate afară.
Qing Yan s-a uitat la Murong Jinghe fără expresie, mintea lui fiind incapabilă să proceseze informația. A fluturat din mână, concediindu-l pe mesager.
Cei doi bărbați din cort, unul așezat și unul în picioare, se priveau în tăcere. După un timp, Qing Yan a întrebat ezitant:
— Domnul meu, doriți să vă întoarceți în capitală?
Murong Jinghe și-a frecat fruntea, privirea sa căzând pe harta desfășurării militare a inamicului de pe masa din fața lui. El a spus categoric:

-Crezi asemenea prostii? Când ai văzut-o vreodată pe femeia aceea provocând probleme de bună voie?

Cu aceste cuvinte, și-a concentrat întreaga atenție asupra hărții, semnalând și sfârșitul acestui subiect.
Qing Yan s-a uitat la profilul său în lumina lămpii, care părea să fi devenit din ce în ce mai rece și mai sever. Nu s-a putut abține să nu simtă un sentiment de premoniție.
Premoniția lui Qing Yan a fost confirmată.
Chiar a doua zi, Murong Jinghe a reușit să deschidă o breșă în orașul de frontieră al Yanului de Vest, care fusese la fel de impenetrabil ca o găleată de fier. Apoi a dat ordinul de a masacra orașul.
Privindu-l pe bărbatul care stătea în cel mai înalt punct al orașului, observând rece scena carnagiului din interiorul orașului cu o expresie nemiloasă, Qing Yan știa că trebuie să-l aducă înapoi la Zhaojing cât mai curând posibil. În caz contrar, Yan ar deveni un pământ pârjolit.
După multe deliberări, nu a avut de ales decât să ceară ajutor de la Mu Ye Luomei, care încă se recupera după rănile suferite în capitală. Mu Ye Luomei a folosit apoi scuza rănilor sale grave pentru a reuși să-l convingă pe Murong Jinghe să părăsească temporar câmpul de luptă.
Cu toate acestea, spre surprinderea tuturor, Murong Jinghe și-a schimbat brusc cursul pe drumul de întoarcere, luându-și gărzile și întorcându-se spre Jingbei.
În cele din urmă, el a crezut acel mesaj.

În februarie, florile de piersic deveniseră roșii, florile de cais albe, florile de rapiță acopereau pământul, iar frunzele de salcie păreau să fie tăiate din jad…

În luna februarie a lui Jingbei, florile sălbatice erau peste tot.

Un cal purtând doi oameni rătăcea prin munți și pustiuri, călcând pe florile de primăvară care înfloriseră strălucitor după un întreg sezon de pregătire. Uneori cei doi călăreau împreună, alteori bărbatul conducea calul în timp ce femeia stătea întinsă pe spatele acestuia, iar alteori bărbatul o purta pe femeie în spate, iar calul o urma liniștit…
Ea a spus că îi plac florile de primăvară, așa că el a dus-o să vadă toate florile de primăvară din lume.
Când treceau pe lângă râuri limpezi și frumoase, bărbatul o punea pe femeie să se așeze în apropiere, apoi își scotea batista, o umezea cu apă și îi ștergea ușor murdăria de pe față și de pe mâini, înainte de a o îmbrăca într-un halat alb-argintiu.
-Cum se face că nu ai haine frumoase? Când ajungem în oraș, o să-ți cumpăr niște haine noi, spuse el cu blândețe, în timp ce îi netezi părul și îi vârî după ureche o crenguță de forsythia cu două flori galbene mici.
A purtat-o în spate, mergând încet printr-un munte plin de peri sălbatici. Deasupra lor, o întindere vastă de petale albe strălucitoare, ca niște așchii de jad împrăștiate, umplea cerul și pământul.
-Îți amintești cum obișnuiai să mă cari așa? Acum e rândul meu să te port…

A făcut o pauză, privind în depărtare cu nostalgie în ochi, și a zâmbit:

-Ești mică, dar încăpățânat.a și greu de cărat. A fost destul de inconfortabil. Nu la fel de stabil și confortabil cum sunt eu.

În timp ce vorbea, i-a ajustat poziția pe spate, încercând să o facă cât mai confortabilă, temându-se să nu-i provoace vreun disconfort.
După ce au traversat muntele, au dat peste un câmp în care răsăreau lăstari verzi și fragili. Mai departe, câteva gospodării se cuibăreau printre copaci verzi, cu șuvițe de fum ieșind din coșurile lor.
El a stat o vreme pe vârful muntelui, fără să se apropie de case, ci în schimb s-a deplasat de-a lungul crestei.
-Știi, și eu pot să cânt, a spus el brusc în timp ce mergeau. -Mult mai interesant decât cântecele tale despre piersici și caise. Ascultă, o să cânt pentru tine.
A făcut o pauză pentru a se aduna, apoi și-a ridicat capul și a început să urle la norii în derivă din vasta pustietate muntoasă.

-Cu puterea de a dezrădăcina munții, cu spiritul de a acoperi lumea, Dar timpul nu este de partea mea, iar armăsarul meu nu va merge. Dacă armăsarul meu nu va merge, ce se poate face? Oh, ce cântec teribil!

Nu a terminat, scuipând în dezgust de sine.

A întins mâna pentru a mângâia capul femeii și a spus cu un zâmbet:

– Nu-ți face griji, eu nu sunt bruta aia de Xiang Yu, iar tu nu ești delicata Yu Ji. Tu ai fost întotdeauna cea care m-a părăsit, dar eu nu te voi mai părăsi niciodată.
Aceste cuvinte erau pentru el însuși.
Apoi a tăcut.

A căutat locuri unde florile sălbatice înfloreau abundent, mergând zi și noapte fără oprire, călare sau pe jos. Într-o zi, urmând o cărare mărginită de flori de piersic la fel de strălucitoare ca norii roz, au ajuns într-un orășel. El a dus-o pe spate într-un han. Oricine a încercat să îi oprească a fost bătut cu sângele curgând.

El a comandat o masă plină de bucate. A încercat să o hrănească, dar nu a reușit să o facă să mănânce, așa că a comandat în schimb terci de ovăz.
– Mănâncă puțin…
Mișcările lui în timp ce dădea cu lingura terciul de ovăz pentru a o hrăni erau stângace, dar blânde, atât de blânde încât oamenii ascunși în spatele restaurantului și care trăgeau cu ochiul din afară se îndoiau că acesta era același bărbat care îi bătuse mai devreme.

Terciul a intrat în gura femeii, dar a ieșit din nou pe la colțuri, care începuseră să supureze, picurând pe hainele ei. El a scos în grabă o batistă pentru a o șterge, expresia lui fiind oarecum melancolică.
– Dacă nu vrei să mănânci, e în regulă. Îți voi ține companie. Locul ăsta mic oricum nu are nimic bun. Când ne vom întoarce în capitală, voi pune oameni să-ți pregătească mâncare delicioasă.
A mângâiat părul femeii, cu ochii plini de afecțiune. Apoi s-a ghemuit pentru a o purta din nou pe spate.
– O să te duc să-ți cumperi haine…
În timp ce vorbea, a scos din buzunar un șir de monede de argint și le-a aruncat pe masă.

În timp ce mergeau pe stradă, de fiecare dată când vedea lucruri interesante la tarabele de pe marginea drumului, le cumpăra și le oferea femeii din spatele său. Deși ea nu le accepta niciodată, el continua să facă asta neobosit.
– Nu cred că ți-am oferit vreodată ceva, a spus el, întorcând capul, simțindu-se regretabil. A căutat adânc în amintirile sale, dar nu-și amintea să-i fi dăruit vreodată ceva, nici măcar tandrețe.
De acum înainte, orice ar putea găsi pe lumea asta, orice și-ar dori ea, el i-ar da.

Toți trecătorii se țineau la distanță, chiar și vânzătorii fugeau. Nimeni nu a venit să ia argintul, dar lui nu i-a păsat. El a continuat să-i șoptească femeii în timp ce se uita cu entuziasm prin tarabele și magazinele de pe ambele părți, căutând lucruri care i-ar putea plăcea.

Cu toate acestea, chiar când erau pe punctul de a ajunge la un magazin de îmbrăcăminte, un grup de oameni a apărut brusc de la capătul străzii care fusese până atunci pustie. Purtau cu ei sape și seceri, înaintând spre ei cu o hotărâre feroce, presărată cu strigăte și înjurături.
– Repede, el este! Prindeți-l…
– Ucideți-l… Toată lumea, ucideți-l pe nebunul ăsta care a furat un cadavru…
– O, ceruri de sus… Bietul meu fiu… Biata mea fiică…

Abia după ce a lovit cu piciorul câțiva dintre ei, a auzit ce spuneau. A încremenit pentru o clipă, apoi s-a întors brusc și a lăsat-o jos pe femeia de pe spatele lui. A întins mâna să dea la o parte părul care îi acoperea colțul stâng al frunții. După ce s-a holbat o vreme, a dat înapoi cu nerăbdare și bretonul de pe partea dreaptă.

A rămas acolo, rigid ca piatra, apoi brusc și-a aruncat capul pe spate și a râs zgomotos, parcă de o bucurie extremă. Dar într-o clipă, râsul său s-a transformat în plâns sfâșietor, plin de o durere insuportabilă. Spectatorii au rămas uitându-se unii la alții confuzi și înspăimântați, nimeni nu a mai îndrăznit să se apropie și chiar strigătele și plânsetele s-au stins.

Gardianul îmbrăcat în albastru care îl urmărise și-a făcut loc în tăcere prin mulțime și s-a apropiat, acoperindu-și umerii cu un halat lung.

 

În acea noapte, grupul și-a petrecut noaptea pe o plajă pustie. A doua zi, au călătorit în aval, traversând crestele și râurile și trecând prin înșelătoarele Litu Shoals. Dincolo de bancuri, o navă mare îi aștepta – aparținea oamenilor lui Murong Jinghe.
S-a dovedit că, atunci când Murong Jinghe a folosit scuza că este inseparabil de Mei Lin pentru a se izola în camera sa timp de peste zece zile, el a părăsit în secret Jingbei. În primul rând, a revizitat Pădurea de Piatră Zhongshan și, în al doilea rând, a făcut unele aranjamente pentru a face față situației. Unul dintre aceste aranjamente a fost să pună oameni să aștepte zi și noapte în aval de Litu Shoals cu o navă, doar pentru orice eventualitate. Previziunea sa fusese corectă.
Stând pe nava care putea parcurge o mie de li într-o zi, Mu Ye Luomei a simțit pentru prima dată că ar trebui să-l reevalueze pe Murong Jinghe, acest om pe care îl crezuse odată terminat.
De când a fost de acord să o lase pe Mei Lin să plece cu o zi înainte, starea de spirit a lui Murong Jinghe a părut instabilă, ca și cum ar fi reprimat ceva cu disperare. Acest lucru i-a făcut pe cei din jurul lui să respire cu atenție, temându-se că orice mișcare bruscă ar putea declanșa ceva teribil.
Stând lângă fereastra navei, privind munții frumoși și apele limpezi care au apărut după ce a trecut de Litu Shoals, Murong Jinghe s-a tot gândit la cuvintele lui Qing Yan -las-o să plece, la experiențele din ultimele câteva luni și la schimbările iminente. În cele din urmă, s-a uitat cu reticență și resemnare la norii de la orizont, apoi s-a întors hotărât cu spatele.
Așa că… las-o să plece!
Plimbându-se într-un oraș necunoscut, Mei Lin se simțea pierdută. În cei cincisprezece ani de care își amintea, fusese controlată de alții, străduindu-se să iasă vie din Cultul întunecat. Când a părăsit Zhongshan, s-a concentrat pe îngrijirea lui Murong Jinghe, complet paralizat, și pe lupta împotriva efectelor otrăvii, simțind că fiecare zi nu era suficientă. În timpul primei ei evadări din Jingbei, ea a călătorit cu doctorul, hotărâtă să îi îngrijească jadul. În toate aceste situații, tot ceea ce a făcut a fost din necesitate, neavând niciodată suficient loc pentru a alege. Acum, singură și neîngrădită, fără ca nimeni să o forțeze să facă ceva, se simțea ca un cerșetor în fața unei bogății imense, neștiind cum să cheltuiască această libertate bruscă pusă în fața ei.
Nu putea merge la Jingbei. Chiar și în cele mai calde regiuni sudice, în timpul acestei ierni reci, nu existau flori de primăvară la fel de strălucitoare ca norii roz.
Incapabilă să meargă în locul pe care dorea cel mai mult să îl viziteze, incapabilă să găsească lucrurile pe care dorea cel mai mult să le vadă, nu putea decât să rătăcească. A urcat munți, a traversat râuri și a trecut prin orașe, ca un spirit rătăcitor care nu are unde să se stabilească.
Până într-o zi, când împrejurimile i s-au părut familiare. După ce a urmat calea pentru o vreme, a fost șocată să descopere că se întorsese în satul Lao Wozi. Nu știa cum să se simtă în acel moment, dar picioarele ei păreau să aibă o minte proprie, mergând încet spre casele din cărămidă de lut în care locuise cândva timp de câteva zile.
Întâlnind din când în când săteni pe drum, Mei Lin nu a putut răspunde la privirile și întrebările lor surprinse și îngrijorate, răspunzând doar cu un zâmbet.
A împins poarta pe jumătate închisă, a intrat și a închis-o în urma ei.
Totul era ca înainte, chiar și fereastra era încă deschisă, așa cum o lăsase. Pătura de pe patul kang era pe jumătate întoarsă pe dos, dezordonat, ca și cum persoana care dormea acolo plecase doar pentru o clipă și urma să se întoarcă în curând. Așternutul de pe jumătatea de pat kang de lângă fereastră se îngălbenise din cauza apei, fiind clar că plouase de mai multe ori în timpul absenței ei.
Amețită, Mei Lin părea să vadă acea persoană pe jumătate sprijinită de capul kangului, privirea sa uitându-se liniștită afară, cu o notă de blândețe și un zâmbet.
În acel moment, corpul ei a început să tremure necontrolat. S-a așezat încet, sprijinindu-se de marginea kangului, lacrimile căzând ca niște șiruri de perle, fiecare cuvânt pe care i-l spusese vreodată răsunându-i clar în urechi.
-Tu ești femeia mea. Nu ai voie să te măriți decât cu mine.
-Acest rege nu te va pedepsi. Acest rege încă vrea să se căsătorească cu tine.
-Ești fiica unei fete de bordel…
-Astăzi, voi oficia nunta ta cu Qing Yan.
Mei Lin nu cunoscuse niciodată eliberarea unui plâns nestăvilit. Își petrecuse întreaga viață îndurând în tăcere, iar acum, chiar și lacrimile ei se rostogoleau fără zgomot, purtând povara unei dureri nespuse.
Mei Lin s-a stabilit în satul Lao Wozi. Nu știa unde altundeva s-ar fi putut duce dacă ar fi părăsit acest loc.
Spăla din nou așternuturile îmbibate de ploaie și le atârna în curte să se usuce în zilele însorite. Încălzea kang-ul până se încălzea, apoi se strecura sub pătură și stătea trează până în zori. Și-a scos hainele din cutia în care încă se mai aflau hainele amândurora și le-a așezat la capul kangului, apoi a încuiat cutia cu hainele lui uzate înăuntru, pentru a nu o mai deschide niciodată. A rupt niște pânză albastră de bumbac și a început să învețe să facă haine de iarnă…
Sătenii veneau în vizită, discutau degeaba și întrebau de soțul ei.
Mei Lin zâmbea și spunea că acesta găsise un doctor grozav care îi putea vindeca paralizia și că stătea cu doctorul. După ce își va reveni, se va întoarce. Poate pentru că nu mâncase mandragore sau ginseng măcinat de mult timp, vocea ei putea acum să producă din nou un sunet slab. Deși răgușită, cuvintele ei erau de înțeles.
Sătenii au crezut că este bolnavă, așa că nu au luat-o în serios. I-au văzut bucuria și anticiparea de pe față când vorbea despre el și s-au bucurat și ei pentru ea.
El se va întoarce. Fie că era din cauză că spusese aceleași cuvinte de prea multe ori, până în punctul în care chiar și ea aproape credea că este adevărat, se uita involuntar spre cărarea de munte din afara curții. Își imagina că, dacă el ar veni de acolo, ar fi cu siguranță scăldat în strălucirea de seară a munților, cu flori sălbatice împodobindu-i mânecile.
Când va veni primăvara, dacă se va mai putea mișca, va merge din nou la Jingbei. În acea dimineață, în timp ce ștergea gerul de pe marginea fântânii și își vedea fața tot mai slăbită reflectată în apă, a luat o decizie tăcută. Dar, în adâncul ei, știa că ceea ce își dorea cel mai mult să vadă nu mai erau florile de primăvară care acopereau munții și câmpurile.
Poate că, dacă visezi același vis destul de des, acesta poate deveni realitate, deși ar putea exista unele diferențe.
Era a douăzeci și noua zi a celei de-a douăsprezecea luni lunare. Soarele nu ieșise în acea zi și, la lăsarea serii, satul de munte îndepărtat părea să fie acoperit de un strat subțire de ceață.
Mei Lin stătea în bucătărie și gătea. Pe măsură ce uleiul din carnea de mistreț prăjită se topea și se încălzea în wok, o aromă bogată se răspândea din bucătărie.
În acel moment, sunetul unor bătăi urgente de copite a străpuns brusc amurgul liniștit, apropiindu-se din ce în ce mai mult, fiecare bătaie părând să calce în picioare inima cuiva, aducând o tristețe cutremurătoare.
Mei Lin nu a vrut inițial să acorde atenție. Tocmai turnase legumele spălate în wok și le amestecase de câteva ori. Dar, în cele din urmă, nu a putut rezista. A scos repede wok-ul din foc, s-a șters pe mâini și a ieșit.
Un călăreț singuratic a apărut pe cărarea de munte învăluită în amurgul albastru, mantia lui fluturând în spatele lui în vântul rece ca niște nori negri.
Mei Lin stătea sub streașină, privindu-l pe noul venit cum se oprește în afara curții. Inima ei era surprinzător de calmă. Credea că știa că el va veni. Dar de data asta, cu ce scop?
Poarta de lemn a fost împinsă și bărbatul a intrat ca și cum ar fi fost în propria casă. Ochii lui ca de șoim s-au fixat pe ea, chipul lui chipeș fiind acoperit de praful călătoriei.
În doar peste o lună de despărțire, Murong Jinghe dobândise o aură de cruzime.
Mâinile lui Mei Lin tremurau ușor. Dintr-o dată, ochii ei s-au curbat într-un zâmbet și s-a grăbit să facă doi pași înainte pentru a-l întâlni, doar pentru a fi atrasă în îmbrățișarea lui. Când buzele lui fierbinți s-au lipit urgent de ale ei, pentru o clipă, ea s-a simțit ca soția unui soldat care își întâmpină iubitul acasă.
Mantaua lui, purtând mirosul de praf și iarbă de iarnă, a înfășurat-o strâns în jurul ei. Cu un bang, ușa s-a izbit de cadru. Rostogolindu-se pe kang-ul deja cald, el a intrat urgent în trupul ei, parcă dorind să o frământe cu înverșunare în sufletul lui.
Cerul se întunecase complet, camera era neagră ca smoala. Respirația grea a încetat treptat.
După un timp îndelungat, s-a auzit sunetul unei pietre de cremene, iar o lumină galbenă slabă a apărut, umplând rapid întreaga cameră. Silueta zveltă care aprinsese focul s-a întors și s-a strecurat înapoi sub pătură, îmbrățișând-o pe femeia care se ridicase cu intenția de a coborî de pe kang, trăgând-o înapoi în jos. Apoi i-a sărutat sprâncenele îndelung.
-Ai slăbit prea mult, sunt numai oase. Nu ai mâncat? Sprâncenele i s-au încruntat involuntar. Deși spunea asta, tot o ținea în brațe, degetele lui urmărindu-i încet coastele vizibile.
Mei Lin l-a apucat de mână, cu privirea fixată pe lumina pâlpâitoare a lumânării care dansa în curentul de la fereastră. Buzele ei au schițat un zâmbet slab, dar nu a răspuns. Simțea că această scenă semăna atât de mult cu un vis, în care el părea să țină cu adevărat la ea.
Bărbatul nu putea tolera să fie ignorat și a scuturat-o ușor. Ea și-a revenit în simțiri, zâmbetul ei lărgindu-se, apoi s-a întors și l-a sărutat activ, conducându-i într-un nou val de amor pasional.
Adânc în noapte, ea a deschis ochii pentru a privi fața epuizată a bărbatului care dormea. Mâna ei voia să-l atingă, dar se temea să-l trezească din somnul lui rar. Simțea în el mirosul auster și sângeros al câmpului de luptă. Ce l-a determinat să vină să o caute atât de urgent?
Cu siguranță nu putea fi… că îi era dor de ea. Ochii ei s-au întunecat treptat.
Murong Jinghe a fost trezit de aroma de carne maturată gătită. A deschis ochii leneș pentru a găsi camera plină de lumină. Trecuse mult timp de când dormise atât de confortabil. A bâzâit, nedorind să se miște.
Sunetul unor oameni care vorbeau încet venea din afara ferestrei. S-a ridicat pe jumătate și a deschis fereastra pentru a vedea mai mulți săteni cunoscuți stând în curte, vorbind cu Mei Lin. Fața lui Mei Lin avea un zâmbet vesel în timp ce răspundea cu răbdare.
Răspundea… A fost surprins și s-a așezat drept, pătura alunecând în jos pentru a-i dezvălui pieptul gol și musculos.
Oamenii de afară au auzit zgomotul ferestrei deschizându-se și s-au uitat cu toții, surprinzând scena în întregime. Toate erau femei, cu excepția unei bătrâne de cincizeci sau șaizeci de ani. Restul au roșit.
Fața lui Mei Lin s-a întunecat ușor. A mers până acolo și a închis fereastra din exterior. Când s-a întors, a văzut regretul din ochii femeilor și nu știa dacă să râdă sau să se enerveze.
Acești oameni auziseră ieri zgomotul de copite și veniseră special să se intereseze de situație. Văzând că bărbatul ei se întorsese într-adevăr și se putea mișca, nu au putut să nu se minuneze în secret.
După ce au mai stat de vorbă o vreme, Murong Jinghe, acum îmbrăcat, a ieșit din cameră. Nu a arătat nicio îngrijorare pentru indiscreția sa anterioară și a dat calm din cap pentru a saluta grupul. Părul său lung era încă nepieptănat, îi cădea liber pe umeri și pe spate, dar stătea înalt și drept, cu adevărat captivant.
Văzându-l atât de diferit față de înainte, sătenii au devenit agitați. L-au felicitat rapid și au plecat în grabă.
Mei Lin i-a condus, a închis poarta curții și s-a întors să-l vadă pe Murong Jinghe uitându-se intens la ea. S-a simțit inexplicabil de neliniștită, dar nu a întrebat de ce. Pur și simplu s-a dus la bucătărie să aducă un lighean, a luat niște apă fierbinte și l-a ajutat să se spele pe față.
-Poți vorbi acum? Murong Jinghe a întrebat brusc în timp ce Mei Lin îi pieptăna părul după ce el se spălase pe față.
Mâinile lui Mei Lin au făcut o pauză. Pentru că nu exista o oglindă, el nu i-a putut vedea reacția, ceea ce l-a făcut să se simtă oarecum iritat. Chiar când era pe cale să se întoarcă, mâinile ei au început să se miște din nou. Dar ea tot nu i-a răspuns la întrebare.
Murong Jinghe și-a reprimat frustrarea în creștere. După ce părul i-a fost pieptănat și legat, i-a apucat încheietura mâinii, care devenise piele și os, a tras-o în brațe și și-a fixat ochii negri pe cei calmi ai ei.
-De ce nu vrei să-mi răspunzi? Te-am auzit vorbind cu oamenii aceia…, a întrebat el sever. Bucuria pe care o simțise inițial auzind-o vorbind s-a estompat treptat și a dispărut din cauza refuzului ei de a vorbi cu el.
Mei Lin a privit în liniște urgența și agitația din ochii lui. S-a simțit momentan confuză, dar nu speriată. A ridicat timid mâna și i-a acoperit ochii. Văzând reacția lui surprinsă, nu s-a putut abține să nu zâmbească.
Nu mai era sclava lui și nu trebuia să îi mai fie supusă… Se simțea bine.
Mei Lin nu a vorbit niciodată cu Murong Jinghe și nici nu i-a dat ocazia să explice de ce venise să o caute. Murong Jinghe se trezise aproape de amiază. Ea a pregătit o masă plină de mâncăruri delicioase și s-au așezat față în față să mănânce. Mai târziu, Murong Jinghe a tăcut și el, nu a mai forțat-o să vorbească. Ea i-a servit mâncare și, indiferent ce sau cât de mult a servit, el a mâncat tot. Apoi, zâmbetul ei a devenit din ce în ce mai larg, ajungând chiar și la ochii ei, risipind melancolia care se acumulase acolo.
Acesta a fost primul Revelion pe care l-a sărbătorit în viața ei și, probabil, ultimul. Faptul că îl avea lângă ea o făcea să se simtă completă.
După ce a mâncat, Mei Lin a curățat vasele și a început să împăturească lenjeria de pat.
-Antidotul a fost făcut, a spus Murong Jinghe cu o voce gravă, stând în spatele ei.
Mei Lin a dat ușor din cap. Văzând urmele partidei de amor de noaptea trecută pe așternut, fața i s-a înroșit ușor. A ezitat pentru o clipă înainte de a continua să o împăturească. Dacă exista o șansă… o va spăla mai târziu.
S-a întors și a scos un ambalaj de pânză din cutie, l-a întins și a împăturit câteva piese de îmbrăcăminte pentru a le pune pe el.
Urmărind acțiunile ei, mâna lui Murong Jinghe de lângă el s-a strâns încet. Se simțea de parcă o piatră mare îl apăsa pe piept, făcându-l să respire greu. Chiar și după ce a pus-o să meargă cu el pe cal, lăsând curtea și satul în urmă în ceață, tot nu a putut să respire cum trebuie.
Au ajuns la conacul Prințului Jingbei din Zhaojing două zile mai târziu.
Mei Lin nu i-a văzut pe Qing Yan sau pe Shigui, dar Yue Qin era acolo. Când Yue Qin a văzut-o prima dată, a fost surprins și neîncrezător, iar apoi ochii i s-au înroșit brusc. El s-a repezit înainte, încercând să o împingă afară.
-De ce te-ai întors? Dacă ai vrut să pleci, de ce nu ai plecat departe? Pleacă, pleacă repede, nu-mi place să te văd…

Părea foarte furios, ca un leu mic cu coada în flăcări.
Mei Lin s-a împiedicat de la împingere, aproape căzând, dar din fericire, Murong Jinghe a prins-o. Murong Jinghe a apucat gulerul lui Yue Qin și l-a aruncat deoparte. Apoi cineva a venit în față și l-a luat ca pe un pui.
Murong Jinghe nu a fost supărat de grosolănia lui Yue Qin. El doar a privit-o cu ochii adânci și a spus încet:

-Este îngrijorat pentru tine. Dar, el m-a salvat și nu pot să-l văd murind în fața ochilor mei.
În cele din urmă a spus-o. Mei Lin a suspinat neputincioasă în inima ei, dar expresia ei a rămas neschimbată, așteptând în liniște următoarele lui cuvinte.
Totuși, Murong Jinghe nu a continuat. Și-a ridicat mâna, dorind să îi atingă fața.
Mei Lin și-a întors capul pentru a-l evita, făcând un pas înapoi, un zâmbet apărându-i pe față. Acesta era Conacul Prințului Jingbei, nu casa ei. Nu voia să accepte nici un pic din tandrețea lui aici.
Mâna lui Murong Jinghe a căzut goală, expresia lui înghețând pentru o clipă înainte de a-și retrage brusc mâna și de a pleca cu o mișcare a mânecii.
Zâmbetul a dispărut de pe buzele lui Mei Lin. Ea s-a îndreptat încet spre un scaun din hol, întinzând o mână tremurândă pentru a se sprijini de cotieră în timp ce se așeza.
Ea nu mai era sclava lui. Îl părăsise pe Qing Yan, așa că nu mai era nici un membru al familiei sclavului său. Știa că viața ei era scurtă, dar dacă arunca prudența în vânt, chiar și cu toată puterea lui, ce i-ar fi putut face cuiva care nu mai avea nimic de pierdut și nici viață? Pur și simplu nu voia să fie intimidată de puterea lui în ultimele ei zile, nu voia să fie forțată într-o poziție jenantă. Cel puțin de data aceasta, a fost propria ei alegere.
Mei Lin a fost aranjată să stea în camera oaspeților, cu două servitoare care se ocupau de ea. N-a văzut-o pe Daitang. Își amintea că Daitang rămăsese în Jingbei. Nu a vorbit cu nimeni, doar a stat liniștită în cameră, deschizând din când în când fereastra pentru a se uita la curtea pustie. Nu erau flori de prun în curte, nici zăpadă. Se gândea că era bine.
Yue Qin a venit să aducă antidotul. Micuțul avea ochii umflați și părea foarte nefericit. I-a aruncat antidotul lui Mei Lin și era pe cale să se întoarcă și să plece fără să spună un cuvânt.
-Yue Qin, iar ai plâns? Mei Lin a vorbit, cu vocea ei răgușită și slabă.
Corpul lui Yue Qin a tremurat. S-a întors țeapăn și i-a văzut fața zâmbitoare. Lacrimile i-au izbucnit brusc din ochi și s-a repezit în brațele ei, plângând în hohote.
Lacrimile lui Mei Lin aproape că au căzut și ele. Ea și-a înclinat capul pe spate, forțându-și lacrimile din ochi, apoi a privit în jos cu un zâmbet blând, mângâind părul negru dezordonat al lui Yue Qin.
-Nu te bucuri să mă vezi?
Yue Qin a dat din cap, apoi a scuturat repede din cap. După un timp, și-a ridicat privirea, oftând:

-Soră, cum ai slăbit atât de mult?

Trecuse doar o lună de la ultima lor întâlnire, dar abia o mai recunoștea.
Mei Lin l-a tras să se așeze lângă ea, a scos o batistă pentru a-i șterge lacrimile de pe fețișoara lui și a zâmbit:

-Yue Qin, prințul te tratează bine?

Doctorul cu capul scorojit spusese că gândacul Gu putea stimula pulsul, dar se hrănea cu vitalitatea umană. Chiar dacă ea era prima persoană vie cunoscută care îl purta, nu putea rezista cererii puternice de vitalitate a lui. Nu a fost în stare să-l îndepărteze, așa că i-a prezis moartea când a văzut-o prima dată. S-a gândit că era mai bine să nu-i spună asta lui Yue Qin, ca să nu plângă la nesfârșit.
Yue Qin era o minte simplă și ușor de distras. A dat din cap, ochii i s-au umplut de respect, dar apoi s-au întunecat din nou.
-Soră…, a strigat el, dar nu a mai spus nimic.
Mei Lin a scos un sunet de recunoaștere, observând că mâneca lui era ruptă, probabil de la lupta de mai devreme. S-a întors să scoată un ac și ață din pachetul ei de lângă canapea și a început să o repare.
Yue Qin s-a uitat la părul ei, care era mai uscat decât înainte, și la fața ei calmă, liniștită, cu acel zâmbet slab în colțul buzelor. A simțit că ochii îl ustură din nou și s-a întors repede, folosindu-și cealaltă mânecă pentru a-i șterge tare înainte de a-i spune încet ce se întâmplase.
Se pare că, de îndată ce Murong Jinghe a ajuns în capitală, a primit imediat un edict imperial de a prelua comanda Armatei de Sud-Vest și de a-și asuma responsabilitatea grea de a expulza invadatorii străini. Nunta sa cu Mu Ye Luomei a fost amânată din nou. Ceea ce a surprins pe toată lumea a fost că, după ce Murong Jinghe a ajuns în Qingcheng, nu numai că a preluat controlul Armatei de Sud-Vest, dar a preluat și armata tibetană condusă de Yang Zexing.
Tibetul a fost întotdeauna xenofob și, chiar dacă au fost reactivați de această dată, situația nu s-a îmbunătățit. Ei au rămas separați de garnizoana originală din sud-vest, provocând întârzieri în efortul de război. Cu toate acestea, Murong Jinghe nu numai că a preluat controlul Armatei Tibetane, dar a integrat cu succes cele două armate, comandându-le ca și cum ar fi fost extensii ale propriului său corp. Cu pregătiri minuțioase făcute în avans, au obținut victorii copleșitoare împotriva inamicului, creând o serie de rezultate de luptă care au ridicat moralul. Poporul Yue de Sud a fost îngrozit și s-a retras în mod repetat.
În mai puțin de o lună, armata Yue de Sud s-a retras în grabă peste râul Calul Negru, pierzându-și apărarea de la graniță. Exista o posibilitate reală ca armata de neoprit Yan să lovească în inima lor. Regele Yue de Sud, într-o mișcare disperată, l-a trimis pe Șamanul Național să creeze o formațiune om-insectă care să piară odată cu inamicul, prinzând în capcană armata principală. Murong Jinghe a condus cei Șaptesprezece Călăreți din Aripa Tigrului pentru a străpunge personal formațiunea, cu Mu Ye Luomei urmându-i în secret. Nimeni nu știa exact ce s-a întâmplat înăuntru, doar că Mu Ye Luomei l-a protejat pe Murong Jinghe de insecte cu propriul ei corp, permițându-i să spargă cu succes formațiunea.
Deși Shigui înțelegea, de asemenea, tehnici șamanice cu insecte, era neputincios împotriva acestei insecte particulare. Știa doar că se hrănește cu carne și sânge uman, iar dacă nu este controlată, odată activată, poate devora o persoană într-o cochilie goală într-o clipă. Fără altă alegere, Murong Jinghe a trebuit să își folosească energia internă pentru a îngheța apa, învelind întregul corp al lui Mu Ye Luomei în gheață, sigilând simultan insectele din corpul ei.
În furia sa, Murong Jinghe a căutat în mod activ pe cineva care să poată îndepărta insectele în timp ce își conducea armata pentru a cuceri capitala Yue de Sud. Cunoștea terenul Yue de Sud ca pe propria-i mână, iar cu oamenii pe care îi plantase acolo în avans pentru a-l ajuta, acest atac a fost realizat cu puțin efort. Cu toate acestea, chiar și după capturarea Regelui Yue de Sud și a Marelui Șaman, nu a putut-o salva pe Mu Ye Luomei.

Pentru poporul Yue de Sud, această formațiune om-insectă și insectele de sânge erau arte străvechi, transmise din vremuri de demult, pentru care nu exista nicio metodă cunoscută de a fi distruse. Din acest motiv, formațiunea era utilizată extrem de rar.

Când toată speranța părea pierdută, a apărut un străin care pretindea că poate îndepărta insectele, dar avea nevoie de un corp care să găzduiască viermele Gu drept canal de transfer. În urma acestei soluții neașteptate, Murong Jinghe a dus-o personal pe Mu Ye Luomei în capitală, lăsându-l pe Qing Yan în Yue de Sud să se ocupe de curățarea haosului rămas.

În timp ce Yue Qin povestea această experiență, Mei Lin terminase de cusut mâneca lui ruptă. Ea a simțit cusăturile neuniforme și a zâmbit:

-Deci Prințul Murong s-a grăbit să mă găsească?
Yue Qin a dat din cap, uitându-se la mâneca lui și zâmbind prostește împreună cu ea. Cu petele de lacrimi încă pe față, zâmbetul său părea acum deosebit de jalnic.
Mei Lin a întins mâna pentru a-i ciufuli părul, spunând încet:

-Yue Qin, ar trebui să stai cu Prințul Murong și să nu-l înfurii, bine?

Putea să vadă că Murong Jinghe era deosebit de indulgent cu Yue Qin. Deși nu știa motivul, ar fi benefic pentru orfanul Yue Qin să stea cu el.
Yue Qin a dat din cap, iar ochii i s-au înroșit brusc din nou,

-Soră, tu… tu…

Inițial a vrut să întrebe de ce l-a lăsat pe Murong să o găsească, dar apoi și-a amintit de subordonații capabili ai lui Murong Jinghe, care puteau intra chiar și în inima dificilă a Yue de Sud ca și cum ar fi fost nelocuită, darămite să găsească o singură persoană. Așa că și-a închis gura din nou.
Mei Lin a zâmbit:

-Este o chestiune de viață și de moarte? Pari atât de reticent să mă vezi.

Reacția anterioară a lui Yue Qin a făcut-o să gândească în acest fel, iar inima ei deja rece părea să înghețe și mai mult.
Yue Qin a rămas uimit pentru o clipă, apoi a scuturat din cap, dar în ochii lui a apărut teama:

-Domnul… Domnul a spus că nu va fi așa. Dar… dar… Generalul Mu Ye arată atât de înfricoșător…

Când a spus asta, nu s-a putut abține să nu tremure.
Buzele lui Mei Lin tremurau ușor. Nu a vorbit, privirea ei a căzut la fereastra de afară.
Curtea în care stătea era construită lângă lac. Prin fereastră, putea vedea Pavilionul Danyue al lui Murong Jinghe, unde piesele de teatru puteau fi urmărite. În acel moment, o figură stătea la etajul al treilea, parcă admirând peisajul lacului și al munților.
Mei Lin și-a coborât ochii, s-a aplecat ușor în față și a închis fereastra.
Murong Jinghe a vrut cu adevărat să o lase pe Mei Lin să plece. Știa că el și ea erau imposibili, așa că, deși era reticent, a lăsat-o să plece. Dar nu se așteptase ca Viermele Gu să fie implicat.
Când acea persoană a menționat că are nevoie de Viermele Gu, primul său gând a fost ce ar face dacă ar trebui să aleagă între viețile lui Mu Ye Luomei și Mei Lin. Răspunsul ar fi trebuit să fie evident, dar în acel moment, o intenție criminală i-a răsărit în inimă. Acea intenție l-a șocat și l-a făcut să transpire rece, simțind instinctiv că înnebunise. Din fericire, persoana a spus că era doar un catalizator și că nu va costa o viață.
Și-a trimis subordonații să o găsească pe Mei Lin în timp ce îi aducea pe Mu Ye Luomei și pe străin înapoi în capitală. De îndată ce au ajuns în Zhaojing, a primit vești clare despre locul în care se afla Mei Lin și s-a grăbit spre satul Lao Wozi fără să se oprească. Nu a îndrăznit să cerceteze prea adânc dacă dorința sa urgentă de a merge era pentru că voia să o vadă pe Mei Lin sau pentru că era îngrijorat de starea lui Luomei. Cu toate acestea, când a intrat în acea curte familiară și a văzut-o pe femeie zâmbind și venind să îl întâmpine, toate motivele și îngrijorările au dispărut într-o clipă. În acel moment, a vrut doar să o strângă strâns în brațe pe femeia aceea, care slăbise atât de mult încât abia o mai recunoștea, și să nu-i mai dea drumul.
Era de râs. A îndurat în tăcere și a plănuit ani de zile, iar acum își recăpătase puterea militară. Obținuse chiar în mod neașteptat pecetea militară a Regelui Tibetan, aducând sub comanda sa Armata Tibetană și descendenții Căii Militare originale ascunși în diferite armate. De asemenea, cucerise sudul Yue. Se putea spune că se afla în culmea succesului. Cu toate acestea, un astfel de om putea doar să doarmă o noapte bună în acest sat de munte îndepărtat, alături de ea. Era cu adevărat ironic până la extrem.
Dar acum că lucruri mărețe erau pe cale să fie realizate, nu se putea opri aici. Nu mai avea cale de întoarcere.
Murong Jinghe a privit copilul pe jumătate crescut cuibărit lângă ea, a privit-o coborând capul pentru a repara hainele copilului, a privit-o observându-i privirea și s-a ridicat pentru a închide fereastra. Mâna lui pe fereastră s-a strâns ușor, dar, în cele din urmă, nu a făcut nimic.
Mei Lin nu a luat antidotul. Doctorul cu capul scorojit o avertizase că pentru cineva purtător al Viermelui Gu ca ea, acel antidot nu era diferit de un mandat de moarte. Motivul pentru care îl ceruse în primul rând fusese în parte pentru că încă mai nutrea o licărire de speranță și, de asemenea, pentru a arăta că nu mai era soldatul lui mort. Se gândea că poate, într-o zi, va lua acest medicament.
A doua zi după ce a ajuns la conacul prințului, l-a văzut pe străinul despre care vorbise Yue Qin. Când l-a văzut, a fost uimită. A simțit că era absurd, incomparabil de absurd – străinul arăta exact ca cel pe care îl văzuseră în sicriul de jad din subteran.
-Sunt un șaman, s-a prezentat bărbatul, folosind o limbă cu pronunție obscură. Dar era cu adevărat chipeș. Chiar și îmbrăcat în haine și pantofi de in grosolani, vorbind cuvinte greu de înțeles, era totuși cea mai frumoasă persoană pe care Mei Lin o văzuse vreodată.
Șamanul a spus că poporul său îl numea Marele Șaman. Cu toate acestea, poporul său nu era nici Yue de Sud, nici vreun trib cunoscut astăzi. Nu vorbea prea mult, iar Mei Lin nu putea înțelege, așa că vorbea și mai puțin. Doar atunci când era necesar, repeta cu răbdare una sau două propoziții simple, asigurându-se că ea înțelegea.
Când a văzut-o pe Mei Lin, părea foarte fericit, fără să țină cont deloc de șocul ei. Ochii lui, plini de înțelepciune, zâmbeau ca și cum ar fi purtat spiritul bambusului verde, calmând mintea cuiva. A ascultat cu atenție când Mei Lin a vorbit, apoi brusc a întins mâna pentru a-i atinge gâtul, pipăindu-i între maxilar și mărul lui Adam.
Mei Lin a fost speriată la început, dar apoi a simțit ca și cum un curent cald îi pătrundea încet în piele, învăluindu-i gâtul. O clipă mai târziu, acel curent a ieșit înapoi ca apa.
Șamanul și-a eliberat mâna și și-a întins palma în fața ei. Ea a văzut că palma lui, care ar fi trebuit să fie albă ca jadul, era acum acoperită cu un strat de substanță neagră ca cerneala.
Mei Lin și-a atins gâtul, care s-a simțit incredibil de confortabil pentru o clipă, uitându-se în gol la mâna lui, până când el a zâmbit și a retras-o. Abia atunci a reacționat.
-Tu… Vocea ei clară, pierdută de mult timp, a uimit-o chiar și pe ea însăși. Nu și-a putut reveni în simțiri pentru o lungă perioadă de timp, simțindu-se ca și cum toate acestea ar fi fost doar un vis.
Șamanul a zâmbit, a luat o batistă aspră de in pentru a-și șterge palma și i-a făcut semn lui Mei Lin să îl urmeze în timp ce ieșea cu mâinile la spate.
În mod inconștient, Mei Lin și-a atins din nou gâtul, inima bătându-i brusc. Drumul înainte întunecat părea să aibă o licărire de lumină.
Urmându-l pe șaman, a văzut-o pe Mu Ye Luomei în pivnița de gheață a conacului prințului. Nu a simțit aerul rece care i-a atacat corpul când a intrat în pivnița de gheață, dar când a văzut-o pe Mu Ye Luomei învelită în gheață, nu s-a putut abține să nu tremure. S-a grăbit să-și întoarcă fața, concentrându-și privirea asupra șamanului. Abia atunci sentimentul înfricoșător a dispărut ușor.
Deși Mu Ye Luomei era acoperită cu un văl subțire, încă i se putea vedea corpul frumos de sub el și găurile mici și dense de pe pielea ei înghețată, fără să-i cruțe nici măcar fața.
Mei Lin nu a îndrăznit să continue să-și amintească scena. Nu a putut decât să își fixeze privirea pe chipul din altă lume al șamanului până când tensiunea din piept cauzată de scena anterioară s-a relaxat complet. Abia atunci a observat că Murong Jinghe stătea la un moment dat în spatele ei. Cuvintele pe care a vrut să i le spună șamanului au fost înghițite imediat. Și-a coborât ochii, prefăcându-se că nu văzuse nimic.
Șamanul părea să nu-l fi observat pe Murong Jing și sosirea lui sau poate că anticipase deja că îi urmărea pe cei doi, deoarece nu a avut nicio reacție din partea lui. El a vorbit încet:

-Gu-ul Sângelui se teme de Gu-ul Junzi, așa că doar prin ruperea sigiliului de gheață în prezența Gu-ului Junzi va împiedica această tânără domnișoară să fie consumată. Cu toate acestea, scoaterea întregului Gu din ea va necesita timp; nu poate fi realizată într-o singură zi.

Auzind despre extragerea Gu-ului, Mei Lin nu s-a putut abține să nu se gândească la ea însăși în aceeași situație groaznică ca Muye Luomei și fața ei a devenit mai palidă.
O mână s-a întins brusc, sprijinindu-se pe talia ei și trăgând-o într-o îmbrățișare. Mei Lin s-a încruntat, intenționând să se îndepărteze, dar șamanul a început să vorbească din nou, făcând-o să se oprească și să asculte cu atenție. Deși nu voia să recunoască, căldura din spatele ei și strânsoarea liberă de talie i-au distras atenția de la gândurile îngrozitoare la care se gândise.

-Ai aura Gu-ului Junzi asupra ta, care este foarte benefică pentru suprimarea Gu-ului de sânge în timpul procesului de dizolvare a gheții.

La început, Mei Lin a crezut că șamanul îi vorbea direct ei, dar curând și-a dat seama că privirea lui era îndreptată către persoana din spatele ei; Murong Jing.

Cum ar putea Murong Jing să aibă aura Gu-ului Junzi?

Sprâncenele ei s-au încruntat ușor și o îngrijorare nerecunoscută a apărut în ochii ei.

Călătoria nu a fost deloc ușoară. Trezindu-se devreme și odihnindu-se târziu, s-au chinuit prin zăpadă, dar nimeni nu s-a plâns. Abia după ce au trecut de orașul Ye și au călătorit spre sud pentru încă o zi, vremea s-a încălzit treptat și râurile s-au limpezit. Pentru a economisi timp și energie, grupul a trecut la călătoria pe apă. Au închiriat o barcă la portul Yuanfang și au navigat direct spre Zhaojing.

În condiții favorabile, călătoria de la Yuanfang la capitală ar fi durat doar trei zile, cu câteva zile mai repede decât pe uscat. Cu toate acestea, o porțiune înșelătoare la jumătatea drumului cauza adesea probleme, așa că oamenii alegeau rareori să călătorească cu vaporul, cu excepția cazurilor urgente.
Pentru această călătorie spre capitală, Murong Jinghe i-a adus doar pe Qing Yan și Yue Qin ca însoțitori. Mu Ye Luomei avea încă cele două gărzi de corp feminine. Mei Lin și Shi Gui păreau oarecum ieșiți din comun printre ei. Când Murong Jinghe l-a văzut prima dată pe Shi Gui, a fost surprins și a întrebat ce poate face. Qing Yan doar și-a coborât ochii fără să spună nimic, așa că Shi Gui a trebuit să bâlbâie că poate controla cadavrele și că știe câteva arte voodoo. Murong Jinghe nu a mai spus nimic. Cât despre Mei Lin, nici măcar nu s-a uitat la ea de la început până la sfârșit, ca și cum nu ar fi avut nimic de-a face cu el.
Cei Șaptesprezece Călăreți Aripă de Tigru nu i-au însoțit. Plecaseră deja din Jingbei mai devreme, destinația lor fiind cunoscută doar de Murong Jinghe.
Din cauza urgenței călătoriei lor, au avut puține conversații în timp ce călătoreau, așa că drumul a trecut fără incidente. Odată ajunsă pe vas, Mei Lin și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în cabina ei, aventurându-se rar afară, astfel că nu a avut aproape nicio șansă să se întâlnească cu Murong Jinghe sau Mu Ye Luomei. Barca avea multe camere. Cu excepția celor două servitoare ale lui Mu Ye Luomei care împărțeau o cameră cu Yue Qin și Shi Gui, ceilalți patru aveau fiecare cabina lor. De la căsătoria lor, Mei Lin și Qing Yan nu împărțiseră camera nici măcar pentru o singură noapte. Cu toate acestea, în timpul lor liber, Qing Yan și Yue Qin vizitau cabina ei pentru a discuta.
Yue Qin încă nu putea înțelege de ce Mei Lin se căsătorise cu Qing Yan, așa că a profitat de prima ocazie pentru a întreba.
Mei Lin îl plăcea pe Yue Qin și nu avea nicio intenție să îl înșele, dar nu știa cum să îi explice. El plănuia să-l urmeze pe Murong Jinghe pe termen nedefinit, așa că nu-l putea lăsa să nutrească sentimente rele față de stăpânul său din cauza asta. După ce s-a gândit puțin, și-a înmuiat pensula în apă și a scris:

-Qing Yan este bun.

Yue Qin s-a holbat la acele cuvinte pentru o lungă perioadă de timp, amintindu-și de scena în care Murong Jinghe strivea o ceașcă de ceai. A mormăit inconștient:

-Dar… stăpânul te place foarte mult.

Mei Lin a înghețat, întorcând ușor capul în altă parte.
În afara ferestrei, se zăreau stânci abrupte și ceață.
Yue Qin i-a privit colțul sprâncenei, simțindu-se brusc inexplicabil de trist. Tocmai când era pe punctul de a spune ceva, a văzut-o întorcându-se, cu un zâmbet jucându-i-se la colțul buzelor.
-El este stăpânul, eu sunt servitorul, a spus ea. Apoi, văzând privirea confuză a lui Yue Qin, a adăugat:

-Să nu mai vorbești despre asta.
Yue Qin a plecat amețit, natura lui simplă fiind incapabilă să înțeleagă complexitatea jocului. Abia când i-a văzut pe Murong Jinghe și pe Mu Ye Luomei admirând peisajul împreună pe punte, cu o manieră intimă, a înțeles brusc, ca și cum ar fi fost iluminat.
După ce a fost capturat și manipulat ca o pradă, nu s-a putut apropia niciodată de Mu Ye Luomei. Acum, din cauza lui Mei Lin, îi displăcea și mai mult. Într-un moment de impuls, s-a târât spre ei.
Murong Jinghe îl plăcea cu adevărat și i-a făcut semn să vină.
-Qin’er, vino să vezi cum se compară râurile și munții Marelui nostru Yan cu Yue-ul vostru sudic, a spus el.
Yue Qin s-a înclinat respectuos în fața celor doi, apoi a aruncat o privire la vârfurile abrupte de pe ambele maluri înainte de a răspunde cu deferență:

-Maestre, pentru mine, toți acești munți și ape arată la fel. Nu pot spune diferența.
-Oh?

Expresia lui Murong Jinghe a devenit intrigată. El a zâmbit și a spus:

-Dacă toate sunt la fel, de ce să fie împărțite în Yue de Sud și Marele nostru Yan? De ce să nu le unim ca una singură?

Auzind asta, inima lui Mu Ye Luomei a făcut un salt. Uitându-se în jur, i-a văzut ochii plini de răutate, dar nu și-a putut da seama dacă îl tachina pe Yue Qin sau vorbea serios. Dacă Mei Lin ar fi fost de față, nu ar fi avut astfel de îndoieli.
Yue Qin era nedumerit de această întrebare. Și-a scărpinat capul pentru o vreme înainte de a-și încreți fruntea și de a spune cu o oarecare îngrijorare:

-Unirea ca unul ar fi bună, fără alte lupte. Dar cine ar fi împăratul?
Murong Jinghe, văzând fața băiatului încremenită în gânduri, nu s-a putut abține să nu râdă. A întins mâna și i-a ciufulit părul lui Yue Qin. -În regulă, asta nu este pentru un micuț ca tine să îți faci griji. Ce năzbâtii puneai la cale, furișându-te așa?
Mu Ye Luomei l-a văzut rareori atât de indulgent cu ceilalți. Surprinsă, nu s-a putut abține să nu-l studieze mai atent pe Yue Qin. Deși era mic și subțire, era frumos și delicat, în special ochii lui negri, strălucitori și limpezi. A început să își lase imaginația să zburde, evident încă bântuită de viața privată haotică a lui Murong Jinghe din ultimii cinci ani.
Yue Qin, în inocența lui, a simțit privirea ei ciudată, dar nu i-a putut înțelege semnificația. Auzind întrebarea lui Murong Jinghe, el a rânjit, dezvăluind doi mici dinți canini.
-Maestre, tocmai… vorbeam cu domnișoara Mei Lin pentru o vreme și mă întorceam în camera mea. Văzându-vă pe dumneavoastră și pe generalul Mu Ye aici sus, m-am gândit să vin să văd dacă aveți vreun ordin.
Inima lui Murong Jinghe a tresărit la menționarea lui Mei Lin, dar a observat repede schimbarea de adresă a lui Yue Qin. În timp ce se gândea la intenția din spatele acestui lucru, Mu Ye Luomei a vorbit:

-Este o femeie măritată acum. Chiar dacă este căsătorită doar cu un eunuc, nu mai poate fi numită -domnișoară.
Auzind batjocura din vocea ei, Murong Jinghe s-a uitat în lateral și i-a văzut buzele încrețite în dispreț. A simțit un val de disconfort și expresia i s-a întunecat.
Yue Qin a devenit și mai enervat, dar știa că nu-și putea permite să o jignească. Ignorând-o complet, a continuat să se uite la Murong Jinghe și a spus sfidător:

-Maestre, încă sunt obișnuit să îi spun domnișoara Mei Lin. Domnișoara Mei Lin, domnișoara Mei Lin, domnișoara Mei Lin…
Murong Jinghe a izbucnit în râs la comportamentul său copilăresc, iritarea sa disipându-se. Doar când a văzut fața lui Mu Ye Luomei devenind lividă, și-a dat seama de nepotrivirea sa? A tușit repede și s-a prefăcut că se întoarce și admiră peisajul.
-Spune-i cum vrei. Ea…

Când a rostit acest cuvânt, starea sa de spirit, până atunci ușoară, s-a scufundat brusc. A spus categoric:

-Cu siguranță nu se va supăra. Îi plăcea destul de mult această formă de adresare.
Cu permisiunea lui Murong Jinghe, Yue Qin nu s-a putut abține să nu se simtă triumfător. S-a uitat la Mu Ye Luomei ca și cum ar fi vrut să se laude, aproape dansând de bucurie. Mu Ye Luomei nu se putea certa cu adevărat cu un copil, așa că a pufnit rece și s-a întors în cabina ei, lăsându-i pe cei doi în urmă supărați.
Murong Jinghe nu s-a întors, părând pierdut în peisaj, uitând de tot ce era în jurul lui.
Yue Qin s-a uitat la spatele lui, amintindu-și de expresia lui Mei Lin când a privit pe fereastră mai devreme. A simțit vag că cei doi împărtășeau o aură similară, făcându-i inima să doară cu un sentiment acru și amar.
Pe măsură ce navigau mai spre sud, zăpada s-a oprit, dar ploaia a crescut. După-amiază, începuse o ploaie măruntă, care a continuat până la asfințit.
Inițial, toată lumea își lua cele trei mese în camerele lor. După ce i-a servit cina lui Murong Jinghe, Qing Yan s-a întors în camera lui și a găsit pe cineva deja acolo. Deschizând ușa, a văzut imediat o oală fierbinte aburindă pe masă, împreună cu mai multe farfurii cu garnituri comune.
-Fratele mai mare s-a întors în sfârșit! Veselia lui Yue Qin a fost prima care a răsunat. O față mică a apărut, prinzându-l și trăgându-l spre masă.

-Repede, repede, mor de foame! În timp ce vorbea, a dat cu piciorul în ușă, fără să se uite înapoi.
Mei Lin zâmbea în timp ce împărțea boluri și bețișoare. Shi Gui, care împărțea orezul, a tremurat când l-a văzut pe Qing Yan. S-a oprit, părând neliniștită și speriată, ca și cum i-ar fi fost teamă să nu fie certată pentru că a intrat în cameră fără permisiune.
Qing Yan nu și-a imaginat niciodată că se va întoarce și va găsi oameni așteptându-l. Era obișnuit cu goliciunea rece a camerei sale, dar acum a simțit brusc un nod în gât, o căldură răspândindu-se în inima sa.
Văzându-i expresia neobișnuită, Shi Gui s-a panicat, lăsând bolul jos și dorind să facă un pas înainte, dar fără să îndrăznească.

–Să mănânci singur este întotdeauna atât de jalnic, a explicat rapid Yue Qin, încântat să mănânce cu toată lumea.

Nu observase atmosfera ciudată dintre cei doi. Inițial, îi fusese oarecum teamă de Qing Yan, administratorul impasibil care îi privea întotdeauna pe ceilalți de sus. Dar datorită relației sale cu Mei Lin, devenise mai afectuos.

-Îmi plac adunările pline de viață, cu cât mai mulți oameni, cu atât mai bine. Frate mai mare, te rog să nu te superi. A fost ideea mea și am târât-o și pe sora Gui aici.

S-a dovedit că Yue Qin își adusese inițial doar mâncarea pentru a mânca cu Mei Lin. Mei Lin s-a gândit apoi că mâncarea lui Qing Yan ar putea fi rece când se va întoarce, așa că a sugerat să mănânce cu toții oală caldă împreună. Yue Qin a târât-o apoi și pe Shi Gui.
Expresia severă a lui Qing Yan s-a înmuiat într-un zâmbet slab.

-Asta e bine. Nu am mai mâncat cu alții de mulți ani. S-a așezat lângă Mei Lin, i-a luat bețișoarele din mână și a luat proactiv niște tofu pentru a-l pune în oală.
Văzând asta, Shi Gui s-a relaxat și ea. A umplut un castron cu orez și i l-a oferit respectuos lui Qing Yan cu ambele mâini.
Qing Yan l-a acceptat, s-a gândit pentru o clipă, apoi a spus:

-Nu ești subordonatul meu. Nu este nevoie de asemenea formalități.
-Așa este, soră Gui. Dacă ești atât de încordată, mâncarea nu va fi la fel de gustoasă, a tachinat-o Yue Qin cu un zâmbet.
Fața lui Shi Gui s-a înroșit de rușine. A mormăit câteva cuvinte, dar într-adevăr a devenit mai puțin tensionată decât înainte. Mei Lin, cu ochii ei ageri, a observat că vârful urechilor lui Qing Yan se înroșise ușor și a zâmbit în sinea ei. Nu putea să înțeleagă cum au ajuns cei doi împreună, dar dacă ambele părți erau sincere, nu era nimic rău în asta.
Yue Qin era un orfan. După ce Shi Gui a transmis mesajul la conacul prințului, Qing Yan a trimis pe cineva să-i investigheze familia, doar pentru a afla că părinții lui erau morți, iar soția lui se recăsătorise de mult. Într-un fel, toți patru erau suflete singure. În ciuda originilor și identităților lor diferite, acum, adunați împreună, nu se simțeau în afara locului.
Mei Lin nu putea vorbi, Qing Yan cultivase de mult obiceiul de a nu vorbi în timp ce mânca, iar Shi Gui era taciturnă din fire. Așa că se auzea doar pălăvrăgeala constantă a lui Yue Qin, ceea ce făcea atmosfera destul de animată.
Chiar când se bucurau de masă, s-a auzit o bătaie bruscă în ușă, care a fost apoi împinsă.
-Qing Yan… Apelul lui Murong Jinghe a răsunat, dar s-a oprit brusc când a văzut scena din interior.
În acel moment, Mei Lin lua o felie de pește pentru Qing Yan, în timp ce Yue Qin îngrămădea carne și legume în bolul lui Shi Gui, care era reticent. Văzându-l pe Murong Jinghe apărând, toată lumea a înghețat.
Qing Yan a fost primul care a reacționat. Și-a lăsat în grabă bolul și bețișoarele jos, ridicându-se în picioare și protejând-o subtil pe Mei Lin.
-Maestre, a spus el, oarecum nedumerit. Aceasta era ora lui obișnuită de masă și se întreba ce ar putea fi atât de urgent încât prințul să vină să îl caute. Chiar și așa, s-a pregătit să plece fără ezitare.
Totuși, Murong Jinghe a pășit în cameră.
-Termină-ți mai întâi masa, a spus el, mergând să se așeze pe patul lui Qing Yan. Nu existau scaune libere în cameră, iar patul era singurul loc rămas pentru a sta.
Ceilalți trei și-au revenit în sfârșit din stupoare și s-au ridicat rapid în picioare.
Murong Jinghe le-a făcut semn să continue, spunându-le să nu-l ia în seamă. Dar cum ar putea Qing Yan să-l ignore cu adevărat? S-a dus imediat să-i pregătească o cană de ceai fierbinte înainte de a se întoarce la masă.
Cu o figură atât de impunătoare privindu-i, cei patru nu mai puteau fi la fel de relaxați ca înainte. Atmosfera a devenit tensionată, și chiar și vorbărețul Yue Qin a tăcut. În afară de faptul că din când în când îi lua mâncare lui Shi Gui, din ce în ce mai nervos, mânca cu capul plecat.
Mei Lin, cu spatele la pat, a simțit cel mai acut presiunea. Se simțea ca și cum ar fi fost prăjită de un foc puternic, incapabilă să stea confortabil sau să-și înghită mâncarea.
După o vreme, Qing Yan nu a mai putut suporta. Și-a lăsat bolul și bețișoarele jos și, sub privirile nedumerite ale lui Mei Lin și ale celorlalți, s-a uitat spre bărbatul care sorbea liniștit ceaiul în timp ce îi chinuia cu privirea.
-Eu am terminat. Vă puteți întoarce cu toții să vă odihniți după ce terminați. Nu-ți face griji pentru curățenie, i-a spus încet lui Mei Lin, cu ochii plini de liniște. Apoi s-a ridicat în picioare și a spus:

-Maestre, mergem afară să vorbim?
-Nu este nevoie. Putem vorbi aici la fel de bine, a răspuns Murong Jinghe, stând fix ca un munte, fără nicio intenție de a se mișca. O urmă de furie îi strălucea în ochi.
Qing Yan a înțeles că acțiunile sale anterioare l-au nemulțumit pe stăpânul său, dar nu a negat că a fost intenționat. Uitându-se la Mei Lin, care își lăsase ochii în jos și nu zâmbise de când a intrat prințul, a suspinat în sinea lui, dar nu a putut face nimic. Nu a putut decât să meargă mai departe, blocând astfel privirile subtile ale lui Murong Jinghe către ea.
Pe buzele lui Murong Jinghe a apărut un zâmbet slab, batjocoritor. El a văzut în mod natural intențiile lui Qing Yan, dar nu a spus nimic despre asta. În schimb, a spus calm,

-Începând de mâine, toată lumea va mânca în sala principală. Nu mai aveți voie să vă înghesuiți în aceste cabine mici. Nu am vrea ca cineva să spună că îmi maltratez servitorii.
Qing Yan a fost respectuos de acord, gândindu-se: Ați venit personal doar pentru asta, Maestre? Faceți din țânțar armăsar.
Yue Qin s-a uitat la Mei Lin, inexpresivă, și la Shi Gui, agitată. Neputându-și stăpâni firea vorbăreață, a intervenit cu un zâmbet:

-Maestre, vreți să spunem să mâncăm cu dumneavoastră?
Deși învățase ceva etichetă în ultimele zile, crescuse sălbatic, fără să aibă pe nimeni care să-l învețe. Simțul său înnăscut al ierarhiei nu era atât de puternic și simțea mai multă admirație și respect pentru Murong Jinghe decât teamă.
Fruntea lui Qing Yan s-a încruntat ușor. Era pe cale să îl certe pe Yue Qin pentru lipsa lui de maniere când, pe neașteptate, Murong Jinghe a râs.
-De ce nu? Începând de mâine, veți lua cu toții cina cu mine.
Yue Qin a fost uimit. Văzând buzele strânse ale lui Mei Lin, s-a simțit regretabil, dorindu-și să se plesnească. Dar acum era prea târziu pentru regrete.
Ploaia a continuat fără încetare. Până în a doua zi, nu slăbise, ci părea să se intensifice.
Yue Qin, fiind din sudul Yue, era obișnuit cu astfel de vreme. Pretindea că era ceva obișnuit acolo, așa că se simțea perfect în largul lui. Își petrecea zilele dând târcoale între cabine și adesea înfrunta ploaia pentru a alerga pe punte, neliniștit ca o maimuță.
Cu toate acestea, bărcarul avea o expresie sumbră. El i-a explicat că, până seara, vor ajunge la Litu Shoals. Apele de acolo erau înșelătoare, cu curenți rapizi și vârtejuri ascunse. Chiar și în condiții normale, era nevoie de prudență extremă. După o zi și o noapte de ploaie, ar fi și mai periculos. Singura opțiune era să mărim viteza și să ajungem la țărmuri după-amiază, în speranța că lumina zilei va reduce oarecum riscul. Cum nimeni nu-i putea ajuta cu asta, ceilalți au ales să nu-și facă griji.
Mei Lin fusese întotdeauna precaută. După ce a auzit asta, s-a dus la barcagiu pentru niște hârtie de ulei. A înfășurat hainele ei, ale lui Qing Yan și ale celorlalți doi, apoi a băgat o cremene în fiecare pachet ca măsură de precauție. Cât despre Murong Jinghe și Mu Ye Luomei, nu era locul ei să-și facă griji pentru ei.
Văzând asta, Qing Yan s-a gândit un moment și a decis că era mai bine să fie atent. A făcut la fel și pentru lucrurile importante ale lui Murong Jinghe. Murong Jinghe a găsit asta ciudat și a întrebat întâmplător. Auzind că această abordare extrem de prudentă a venit de la Mei Lin, și-a abandonat gândul inițial de a tachina. Inima lui s-a înmuiat și a durut simultan, cu o urmă de gelozie nespusă.
-Întotdeauna a fost atât de meticuloasă… a murmurat el, abia auzindu-se. Privirea i-a alunecat spre fereastra brăzdată de ploaie, amintirile inundându-l, iar ochii i s-au încețoșat.
Qing Yan s-a uitat la el, dar nu a spus nimic, incapabil să vorbească.
La ora prânzului, toată lumea s-a adunat laolaltă, fiind cea mai plină de viață de la plecarea din Jingbei. Conform dorinței lui Murong Jinghe, toată lumea a mâncat la aceeași masă, indiferent de statut. Chiar și cele două gărzi feminine ale lui Mu Ye Luomei au fost chemate să se alăture.
Mu Ye Luomei a găsit asta ciudat. Era obișnuită să mănânce și să doarmă alături de soldații ei în timpul campaniilor, așa că nu era insuportabil. Cu toate acestea, faptul că o putea vedea pe Mei Lin doar cu o privire o făcea să se simtă inconfortabil. Nu putea înțelege de ce această femeie o enerva atât de mult. Să fi fost vreo incompatibilitate înnăscută?
Mei Lin nu a luat în seamă gândurile ei. Din moment ce Qing Yan trebuia să se ocupe de Murong Jinghe, iar ea stătea lângă Qing Yan, era separată de Murong Jinghe doar de o persoană. Acest lucru nu ar fi trebuit să conteze; ea a crezut că din moment ce nu mai avea nicio legătură cu el, nu era nevoie să îl evite în mod deliberat. Cu toate acestea, de fiecare dată când îl vedea pe Qing Yan incapabil să mănânce mult din cauza îndatoririlor sale și nu se putea abține să nu-i pună mâncare în castron, se simțea ca și cum mâna ei era urmărită de o bestie feroce, un sentiment copleșitor de pericol crescând în ea.
Acest lucru a enervat-o foarte tare. S-a gândit în sinea ei: -Nu mai ești stăpânul meu. Voi face ce vreau. Așa că, în ciuda senzației de tremur în tot corpul ei, a devenit și mai entuziastă în a adăuga mâncare în bolul lui Qing Yan. În curând, a fost îngrămădit ca un mic munte.
-Ajunge, Mei, Qing Yan a fost primul care s-a simțit stânjenit, în timp ce ceilalți nu au spus nimic.
Mei Lin a ridicat privirea și a surprins privirea oarecum abătută a lui Shi Gui. S-a simțit inexplicabil de vinovată. Observând piciorul de pui care stătea neatins în castronul lui de ceva timp, s-a ridicat brusc, s-a întins peste el și l-a luat pentru a-l pune în castronul lui Qing Yan. Dar castronul lui Qing Yan era deja plin, nu lăsa loc. Ea a înghețat, neștiind ce să facă, vrând să mute niște mâncare în bolul ei, dar bețișoarele ei încă țineau piciorul de pui.
Toată lumea de la masă a fost uimită de acțiunile ei. Chiar și Yue Qin nu s-a putut abține să nu-și arunce bețișoarele în șoc. S-a aplecat să le ridice, dar nu a mai reapărut pentru o vreme, deși scaunul său tremura continuu. Shi Gui, care stătea lângă el, părea nepăsător, privirea lui fiind fixată nervos pe piciorul de pui.
Scena era atât de bizară încât Murong Jinghe nu s-a putut abține să nu chicotească. Și-a întins bețișoarele și a mutat toată mâncarea din bolul lui Qing Yan în al său. Piciorul de pui al lui Mei Lin a găsit în sfârșit un loc unde să aterizeze, dar în același timp, fălcile tuturor au căzut. Yue Qin, care tocmai revenise la suprafață, a țipat și a alunecat din nou în jos.
Qing Yan s-a simțit oarecum stânjenit. Neputând să facă nimic în privința lui Murong Jinghe, nu putea decât să se uite la Shi Gui de pe cealaltă parte a mesei. Cu toate acestea, a coborât capul și a început să mănânce piciorul de pui. S-a gândit la el însuși: Cu atâta mâncare în castronul maestrului, probabil că nu va avea nevoie de ajutorul meu.
Văzând asta, nervii tensionați ai lui Shi Gui s-au relaxat și a zâmbit prostește.
Pentru că Qing Yan își coborâse poziția, Murong Jinghe, care mânca demn, cu fața dreaptă și elegant, și Mu Ye Luomei, cu fața lividă și privirea pătrunzătoare, au căzut fără obstacole în fața ochilor lui Mei Lin. Ea a înghețat, apoi și-a coborât în tăcere capul, mâncând în liniște, fără să mai adauge mâncare în bolul nimănui.
Bang! Sunetul bețișoarelor trântite pe masă a speriat pe toată lumea.
-Nu am știut niciodată că ai obiceiul de a împărți mâncarea cu servitorii. Ești cu adevărat un prinț cu picioarele pe pământ, a spus Mu Ye Luomei cu un râs rece, rupând tăcerea de la masă.
Cuvintele erau tăioase. Nu numai Murong Jinghe, ci și Qing Yan și-a schimbat expresia. Mei Lin nu s-a putut abține să nu-și țină bețișoarele strâns, reprimându-și durerea și furia din inimă. Știa că nu-i poate face probleme lui Qing Yan. Înainte, ca servitoare a lui Murong Jinghe, a trebuit să îndure. Acum, ca soție nominală a lui Qing Yan, tot trebuia să îndure. Se părea că această viață va fi întotdeauna una de rezistență…

-Qing Yan a fost cu mine încă din copilărie. Legătura noastră este mai strânsă decât între frați. A împărți un castron de mâncare nu este nimic. Când am fost într-o situație disperată, grav rănit și incapabil să mănânc, el a fost cel care mi-a salvat viața înmuiind rațiile uscate și dure ca piatra cu saliva lui.

Murong Jinghe și-a lăsat castronul jos și a spus calm, tonul său purtând o notă de nemulțumire și autoritate.

-Acum, să mănânc un pic din castronul lui nu este un motiv de alarmă.

După o pauză, a zâmbit și a adăugat:

-Luomei, nu toată lumea poate folosi la întâmplare termenul de «servitor».

Această ultimă propoziție purta un avertisment clar.
Cu excepția lui Qing Yan, care a continuat să-și mănânce în tăcere pulpa de pui fără nicio expresie, toți ceilalți au fost uimiți de cuvintele lui Murong Jinghe. A fost prima dată când Shi Gui și Yue Qin l-au văzut afișându-și autoritatea princiară. Deși felul său de a fi era plăcut, instinctiv le-a înghețat inimile. Mei Lin, care văzuse cele mai multe părți ale lui, nu a fost foarte afectată. Totuși, a fost surprinsă să afle cât de mult îl aprecia Murong Jinghe pe Qing Yan. Dintre toți, Mu Ye Luomei a fost probabil cea mai șocată.
Era atât supărată că Murong Jinghe i-ar fi reproșat public că este o servitoare, cât și impresionată de carisma lui dominatoare. Mintea ei era tulburată, neștiind dacă să reacționeze sau nu.
În acel moment, nava s-a zguduit violent. Paharele și farfuriile de pe masă s-au ciocnit puternic unele de altele, iar cei așezați au trebuit să se prindă de masă pentru a nu cădea.
Barcagiul s-a grăbit să intre.
-Am intrat în Litu Shoals.
Litu Shoals: nouă bancuri, optsprezece curbe, zece mile de vreme imprevizibilă. Această zicală descria cum Litu Shoals era format din nouă bancuri cu optsprezece curbe pe o rază scurtă de zece mile, unde clima se putea schimba dramatic.
Zilele de ploaie au îngustat bancurile și au intensificat curenții. Vârtejurile ascunse făceau ravagii. Când au întors a doua cotitură, pupa navei a fost lovită de stâncile zimțate de pe partea laterală, smulgând o bucată mare. Chiar și cârmaciul și vâslașii experimentați nu s-au putut abține să nu transpire rece.
Mei Lin stătea pe patul din cabina ei, strângându-și pachețelul, ascultând calm sunetele care veneau dinspre fundul bărcii. Poate din obișnuință, atunci când se confrunta cu un pericol potențial, prefera să fie cât mai pregătită posibil, fără să se bazeze niciodată pe noroc.
În schimb, ceilalți își vedeau de treburile lor ca de obicei, nimeni nu era la fel de atent ca ea. Yue Qin alergase chiar până pe punte pentru a urmări spectacolul palpitant al navei mari care se lupta cu prăpăstiile și cu bancurile înșelătoare.
Era după-amiază. Ca întotdeauna, Qing Yan a rămas alături de Murong Jinghe. Murong Jinghe discuta despre războiul de frontieră cu Mu Ye Luomei. Gărzile lui Mu Ye Luomei erau de asemenea prezente, gata să răspundă la întrebările aparent obișnuite, dar dificile, pe care cei doi le puneau ocazional.
Shi Gui, incapabil să intre, s-a ghemuit în fața ușii lor.
Dezastrul navei a lovit brusc, luându-i pe toți cu garda jos. Curenții subterani întrepătrunși au sfâșiat nava mare, cu chila ruptă în mai multe locuri de la izbirea de stâncă, în mai multe bucăți, apoi s-au înfășurat în jurul lor, târându-i în jos.
Mei Lin a simțit că ceva nu este în regulă și a încercat să se grăbească spre ușa cabinei, dar înainte să se poată mișca, a simțit că lumea se învârte. Întregul ei corp s-a rostogolit spre ușă. Fără să aibă timp să se gândească, a apucat tăblia patului, și-a aruncat pachetul pe umăr și a sărit pe fereastră. Vântul violent și ploaia au lovit-o în față, scoțând-o din curs. Când a încercat să aterizeze, nu a găsit nimic altceva sub picioarele ei decât prăpăstii tulburi, umbra vasului dispărând. Nu departe, putea să vadă jumătate din corpul navei care se mișca în sus și în jos, dar îi lipsea puterea să sară spre ea. Cu o bufnitură, a căzut în apa înghețată. În același timp, strigăte de alarmă și stropi au răsunat în jurul ei, în timp ce alții de pe navă aveau aceeași soartă.
Curenții au crescut, iar sub apă simțea ca și cum nenumărate mâini o trăgeau în jos. Deși Mei Lin era o înotătoare bună, prinsă cu garda jos, aproape că a cedat. În momentul în care a reușit să se elibereze de sub curent și să se agațe de o stâncă din apropiere, era epuizată.
Privind înapoi pentru a-i căuta pe ceilalți, era încă după-amiază. În ciuda ploii abundente, era suficientă lumină. Cu vederea ei ascuțită, a putut să distingă fețe cunoscute printre numeroșii oameni care se luptau cu curenții.
Primul pe care l-a văzut a fost Murong Jinghe, înotând spre țărmul opus, cu un braț în jurul lui Mu Ye Luomei, care arăta încordat, iar celălalt se agăța de o parte a navei care nu se scufundase complet. Capul lui Qing Yan s-a ridicat în mijlocul râului, apoi s-a scufundat din nou, fără a mai ieși la suprafață pentru o vreme. Inima lui Mei Lin s-a accelerat și chiar când era pe punctul de a reintra în apă, el a izbucnit brusc, purtând corpul voluminos al lui Shi Gui pe spate. Yue Qin era ajutat spre țărm de doi marinari. Cele două gardiene se agățau de o bucată de epavă plutitoare, cu fețele palide în timp ce se învârteau în curent, mai mulți membri ai echipajului navei înotând spre ele.
Un pachet a plutit pe lângă ei, iar Mei Lin l-a apucat. Știa că, deși acest incident era periculos, majoritatea oamenilor vor fi probabil în siguranță. În timp ce ofta liniștită, un ușor sentiment de singurătate i-a cuprins inima.
Nimeni pentru care să își facă griji și nimeni care să își facă griji pentru ea. După toate răsturnările de situație, era încă singură.
Coborându-și ochii cu un zâmbet amar, a agățat cele două pachete pe care le purta pe o ramură înclinată a unui copac din apropiere, apoi a plonjat înapoi în apă. A auzit pe cineva strigând alarmat, dar nu i-a dat atenție, înotând cu toată puterea spre centrul râului, începând să recupereze pachetele care pluteau la suprafață.
Până când grupul de pe malul pustiu și-a recăpătat simțurile, și-au dat seama că cineva lipsea.
-Unde este sora Mei? a strigat Yue Qin.
Cu strigătul său, ceilalți au observat imediat absența lui Mei Lin. Pentru că era mereu tăcută și rezervată, era ușor să-i uiți prezența, așa că și atunci când a dispărut, puțini au observat imediat.
Majoritatea oamenilor s-au uitat instinctiv spre suprafața turbulentă a apei, acum lipsită de oameni, toți gândindu-se la același lucru. Ochii lui Yue Qin s-au înroșit de anxietate. În ciuda abilităților sale slabe de înot, după ce tocmai fusese salvat de alții, era pe punctul de a plonja înapoi în apă.
-Nu fi imprudent! l-a certat Qing Yan, sărind în față pentru a-l prinde de braț pe Yue Qin și a-l trage înapoi.
Yue Qin a izbucnit în lacrimi, luptându-se disperat să se elibereze din strânsoarea de fier a lui Qing Yan. Scena a uimit pe toată lumea, în special pe barcagiu, care și-a dat seama că, dacă cineva ar fi murit, situația ar fi devenit foarte complicată.
Qing Yan, în același timp întristat și amuzat de reacția copilărească a lui Yue Qin, i-a dat o palmă peste cap și i-a spus rece:

-Mei este bine. Nu e nevoie să o plângi.
Plânsul s-a oprit brusc, viteza schimbării fiind remarcabilă. Yue Qin și-a șters ochii cu mâneca udă, pe cale să-l întrebe pe Qing Yan de ce era atât de sigur, când l-a văzut pe Murong Jinghe mergând spre o stâncă albă de la marginea apei. Pe stâncă se aflau mai multe pachete, dintre care două erau strâns legate împreună cu un săculeț de culoarea caisei. Agățat de ciucurele sacului era un nod de îndrăgostit adevărat ușor strâmb.
Poate că alții nu le-ar fi recunoscut, dar Qing Yan a știut imediat că acele două pachete îi aparțineau lui și lui Shi Gui. Intenția lui Mei Lin de a le lega împreună în acest fel nu ar fi putut fi mai clară.
Murong Jinghe a deschis fiecare pachet unul câte unul, confirmând proprietatea lor. Cel al lui Mei Lin era singurul care lipsea. Fața i s-a întunecat în timp ce privea prin ploaie spre stânca de pe malul opus. Piciorul său a lovit brusc, trimițând o bucată de lemn în derivă care plutea la marginea apei spre centrul râului. Corpul său s-a mișcat odată cu ea, pe cale să sară peste ea folosindu-se de impuls.
Qing Yan, care îi urmărea reacțiile, îl împinsese deja pe Yue Qin spre Shi Gui, care tocmai își revenise după ce aproape se înecase. Acesta a sărit înainte, reușind cu greu să blocheze încercarea lui Murong Jinghe de a traversa râul.
-Maestre, lăsați-o să plece, a spus Qing Yan, pregătindu-se să întâlnească privirea rece și feroce a lui Murong Jinghe. Deși fața și buzele lui erau palide din cauza frigului, expresia lui a rămas la fel de calmă ca întotdeauna, fără să dezvăluie nicio emoție.
Buzele lui Murong Jinghe s-au strâns. A spus cu răceală:

-Nu contează ce, ea a fost căsătorită cu tine. Îi poți permite să te părăsească fără un cuvânt?

În timp ce vorbea, pietricelele de sub picioarele lui s-au transformat în tăcere în praf.
Auzind asta, Qing Yan a afișat un zâmbet rar. Privirea lui s-a oprit asupra pachetelor legate la un loc, sprijinite de sacul de pe stânca albă, și a dat încet din cap, fără să rostească vreun cuvânt.
Deși nu se așteptase ca Mei Lin să plece atât de brusc, dacă aceasta era dorința ei, de ce ar fi încercat să o oprească? Știa bine că, în momentele cruciale, dacă ar fi fost pus să aleagă între prinț și ea, fără îndoială l-ar fi ales pe prinț. Iar între Shi Gui și ea, alegerea fusese deja făcută – o alesese pe Shi Gui. Cu toate acestea în minte, cum ar fi putut să o rețină în mediul periculos al conacului prințului?
Murong Jinghe l-a privit fix pe acest subordonat loial, care nu-l nesocotise niciodată. După o lungă tăcere, până când cineva din spate nu a mai suportat frigul și a strănutat de două ori, Murong Jinghe s-a întors brusc.
-Cum dorești.

Mei Lin cu siguranță nu a luat în serios cuvintele lui Murong Jing. Totuși, când l-a văzut vorbind atât de încrezător în fața tuturor, fără să clipească, ca și cum ar fi fost adevărat, nu a putut să nu simtă o tresărire în inima ei. Indiferent de veridicitatea ei, declarația lui transmitea subtil un mesaj: el nu avea nicio intenție de a-i lua viața în prezent. Cu această constatare, ea a răsuflat ușurată și a încetat să se mai zbată. El putea să spună ce voia.
Apoi, a privit cum Yue Qin a fost răpit. De fapt, răpit nu era chiar corect. Având în vedere starea de spirit a micuțului, chiar dacă nu l-ar fi chemat când au plecat, l-ar fi urmat jalnic. Prin urmare, când Murong Jing a spus că Yue Qin ar trebui să îl urmeze de acum înainte, băiatul a radiat imediat cu un zâmbet radiant, calmând ușor inima neliniștită a lui Mei Lin.
Oala de lut a fost adusă la masă, umplând instantaneu aerul cu aroma cărnii fierte cu mirodenii.
Una după alta, trei oale mari au fost aduse, însoțite de sobe în flăcări. După ce Murong Jing și-a luat bețișoarele și a mâncat o bucată de carne, bărbații voinici s-au adunat în jurul sobelor în grupuri de câte cinci și au început să mănânce.
Nu a fost timp pentru a fierbe chifle sau orez, așa că Zheng San a amestecat niște făină și a aruncat bucățile de aluat în bulionul de carne, grăbindu-se să se descurce pentru o masă. În ciuda vieții obișnuite de lux a lui Murong Jing, acesta nu era pretențios în privința mâncării și a cazării, ca alți regali. După ce a terminat masa simplă, l-a încredințat pe Yue Qin lui Nu Biao, liderul Aripei Tigrului, și apoi a tras-o pe Mei Lin înapoi în camera ei anterioară.
Inima lui Mei Lin a început imediat să se grăbească.
Desigur, imediat ce ușa s-a închis, fața lui Murong Jing s-a întunecat. Ochii lui au devenit reci și distanți, cu o notă de detașare. În timp ce Mei Lin ezita între a îngenunchea sau a încerca cu nerușinare să îi facă pe plac, el a vorbit rece:

-Care este problema? Ai fost prea mult timp departe de Cultul Întunecat, sau acest prinț te-a răsfățat până în punctul în care ai uitat regulile?
Inima lui Mei Lin a tresărit și a îngenuncheat instinctiv, privirea ei căzând pe podeaua de noroi negru și dur din fața ei. Mintea ei a devenit goală, incapabilă să se gândească la ceva.
-Care este pedeapsa pentru trădarea organizației și fuga fără permisiune? a întrebat Murong Jing, uitându-se la femeia îngenuncheată rigid pe pământ. A făcut doi pași mai aproape, oprindu-se în fața ei.
Se pare că în ultimele câteva zile, Murong Jing se concentrase în întregime pe urmărirea lui Mei Lin și a însoțitorului ei. Inima lui era plină de furie pentru că fusese brusc abandonat și de o panică și supărare inexplicabile, lăsându-i puțin loc pentru alte gânduri. Cu toate acestea, în momentul în care a intrat pe ușă, toate emoțiile sale au atins un crescendo precum viscolul furios de afară, doar pentru a fi complet secate când a văzut-o pe Mei Lin. A realizat brusc ce făcuse.
În acest moment critic, el condusese personal cei Șaptesprezece Călăreți ai Aripei Tigrului, temuți de dușmani pe câmpul de luptă, pentru a alerga după o femeie.
A abandonat-o pe Muye Luomei. Chiar mobilizase trupe, blocase Jingbei și controlase orașul Ye pentru ea…
Își pierduse cumpătul.
Când Murong Jing a înțeles clar acest lucru, un mare sentiment de criză l-a făcut instinctiv să își construiască apărarea emoțională. Rațiunea i-a spus că această femeie nu avea dreptate, că nu putea fi ea cea care să îi stea alături. El a decis că, așa cum îi putea acorda favoarea sa, îi putea și retrage. Acest pas greșit neintenționat trebuia corectat imediat.
Mei Lin s-a uitat la pantofii cu talpă moale, brodați în albastru închis, îmbibați de zăpadă, care i-au ieșit în cale, cu emoțiile învolburate. Nu-și putea da seama dacă simțea tristețe, amărăciune sau bucurie. El indicase poziția corectă între ei, așa că de ce purtase pantofi de interior ca să o urmărească prin zăpada grea?
Chiar când era pe cale să întindă mâna și să șteargă noroiul de pe vârful pantofului lui, următoarele cuvinte ale lui Murong Jing au stins mica scânteie de speranță care tocmai răsărise în inima ei.
-Acest prinț nu te va pedepsi. Acest prinț chiar se va căsători cu tine. Dar trebuie să înțelegi, că ești fiica unei femei de bordel. Chiar dacă vei intra în conacul prințului, nu vei fi nimic mai mult decât o concubină. Pozițiile de soție principală și soții secundare nu au nimic de-a face cu tine.
Mei Lin și-a ridicat capul. Aceasta era prima dată când auzea oficial pe cineva menționând trecutul ei. Nu-i păsa dacă era concubină sau soție; ce conta asta pentru ea? Dar el a numit-o fiica unei femei de bordel. Într-adevăr spusese asta.
Murong Jing se uita în jos, observându-i reacția, iar ochii lor s-au întâlnit când ea a ridicat privirea cu dorință. Ochii lui s-au întunecat instantaneu. În timp ce era pe cale să se gândească la semnificația din spatele privirii ei, a văzut-o întinzând mâna și apucându-i tivul robei.
Unde este mama mea? Mei Lin și-a folosit vârful degetului arătător pentru a scrie cu putere aceste caractere pe pământ.
Surprins că aceasta era preocuparea ei, ochii phoenix ai lui Murong Jing s-au îngustat ușor. Simțind un val de iritare în piept, el a îndepărtat strânsoarea ei și s-a întors spre patul kang. Și-a ridicat roba și s-a așezat pe marginea kangului, abia apoi uitându-se la femeia care își reluase poziția inițială și încă îl privea așteptând.
-În ce calitate îl întrebi pe acest prinț?, a rânjit el.
Mei Lin a înghețat pentru o clipă, forțându-se să își amintească cuvintele lui de mai devreme, cuvânt cu cuvânt. Reprimându-și durerea sfâșietoare, ea și-a repetat mereu: concubină, concubină.
Apoi, s-a ridicat încet și s-a îndreptat spre marginea kangului cu ochii coborâți. Când și-a ridicat din nou capul, fața îi era învăluită în zâmbete.
I-a scos pantofii și șosetele, așezându-i picioarele reci pe kangul fierbinte. S-a urcat pe kang și i-a masat umerii și gâtul obosiți. L-a lăsat să se sprijine de pieptul ei moale, sărutându-i cu dragoste fața și buzele. A făcut tot ce putea face o concubină pentru el. Ea… voia doar să știe dacă mai are vreo rudă în viață.
Uitându-se la Murong Jing, care părea să fi adormit cu trăsăturile lui frumoase înmuiate, Mei Lin și-a mușcat ușor buza inferioară și și-a întors ușor fața. Pe neașteptate, o mână s-a întins brusc, prinzând cu greu lacrima care i-a căzut de pe bărbie. Speriată, ea și-a șters în grabă fața cu mâneca. Când s-a uitat din nou la bărbatul din brațele ei, fața ei avea din nou acea expresie de tandrețe și zâmbet dulce.
Ochii lui Murong Jing erau plini de nori negri, ca momentele dinaintea unei furtuni. El a strâns încet mâna care fusese umezită, apoi a închis ochii. Pieptul i s-a ridicat violent, ca și cum ar fi reprimat o furie pe punctul de a erupe. După un timp, și-a retras în cele din urmă mâna, dar a băgat brusc mâna în sânul ei, apoi a răsturnat-o, imobilizând-o sub el.
-Voi pune pe cineva să investigheze, a spus el, cu ochii fixați pe privirea ei calmă și supusă. În același timp, mâna lui i-a desfăcut talia și s-a strecurat pe sub hainele ei, acoperindu-i plinătatea care putea înnebuni bărbații.
Când acele mâini mari și călduroase i-au atins pielea goală, Mei Lin și-a încordat instinctiv corpul. Durerea de la prima ei întâlnire era întipărită în memoria ei, iar întâlnirile ulterioare nu fuseseră deloc plăcute. Dezvoltase o teamă reflexă de astfel de acte. Cu toate acestea, Murong Jing nu a făcut nimic mai mult. El doar a mângâiat-o cu dragoste pentru o vreme, mulțumit de reacțiile sincere ale corpului ei, înainte de a o îmbrățișa și a adormi.
Bineînțeles, ea nu știa că Murong Jing disprețuia falsa supunere pe care o afișa, dar el nu a vrut să lase nicio urmă a partidei lor de amor în acest han aglomerat.
Chiar dacă într-adevăr o dorea.
De îndată ce s-au întors la Conacul Prințului Jingbei, Qing Yan a început imediat pregătirile pentru nuntă. Din moment ce pregătirile începuseră deja mai devreme, lucrurile nu păreau grăbite.
În această perioadă, Murong Jing a fost extrem de ocupat, deși nu era clar ce făcea. Chiar și Yue Qin venea și pleca constant cu el, rareori fiind văzut.
Mei Lin încă locuia în curtea ei originală, îngrijită de Di Tang. Doctorul chel nu se întorsese cu ei; în schimb, Murong Jing trimisese oameni să îl escorteze înapoi în orașul său natal. Murong Jing îi dăduse piesa de jad pe care fantoma cadavrului i-o adusese cândva lui Qing Yan, spunând:

-Doctorul divin l-a tratat cu jad, așa că va fi răsplătit cu jad.
Doctorul chelios plecase. Nu avea nicio legătură familială cu Mei Lin și niciun motiv să rămână pentru ea. La urma urmei, nu-l plăcea pe Jingbei și știa că Mei Lin nu-i mai putea oferi puls de jad, așa că a tăiat pur și simplu toate legăturile. Înainte să plece, s-a uitat la Mei Lin, părând că vrea să spună ceva, dar în cele din urmă nu a spus nimic.
Mei Lin a înțeles brusc. Doctorul chelios nu o putea salva; altfel, având în vedere personalitatea lui, nu ar fi ascuns în mod deliberat informații sau nu ar fi îngreunat lucrurile.
Urmărind cum trăsura doctorului dispărea treptat în zăpada învolburată, Lin Mei s-a simțit ca și cum și-ar fi văzut propria viață dispărând încet. Privea așa, ca și cum ar fi fost un simplu observator. S-a gândit că poate fusese pregătită de mult pentru asta.
Voia să trăiască, dar nu se temea de moarte.
Murong Jing și-a întors calul și a început să galopeze încet împotriva vântului și a zăpezii. Ea s-a așezat în fața lui, retrăgându-se din gândurile ei, apoi s-a întors pentru a-și îngropa fața în pieptul lui. El și-a înfășurat mantia mare în jurul ei, învăluindu-i întregul corp în pieptul lui.
Dacă ar putea trăi până în primăvara anului viitor, ar fi minunat. Simțind căldura emanată de corpul lui, speranța s-a reaprins în ochii ei și, în acel moment, a simțit că era norocoasă. S-a gândit că poate ar mai putea vedea florile de primăvară din februarie din Jingbei, întipărite adânc în memoria ei – mari straturi de roșu vibrant…
Roșu, ca rochia de mireasă pe care o ținea acum în mâini. O astfel de culoare nu ar trebui purtată de o concubină… Această rochie de mireasă trebuie să fi fost pregătită pentru o altă femeie.
Deși a înțeles asta în sinea ei, Mei Lin a rugat-o totuși pe Di Tang să o ajute să îmbrace rochia. În încă câteva ore, urma să participe la ceremonia de nuntă. Mai trebuia să se coafeze și să se machieze. Poate că căsătoria cu o concubină nu era un eveniment important, nu necesita prea multă solemnitate, dar pentru ea, fie că era soție sau concubină, aceasta ar fi fost singura ei șansă. Poate că alții nu îi acordă prea multă importanță, dar ei nu putea să nu îi pese. Era păcat că, în cel mai important moment al vieții ei, încă nu era nimeni care să o însoțească.
Chiar când a terminat de îmbrăcat rochia, ușa a fost brusc împinsă cu zgomot. Muye Luomei stătea afară, cu ochii ei frumoși fixați rece pe ea – nu, pe rochia de mireasă pe care o purta. După ce a confirmat că aceasta nu era doar o prefăcătorie, înghețul i-a acoperit treptat fața. Și-a pus mâna pe sabia de la brâu, scoțând-o ușor cu un -shhh înainte de a o înveli din nou cu forța cu un -clap. Apoi s-a întors și a plecat.
-Nu te vei mărita niciodată cu el, cuvintele ei hotărâte și reci au plutit în zăpada învolburată ca un blestem.
Mei Lin și-a coborât ochii și s-a așezat pe scaunul din fața măsuței de toaletă, așteptând să vină cineva să o coafeze și să o machieze.
Cel care a venit a fost Murong Jing.
Murong Jing purta încă hainele lui obișnuite, fără nici o urmă de bucuria pe care ar trebui să o aibă cineva când urmează să se căsătorească. Mei Lin a privit în liniște cum a concediat-o pe Di Tang și a lăsat-o pe coridor pe femeia care venise să-i facă machiajul de mireasă. Inima ei a rămas netulburată. În momentul în care Muye Luomei a apărut, a știut că această căsătorie probabil nu se va întâmpla, așa că acum… nu mai avea de ce să fie surprinsă.
-I-am promis lui Luomei că nu te voi aduce niciodată în familie, i-a spus Murong Jing.
Ea și-a ținut capul ușor coborât, neștiind ce expresie purta când a spus aceste cuvinte. Poate era vinovăție… poate nu era nimic. Și-a ridicat mâna pentru a desface rochia de mireasă. Rochia asta nu fusese a ei de la început; nu o purtase suficient de mult încât să se atașeze de ea. Scoaterea ei nu ar fi fost dificilă, așa cum nici lui nu îi era greu să renunțe la ea.
-Nu e nevoie să o dai jos. Ea nu mai vrea această rochie de mireasă. Îi voi face alta, a spus Murong Jing, urmărind reacția ei indiferentă. O iritare inexplicabilă i-a crescut în inimă, dar a înăbușit-o și a continuat să explice de ce venise personal.

-Ea și cu mine vom alege o altă dată pentru nuntă. Astăzi… astăzi voi oficia căsătoria ta cu Qing Yan.
Mâna ei a tremurat, iar eșarfa de la brâu i s-a înnodat. Mei Lin și-a ridicat brusc capul, uitându-se la el neîncrezătoare. Era sigură că auzise greșit.
Fața ei, deja palidă, părea și mai palidă pe roșul rochiei de mireasă. Venele albastre slabe erau vizibile sub pielea ei, iar părul ei lung atârna liber pe spate, cu strălucirea lui stinsă.
Murong Jing și-a abătut ușor privirea, fiindu-i brusc greu să se uite la ea.

-Qing Yan te va trata cu siguranță bine…

Când a spus asta, a simțit brusc un nod în gât. Totuși, nu o putea refuza pe Luomei. Nu putea respinge o femeie care fusese întotdeauna mândră, dar care acum își coborâse capul în fața lui, abandonând ceea ce era echivalent cu demnitatea vieții ei. Cel puțin, nu trebuia să o respingă de dragul unei femei care… care nu trebuia să fie o parte importantă din viața lui.
De data aceasta, Mei Lin a auzit cu adevărat clar. Fața ei nu putea deveni mai palidă, dar mâinile îi tremurau incontrolabil, dorind să apuce ceva pentru a arunca în bărbatul din fața ei care credea că poate controla totul în viața altora. Cu toate acestea, când a atins cutia cu pudră de pe măsuța de toaletă, nu a făcut decât să o prindă strâns.
Apoi, s-a întins, întinzând mâna goală chiar sub nasul lui Murong Jing.
Antidotul. Când el a privit-o confuz, ea a rostit aceste două cuvinte în tăcere, știind că cineva la fel de inteligent ca el ar înțelege cu siguranță.
Înțelesul ei nu putea fi mai clar: dacă el îi dădea antidotul pentru a elimina otrava din corpul ei, ea se va căsători cu Qing Yan.
Murong Jing nu se aștepta ca ea să negocieze, în loc să plângă și să refuze să se căsătorească, sau să se agațe de el. Emoțiile lui au devenit extrem de complexe într-o clipă, nefiind clar dacă simțea dezamăgire sau tristețe. A făcut o pauză, reprimându-și agitația crescândă și încercând să pară nonșalant. A spus rece:

-Nu există un antidot gata preparat, dar pot pune pe cineva să pregătească unul pentru tine.

Începuse deja acest proces, dar nu a vrut să îl menționeze până când nu a fost finalizat.
Mei Lin știa că, deși acest om putea fi disprețuitor, în general își respecta promisiunile. Zâmbind ușor, ea a continuat să-și facă cererea.
-De acum înainte, nu voi mai avea nimic de-a face cu tine. Degetul ei ascuțit s-a înmuiat în fard, scriind aceste cuvinte pe o batistă albă de mătase, ca niște flori roșii de prun care înfloreau în fața ochilor lor.
Expresia lui Murong Jing s-a schimbat dramatic. S-a holbat fioros la acele câteva caractere, ca și cum ar fi încercat să le scoată cu privirea. După un timp, și-a relaxat expresia feței, a întins mâna pentru a lua batista, a mototolit-o și a aruncat-o în bazinul de foc. Simulând indiferență, a spus:

-Cum dorești!

Cu asta, a ieșit furtunos, cu mânecile fluturând în urma lui.
Mei Lin și-a păstrat poziția anterioară, fără să se uite la el.
Di Tang și femeia care trebuia să aplice machiajul miresei au intrat.
-Domnișoară, acest machiaj… îl mai doriți? Di Tang a întrebat cu ezitare. Ea cunoștea artele marțiale și, din moment ce Murong Jing nu coborâse vocea, auzise în mod natural conversația din interior.
Mei Lin a dat din cap și s-a așezat dreaptă, privirea ei căzând pe oglinda de bronz de pe măsuța de toaletă. A privit cum femeia palidă care se uita la ea a fost acoperită treptat, înlocuită de strălucirea veselă a unei mirese.
Neavând bătrâni norocoși care să o pieptene, femeia  a ajutat-o direct la coafură, recitând binecuvântări în timp ce pieptăna.

• Primul pieptene aduce armonie de la început până la sfârșit.
• Al doilea pieptene binecuvântează părul cărunt și ridurile împărțite.
• Al treilea pieptene cheamă copiii și nepoții în belșug.

Ochii lui Mei Lin au devenit treptat încețoșați.
El spusese că ea era a lui, că întreaga ei ființă îi aparținea. Spusese că, în afară de el, ea nu se putea mărita cu nimeni…
Sunetul cornurilor și al tobelor suna vesel, petardele explodau la picioarele lor, iar hârtia roșie dansa în fumul de praf de pușcă.
Susținută de însoțitorul de nuntă și de Di Tang, Mei Lin a pășit încet pe covorul de pâslă cu motive florale și a intrat în sala de nunți. Celălalt capăt al nodului dragostei a fost legat de Qing Yan.
În timp ce cineva ridica vălul, Mei Lin și-a ținut ochii coborâți, dar a auzit gâfâituri de surpriză, probabil la frumusețea miresei.
Nu era urâtă la început, iar acum, după o îngrijire atentă care îi ascundea paloarea, îi rămăseseră doar chipul îmbătător de floarea piersicii și farmecul delicat. Înțelegea cum să își minimalizeze prezența și, în mod firesc, știa și cum să se facă radiantă.
Astăzi era ziua nunții ei și, desigur, trebuia să fie cea mai frumoasă femeie.
Ridicându-și încet genele lungi, ca o mireasă obișnuită, ochii ei negri și strălucitori aveau o notă de timiditate în timp ce se uita mai întâi la mirele care stătea lângă ea, gata să se încline.
Cei care au venit să asiste la nuntă erau cu siguranță acolo de dragul lui, și probabil că își băteau joc în secret de ea și de Qing Yan. Bineînțeles, nu se supăra pe aceste priviri, dar de azi înainte, ea și Qing Yan vor fi o familie. Cum i-ar fi putut lăsa pe acești oameni să râdă de el?
Într-adevăr, această singură privire nu numai că i-a făcut suspicioși pe cei care auziseră zvonuri despre mirele nunții, dar chiar și Qing Yan părea puțin amețit.
Qing Yan purta ținuta de nuntă a mirelui, arătând chipeș și elegant, cu trăsături blânde. La prima vedere, părea mai degrabă un tânăr nobil rafinat decât un eunuc regal formidabil. Văzându-i privirea, mai întâi a înghețat ușor, apoi a răspuns cu un zâmbet cald, deși acel zâmbet conținea nuanțe de melancolie și vinovăție.
Buzele lui Mei Lin s-au curbat ușor, întorcând un zâmbet slab și emoționant. Apoi, sub îndrumarea oficiantului, au început ceremonia de plecăciune.
Prima plecăciune în fața Cerului și a Pământului. Ea a văzut fețele invitaților, dar niciunul nu purta bunăvoință.
A doua plecăciune în fața părinților. Nu au avut părinți prezenți, doar gazda; s-au înclinat în fața lui Murong Jing. Ea a văzut fața rece și încordată a lui Murong Jing, privirea îngâmfată și disprețuitoare a lui Muye Luomei și șocul incredul al lui Yue Qin.
Cei doi s-au înclinat unul în fața celuilalt. În ochii ei a rămas doar chipul lui Qing Yan, păstrând un zâmbet cald de la început până la sfârșit, deși acel zâmbet încă conținea o melancolie de nedescris. Când o siluetă înaltă care se zărea din spatele unui stâlp al ușii a fugit după ce le-a văzut plecăciunea, melancolia s-a adâncit.
Mei Lin și-a simțit inima scufundată. Când s-a ridicat în picioare, vederea i s-a întunecat ușor. Tocmai când credea că se va face de râs în public, o mână caldă i-a susținut talia, împiedicând-o să se împiedice, dar provocând o rundă de râsete tachinante.
Acea mână a înlocuit nodul dragostei, ținându-i mâna care fusese rece ca gheața de la început, mergând încet spre camera miresei. S-a uitat la spatele subțire, dar drept, care mergea în fața ei și, într-o clipă, s-a simțit împăcată. Viața ei avea să fie scurtă; în mod firesc, ea nu l-ar fi reținut.
-Soră! Strigătul ușor răsuflat al lui Yue Qin a venit din spate, în mod clar incapabil să înțeleagă și care alergase după ei.
Mei Lin s-a întors, zâmbind radiant. Acel zâmbet nu era nici trist, nici dezolant. Zăpada albă de pe pământ reflecta ținuta ei de mireasă roșu aprins, ca un lotus roșu înflorit. Yue Qin a rămas uimit, revenindu-și încet-încet în simțiri abia după ce cuplul s-a îndepărtat, înconjurat de mulțime.
Sora era dispusă; ea… trebuie să fie fericită, nu?
S-a întors să se uite la bărbatul care ar fi trebuit să fie mirele, dar care devenise în mod inexplicabil gazda nunții, exact la timp pentru a vedea o ceașcă de ceai sfărâmându-se în palma lui. Ceaiul amestecat cu sânge roșu i-a picurat printre degete, pătându-i mânecile rochiei magnifice, dar chipul acela chipeș a rămas încremenit ca și cum nu ar fi simțit nicio durere.
Yue Qin și-a scărpinat capul, confuz.
Târziu în noapte, gălăgia s-a potolit treptat.
Murong Jing mergea înainte și înapoi în camera lui ca o fiară în cușcă. Mintea lui tot retrăia imagini cu machiajul fermecător de mireasă al lui Mei Lin, privirea ei către Qing Yan și ultimul ei zâmbet radiant către Yue Qin. De la început până la sfârșit, privirea ei nu s-a oprit niciodată asupra lui; chiar și atunci când ochii lor s-au întâlnit accidental, a fost doar indiferentă, nici fericită, nici furioasă, ca și cum el ar fi fost la fel ca oricine altcineva. Cu toate acestea, când s-a uitat din nou la Qing Yan, era o tandrețe nedisimulată.
Nu a știut niciodată că atunci când privirea ei nu va mai zăbovi asupra lui, i se va părea atât de insuportabil. Nu știa pentru că, până astăzi, privirea ei îl urmărise mereu. Chiar și atunci când știa că el îi otrăvise intenționat vocea, chiar și după ce o rănise de dragul lui Muye Luomei, nu-și luase niciodată ochii de la el. Până… până în dimineața asta, când i-a spus că nu vor mai avea nimic de-a face unul cu celălalt.
Să nu mai aibă nimic de-a face unul cu celălalt…
O neliniște de nedescris s-a stârnit din cauza acestor cuvinte, însoțită de o durere sufocantă ca și cum inima lui ar fi fost strânsă. Murong Jing s-a sprijinit inconștient de biroul de lângă fereastră, cealaltă mână apăsându-i pe piept, ușor aplecat.
De acum înainte, nu voi mai avea nimic de-a face cu tine. Această propoziție a răsunat în urechile lui ca o vrajă, împreună cu privirea cochetă și timidă a lui Mei Lin la Qing Yan, până când Murong Jing a simțit că îi va exploda pieptul. Brusc, a măturat totul de pe birou pe podea. Când s-a uitat în sus, a văzut brusc florile de prun care înfloreau în afara ferestrei. Culoarea prunelor era ca o flacără furioasă, reflectată în zăpada nopții, inițial elegantă și frumoasă, dar inexplicabil îl irita. Neliniștea din inima lui a devenit și mai intensă, așa că a lovit cu palma. Cu o serie de sunete de crăpături, o fereastră plină de flori frumoase de prun a căzut în noroiul înzăpezit.
-Ce s-a întâmplat, regreți? Vocea lui Muye Luomei a răsunat brusc slab în afara ferestrei, tonul ei rece ascunzând o dezamăgire abia perceptibilă.
Murong Jing stătea acolo rece, privirea lui trecând prin fereastră spre o altă curte, fără să răspundă.
-Jing He, regreți, nu-i așa? Muye Luomei, însă, și-a pierdut calmul. Frumoasa ei siluetă a apărut la fereastră, privindu-l intens pe bărbatul dinăuntru, repetând încă o dată. Nu-i venea să creadă că el își schimbase inima, cel puțin nu credea că se îndrăgostise cu adevărat de acea femeie lașă. În acești cinci ani, au existat nenumărate frumuseți în jurul lui, multe remarcabile, dar ea nu-l văzuse niciodată dezvoltând sentimente adevărate pentru cineva. Întotdeauna o așteptase, așa că cum ar fi putut să-și schimbe inima în doar o lună sau două? Mai ales pentru un spion care odată îi făcuse rău.
Murong Jing și-a retras încet privirea, uitându-se la această femeie care îl făcuse cândva să o urmărească neîncetat chiar și în cele mai rele circumstanțe. A văzut că fața ei de obicei rece și mândră căpătase cumva o urmă slabă de melancolie, a văzut neliniștea care pâlpâia în ochii ei frumoși care răscoleau sufletul, totuși inima lui a rămas surprinzător de calmă.
-Acest prinț nu regretă niciodată ceea ce a făcut, a spus el cu indiferență.

-E târziu, ar trebui să mergi să te odihnești.

Cu asta, s-a îndepărtat brusc de fereastră, luând cu dezinvoltură o mantie în timp ce mergea spre ușă.

-Găsește-l pe Qing Yan, acest prinț vrea să iasă afară, i-a spus Murong Jing paznicului care l-a urmat în tăcere, ignorând-o pe Muye Luomei care încă stătea lângă fereastră în timp ce pășea pe zăpada care se acumulase din nou pe trepte.
Gardianul s-a înțepenit ușor, expresia sa devenind incredibil de subtilă pentru o clipă, dar nu a îndrăznit să spună mai mult și nu a putut decât să se grăbească spre curtea tinerilor căsătoriți.
Dacă ar fi să vorbim despre cel mai nefericit mire, poate că nimeni în lume nu l-ar putea întrece pe Qing Yan. În noaptea nunții sale, a fost forțat să își însoțească stăpânul afară. Dacă ar fi fost într-adevăr pentru o chestiune urgentă, ar fi fost în regulă, dar bărbatul voia doar să inspecteze apărarea și securitatea publică a orașului Jingbei și să ia micul dejun afară.
S-au întors la conacul prințului după a cincea perioadă de supraveghere, iar oamenii erau deja activi în curte. Murong Jing l-a oprit pe Qing Yan, care voia să se întoarcă în camera sa pentru a se spăla și a-și schimba hainele, spunându-i să aibă grijă de asta în curtea sa. De fapt, pentru comoditatea de a-l servi, Qing Yan avea și un loc de odihnă în curtea centrală. Acum că era căsătorit și avea o familie, avea nevoie în mod natural de o reședință separată.
Cum a putut Qing Yan să nu înțeleagă de ce era supărat stăpânul său? Dar și el avea nemulțumiri în suflet, așa că s-a prefăcut că nu știe și și-a păstrat obișnuita față inexpresivă, spunând:

-Dacă nu mă întorc pentru mult timp, A-Mei se va îngrijora cu siguranță. Acest servitor va merge și o va anunța, apoi se va întoarce pentru a-l servi pe stăpân.

A accentuat în mod deliberat ultimele cuvinte. În sinea lui, s-a gândit, chiar dacă ești prinț, nu poți monopoliza perioada lunii de miere a subalternului tău, nu-i așa?
A Mei… Murong Jing și-a simțit sprânceana zvâcnind, o înțepătură inexplicabilă crescându-i în inimă, dar nu a putut acționa în consecință, așa că expresia lui a devenit oarecum neplăcută.
Qing Yan și-a coborât ochii, prefăcându-se că nu vede nimic.
Murong Jing s-a uitat la el pentru o vreme, în cele din urmă făcând un compromis cu o mișcare a mâinii. Întorcându-se singur în cameră, abia când camerista i-a adus apă caldă să se spele și-a dat seama că palma lui era încă plină de cioburi de porțelan. Nu a lăsat-o pe cameristă să se ocupe, ci a ales singur bucățile, una câte una. Văzând cum sângele proaspăt se scurgea pe măsură ce cioburile erau îndepărtate, mintea lui a evocat brusc imaginea lui Mei Lin în rochia ei de mireasă roșu aprins, zâmbind fermecător și frumos. Durerea din palma lui a devenit insuportabilă. După ce a înfășurat-o neglijent cu o cârpă, s-a întors și a mers în camera interioară, ridicând hărți ale Da Yan și ale țărilor învecinate, forțându-se să le studieze cu răbdare.
Cu puțin peste o lună înainte de Anul Nou, vremea era rece și pământul înghețat. Inimile oamenilor tânjeau după casă. Dacă situația de război continua să se prelungească, Da Yan ar fi fost în pericol.
Când Qing Yan s-a întors, după ce s-a schimbat în hainele sale obișnuite, Murong Jing a luat o decizie.

-Să intrăm astăzi în capitală? Atunci când va avea loc nunta stăpânului și a generalului Muye?

Qing Yan a fost surprins. Credea că năzbâtiile dăunătoare ale stăpânului său erau doar de dragul de a se căsători cu Muye Luomei, dar tocmai când era pe punctul de a-și îndeplini dorința, stăpânul a vrut brusc să intre în capitală pentru a cere permisiunea pentru război.
Lui Murong Jing i s-a părut brusc cuvântul nuntă extrem de grăitor pentru urechile sale. Nu s-a putut abține să nu se uite la Qing Yan, spunând iritat:

-Ambii ei părinți sunt în capitală, așa că, în mod natural, va avea loc acolo.

Qing Yan a fost suspicios în inima lui, dar fața lui nu a arătat asta. A spus doar -Oh și apoi s-a scuzat să se ducă să se pregătească.
Murong Jing l-a chemat înapoi, a ezitat pentru o clipă și chiar când sprâncenele lui Qing Yan erau pe cale să se ridice nerăbdătoare, a spus cu o față nonșalantă:

-Abia te-ai căsătorit, nu este bine să fii separat de… ea pentru prea mult timp. Adu-o cu tine. Chiar nu putea să spună cuvântul -soție.
Qing Yan a fost de acord respectuos. După ce s-a întors, în cele din urmă nu s-a putut abține să nu afișeze o expresie neajutorată pe față, gândindu-se la sine, cum poate prințul să fie atât de evident preocupat de -soția acestui servitor?
Când Mei Lin a auzit că aveau de gând să intre din nou în capitală, a fost, într-adevăr, oarecum reticentă. Voia să vadă Jingbei în februarie; dacă o rata de data aceasta, s-ar putea să nu mai aibă ocazia niciodată. Dar ea și Qing Yan erau deja căsătoriți și, deși nu băuseră vinul nupțial și nu își legaseră părul împreună, erau nominal o familie acum, așa că, în mod natural, ea trebuia să rămână alături de el. Aceste gânduri i-au trecut prin minte; nu le-a exprimat. Când Qing Yan i-a spus, ea a început imediat să împacheteze.
Nu avea prea multe de împachetat, doar câteva seturi de haine. În momentul în care și-a luat pachetul și a trecut pragul camerei în care au stat doar o noapte cu Qing Yan, a văzut un bărbat înalt stând în fața ușii.
Bărbatul părea să aibă în jur de treizeci de ani, extrem de urât, dar cu ochi puri care dădeau senzația de seriozitate sinceră. Mei Lin și-a îngustat ochii, observând privirea lui ușor evazivă și simțind un vag sentiment de familiaritate. În timp ce se gândea, bărbatul s-a înclinat mai întâi respectuos în fața ei, numind-o -domnișoară.
Mei Lin a fost lovită de un fulger de realizări și ochii i s-au mărit brusc.
Shi Gui? Shi Gui! S-a întins și l-a apucat, incapabilă să scoată un sunet cu gura, dar cu ochii plini de bucurie. Nu se așteptase să îl vadă pe Shi Gui aici. Se părea că se descurcase bine în ultima vreme; devenise mai robust, spatele nu-i mai era cocoșat și părea mult mai tânăr.
Shi Gui a tresărit mai întâi speriat, dar văzându-i expresia încântată, nu s-a putut abține să nu chicotească de câteva ori înainte de a-i fura cu grijă o privire lui Qing Yan, care avea o față sumbră lângă ea.
-Ce faci tu aici? În mod ciudat, Qing Yan, care de obicei era lipsit de expresie față de oameni, avea acum o față rece, arătând o nemulțumire extremă.
Mei Lin a observat atmosfera neobișnuită care curgea între cei doi și, gândindu-se la scena de ieri, a meditat pentru o clipă și a ghicit câteva lucruri. Văzându-l pe Shi Gui scărpinându-se în cap, incapabil să vorbească, nu s-a putut abține să nu vrea să-l ajute. Așa că l-a tras cu forța în fața lui Qing Yan, apoi i-a făcut semn lui Qing Yan că vrea să îl ia cu ea în călătorie.
-Nu, stăpânul nu va fi de acord, a scuturat Qing Yan din cap fără ezitare, împingând problema asupra lui Murong Jing.
Expresia lui Shi Gui s-a întunecat. Qing Yan s-a întors rece, fără să se uite la el.
Mei Lin nu ar fi crezut scuzele lui Qing Yan. De obicei, ea nu era genul care să se amestece în treburile altora, dar acum Qing Yan era diferit de ceilalți pentru ea. De ce să renunți la fericire de dragul oamenilor fără legătură cu ea, când ai putea să o ai?
Ea a întins mâna pentru a-l trage pe Qing Yan. Qing Yan s-a întors, confruntându-se cu două fețe jalnice care se uitau la el, și a simțit brusc o durere de cap venind.
-În regulă, grăbește-te și împachetează. Nu dați vina pe mine dacă întârziem, a spus el posomorât. Privindu-l pe Shi Gui plecând fericit, nu s-a putut abține să nu ofteze.

-A Mei, tu…

Îi înțelegea intențiile, dar multe lucruri nu erau atât de simple pe cât s-ar putea crede.
Mei Lin și-a înclinat capul ca să se uite la el, fața ei arătând un zâmbet inocent.
Inima lui Qing Yan a tresărit la zâmbetul ei, simțind un sentiment inexplicabil de a fi văzut prin ea. Poate că nu era vorba de faptul că multe lucruri nu erau atât de simple, ci că el… și prințul trăiau prea complicat, făcându-i astfel pe cei care trăiau inițial pur și simplu să sufere împreună cu ei.
Întotdeauna a știut că femeia din fața lui era foarte inteligentă, suficient de inteligentă încât să știe când să-și ascundă strălucirea și când să flateze, nici prea puțin, nici prea mult. Întotdeauna crezuse că ea era ca ei, cântărind cu atenție fiecare pas. Până la ceremonia de nuntă de ieri, când ea s-a uitat la el, el și-a dat seama brusc că ea era foarte simplă.
Pur și simplu știa mai clar decât oricine altcineva ce putea avea și apoi prețuia de două ori mai mult.
-Să mergem. Nu-l lăsa pe stăpân să aștepte, a zâmbit el, ținând mâna cu care ea îl apucase și ieșind.
Din acel moment, avea să facă tot posibilul să se asigure că ea nu se va mai confrunta cu alte greutăți.

În dimineața următoare, doctorul chel a folosit scuza că trebuie să aleagă personal niște ierburi de la farmacie. Când a fost informat, Qing Yan, văzând ninsoarea abundentă, nu a bănuit nimic și chiar a aranjat o trăsură care să îl ducă.
La scurt timp după plecarea sa, Mei Lin, învelită într-o mantie de bumbac și purtând o pălărie de bambus și o pelerină de ploaie din paie, a ieșit cu îndrăzneală pe poarta laterală. Până acum, chiar și cei mai neștiutori știau că Murong Jinghe o trata diferit și nu existau restricții asupra mișcărilor ei, așa că a trecut fără nicio piedică.
Odată ieșită din reședința prințului, Mei Lin s-a îndreptat direct spre depozitul de trăsuri. Din cauza zăpezii abundente, nimeni nu era dispus să opereze trăsuri, așa că a trebuit să cumpere un cal și o trăsură și să le conducă singură. Înainte de a pleca, l-a pus pe stăpânul grajdului să înfășoare bumbac gros în jurul genunchilor, copitelor și burții calului pentru a preveni degerăturile. De asemenea, a împachetat furaje, o sobă cu cărbuni și cărbuni. După ce a cumpărat un pachet de chifle cu carne înăbușită de la o tarabă din apropiere, a pornit spre cea mai mare farmacie din oraș.
Toate aceste cheltuieli proveneau din banii pe care îi câștigase vânzând jocuri. În timpul celor două luni petrecute în reședința prințului, ea fie mâncase, fie dormise, fie fusese amețită, fără să obțină niciun beneficiu financiar. Acum regreta că nu a cerut aur sau argint.
Furtuna de zăpadă era feroce. Puținii pietoni de pe stradă îmbrățișau streșinile clădirilor. Privind în sus, tot ce se putea vedea era o mare de alb, doar clădirile gri oferind contrast.
Mei Lin ceruse indicații la depozitul de trăsuri. Conducând rapid, a zărit în curând o trăsură modestă cu doi cai, parcată pe marginea drumului, stăpânul acesteia încălzindu-și mâinile pe ax și bătând din când în când din picioare. La câțiva pași în față se afla semnul farmaciei Renhui. Ea a încetinit, trecând pe lângă intrarea farmaciei și oprindu-se pe partea cealaltă. A sărit jos din trăsură, și-a coborât ușor capul și a intrat direct, ridicând perdeaua groasă a ușii.
Câteva clipe mai târziu, a ieșit purtând o mantie de bumbac cyan ca zăpada și două pachete de medicamente. A urcat în trăsură. Doctorul chel, purtând acum pălăria de bambus și pelerina de paie pe care le adusese, a ieșit la scurt timp după aceea, s-a așezat pe scaunul birjarului, a bătut din bici și a preluat rolul de birjar.
Birjarul inițial al trăsurii, datorită statutului său, nu o văzuse niciodată pe Mei Lin, ceea ce a permis această schimbare. Abia după mai bine de două ore, el și-a dat seama că ceva nu era în regulă, moment în care cei doi trecuseră deja de poarta orașului Jing de Nord și călătoreau pe drumul oficial spre sud. Înainte de a pleca, doctorul lăsase o scrisoare în cameră, exprimându-și dorul de casă și precizând că afacerea sa fusese încheiată, făcând astfel ca plecarea lor să pară ireproșabilă.
Mei Lin a ținut soba cu cărbuni aprinsă. Deși trăsura avea ceva curenți de aer, înăuntru era încă cald. După ce au trecut de poarta orașului, a făcut schimb de locuri cu doctorul, lăsându-l să meargă înăuntru în timp ce ea mâna căruța, purtând pelerina și pălăria de paie. Dacă nu i-ar fi promis că îl va ajuta să cultive jadul și nu și-ar fi dorit ca el să elimine otrava din corpul ei, ar fi putut pleca singură.
Datorită experienței sale anterioare cu cultivarea jadului, ea acordase o atenție deosebită modului în care energia internă curgea prin meridiane și jad. Treptat, a învățat să controleze forța internă din corpul ei. Deși nu putea încă să o mânuiască la fel de ușor ca mișcarea brațelor, cel puțin nu se mai temea să fie copleșită de ea. Prin urmare, cea mai mare dorință a ei acum era să elimine otrava care o lega.
Sunete de sforăit au venit din interiorul trăsurii, indicând faptul că doctorul, care se trezise devreme, adormise din cauza monotoniei călătoriei și a incapacității sale de a vorbi cu Mei Lin.
Neliniștea de mai devreme a lui Mei Lin se risipise complet. A zâmbit ușor și a pocnit biciul în aer cu un zgomot puternic. Deși nu a atins calul, tot l-a făcut să alerge mai repede.
Inițial, ea a urmat drumul oficial, dar după aproximativ douăzeci de li, au întâlnit o bifurcație, iar ea a deviat pe o potecă laterală.
Odată ce tensiunea inițială a evadării a dispărut și vântul rece și zăpada i-au limpezit capul, a devenit mai alertă. În ultimele câteva luni, aflase fără să știe multe dintre fațetele ascunse ale lui Murong Jinghe. Nu cu mult timp în urmă, el se folosise de scuza că este îndrăgostit de ea pentru a rămâne în casă, dar în realitate, el plecase în secret din Jing Nord, abia reușind să se întoarcă înainte ca Muye Luomei să spargă ușa. Numai această informație era suficientă pentru a-i garanta moartea de zece ori mai mult. Deși îi spusese să nu-l mai lase să o vadă, cum ar fi putut să o lase să plece în viață?
Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât inima ei devenea mai rece. Instinctiv, a devenit mai precaută, evitând drumurile principale și îndreptându-se spre zonele montane izolate. Chiar dacă asta însemna să facă un ocol de câteva sute de li, era mai bine decât să călătorească expusă pe drumul principal.
La prânz, s-au oprit să se odihnească într-un sat mare, au hrănit calul, au cumpărat ceva mâncare și haine călduroase, au cerut indicații și și-au continuat călătoria. Au petrecut noaptea într-un orășel. După două zile de peripeții spre est și vest, fără să fie urmăriți de nimeni, s-au relaxat în cele din urmă, au încetinit ritmul și au început să-și găsească drumul spre provinciile centrale.
Bătrânul doctor, așezat în trăsură, era relativ cald, dar se lupta cu călătoria constantă din cauza vârstei sale. Cu toate acestea, nu se plângea la fel de mult ca de obicei, mormăind doar ocazional când zăpada și vântul intrau în trăsură. Mei Lin nu i-a dat importanță.
Într-o după-amiază, un viscol brusc i-a forțat să caute adăpost într-un sat din apropiere. Surprinzător, în ciuda dimensiunii sale mici, satul avea un han. Mai târziu, au descoperit că aceasta era o scurtătură folosită frecvent de călătorii din orașele nordice care se îndreptau spre orașul Ye din sud, pe care o găsiseră din întâmplare.
În zăpada abundentă, nu era niciun călător pe drum. A durat mult timp să bată la ușă până când cineva a deschis în sfârșit ușa hanului.
Bărbatul arăta ca un țăran, sau poate ca un chelner, dar ar fi putut fi hangiul. Acesta își strângea hainele la curent, în timp ce se uita leneș la cei doi oameni care stăteau afară. Când a văzut hainele medicului de la reședința prințului și trăsura din spatele lor, ochii i s-au mărit imediat, strălucind de interes.
-Oh, oaspeți de onoare, vă rog să intrați, intrați… a spus el, strigând peste umăr: Qizi, du-te și descarcă trăsura oaspeților și du calul în spate. Ai mare grijă de el. A vorbit încet și, văzând că cei doi nu s-au opus, a știut că intenționau să rămână, devenind și mai entuziasmat.
-Să călătorești pe o zăpadă atât de grea trebuie să fie obositor, a spus el cu nonșalanță, privirea lui căzând asupra lui Mei Lin în timp ce își scotea pălăria de bambus și pelerina de paie, scuturându-se de zăpadă. Observându-i trăsăturile frumoase, el nu s-a putut abține să nu o privească de două ori, fața lui izbucnindu-i într-un zâmbet incontrolabil în timp ce se întorcea pentru a-l saluta pe doctorul chel.
Doctorul își păstrase comportamentul leneș, stând cu picioarele depărtate lângă sobă și scoțându-și pipa.
-Cine ne-a spus nouă, tată și copil, să avem atâta ghinion, să ne grăbim în halul ăsta doar ca să ajungem acasă înainte de Anul Nou?, i-a răspuns el bărbatului, în timp ce căsca atât de tare încât lacrimile îi veneau la ochi. Deși dormise mult în trăsură, zdruncinăturile constante îi făcuseră somnul agitat și îl lăsaseră mai obosit.

-Hangiule, dă-ne două dintre cele mai bune camere ale tale.
-Cu siguranță! Vă rog să vă încălziți lângă foc și să-mi spuneți dacă aveți nevoie de ceva de mâncare, a spus hangiul bucuros înainte de a se întoarce spre camera din spate.
Mei Lin s-a așezat, urmărind cu nedumerire retragerea entuziastă a bărbatului.
Pentru cină, aveau o tocană de varză, carne de porc și tăiței, care fierbea într-o oală de lut pe sobă. Cu niște lichior tare și câteva chifle aburite, îi încălzea din cap până în picioare, lăsându-i confortabil somnoroși. După ce au mâncat, somnul i-a cuprins și s-au retras în camerele lor, adormind pe paturile kang încălzite, fără măcar să se spele pe față sau pe picioare. Kang-ul era foarte fierbinte și, imediat ce s-au întins, au început să sforăie puternic.
Nu după mult timp, s-a auzit o bătaie ușoară la ușă.
-Musafirule, musafirule, ți-am adus apă caldă, a venit de afară vocea înăbușită a hangiței. Persoana de pe kang a rămas neatentă, întorcându-se într-un somn adânc.
În clipa următoare, ceva s-a strecurat prin crăpătura ușii, reflectând lumina zăpezii de la fereastră. A deblocat cu îndemânare zăvorul, iar ușa s-a deschis. O mână a prins rapid zăvorul căzut înainte ca acesta să scoată vreun sunet.
-Șefu’, ai spus că le luăm doar banii, nu și viețile, a spus o voce stinsă, plină de neliniște.
-Taci, cine ia vieți? Îți fac rost de o soție, Micuțule Qizi, a certat iritat vocea hangiului, în timp ce lumina unei lămpi cu ulei se revărsa în cameră.
Hangiul a intrat, ținând în mână un cuțit lung. Și-a îndreptat spatele, părând dintr-o dată mult mai impunător și amenințător. În spatele lui, purtând lampa cu ulei, se afla un băiat de cincisprezece sau șaisprezece ani, cu o statură subțire, care ezita ca și cum ar fi fost reticent să intre.
Hangiul nu s-a obosit cu pachetul de pe masă, mergând în schimb direct la kang, în mod evident mai interesat de persoana care dormea acolo decât de bagaje. Cu toate acestea, tocmai când era pe punctul de a ridica plapuma, aceasta s-a răsturnat brusc, învăluindu-l complet. A simțit o amorțeală în talie și s-a trezit incapabil să se miște.
Băiatul care ținea lampa cu ulei a reacționat cu o rapiditate surprinzătoare. Simțind că ceva nu era în regulă, a aruncat lampa și și-a răsucit corpul, piciorul împingând ușa abia închisă în timp ce se îndrepta ca o săgeată spre persoana care sărise din pat.
Lampa de ulei a trecut prin aer, dar Mei Lin a respins-o înainte ca aceasta să o lovească. Cu toate acestea, lumina i-a luminat pentru scurt timp fața. Băiatul a scos un -Eh? surprins, oprindu-și brusc atacul în aer și întorcându-se pentru a ateriza pe pământ.
Lampa de ulei s-a prăbușit pe podea și s-a stins cu un -puf.
Mei Lin era pregătită pentru un atac, dar nu se așteptase ca atacatorul să se oprească la jumătatea drumului. Chiar când era pe punctul de a lovi prima, a auzit un strigăt incredul, dar plin de bucurie.
-Soră?
Inima ei a făcut un salt. Acea voce… acea formă de adresare… ar putea fi acel prost Yue Qin?
Înainte să poată confirma, s-a auzit un alt -puf, iar camera s-a aprins din nou. Băiatul aprinsese un băț de foc din buzunar. Lumina focului a dezvăluit chipul chipeș al lui Yue Qin.
-Soră, soră, eu sunt!

Tânărul a sărit încoace, gesticulând sălbatic, neștiind cum să-și exprime bucuria. Bățul de foc flutura în aer cu mișcările lui, lumina lui pâlpâind.
Mei Lin nu s-a putut abține să nu zâmbească, coborând să ia lampa cu ulei. Yue Qin, dându-și seama că se lăsase dus de val, și-a scărpinat jenat capul și s-a dus să aprindă lampa.
Chiar atunci, ușa s-a deschis scârțâind, iar capul doctorului chel a intrat.
Când au văzut expresia hangiului, atât Mei Lin, cât și doctorul au simțit că ceva nu era în regulă. Doctorul nu era o persoană obișnuită; cum ar fi putut să-i scape din vedere un mic medicament care să omoare? Mei Lin era și mai puțin speriată. Așa că s-au bucurat din plin de masă, apoi au dormit liniștiți, așteptând ca hoții să cadă în capcana lor. Din fericire, hoții au venit repede; altfel, Mei Lin nu ar fi putut garanta că ar fi rămas trează. Nu și-a imaginat niciodată că Yue Qin va fi aici, nici măcar ca bandit.
Acum își dădea seama că hangiul nu îi spusese Qizi, ci Qinzi.
După această întâlnire neașteptată, cei patru s-au așezat în jurul sobei în flăcări, discutând ocazional.
Doctorul chel, care fusese tăcut timp de câteva zile, era acum bine dispus și nu mai era obosit. Îl delecta pe hangiu cu povești, de la reședința marelui prinț din Jing de Nord până la găinile pe care le creștea acasă, fără să omită nimic.
Hangiul, pe nume Zheng San, era intimidată de cei doi și, deși enervată, nu îndrăznea să asculte. Putea răspunde doar cu -mm-hmm și -ah ocazionale, privirea lui fiind mereu atrasă de Mei Lin în timp ce ea îl asculta pe Yue Qin. Se plângea în sinea lui că o tânără atât de drăguță era mută, dar apoi, amintindu-și de abilitățile ei, orice gând pofticios a dispărut rapid.
Când Yue Qin a descoperit că Mei Lin nu putea vorbi, a fost cu adevărat abătut pentru o lungă perioadă de timp, până în punctul în care Mei Lin a trebuit să îl consoleze. Deși în cele din urmă a zâmbit din nou, ochii lui încă nu își puteau ascunde tristețea.
-Soră, ți-am urmat instrucțiunile și te-am așteptat în orașul Lu, cel mai apropiat oraș de Zhao Jing, a spus el, ridicându-se pentru a turna ceai pentru toată lumea din ceainicul care fierbea pe aragaz înainte de a se așeza din nou.

-Mi-am găsit de lucru ca muncitor într-un restaurant de acolo, sperând în fiecare zi că vei veni să mă găsești.
Fața lui Mei Lin s-a încălzit ușor, simțindu-se deopotrivă vinovată și emoționată. Se gândea că nu-i va putea spune niciodată acestui tânăr inocent că de fapt nu intenționase niciodată să-l găsească. Indiferent de motivele ei, acestea nu erau suficiente pentru a face față unei asemenea sincerități.
Într-adevăr, Yue Qin o așteptase cu răbdare pe Mei Lin în orașul Lu, până când afișe cu portretul ei au fost lipite peste tot în locurile de adunare ale orașului, mari și mici. În acel moment, a intrat în panică și a început să caute vești despre ea peste tot. Când a aflat că a fost capturată și trimisă în Jing de Nord, a părăsit imediat orașul Lu, cu intenția de a găsi o modalitate de a o salva în Jing de Nord.
Cu toate acestea, când a ajuns în Jing de Nord, nu a putut găsi nicio urmă de informații despre ea. Nu știa dacă se afla în închisoarea Jingului de Nord sau în reședința prințului, cu atât mai puțin cum să o salveze de unul singur. Tocmai când era pierdut, i-a întâlnit pe Zheng San și pe frații săi, care veniseră la Jing de Nord pentru a cumpăra bunuri. Zheng San căzuse victima unui hoț de buzunare, iar Yue Qin, cu mișcările sale agile, a ajutat la urmărirea hoțului. Așa s-au întâlnit. Abia după ce s-a întors cu ei și-a dat seama că erau un grup de bandiți de munte. I-au promis că îl vor ajuta să o salveze, așa că s-a alăturat lor.
După ce a auzit povestea lui Yue Qin, Mei Lin nu s-a putut abține să nu-i bată capul, cu ochii plini de dezaprobare. Cum puteau oameni ca ei, simpli bandiți de munte, să spere să se descurce cu cineva ca Murong Jinghe?
Yue Qin, departe de a fi deranjat de bătaie, a devenit vesel. A zâmbit și a luat-o de mână pe Mei Lin, vrând să își exprime ușurarea pentru siguranța ei. Dintr-o dată, amintindu-și de muțenia ei, fața lui a căzut.
-Soră… Ochii i s-au înroșit în timp ce încerca să o consoleze, dar s-a trezit și mai îndurerat înainte să poată vorbi.
Zheng San, care privea de pe margine, a devenit invidios văzând cum Yue Qin îndrăznea să o țină de mână pe Mei Lin. Când era pe punctul de a face o remarcă sarcastică, sunetul unor copite a venit brusc de afară. În timp ce se gândea la asta, a observat că fața lui Mei Lin s-a schimbat ușor, ridicându-se în picioare.
Doctorul a suspinat adânc, lăsându-se pe spate în scaun și pufăind din pipă fără alte comentarii.
În timp ce Yue Qin era pe punctul de a întreba ce se întâmplă, un -bang puternic a răsunat când ușa principală a fost spartă cu forța.
Zăpada și vântul s-au năpustit nestingherite prin ușă, făcând dificilă menținerea ochilor deschiși. Murong Jinghe, îmbrăcat într-o mantie neagră de zibelină și acoperit de zăpadă, a intrat încet cu o expresie rece, ca un zeu al morții.
Se pare că, atunci când Murong Jinghe a primit vestea că Mei Lin și doctorul au părăsit Jingul de Nord, Mu Ye Luomei a încercat să îl convingă să conducă trupele împotriva inamicului.
-Uită de faptul că Împăratul te-a favorizat atât de mult, iar tu nu arăți nicio recunoștință. Ca om din Da Yan, cum te poți ascunde în Jing de Nord în timp ce inamici puternici invadează? Cum te vei confrunta cu oamenii?

Indiferent de modul în care Mu Ye Luomei a raționat sau a analizat situația, Murong Jinghe a rămas indiferent, scormonind cartofii dulci care se prăjeau lângă foc. În cele din urmă, Mu Ye Luomei și-a pierdut cumpătul și l-a certat aspru.
Murong Jinghe a străpuns din greșeală coaja unui cartof dulce cu cleștele său de foc, eliberând o aromă tentantă. A adulmecat, realizând brusc că nu gustase niciodată cartofii dulci prăjiți ai lui Mei Lin, deși era sătul de igname sălbatice și cartofi de munte.
-Murong Jinghe…

Mu Ye Luomei, care admirase florile de prun de lângă fereastră, a simțit cum îi crește furia. Era pe cale să pășească peste ea și să răstoarne bazinul de foc pentru a-i capta pe deplin atenția.
-Căsătorește-te cu mine.
Aceste patru cuvinte scurte au înghețat-o pe loc.
-Căsătorește-te cu mine. Imediat ce nunta se va termina, voi merge la Zhaojing să cer permisiunea de a merge la război. Murong Jinghe și-a ridicat încet capul și a vorbit calm, deși o urmă de nervozitate a pâlpâit în ochii lui întunecați. Deși încrezător, obsesia lui pentru Mu Ye Luomei devenise un obicei, iar răspunsul ei încă conta foarte mult pentru el.
Mu Ye Luomei și-a venit în fire, chipul ei frumos ușor înroșit, dar incredul.
-Ești nebun? Îți dai seama ce oră este?
Murong Jinghe nu a fost surprins de reacția ei, dar nu a putut să nu se simtă dezamăgit. A râs încet, privirea lui căzând pe fulgii de zăpadă de afară.
-Acum zece ani, ai spus că nu te poți așeza cât timp barbarii rămân. Așa că ți-am dat cinci ani. Dar când granițele au devenit pașnice și țările vecine au venit să plătească tribut, ai început să te îndepărtezi de mine. Deși eu, Murong Jinghe, sunt nevrednic, cerul și pământul pot atesta sentimentele mele pentru tine. De data aceasta, cer un răspuns clar de la tine, sau vom încheia această discuție cu totul.

Până la sfârșit, vocea lui devenise extrem de severă.
Mu Ye Luomei s-a simțit inițial vinovată auzind cuvintele lui sincere, atitudinea ei îndulcindu-se și ochii ei arătând chiar tandrețe. Cu toate acestea, la auzul ultimei sale declarații amenințătoare, expresia ei s-a schimbat și a râs rece:

-Ai uitat cum ți-ai petrecut acești cinci ani de când ai devenit prinț? De ce ar trebui eu, Mu Ye Luomei, să mă înjosesc pentru a mă căsători cu un bărbat care își petrece zilele în desfrânare, băutură și afemeiat? Dacă ai fi fost un bărbat adevărat, de ce nu i-ai alungat pe dușmanii străini înainte de a vorbi cu mine despre asta?

Să alung dușmanii străini… Murong Jinghe a zâmbit autoironic. Atunci, probabil că ar fi fost aruncat ca un câine de vânătoare după ce iepurele viclean a fost prins. Dacă pierdea această șansă, s-ar putea să nu mai fie niciodată împreună.

-Dacă nu ești de acord, simte-te liberă să te întorci în capitală sau să mergi la frontiera sudică.

A lăsat deoparte cartoful dulce bine prăjit să se răcească și și-a șters praful de pe mâini. Era pe punctul de a spune mai multe când l-a observat pe Qing Yan ezitând afară, încruntându-se:

-Ce este?
Ușurat că Murong Jinghe l-a observat în sfârșit, Qing Yan a intrat cu o ușoară plecăciune, prezentând scrisoarea pe care Balitou o lăsase cu ambele mâini.
Murong Jinghe s-a uitat suspicios la expresia nervoasă a lui Qing Yan și a scos pagina interioară. Era o hârtie galben deschis folosită de obicei pentru rețete, cu doar câteva cuvinte simple.
Era vorba doar despre plecarea doctorului, ceea ce era în regulă pentru el; îi displăcea de mult acel cap chel. Murong Jinghe s-a gândit la el însuși, pe cale să îl certe pe Qing Yan pentru că a exagerat, când brusc și-a amintit ceva, fața întunecându-i-se.
-Unde este ea? Femeia aceea locuia cu Balitou, iar Balitou a ales acest moment pentru a pleca… Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât i se părea mai amenințător. Se ridică brusc în picioare.
-Domnul meu… Qing Yan și-a șters discret sudoarea rece, privindu-și fix degetele de la picioare cu calmul unic al unui eunuc.

-Domnișoara Mei Lin nu a fost văzută.

-Cum adică nu a fost văzută?

Murong Jinghe a răbufnit, sfărâmând plicul și scrisoarea într-o minge și aruncându-le în focul de cărbuni. Focul s-a aprins puternic, la fel ca temperamentul său actual.
Fața abătută a lui Qing Yan nu arăta nicio expresie, dar în sinea lui se gândea:

-Domnișoară tânără, curtezi moartea.
-Emiteți imediat ordine pentru a sigila întregul oraș. Permiteți intrarea, dar nu și ieșirea!

Murong Jinghe a spus printre dinții strânși.

-Apoi pune oamenii mei să caute casă cu casă. Refuz să cred că ea poate scăpa spre ceruri.
Qing Yan a confirmat ordinul și era pe cale să plece când Murong Jinghe l-a chemat înapoi:

-Pregătește-mi calul și pune-i pe cei Șaptesprezece Călăreți din Aripa Tigrului să aștepte la poartă.

-Murong Jinghe, ce s-a întâmplat? Unde te duci?

Mu Ye Luomei surprinsă că el ar pleca din cauza unei scrisori în timp ce se aflau în mijlocul unei conversații importante, a pășit rapid în față și l-a apucat, întrebându-l cu îngrijorare.
Văzându-și șansa, Qing Yan s-a grăbit să meargă în camera interioară pentru a lua mantia cea mare.
Ca și cum și-ar fi amintit brusc că mai era o persoană în cameră, Murong Jinghe și-a reprimat furia și panica de nedescris din piept. Străduindu-se să rămână calm, și-a întors țeapăn capul și a întrebat:

-Te mai întreb o dată: vrei să te căsătorești cu mine sau nu?
Mu Ye Luomei era o persoană mândră care nu voia să se grăbească să se căsătorească sub constrângere. Cu toate acestea, ea avea sentimente pentru Murong Jinghe; altfel, nu ar fi evitat încurcăturile cu alții atâția ani. Înduioșată de declarația lui de dragoste, ea nu a refuzat categoric, ci și-a îndulcit ușor tonul:

-Putem discuta despre asta după ce te calmezi?
Auzind asta, Murong Jinghe s-a simțit descurajat. Preocupat de situația lui Mei Lin, el nu mai dorea să se certe. El a râs rece:

-Pregătirile pentru nuntă sunt aproape finalizate. Dacă nu vrei să te căsătorești cu mine, altele sunt dispuse să-mi fie soție.
Mu Ye Luomei, imună atât la abordările blânde, cât și la cele dure, și-a schimbat culoarea la cuvintele lui. Ea și-a retras brusc mâna și i-a întors râsul rece cu un rânjet:

-Atunci du-te și găsește o femeie dispusă să se mărite cu tine.
-Asta este exact ceea ce intenționez să fac.

Murong Jinghe i-a aruncat o privire lungă și profundă, ochii înghețându-i. S-a întors brusc și a ieșit în vânt și zăpadă.
Femeia aceea îl abandonase din nou. Cum a îndrăznit… Credea că el nu o poate controla? Credea că el va permite unei a doua Mu Ye Luomei să existe în această lume? În furia sa, Murong Jinghe nu a observat că deja o pusese pe Mei Lin pe picior de egalitate cu Mu Ye Luomei.
Qing Yan, care stătea deoparte ca un om invizibil, l-a urmat în grabă, acoperindu-l pe Murong Jinghe cu mantia cea mare și chemând oamenii să-i execute ordinele.
Mu Ye Luomei a rămas înțepenită pe loc, privind siluetele lor înghițite treptat de zăpada în vârtej. Ea și-a strâns pumnii, ochii ei frumoși întunecându-se. De fapt, ea nu credea că el se va căsători cu o altă femeie; el încerca doar să o supere. Dar folosirea unei astfel de tactici era destul de copilărească. Întotdeauna a fost așa, comportamentul său frivol făcând imposibilă încrederea în el.
Ea așteptase cinci ani. Dacă nu s-ar fi măritat cu el, cu cine altcineva s-ar fi măritat? Voia doar ca el să dea dovadă de ambiție. Era atât de greșit?
Murong Jinghe, cu ochii lui reci și severi, l-a lăsat pe Qing Yan să se ocupe de afaceri la conacul prințului. A condus cei Șaptesprezece Călăreți din Aripa Tigrului prin poarta de sud a orașului, urmând drumul oficial în urmărire.
După o perioadă de călărie intensă, vântul rece și zăpada mușcătoare i-au calmat treptat emoțiile fierbinți, permițându-i să revină la rațiune. În timp ce călărea fără oprire, a analizat mental terenul din Jing de Nord, împreună cu rețeaua complexă de drumuri, mari și mici, și trecătorile strategice din zonele înconjurătoare.
Deși fusese arestat la domiciliu în capitală de când devenise prinț, încă mai avea oameni care raportau la intervale regulate situația de aici. Harta zonei Jing de Nord fusese manipulată atât de des încât până și scrisul de pe ea devenise neclar.
În cele din urmă, și-a fixat privirea asupra orașului Ye. Balitou menționase în scrisoarea sa că se duce acasă, iar Murong Jinghe își amintea că oamenii lui îi prinseseră în Anyang, deci trebuie să se îndrepte spre sud.
De la nord la sud, fie că luau drumul oficial sau scurtăturile, ar fi trebuit să treacă prin orașul Ye. Terenul unic al orașului, flancat de munți care străpungeau norii, forma o barieră naturală între nord și sud. Să o ocolească pe vremea asta înzăpezită era imposibil. Decât să pierdem timpul urmărind-o pe acea femeie pricepută în a se sustrage urmăririi pe drum, ar fi mai bine să ajungem mai întâi în Orașul Ye și să-i așteptăm. Atâta timp cât se grăbeau să părăsească Jingul de Nord în aceste câteva zile, în mod inevitabil ar fi venit la el. Și dacă alegeau să zăbovească în mediul rural… ei bine, acesta era teritoriul lui. Cum ar fi putut ea să scape de el?
După o zi și jumătate de călărie grea, Orașul Ye se profila în fața ochilor. Nu văzuseră niciun semn de la cei doi de-a lungul drumului, indicând că nu luaseră drumul oficial.
Folosindu-se de statutul său de Prinț al Jingului de Nord, a preluat imperios comanda garnizoanei orașului Ye și a ordonat ca întregul oraș să fie în stare de alertă maximă, examinând strict toți călătorii. În a treia zi de la plecarea din Jing, în timp ce stătea întins pe perne calde în Comandamentul Garnizoanei, așteptând ca prada sa să cadă în plasă, a primit un mesaj de la Qing Yan.
Mesajul nu era nimic mai mult decât o hartă a traseului pe jumătate desenată.
Când a văzut-o, nu s-a putut abține să nu afișeze un zâmbet ironic. S-a ridicat imediat, lăsând doi călăreți să continue să aștepte în orașul Ye, în timp ce el i-a condus pe ceilalți cincisprezece la o ascunzătoare de bandiți aflată la o jumătate de zi de mers.
Această ascunzătoare fusese inițial un sat obișnuit, dar datorită poziției sale strategice, fusese râvnită de un grup de bandiți de munte care au ocupat-o în cele din urmă, folosind-o pentru a jefui călătorii care căutau scurtături. Întotdeauna a știut despre asta, dar nu le-a ordonat consilierilor săi care gestionau Jingul de Nord să o elimine. Când îi lipsea libertatea, nu era înțelept ca fieful său să pară prea pașnic și prosper.
S-a dovedit că Qing Yan nu a stat degeaba după plecarea lui Murong Jinghe. În timp ce sigila întregul oraș și trimitea oameni să o urmărească pe Mei Lin și pe însoțitorul ei, a trebuit de asemenea să o liniștească pe Mu Ye Luomei, din ce în ce mai irascibilă. Chiar și cu trei capete și șase brațe, el ar fi fost copleșit. În plus, având în vedere situația instabilă, cu cât se întorcea mai repede Murong Jinghe, cu atât mai bine. Prin urmare, Qing Yan nu a îndrăznit să depună niciun efort.
A compilat indiciile zilnice de urmărire într-o hartă, iar în a doua seară, văzând direcția indicată de traseu, a suspinat, dar nu a îndrăznit să întârzie, trimițând imediat pe cineva să o livreze în orașul Ye. Trebuie spus că poziția lui Qing Yan ca confident al lui Murong Jinghe nu a fost întâmplătoare; cel puțin în ceea ce privește înțelegerea gândurilor și metodelor sale, el era de neegalat.
Deși traseul de pe hartă inițial era în zigzag, uneori chiar dublându-se, făcând dificilă discernerea adevăratei destinații, până în a doua seară, acesta arăta fără echivoc spre satul bandiților.
Astfel, Mei Lin nu știa că sosirea lor în sat fusese prezisă chiar înainte să ajungă acolo. În timp ce intrau în sat, pe deplin angajați în a se ocupa de hanul suspect, Murong Jinghe își conducea oamenii prin viscol în sat, preluând în tăcere controlul asupra tuturor bandiților.
-O cameră, a cerut Murong Jinghe în timp ce intra pe ușa neobstrucționată a hanului, ignorând diferitele expresii de pe fețele din jurul său. Și-a curățat zăpada de pe haine și a vorbit cu o voce gravă.
Deși toată lumea îi putea vedea furia, în afară de faptul că a spart inițial ușa, nu a arătat niciun alt semn.
Zheng San l-a privit cu precauție, nefiind sigur cum să gestioneze situația. Înainte să delibereze prea mult, Murong Jinghe se apropiase deja, desfăcându-și mantia în timp ce îl privea. Zheng San a tresărit și s-a ridicat repede, făcându-i loc. Yue Qin s-a ridicat și el, dar Balitou a rămas așezat, fumându-și pipa cu un aer de nonșalanță.
-Oaspete, doar o persoană? Zheng San s-a bâlbâit.
Murong Jinghe nu s-a uitat la nimeni, observând doar camera, care nu era nici spațioasă, nici prea strâmtă. Apoi i-a strigat pe cei de afară:

-Intrați cu toții. În timp ce vorbea, și-a dat jos mantia.
Mei Lin, agitată, s-a întins instinctiv să o ia, dar el i-a evitat mâna și i-a aruncat-o lui Yue Qin, care părea încântat. În același timp, peste o duzină de bărbați puternici, purtând de asemenea pelerine negre de zibelină, au intrat unul după altul. Ei se scuturaseră deja de zăpada de la ușă. După ce au intrat, doar s-au înclinat în fața lui Murong Jinghe înainte de a-și scoate pelerinele și a găsi locuri unde să se așeze. În ciuda numărului lor, se auzea doar foșnetul hainelor.
Zheng San, uimit de scenă, a rămas înțepenit pe loc.
Murong Jinghe, acum așezat, s-a încruntat la inactivitatea lui Zheng San.

-Aprindeți soba pentru frații mei de aici și aduceți mâncarea pe care o aveți, a ordonat el. Uitându-se la zăpada care încă sufla cu putere în sală, el și-a regretat brusc nesăbuința inițială și a adăugat:

-Găsiți o scândură pentru a sigila ușa.
-Oh, oh, da… da… Zheng San a revenit brusc la realitate și a tras de Yue Qin. -Qin-zi, vino să mă ajuți.
Yue Qin, deopotrivă surprins și încântat să-l vadă din nou pe Murong Jinghe, îl fixase cu ochi strălucitori și nerăbdători, dorind să vorbească, dar ezitând din cauza circumstanțelor. Făcuse câțiva pași, tras de Zheng San, înainte de a-și veni în fire. Chiar când era pe punctul de a accepta, Murong Jinghe și-a întors brusc capul.
-Yue Qin, rămâi.
La auzul cuvintelor sale, doi dintre bărbații care își scoseseră pelerinele, dezvăluind robe de brocart albastru brodate cu fir de aur și tigri argintii, s-au ridicat imediat în picioare pentru a-l ajuta pe Zheng San. Acest lucru l-a lăsat pe Zheng San atât îngrozit, cât și incapabil să se abțină să nu arunce priviri curioase și invidioase către cei doi bărbați.
Ignorându-i, Murong Jinghe și-a îndreptat atenția către Yue Qin, făcându-i semn să se așeze.
Yue Qin, uimit de prezența impunătoare a lui Murong Jinghe acum că era pe deplin conștient, nu a putut să nu simtă un val de admirație. A rânjit la Murong Jinghe, plin de întrebări. A vrut să întrebe de unde îi știa Murong Jinghe numele, cum și-a revenit, de ce a venit aici și multe altele. Cu atât de multe întrebări, nu știa de unde să înceapă.
-Băiat prost, Balitou părea incapabil să suporte expresia uimită a lui Yue Qin. Scuturându-și capul, și-a băgat pipa în talie și și-a întins mâinile spre Murong Jinghe.

-Înălțimea Voastră, vă rog să vă faceți confortabil. Eu mă duc la culcare.

Fără să aștepte un răspuns, a plecat cu mâinile la spate, legănându-se cu fiecare pas.
Ochii lui Murong Jinghe s-au întunecat, dar nu s-a uitat la Balitou. În schimb, s-a uitat scurt la femeia care stătea nemișcată cu ochii plecați, pierdută în gânduri. Brusc, a întins mâna și a tras-o în brațe. Sub privirea speriată a lui Yue Qin, el i-a reprimat subtil lupta reflexă în timp ce îi explica cu un zâmbet blând:

-Ea este viitoarea mea soție.

Cu aceste cuvinte, a reușit să o înghețe pe femeia din brațele sale și a făcut ca ochii negri și strălucitori ai tânărului naiv să se lărgească de neîncredere.

Deși i se părea oarecum incredibil, Yue Qin nu a putut să nu se simtă fericit pentru amândoi.

Gândacul Gu era otrăvitor și putea provoca creșterea incontrolabilă a energiei interne într-un timp scurt.
Pentru cei fără abilități în artele marțiale, infectarea cu Gu ar duce doar la un somn permanent din cauza toxicității sale, făcându-i la fel ca niște morți vii. Cu toate acestea, pentru cei pricepuți în arte marțiale, încercarea de a expulza otrava prin canalizarea energiei lor ar provoca o creștere imediată și incontrolabilă a puterii interne. Incapabili să stăpânească această forță copleșitoare, meridianele lor se vor sparge în cele din urmă, reducându-i la praf și fără să lase nicio urmă.
Astfel, Mei Lin a fost cu adevărat un miracol, a spus doctorul cu capul scorojit. Dar când a aflat că artele marțiale ale lui Mei Lin fuseseră anterior paralizate, și-a dat seama că această nenorocire fusese o binecuvântare deghizată.
În timpul petrecut în unitatea secretă, Mei Lin fusese expusă la diferite otrăvuri, dezvoltând o rezistență la toxine. Chiar și otrăvurile letale care puteau ucide la contactul cu sângele puteau fi rezistente într-o oarecare măsură, câștigând timp pentru a găsi un antidot. Gândacul Gu, deși nu era imediat fatal, reprezenta o amenințare redusă pentru ea datorită imunității sale. În plus, fără energie internă în acel moment, Gu nu avea pe ce să acționeze, permițând o coexistență timidă între persoană și parazit.
Cu toate acestea, Gândacul Gu în sine avea efectul de a stimula meridianele. În combinație cu pregătirea ei anterioară în arte marțiale și cu canalele energetice neobstrucționate, o nouă formă de energie internă a început să apară în ea, diferită de puterea ei originală.
Dacă această nouă energie nu putea fi controlată, ar fi fost fatală. Doctorul cu capul scorojit i-a explicat situația lui Mei Lin, ajungând la concluzia că stăpânirea acestei energii interne era dincolo de competențele sale. Ea va trebui să se descurce singură, deși a sugerat că procesul de hrănire a jadului i-ar putea oferi unele informații.
Mei Lin, cu voința ei puternică de a supraviețui, i-a luat cuvintele la inimă.
La prânz, a început procesul de cultivare a jadului.
Au fost pregătite un scaun înclinat, căptușit cu o țesătură groasă și moale, un suport concav pentru mâini, un vas de bambus purpuriu pentru jad și un lighean din lemn.
Mei Lin s-a întins în scaun, acoperită cu o pătură caldă. Mâna ei stângă se odihnea pe suportul de mână ușor mai jos, palma acoperind jadul meridian din vasul de bambus. Vasul era așezat deasupra unei secțiuni scobite a mesei de lemn, care făcea legătura cu bazinul de dedesubt.
Medicul cu capul scorojit i-a făcut o incizie pe palmă, aplicând un medicament necunoscut care făcea sângele să curgă continuu, fără să se coaguleze. Încet-încet, sângele a saturat jadul de dedesubt. Simultan, conform instrucțiunilor, Mei Lin și-a canalizat energia internă în jad, curgând ca sângele.
După două ore, jadul palid s-a transformat într-un roșu intens translucid. Doctorul l-a scos și l-a pus într-o altă cutie de bambus mov. A oprit sângerarea lui Mei Lin și i-a dat o băutură medicinală cu gust ciudat, care a adormit-o imediat. Procesul urma să fie repetat la miezul nopții.
De două ori pe zi, la prânz și la miezul nopții, Mei Lin hrănea jadul. Acestea erau singurele momente în care era conștientă. În restul zilei, stătea întinsă pe scaun inconștientă, hrănită cu băuturi medicinale pentru cele trei mese zilnice, fără să consume alimente solide.
Acest lucru a continuat timp de șapte zile. În acest timp, Murong Jinghe a venit să vadă ce mai face, dar a fost refuzat de doctorul cu cap scorojit. În schimb, Qing Yan a fost lăsat să o vadă atunci când a venit singur. Doctorul nu a explicat acest tratament preferențial, enervându-l foarte mult pe Murong Jinghe, care a început chiar să îl urască pe Qing Yan, găsind scuze pentru a se lua de el. Qing Yan era dezorientat, dar nu-și putea neglija îndatoririle de teama complicațiilor. După ce a fost refuzat de câteva ori, Murong Jinghe a încetat pur și simplu să mai încerce să o viziteze. Când Qing Yan îi raporta, acesta se prefăcea dezinteresat, deși urechile îi erau ciulite cu atenție.
Chiar atunci, cercetașii s-au întors cu vești urgente de pe frontul de sud-vest. Mu Ye Luo Mei suferise trei înfrângeri consecutive în fața tehnicilor ciudate ale lui Yue de Sud și se retrăsese în orașul Qing. Curtea a intrat în panică, unii sugerând chiar să ceară pace și să mute capitala. Împăratul Yan a urmat în cele din urmă sfatul ministrului You și l-a convocat din nou pe Murong Jinghe în capitală pentru a discuta despre strategiile de înfrângere a inamicului.
Murong Jinghe a răspuns cu un memoriu în care declara că se află într-un punct critic al tratamentului său și că nu poate pleca. El a sugerat subtil înlocuirea lui Mu Ye Luo Mei cu generalul veteran Cang Dao Yang Ze Xing. Între timp, le-a ordonat oamenilor săi să adune informații despre situația militară din sud-vest, în special despre temperamentul comandanților inamici, tacticile obișnuite, influența lor în cadrul armatei și detaliile celor trei înfrângeri ale lui Mu Ye Luo Mei.
După dispariția misterioasă a regelui din Cang, armata lui Bing Dao fusese împărțită și încredințată altor generali. Doar o unitate a rămas, condusă de descendenții săi, ascunși printre oamenii de rând. Două dinastii mai târziu, ei au fost grațiați și au devenit cunoscuți sub numele de Cang Dao. Armata Cang Dao era formidabilă, prestând nenumărate servicii meritorii lui Da Yan, servind drept o puternică coloană vertebrală militară. Cu toate acestea, a rămas insulară și extrem de exclusivistă. Curtea a încercat să îi introducă pe liderii săi, dar a eșuat din cauza tratamentului rece și a incapacității de a comanda. De la actuala dinastie, cu reducerea conflictelor de frontieră și apariția unor generali tineri remarcabili precum Murong Jinghe, armata Cang Dao nu a mai fost folosită. Lipsa proviziilor și a salariilor a dus la declinul lor treptat. Cu toate acestea, în inimile liderilor militari din Da Yan, Cang Dao încă reprezenta cea mai puternică forță militară, un statut insurmontabil.
Cu toate acestea, Yang Ze Xing îmbătrânise. În plus, după zeci de ani fără experiență pe câmpul de luptă, mai era Cang Dao la fel de ascuțit ca înainte?
Murong Jinghe privea florile roșii de prun din fața ferestrei, degetele îi tremurau ușor în timp ce ținea o piatră Go albă. Fără să se uite, a așezat-o în mijlocul unui grup de pietre negre, sunetul plasării sale fiind constant și ferm. Cu această mișcare, pietrele negre agresive de până atunci s-au prăbușit brusc, în timp ce pietrele albe care păreau pe punctul de a fi consumate dominau acum tabla.
Murong Jinghe s-a încruntat ușor, împrăștiind cu nerăbdare tabla. S-a sprijinit de rama ferestrei, găsind jocul neinteresant și întrebându-se cum putea acea femeie să joace toată ziua. După ce își revine, poate că ar putea să o ducă să joace în Yue de Sud sau chiar în Yanul de Vest.
În timp ce medita, Qing Yan a intrat cărând o cutie de bambus purpurie care conținea o piatră neagră, urmat de doctorul cu capul scorojit.
La o inspecție mai atentă, piatra neagră nu era cu adevărat neagră, ci de un roșu atât de închis încât părea neagră. Era translucidă, cu vene colorate mai adânci vizibile în interior, ca și cum ceva curgea încet înăuntru.
Murong Jinghe știa fără să întrebe că acesta trebuie să fie jadul meridian. A rămas sprijinit de fereastră în timp ce cei doi se apropiau, fără să se miște. Poate că știa deja rezultatul, inima lui a rămas calmă.
-Pot să o văd acum?, a întrebat el cu răceală. Dacă nu ar fi avut încă nevoie de tratamentul doctorului, l-ar fi dat afară din conac cu mult timp în urmă.
Doctorul s-a uitat la el, arătând cu pipa spre jadul meridian din mâinile lui Qing Yan, și a spus cu un rânjet:

-Voi, oficialii, nu sunteți la fel de cinstiți ca noi, țăranii. Prințul…

Expresia lui Murong Jinghe s-a schimbat ușor la aceste cuvinte.
Văzând că situația se înrăutățește, Qing Yan s-a grăbit să intervină:

-Domnul meu, domnișoara Mei Lin tocmai și-a luat medicamentul și a adormit. De ce nu lăsați medicul divin să vă trateze mai întâi? Acest servitor va aranja ca domnișoara să fie mutată aici imediat.

În timp ce vorbea, s-a poziționat între cei doi bărbați.
-Dacă voi, bărbații, vreți viața acelei fete prostuțe, dați-i drumul și mutați-o! Doctorul nu era supărat că a fost întrerupt, dar auzind semnificația implicită a lui Qing Yan, a devenit furios.
-Divin doctor…

Qing Yan s-a întors, confuz, vrând să întrebe de ce nu putea fi mutată.
Doctorul a fluturat mâna nerăbdător:

-Mută-o dacă vrei… La urma urmei, văd că nu prețuiești prea mult viața altora.

Qing Yan a înghețat stânjenit, apoi l-a auzit pe Murong Jinghe spunând:

-Nu contează.

După o pauză, tonul său lipsit de orice nemulțumire, el a continuat încet:

-Când acest prinț va putea merge, voi merge eu însumi să o văd.

Qing Yan s-a relaxat încet, gândindu-se că în sfârșit nu va mai trebui să fie prins la mijloc.

Două zile mai târziu.

După ce a nins timp de câteva zile, zăpada s-a oprit în sfârșit. Lumina soarelui a pătruns printre norii groși, strălucind pe acoperișurile și pereții acoperiți de zăpadă, făcând florile roșii de prun din curte să pară extraordinar de încântătoare.
Cortina groasă a ușii a fost ridicată, iar Murong Jinghe a ieșit repede. Qing Yan l-a urmat îndeaproape, acoperindu-i în grabă umerii cu o pelerină de veveriță gri ca piatra.
Murong Jinghe a încercat nerăbdător să o scoată, dar Qing Yan l-a sfătuit în grabă:

-Este cel mai frig când soarele iese după zăpadă, stăpâne. Abia v-ați revenit, așa că e mai bine să fiți prudent. În plus, acasă la domnișoara Mei Lin…
-Bine, bine, Murong Jinghe a întrerupt cicăleala supărătoare, încheind el însuși legăturile în timp ce mergea. Abia atunci Qing Yan s-a simțit ușurat.
Conacul nu era mare, iar cu pasul lor rapid, au ajuns curând la curtea laterală.
Doctorul cu capul scorojit dormea lângă foc în camera principală, cu pipa în gură și picioarele încrucișate. O femeie de vârstă mijlocie, foarte machiată, stătea de cealaltă parte a focarului, ciupind un instrument cu coarde și cântând o melodie populară Jingbei.
La vederea acestei scene, fața lui Murong Jinghe s-a întunecat imediat, deși i-a aruncat femeii doar o privire rece, fără să spună nimic.
-Oh Doamne, uită-te la energia asta! Prințul și-a revenit complet? Felicitări! Felicitări!

Doctorul, văzându-i pe cei doi sosind, nu s-a mișcat, ci doar a făcut un gest cu pipa, zâmbind.
Auzind că era prințul, femeia s-a grăbit să se oprească din cântat și s-a prosternat.
-Mulțumesc pentru eforturile doctorului divin, a răspuns Murong Jinghe cu un zâmbet forțat, ignorând-o pe femeie și îndreptându-se direct spre camera interioară. Qing Yan, cu adevărat recunoscător medicului, a rămas în urmă pentru a schimba amabilități și i-a spus femeii să continue înainte de a urma să aștepte în afara camerei interioare.
Câteva momente mai târziu, Murong Jinghe a ieșit din camera interioară, purtând-o pe Mei Lin strâns învelită în pelerina sa.
-O iau pe Mei Lin cu mine. Divin doctor, vă rog să vă simțiți ca acasă aici. Dacă ai nevoie de ceva, spune-le servitorilor. Nevrând să o deranjeze pe femeia care dormea, el a vorbit încet, pe un ton mult mai blând.
Doctorul nu a încercat să-l oprească, fluturându-și mâna:

-Știu. Este bine să o iei de aici, ca să mă pot bucura de muzica mea fără să fiu distras.
Murong Jinghe s-a uitat la femeia a cărei cântare putea fi auzită chiar înainte de a intra în curte, simțind că cuvintele doctorului despre bucurie aveau un înțeles mai profund. Cu toate acestea, nu s-a supărat și doar a dat ușor din cap înainte să o ducă pe Mei Lin afară.
Murong Jinghe a dus-o pe Mei Lin direct înapoi în curtea sa, așezând-o în camera principală. Uitându-se la fața ei calmă, palidă și adormită, inima lui neliniștită s-a liniștit în cele din urmă.
Mei Lin pierduse mult sânge, așa că petrecea mai mult timp dormind decât trează în fiecare zi. Acum, în afară de găsirea unor modalități de a-i reaproviziona sângele, tot ce puteau face era să aștepte.
La prânz, poate din obișnuință, a deschis în sfârșit ochii. Observând împrejurimile necunoscute și mirosind parfumul unic al lui Murong Jinghe, a fost momentan confuză înainte de a-și da seama unde se afla.
Murong Jinghe stătea lângă birou, examinând o hartă a Yue de Sud desenată la cererea lui. Auzind mișcare, s-a întors și a văzut-o pe Mei Lin uitându-se la el amețită, ceea ce l-a umplut de bucurie. S-a îndreptat spre pat, s-a aplecat să o îmbrățișeze și, simțindu-i mâinile calde, s-a relaxat și a zâmbit:

-Ai dormit atât de mult. Dacă nu te-ai fi trezit, ai fi ratat prânzul. În timp ce vorbea, a chemat să fie servită masa.
Mei Lin se simțea ca și cum ar fi fost într-un vis. Nu-l văzuse niciodată pe Murong Jinghe atât de vibrant și energic; strălucirea lui era uluitoare. I-a luat o clipă să-și vină în fire când el a ciupit-o jucăuș de obraz, confuz. Ea a vrut să spună că ar vrea să se împrospăteze mai întâi, dar brusc și-a amintit că nu putea vorbi. Un scurt val de tristețe a cuprins-o, dar l-a dat repede la o parte și a făcut un gest indicând că vrea să se curețe.
Ochii lui Murong Jinghe s-au întunecat momentan înainte de a zâmbi din nou, spunând:

-Te voi ajuta.
Ținându-se de cuvânt, a adus apă caldă și a întins personal o cârpă pentru a-i șterge cu grijă fața și mâinile. Apoi a ajutat-o să se spele pe dinți cu sare de mare și să-și clătească gura, înainte de a o duce pe un scaun în fața unei oglinzi pentru a-i peria părul.
-Nu am o măsuță de toaletă pentru femei aici, așa că va trebui să te mulțumești cu asta, i-a explicat el. În ciuda temperamentului său de obicei arogant, mâinile lui erau blânde în timp ce îi peria părul, atent să nu-i provoace durere.
Mei Lin s-a uitat la reflexiile lor în oglindă, apoi la chipul lui zâmbitor și a început să zâmbească și ea încet. Dacă ar fi putut vorbi, ar fi spus că acest lucru era de zece sau de o sută de ori mai bun decât o măsuță de toaletă.
O oglindă mică de pe o măsuță de toaletă nu putea arăta decât fața unei singure persoane, dar aceasta îi permitea să vadă figurile celor doi împreună. În sfârșit știa cum arătau unul lângă celălalt. Singurul dezavantaj era că ea era slabă și palidă, arătând urât, în timp ce el era prea chipeș.
Gândindu-se la asta, ea și-a coborât ușor ochii, și-a întors capul și și-a îngropat fața în pieptul lui. A fost mai bine să nu vadă, s-a gândit ea, pentru că văzând marea diferență dintre ei îi făcea rău la inimă.
Murong Jinghe a înghețat pentru o clipă, oprindu-și periajul părului. Apoi și-a înfășurat brațele în jurul ei, strângând-o la pieptul lui. Deși ea nu putea vorbi, el îi putea simți tristețea.
După un timp, buzele lui Mei Lin s-au curbat involuntar într-un zâmbet și s-a așezat dreaptă, făcându-i semn să continue.
Acest om… dacă ar fi vrut, ar fi putut fi atât de grijuliu.
De când a mutat-o pe Mei Lin în curtea centrală, Murong Jinghe își petrecuse zile întregi cu ea în cameră, fără să plece timp de peste zece zile. Nu a primit niciun vizitator, și chiar și cele trei mese zilnice i-au fost livrate personal de Qing Yan.
În această zi, cădea zăpadă abundentă, iar toate ușile și ferestrele erau bine închise. Datorită podelei încălzite, în cameră era la fel de cald ca la începutul verii. Mei Lin stătea întinsă pe canapea, brodând languros un pliculeț. Deodată, afară a izbucnit o agitație, care a făcut-o să se oprească și să asculte cu atenție.
Câteva momente mai târziu, Qing Yan a intrat în grabă, bătând la ușă.

-Generalul Mu Ye a sosit. Îl rețin afară. Orice s-ar întâmpla, nu ieși afară, a spus el. Fără să aștepte un răspuns, s-a întors și a plecat, închizând bine ușa în urma lui.
Vocea calmă a eunucului Qing Yan a răsunat din afara ferestrei.

-Prințul își face somnul de după-amiază și nu îndrăznesc să-l deranjez. Generalul Muye trebuie să fie obosit după lunga călătorie. De ce nu luați niște supă caldă și să vă odihniți mai întâi? Vă voi informa imediat ce Prințul se trezește.
Mei Lin s-a urcat pe canapea și s-a uitat prin deschizătura ferestrei. A zărit siluete subțiri în alb și roșu intens. Oricât a încercat, nu le-a putut distinge fețele. Renunțând, s-a întors la locul ei și și-a reluat lucrul de cusut, cu urechile ciulite.
Dintr-o dată, vocea lui Muye Luomei, pe care nu o auzise de mult, răsună agresivă:

-Cât e ceasul acum? Cum poate încă să doarmă? Dă-te din calea mea, servitor inutil! Îl voi trezi chiar eu. Să vedem cum se comportă cu mine!
Buzele lui Mei Lin s-au curbat într-un zâmbet ușor, găsind situația amuzantă. Și-a circulat discret energia interioară, confirmându-i curgerea lină. Cel puțin se putea proteja dacă lucrurile mergeau prost.
-Prințul tocmai și-a revenit și este încă slăbit. Medicul imperial i-a prescris în mod special acest somn. Mi-e teamă că nu pot da curs cererii tale, a răspuns Qing Yan, cu vocea nuanțată de furie. Deși se numea servitor, doar Murong Jinghe și încă o persoană îndrăzneau să i se adreseze atât de direct. Muye Luomei cu siguranță nu se califica.
Fața lui Muye Luomei s-a întunecat. Chiar și Murong Jinghe îi arăta respect, și totuși, iată-o aici, fiind contrazisă de un servitor umil. Cum putea să înghită această insultă? Într-o mișcare rapidă, și-a scos sabia și a îndreptat-o spre Qing Yan.
Deși stătea pe treptele inferioare, sabia ei emana o aură formidabilă.

-Dacă nu te dai la o parte, îți voi vărsa sângele chiar aici, a amenințat ea cu răceală, apoi și-a ridicat vocea spre cameră: Murong Jinghe, dacă nu ieși acum, nu da vina pe mine că ți-am ucis servitorul preferat!
Chiar și Qing Yan, de obicei calm, a pălit ușor. Degetele sale, ascunse în mâneci, s-au încolăcit într-o poziție asemănătoare unui șarpe.
Tocmai când tensiunile ajunseseră la un punct de rupere, vocea leneșă a lui Murong Jinghe a plutit din interior:

-Qing Yan, invită-l pe generalul Muye înăuntru.

El a căscat tare,

-Din moment ce Generalul Muye nu vrea să se odihnească, de ce să o forțezi? Este destul de nepoliticos din partea ta.
Qing Yan s-a relaxat instantaneu, revenind la comportamentul său umil obișnuit. S-a dat la o parte și s-a înclinat ușor,

-Pe aici, Generale.

Tonul său a fost neutru, nu și-a cerut scuze pentru acțiunile sale anterioare.
Muye Luomei a pufnit rece. Ea a instruit două femei purtând săbii, în ținută militară roșie, să aștepte afară, apoi a intrat cu o altă femeie îmbrăcată în alb. Această femeie frumoasă, înfășurată într-o mantie albă de blană de vulpe și ținând în brațe o creatură roșie, era A Dai.
Qing Yan a chemat servitoarele să le ia pelerinele, să scuture zăpada din păr și haine și să pregătească supă caldă.
Murong Jinghe tocmai se trezise, stând lângă pat în lenjerie albă, căscând în mod repetat. Mei Lin îl ajuta să-și pună halatul exterior. După ce exteriorul a fost aranjat, a ieșit în pantofi cu talpă moale.
Deși bâlbâia, spiritul său părea mult îmbunătățit față de înainte, atrăgând atenția ambelor femei. Mei Lin nu a ieșit, în schimb s-a întors la broderia ei de lângă canapea. Nu avea nicio dorință să se confrunte direct cu Muye Luomei, știind că probabil ar ieși mai rău.
-Te rog, stai jos! Murong Jinghe a făcut semn spre scaunele cu perne groase, zâmbind în timp ce a luat locul principal. Văzându-le pe cele două femei încă în picioare, el a continuat imperturbabil:

-Am crezut că situația războiului este critică. Cum își face timp generalul Muye să mă viziteze aici, în Jing Nordul rece și îndepărtat?

-Cum îndrăznești să întrebi? Dacă nu erai tu, de ce aș fi fost rechemată în capitală? Nu știi că schimbarea comandanților în mijlocul luptei este o gravă eroare militară?

Muye Luomei a replicat cu amărăciune, evident resentimentar. Văzând nonșalanța lui continuă, furia ei a izbucnit. A împins-o pe A Dai spre el:

-Majestatea Sa mi-a ordonat să o escortez aici pe cea mai iubită femeie a ta.
Luată prin surprindere, A Dai a căzut pe Murong Jinghe. Fața ei s-a înroșit în roșu și a strigat încet -Prinț, încercând să se ridice. Cu toate acestea, încă ținând creatura roșie, ea s-a luptat fără succes.
Murong Jinghe a chicotit, îmbrățișând-o dezinvolt în timp ce se uita la Muye Luomei.

-O problemă atât de mică nu prea necesită atenția marelui general Muye. Aș fi putut trimite pe cineva să o aducă.
Muye Luomei l-a fulgerat cu privirea, mutându-și privirea spre Mei Lin din camera interioară. Ea a rânjit:

-Să trimiți pe cineva? Văd că ești prea mulțumit aici, uitând probabil de toți ceilalți.
Murong Jinghe, care se juca cu părul lui A Dai, a urmărit privirea lui Luomei. El a observat-o pe Mei Lin concentrată pe munca ei, fără să țină cont de scena de afară. Acest lucru l-a făcut să se simtă neliniștit. A sprijinit-o pe A Dai, apoi l-a chemat pe Qing Yan afară:

-Du-o pe A Dai să se odihnească în curtea din spate.
Fața lui A Dai și-a trădat dezamăgirea, dar nu a îndrăznit să obiecteze. A făcut o plecăciune grațioasă și l-a urmat pe Qing Yan afară.
Când au rămas doar ei trei, Muye Luomei a închis ușa și a arătat spre Mei Lin, coborându-și vocea pentru a-l întreba pe Murong Jinghe:

-Cum de mai este în viață?

Toată lumea de la curte știa că Mei Lin a fost spionul lui Murong Xuanlie, provocând chiar rănirea gravă a Prințului din Jing de Nord. De aceea, Împăratul a emis un mandat național pentru arestarea ei.
Murong Jinghe a zâmbit slab,

-De ce nu ar fi în viață?
Muye Luomei s-a încruntat,

-Jinghe, ce te joci? Știi în ce probleme vei intra dacă Majestatea Sa află că ea trăiește confortabil în palatul tău? Tonul ei era sever, dar plin de îngrijorare, îndulcind expresia lui Murong Jinghe.
-Mei Lin, întoarce-te în camera ta, i s-a adresat el femeii dinăuntru, nevrând ca aceasta să audă conversația care urma.
Mâna lui Mei Lin s-a strâns pe săculeț, înțepându-și degetul cu acul. A tresărit, gândindu-se că camera ei anterioară trebuie să fi fost rece după atâta timp. Poate că ar trebui să-l viziteze mai degrabă pe bătrânul doctor. Cu această idee în minte, a mers în camera exterioară, a făcut o plecăciune respectuoasă în fața celor doi și s-a îndreptat spre ieșire.
-Așteaptă, i-a ordonat brusc Muye Luomei. A făcut un pas în față și a smuls din mâna lui Mei Lin pliculețul aproape gata, de culoarea trandafirului, care purta brodat caracterul Jing. Luomei a rânjit, aruncându-l lui Murong Jinghe:

-Ea a făcut asta pentru tine. Cât de inteligentă și pricepută.
Murong Jinghe a examinat plicul și a zâmbit:

-Este destul de urât.

L-a aruncat cu ușurință în brazierul din apropiere, unde a luat foc instantaneu. Uitându-se la Mei Lin uimită care se holba la brasier, el a spus rece:

-Nu pot lua astfel de lucruri cu mine. Nu le mai face.
Inițial, camera nu avea brazier din cauza podelei încălzite, dar Mei Lin ceruse unul de la Qing Yan pentru a prăji gustări atunci când se plictisea.
Când plicul a fost aruncat înăuntru, primul gând al lui Mei Lin a fost să regrete că l-a cerut. Apoi și-a îndreptat atenția spre femeia care îi smulsese plicul. Și-a dat seama că dacă Luomei nu l-ar fi luat, chiar dacă nu-i plăcea, nu l-ar fi ars. Ar fi putut să-l păstreze ea însăși.
Poate că din momentul în care femeia a apărut, în inima ei se formase un nod de resentiment. Acum, acest gând a intensificat acel sentiment, provocându-i o contracție dureroasă în piept. Mintea ei a devenit goală, copleșită de dorința de a răbufni.
Două palme puternice au readus-o la realitate. S-a trezit căzând la pământ, simțind un lichid rece pe fața ei.
Murong Jinghe se ridicase de pe scaun și stătea acum în fața lui Muye Luomei, cu fața contorsionată de furie în timp ce o privea pe Mei Lin, cu ochii reci ca gheața. Peste umărul lui, ea putea vedea obrazul stâng al lui Luomei umflat, ochii ei mari de neîncredere.
Se părea că ea o lovise pe Muye Luomei în furia ei, iar el ripostase. Asta trebuie să se fi întâmplat… cu siguranță asta a fost tot.
-Ieși afară! Să nu te mai văd niciodată! Murong Jinghe a arătat spre ușă, cu vocea lui aspră. Apoi s-a întors, examinând cu tandrețe fața lui Muye Luomei.
Mei Lin nu credea că ar putea zâmbi în această situație, dar a făcut-o, chiar dacă o durea gura și fruntea vânătă. În timp ce stătea în picioare, vederea i s-a întunecat momentan. A apucat cel mai apropiat obiect pentru a se sprijini, așteptând să se stabilizeze înainte de a ieși încet. Îl auzea cum o alinta încet pe cealaltă femeie. În mod ciudat, nu se simțea foarte supărată. Cu toate acestea, toate forțele păreau să-i fi părăsit corpul. Se simțea moale, fiecare pas fiind ca și cum ar fi călcat pe vată.
-Qing Yan, grăbește-te și adu niște medicamente de la doctor! Vocea tunătoare a lui Murong Jinghe a răsunat din spate, plină de un amestec de nedescris de îngrijorare și tensiune. Sunetul a reverberat în urechile lui Mei Lin, făcând-o să rateze un pas și să se împiedice în față.
Vântul înghețat, împletit cu fulgi de zăpadă, a bătut în jurul ei, încețoșându-i vederea. Mâinile lui Mei Lin s-au agățat instinctiv de aer. Abia când ochii ei larg deschiși au întâlnit o mare de alb, și-a dat seama de inutilitatea luptei ei. A închis ochii, lăsându-și conștiința să alunece în întuneric.
O durere de cap pulsatilă i-a tulburat somnul. O lumină slabă, pâlpâitoare, i se strecura printre pleoape. Vocile din apropiere erau indistincte. Dintr-o dată, un lichid rece i-a căzut pe față, provocându-i o durere ascuțită când i-a alunecat pe tâmplă. Corpul ei a tresărit, iar ochii lui Mei Lin s-au deschis brusc.
În mod neașteptat, a găsit fața inexpresivă a lui Qing Yan deasupra ei. Observând trezirea ei, el a încremenit pentru un moment, apoi s-a uitat stânjenit la sticla de porțelan din mâna lui. Îi turnase din greșeală prea mult medicament pe față. Știa cât de puternic era medicamentul pe pielea ruptă.
Disconfortul i-a trecut repede și și-a recăpătat comportamentul rece.

-Vei sta aici cu doctorul, a spus el încet.

-Nu te plimba pe aici după ce îți revii. A ezitat înainte de a adăuga:

-Ca servitori, soarta noastră este să rezistăm. Azi ai fost nesăbuită. Dacă nu era Prințul…

S-a oprit brusc și s-a întors să plece.
Privirea lui Mei Lin i-a urmărit silueta subțire până când a ieșit din cameră. Apoi și-a îndreptat atenția spre grinzile înalte, lăcuite și decojite. Doctorul chel era probabil încă afară, încălzindu-se lângă foc și fumându-și pipa ca de obicei.
Reflectând la cuvintele lui Qing Yan, ea nu s-a putut abține să nu zâmbească. Îi înțelegea îndemnul: ca și el, ea era doar o servitoare. Nu contează cât de mult îi aprecia Murong Jinghe, ei rămâneau servitori. Puteau accepta, dar nu cere.
De asemenea, știa că, dacă nu ar fi fost palma lui Murong Jinghe, s-ar fi putut confrunta cu sabia lui Muye Luomei sau cu o pedeapsă mai rea.
Cu toate acestea, răceala din ochii lui a tăiat mai adânc decât orice sabie, lăsând-o înghețată până în măduva oaselor. În cele din urmă, el o resimțea pentru că a rănit pe cineva drag lui. Ar trebui să fie recunoscătoare că, chiar și în furia lui, s-a gândit să o protejeze?
Acoperindu-și ochii cu mâna, a respirat adânc de două ori înainte de a se ridica brusc. Mișcarea bruscă, împreună cu starea ei slăbită, i-au întunecat vederea, aproape făcând-o să cadă pe spate.
Apucând pătura care o acoperea, s-a stabilizat înainte să se dea jos din pat.
-Să mergem, a scris ea cu degetele subțiri înmuiate în apa caldă de pe masă.
Doctorul chel a înghețat. Aruncă o privire spre ușa închisă înainte de a mormăi:

-Ți-ai pierdut mințile?

Ideea de a părăsi reședința prințului pe o asemenea vreme și în asemenea circumstanțe părea absurdă.
Mei Lin a scuturat din cap, cu ochii limpezi și hotărâți. Dacă nu pleca, Muye Luomei ar fi venit cu siguranță după ea. Cât despre el, ar fi putut să-și petreacă o viață întreagă gândindu-se la el când meridianele lui au fost spulberate, dar acum, nu se va mai gândi la el. Când l-a văzut aruncând sacul pe care îl cususe cu grijă în foc fără să se gândească, și-a dat seama de asta. Nu era pricepută la cusut cu acul; era prima ei încercare de a face un săculeț, născută din plictiseală. Nu era deosebit de frumos și nu intenționase să i-l dea, ci doar să-l păstreze pentru ea. Acum, îi spulberase speranțele persistente.
-Nu pot lua astfel de lucruri cu mine… Asta spusese el. Desigur, nu se referea doar la pliculeț, ci și la ea.
Ea era doar un agent sub acoperire, o servitoare la pat fără nume în reședința lui, un spion căutat. O astfel de persoană nu ar fi putut niciodată să stea în mod deschis alături de el. Întotdeauna a știut asta în adâncul ei, dar sentimentele ei au persistat. Auzindu-l spunând asta direct, deși îi frângea inima, a făcut-o să-și dea seama că încă nutrea unele speranțe nerealiste.
Dacă ar fi rămas aici acum, permițându-i să se folosească de ea în timp ce îl privea cum se dădea la alte femei, ar fi fost cu adevărat o proastă.
Văzându-i hotărârea, doctorul chel și-a scos pălăria de blană și și-a scărpinat scalpul, oftând:

-Dacă trebuie să pleci, așteaptă până mâine. Aceste oase bătrâne nu pot suporta frigul.
Mei Lin a fost de acord. Să pleci în toiul nopții în timpul unei furtuni de zăpadă ar fi periculos. Odată cu sosirea lui Muye Luomei, Murong Jinghe va fi distras pentru o vreme. Amintindu-și cuvintele lui despre faptul că nu voia să o mai vadă niciodată, ea s-a gândit că plecarea din Jing Nord nu ar putea fi prea dificilă dacă ar fi atentă.
Această realizare a adus un amestec de tristețe și ușurare. A dat din cap în semn de acord, intenționând să se odihnească mai mult, dar doctorul a oprit-o.
-Terciul de ovăz este încă cald. Mănâncă înainte să dormi, a spus el, arătându-și pipa spre o cutie cu mâncare de lângă brazier.

-Poate corpul tău fragil să reziste vântului și zăpezii?
Cutia de mâncare din porțelan avea un compartiment plin cu cărbune încins. Înăuntru erau două straturi: unul cu terci de ovăz, celălalt cu garnituri. Aburul se ridica atunci când era deschis.
Mei Lin nu a ezitat. După ce a confirmat că medicul nu va mânca, și-a început masa. Indiferent cât de rău se simțea, putea întotdeauna să mănânce – un obicei format din trecutul ei. Pentru oameni ca ea, chiar și ratarea unei chifle tari aburite putea însemna diferența dintre viață și moarte.
-Ah, speram să mă mai bucur puțin de acest loc, a suspinat doctorul, lăsându-se pe spate în scaun. Se uita încruntat la cărbunele incandescent, legănându-se înainte și înapoi, făcând scaunul să scârțâie.

-Reședința unui prinț – ceva la care noi, țăranii, nici măcar nu putem visa, și iată-mă aici, locuind într-una.

Vocea lui era plină de reticență și regret.

Mei Lin s-a uitat la el, și-a înghițit mâncarea și a scris pe masă cu bețișorul ei:

-Nu poți face plajă aici.

Doctorul a tăcut, cu o sclipire în ochi. La urma urmei, nu există loc ca acasă.

 

Eliberată din închisoare și acum bine hrănită și îmbrăcată, Mei Lin nu-și putea înțelege valoarea rămasă. În cele din urmă, ea a atribuit îmbunătățirea situației sale doctorului chel. Poate că acesta vorbise cu bunăvoință în numele ei sau poate că încă intenționa ca ea să îi hrănească jadul.
În primele două zile, a încercat să părăsească orașul, dar a fost escortată politicos înapoi. După aceea, a rămas în casă și nici măcar nu l-a vizitat pe doctorul chel.
Jingbei era cunoscut pentru ninsorile abundente și florile abundente de prun. Câteva ramuri împodobeau fereastra din fața camerei sale, dar ei nu-i plăceau, ținând ferestrele bine închise, fără să lase aerul să intre.
Dacă a avut îndoieli în timpul capturării sale, acestea au dispărut în momentul în care antidotul a ajuns în mâinile ei. Pentru el, ea era doar un agent dispensabil dintr-o operațiune secretă. În ochii lui, ea nu ar fi trebuit să aibă voință proprie sau emoții, ceea ce o făcea ușor de folosit sau de aruncat. Cu toate acestea, ea avea sentimente și dorințe, gândindu-se chiar să părăsească organizația, ceea ce a dus la situația ei actuală.
Nu putea să înțeleagă de ce nu a ucis-o pur și simplu. Nu ar fi fost mai ușor? Incapabilă să înțeleagă motivele lui, a decis să înceteze să se mai gândească la dorințele ei. Vocea îi dispăruse complet, lăsând-o incapabilă să vorbească. A ales să nu comunice cu nimeni, solicitând în schimb o tablă de Go și fișe de joc. Își petrecea zilele lângă soba cu cărbuni, prăjind cartofi dulci și studiind jocul.
Deși nu știa prea multe despre Go, auzise că acesta conține -arta înșelăciunii și a strategiei pe tabla sa de trei picioare. Neavând altceva de făcut, a decis să învețe, în speranța că va deveni mai inteligentă. În ceea ce privește avertismentul doctorului chelios cu privire la timpul limitat pe care îl mai avea de trăit, odată ce antidotul a suprimat durerea otrăvii, ea l-a îndepărtat din minte.
Poate că numai după ce a trecut printr-o perioadă de durere atroce și disperare, cineva poate aprecia cu adevărat frumusețea de a trăi fără suferință. Acum a adoptat o mentalitate de a lua fiecare zi așa cum vine, știind că forțarea imposibilului nu ar aduce decât suferință. În plus, nu se putea abține să nu simtă o licărire de speranță cu privire la doctorul chel.
În acel moment, ea nu știa că fiecare mișcare a ei era raportată lui Murong Jinghe. Mai târziu, în timpul momentelor lor romantice, el se plângea inevitabil că ea nu se gândise la el și nici măcar nu-i aruncase o privire. Ea știa că el a găsit doar o scuză pentru a se purta timid, nevrând cu adevărat ca ea să își amintească acele amintiri mai puțin plăcute, așa că s-a abținut de la a regla vechi conturi cu el.
A spune că nu se gândise deloc la el ar fi o minciună. Ocazional, în timp ce se gândea la strategiile Go, mintea ei rătăcea la timpul petrecut împreună – conflictele lor, dependența lor reciprocă, chiar și cele mai frumoase momente ale lor – străpungându-i inima ca niște ace ascuțite, lăsând-o fără suflare. Cu toate acestea, nu-și permitea să rămână într-o astfel de stare, regăsindu-și rapid concentrarea, decojind cartoful dulce prăjit și savurându-i dulceața.
Neavând familie sau prieteni din copilărie, nimeni nu a învățat-o cum să fie bună cu ea însăși. Așa că își urma pur și simplu dorințele inimii fără să se întrebe dacă ar trebui sau nu. Ca și acum, nu făcea decât să-și urmeze dorințele. Voia să trăiască, să trăiască bine. Cât despre sentimentele ei, ea credea că sunt treaba ei, fără legătură cu altcineva. De aceea, în cele din urmă, credea că problema se află în ea însăși. Dacă într-o zi nu i-ar mai păsa de el, în mod firesc, nu i s-ar mai frânge inima. Așadar, nu era vorba de o ură reală. Astfel, când l-a văzut apărând la reședința ei în acea zi, a zâmbit.
Își imaginase că, dacă l-ar fi văzut când a ajuns prima dată în Jingbei, ar fi lăsat capul în jos și l-ar fi ignorat, nu i-ar fi aruncat nici măcar o privire. Atunci suferința ei sufletească fusese la cote maxime. Dar după atâta timp, acea durere se scufundase adânc în inima ei. Nu dispăruse, dar nu o mai controla. Așa că atunci când l-a văzut, a dat dovadă de un calm remarcabil. Chiar și atunci când i-a auzit ordinul, nu a simțit nicio furie.
În acea zi, zăpada a căzut din cer. Murong Jinghe purta o haină de blană de zibelină neagră lucioasă și o pălărie de blană asortată, așezat într-un palanchin căptușit cu perne groase și moi din piele de urs. Era purtat de-a lungul căii principale prin curte. Un însoțitor ținea deasupra lui o umbrelă din hârtie de ulei albastră ca cerul, decorată cu bambus verde. În timp ce mergeau, două seturi de urme de pași au fost lăsate pe cărarea proaspăt măturată, acoperite rapid de un strat subțire de zăpadă.
Mei Lin s-a uitat prin ușa întredeschisă, surprinzând această scenă în ochii ei. În acel moment, primul ei gând a fost cât de chipeș arăta el, ceea ce a făcut-o să zâmbească involuntar. Gândindu-se la asta mai târziu, s-a simțit stânjenită.
Văzând zâmbetul pe care nu reușise să și-l ascundă, Murong Jinghe a fost mai întâi uimit, apoi și-a schimbat expresia. O tristețe inexplicabilă a apărut în inima lui, similară cu cea pe care o simțea de fiecare dată când subordonații lui îi raportau fiecare acțiune. Uneori chiar se gândea că poate dacă ea își pierde cumpătul sau îl înjură ar fi mai bine decât această aparentă indiferență. Poate mânat de acest sentiment, el a rostit acele cuvinte aproape fără să se gândească, anticipând chiar refuzul ei rece și sarcastic, așa cum făcuse în Zhongshan.
-Începând de mâine, vei hrăni jadul pentru Doctorul Divin.
Mei Lin a fost momentan uimită, întrebându-se cum de știa el despre hrănirea jadului. În sinea ei, s-a gândit că, după ce nu l-a văzut de atâta timp, arăta într-adevăr mai chipeș decât în satul Lao Wozi. Zicala hainele îl fac pe om are ceva adevăr.
Murong Jinghe habar nu avea că ea se gândea la ceva care nu avea nicio legătură. El a presupus că mintea ei era tulburată din cauza cuvintelor lui. Expresia lui tocmai începuse să se îmbunătățească când a văzut-o pe Mei Lin, care și-a recăpătat calmul, dând din cap. Ea fusese deja de acord înainte, iar acum că fusese adusă în acest loc înghețat și suferise întemnițarea pe nedrept, se simțea obligată să se conformeze. În plus, dorea să îl vadă pe doctorul chel pentru a se trata.
Nevăzând niciun resentiment sau ură pe chipul ei, doar aceeași expresie obișnuită ca înainte, un val brusc de frustrare s-a ridicat din pieptul lui Murong Jinghe, adăpostindu-se în gât, incapabil să urce sau să coboare.
-Pregătește-mi un scaun lângă brazierul cu cărbuni, a spus el. Intenționase inițial să plece după ce își atinsese scopul, dar acum nu mai voia să plece.
Gardianul care îl escortase a adus un scaun conform instrucțiunilor, a așezat perne groase pe el și l-a ajutat să se așeze înainte de a fi concediat, lăsându-i pe cei doi față în față, vizavi de brazierul cu cărbuni.
Mei Lin cunoștea bine temperamentul ciudat al acestui bărbat și nu a fost foarte surprinsă de acțiunile sale. După un moment de tăcere, și-a coborât capul și s-a întins după cartofii dulci care se prăjeau lângă focul de cărbuni.
Murong Jinghe a privit-o cu atenție, realizând brusc că slăbise semnificativ de când o văzuse ultima dată. Jacheta căptușită îi atârna lejer pe corp, părând departe de a fi caldă. Nu e de mirare că își petrecea zilele stând lângă foc. Gândindu-se la asta, a devenit nemulțumit, deși nu era sigur dacă era supărat pe Qing Yan pentru că nu avea grijă de ea cum trebuie sau pe el însuși pentru motive pe care nu le putea înțelege.
Mei Lin a luat un cartof dulce și l-a decojit. Deși aroma era atrăgătoare, și-a pierdut brusc pofta de mâncare. L-a așezat pe o farfurie din apropiere și s-a ridicat, mergând spre lavoar. În timp ce se spăla încet pe mâini în lighean, a meditat în tăcere la faptul că acest bărbat părea să existe doar pentru a-i face pe alții să se simtă inconfortabil. Cu toate acestea, acesta era domeniul lui și el putea fi oriunde dorea. Nu putea fi deranjată să spună ceva, și chiar dacă ar fi vrut, oricum nu putea vorbi.
-Adu-l aici. Vreau să mănânc, a vorbit brusc Murong Jinghe, cu ochii ațintiți asupra spatelui ei subțire.
Mei Lin și-a șters mâinile cu o cârpă, fără să răspundă imediat. S-a gândit dacă să-l stropească cu apa din lighean, să-i arunce farfuria cu cartofi dulci prăjiți pe cap sau… să-l hrănească în mod ascultător. În cele din urmă, s-a întors pur și simplu la brazierul cu cărbuni și a reluat jocul de Go pe care îl jucase mai devreme, ignorând complet adăugarea bruscă în cameră.
Murong Jinghe era obișnuit să fie ignorat de Mu Ye Luo Mei, dar asta nu însemna că putea tolera un astfel de tratament din partea lui Mei Lin. Cu toate acestea, a considerat că este sub nivelul lui să strige la cineva care îl ignora.
Prin urmare, când Mei Lin a uitat cu adevărat de prezența lui și s-a cufundat complet în jocul Go, a simțit brusc o greutate pe umărul ei. Înainte de a putea reacționa, s-a trezit pe podea, blocată de obiectul greu de deasupra ei.
-Cine ți-a dat voie să fii atât de insolentă în fața acestui prinț? Murong Jinghe a întrebat printre dinții strânși, respirația lui fierbinte pe urechea ei. Transpirația îi perla pe frunte, dar nu i-a permis lui Mei Lin să se ridice, ținându-și brațul lipit de gâtul ei.
Încă purta haina de blană de zibelină, pe care nu o scosese la intrare. Odată ce Mei Lin și-a recăpătat simțurile, i s-a părut destul de cald. Deoarece nu se putea ridica pentru moment, a decis să rămână așa cum era. Cu toate acestea, și-a dat seama repede că el se putea mișca singur, ceea ce a făcut-o să-și încrunte sprâncenele. S-a gândit că acest om era cu adevărat de neînțeles, iar ea era departe de nivelul lui.
După ce nu a primit niciun răspuns pentru o vreme, Murong Jinghe s-a uitat în jos pentru a o găsi întinsă pe covor, privind în gol la un punct necunoscut, pierdută în gânduri. Simțindu-se deopotrivă enervat și neajutorat, incapabil să își descarce frustrările, și-a coborât capul și i-a mușcat urechea cu putere.
Mei Lin a tresărit de durere, gândurile ei împrăștiate revenindu-i instantaneu. Fără să stea pe gânduri, l-a împins pe bărbat de pe spatele ei și s-a ridicat. Și-a atins urechea care îi pulsa și și-a privit degetele, pe care le-a găsit pătate cu sânge roșu aprins.
Omul ăsta era prea crud! Și-a îngustat ochii la bărbatul întins pe spate, care o privea satisfăcut. Furia a cuprins-o și, făcând abstracție de potențialele consecințe, l-a călărit dintr-o singură mișcare rapidă. L-a zgâriat, l-a lovit, l-a mușcat și l-a bătut ca pe o scorpie obișnuită, uitând de toată pregătirea ei în arte marțiale.
-Sclavă neascultătoare… Cum îndrăznești să lovești acest prinț? Nu vrei să trăiești?

Murong Jinghe își epuizase deja toate forțele doar pentru a ajunge lângă ea și nu era în stare să se ferească de atacurile ei. Într-o clipă, fața lui a primit doi pumni.
Mei Lin a ignorat cuvintele lui, fără milă în atacul ei.
-Servitoare blestemată… Femeia mizerabilă…
-Viespe… Eliberează acest prinț imediat… Acest prinț îți va extermina întregul clan…
Murong Jinghe a aruncat cu insulte incoerente, fața sa devenind rapid vânătă și umflată. Cu toate acestea, el doar a înjurat și nu a chemat pe nimeni să intervină.
Pe măsură ce loviturile lui Mei Lin încetineau și slăbeau, se părea că furia și tristețea care se acumulase de când aflase că el o făcuse în mod intenționat mută a fost în sfârșit eliberată. Pe măsură ce se liniștea, și-a dat seama că el permisese în mod deliberat izbucnirea ei, altfel ar fi fost târâtă de mult. Privirea ei a căzut pe chipul lui colorat și jalnic, iar buzele i-au tremurat involuntar. A mers prea departe?
-A fost de ajuns? Dacă ai terminat, dă-te jos de pe mine!

Murong Jinghe a răbufnit, enervat de expresia ei fixă, aproape zâmbitoare.
Mei Lin și-a ridicat mâna. Chiar când el a închis ochii din reflex, așteptându-se la o altă lovitură, ea i-a șters ușor sângele de sub nas. Apoi, sub privirea ochilor lui negri, brusc măriți, l-a ajutat să se ridice de la pământ și să se așeze pe scaun.
Pălăria de blană îi căzuse când a căzut la pământ. Acum, stând în picioare, părul său negru îi cădea în cascadă, odihnindu-se pe umeri. Chipul său de obicei frumos și nobil era acum acoperit de vânătăi și dungi de sânge, o priveliște jalnică.
După satisfacția momentană, Mei Lin a simțit o strângere în piept. În tăcere, s-a îndreptat spre laviță, a golit bazinul și a turnat apă caldă și curată din ceainicul din apropiere. A stors o cârpă și a început să-i șteargă sângele de pe față.
-Se spune că nu ar trebui să lovești fața cuiva, dar tu te-ai dus direct la ea! s-a plâns Murong Jinghe în timp ce îi înclina ușor bărbia în sus, permițându-i să șteargă urmele de violență.
Inima lui Mei Lin a tresărit, gândindu-se cum acest bărbat știa întotdeauna cum să îi înmoaie inima. Din fericire, ea nu putea vorbi acum, așa că nu trebuia să răspundă.
Aparent nemulțumit de tăcerea ei, Murong Jinghe a mai mormăit puțin înainte de a-și ridica mâna tremurând pentru a-i prinde încheietura.
-Ești încă supărată pe mine?, a întrebat el.

De îndată ce cuvintele i-au ieșit din gură, el a simțit un disconfort și a continuat să vorbească pripit:

-Acest prinț a fost indulgent cu tine, amintindu-și cum m-ai salvat odată. Ai uitat de unde vii? Sau ți-ai pus în gând să trădezi…

A tras de timp, fără să precizeze dacă se referea la trădarea organizației sau a lui. După o pauză, văzând-o nemișcată, a adăugat cu amărăciune:

-Îți dai seama că dacă acest prinț ar fi vrut cu adevărat să-ți curme viața, nu ai mai fi în viață acum?
De la început, el o văzuse doar ca pe un agent dispensabil dintr-o operațiune secretă, simțindu-se îndreptățit să o folosească după bunul său plac. Astfel, nu s-a simțit vinovat nici măcar pentru că a făcut-o în mod deliberat mută. Acum, pur și simplu neobișnuit ca atenția ei să fie în altă parte, îi permitea să se descarce așa cum i-ar fi permis unui animal de companie. În mintea lui, aceasta era o favoare enormă și, chiar dacă ea nu era copleșitor de recunoscătoare, ar fi trebuit măcar să arate ceva emoție.
Inima lui Mei Lin, care abia începuse să se înmoaie, s-a simțit ca și cum ar fi fost stropită cu apă rece la auzul cuvintelor lui, înghețând-o până la os. O tristețe de nedescris a cuprins-o. Și-a strâns strâns pânza umedă, apoi și-a smuls cu fermitate mâna din strânsoarea lui.
Chiar când Murong Jinghe era pe cale să explodeze din cauza comportamentului ei nerecunoscător, a văzut-o căzând în genunchi în fața lui, înclinându-se până la pământ. La fel ca atunci când el a chemat-o prima dată, privirea ei s-a fixat pe un loc la un metru în fața picioarelor lui, cu o expresie de lemn.
Inima lui Murong Jinghe s-a strâns, apoi furia a izbucnit. Mâna lui, care nu se retrăsese încă, s-a ridicat, lovind-o puternic peste față. Deși nu la fel de puternică ca atunci când era sănătos, lovitura a fost suficient de puternică pentru a-i smuci capul lui Mei Lin într-o parte, lăsând o amprentă roșie pe obrazul ei palid. Dar ea nu a arătat nicio reacție suplimentară, pur și simplu îngenunchind din nou cum se cuvine, așa cum ar trebui să facă un agent ascultător, înfuriindu-l pe Murong Jinghe până la punctul de a tremura.
-Cineva să vină, ne întoarcem la conac!, a strigat el aspru. Nu i-a mai aruncat nicio privire lui Mei Lin, încă îngenuncheată pe pământ, în timp ce pleca.
Mei Lin a rămas în genunchi o lungă perioadă de timp. Abia când lumina zilei a început să se estompeze și pașii se apropiau de afară, și-a revenit în simțiri. Cu un zâmbet batjocoritor, ea a apucat scaunul pe care se așezase el și s-a ridicat încet în picioare. Scaunul se răcise de mult, iar brazierul cu cărbuni, fără nimeni care să adauge combustibil, nu mai avea decât o flacără slab pâlpâitoare. Camera era la fel de rece ca o peșteră de gheață.
Își freca mâinile reci și era pe punctul de a strănuta când servitoarea care o servise și o păzise în ultimele zile a intrat cu cina. Văzând focul care moțăia, ea a așezat în grabă tava cu mâncare pe masă, a adăugat câteva bucăți de cărbune la brazier și a alimentat focul.
-Domnișoară, poate că nu mai aveți voce, dar mâinile vă funcționează bine. Nu puteți adăuga nici măcar o bucată de cărbune? Dacă vă îmbolnăviți de frig, această umilă servitoare va suferi împreună cu dumneavoastră, a mormăit servitoarea. Ea nu era o adevărată servitoare a palatului, ci un membru al Gărzii Ming, responsabilă în mod special de siguranța lui Murong Jinghe, depășind atât agenții dispensabili, cât și gărzile din umbră. Fusese desemnată de Qing Yan să o servească pe Mei Lin și a fost întotdeauna nemulțumită de asta. Deși nu îndrăznea să se zgârcească la mâncare sau haine, nu pierdea niciodată ocazia de a vorbi la rece. Cu toate acestea, persoana care raporta activitățile zilnice ale lui Mei Lin era din același departament și avea o oarecare prietenie cu servitoarea, așa că, în mod natural, aceste plângeri nu au fost transmise lui Murong Jinghe.
Mei Lin a ignorat-o și s-a dus direct la masă.
Menajera a mai făcut câteva remarci răutăcioase. Văzând-o pe Mei Lin nemișcată, ea a devenit mai furioasă. Observând amprenta mâinii de pe fața delicată a lui Mei Lin, ea a zâmbit.
-Vai, domnișoară, ce aveți pe față? V-ați plictisit atât de tare încât v-ați lovit pentru distracție? Sau poate… Ochii ei au strălucit în timp ce se gândea la o posibilitate, neputându-și stăpâni bucuria.

-Poate că stăpânul își arăta afecțiunea…
Mâna lui Mei Lin s-a strâns pe bolul ei și, în clipa următoare, l-a aruncat.
Menajera cunoștea artele marțiale, iar Mei Lin nu se așteptase să o lovească; voia doar să o reducă la tăcere. În mod neașteptat, în timp ce servitoarea se ferea în grabă de bol și de conținutul acestuia, nu a putut evita o palmă bruscă venită de nicăieri.
În timp ce castronul se spărgea de perete, a răsunat sunetul răspicat al unei mâini care lovește o față. Apoi, a căzut o liniște sufocantă.
Mei Lin s-a uitat la expresia nemulțumită a lui Qing Yan și și-a coborât încet mâna stângă, acum goală. A încercat să ofere un zâmbet recunoscător, dar când buzele i s-au curbat în sus, ochii i s-au umplut neașteptat de lacrimi. Speriată, s-a grăbit să se întoarcă, luptându-se să înghită nodul brusc din gât.
Qing Yan a ignorat-o, holbându-se rece la femeia tremurândă îngenuncheată pe pământ.

-Daitang va prelua atribuțiile tale. Du-te la Biroul de Pedepse pentru a-ți primi pedeapsa, a spus el. A scos în mod deliberat ultimul cuvânt cu tonul ușor, ascendent, specific eunucilor, transmițând o autoritate inviolabilă.
Mei Lin, venind dintr-o operațiune secretă care nu avea legătură cu Gărzile Ming și Umbrelor, nu știa, desigur, ce presupunea Biroul de Pedepse al acestora. Dar văzând fața imediat palidă a servitoarei, știa că nu putea fi un loc plăcut. Totuși, chiar și așa, nu a existat nicio cerere de milă, arătând cât de adânc autoritatea lui Qing Yan era înrădăcinată în inimile acestor oameni.
După ce servitoarea a plecat, Qing Yan s-a întors spre Mei Lin. Până acum, ea își recăpătase calmul, reușind chiar și un zâmbet sincer.
-Voi pune pe cineva să vă aducă altă masă, a spus el categoric, apoi s-a întors să plece.
Mei Lin părea nedumerită, neînțelegând de ce venise. Din fericire, când a ajuns la ușă, el s-a oprit și a spus:

-Domnișoara este o persoană inteligentă. Ar trebui să știi ce e mai bine pentru tine. De ce să te deranjezi să-l antagonizezi pe stăpân?

Și cu asta, a plecat la fel de repede cum venise. Se părea că venise doar ca să spună acele cuvinte.
Mei Lin nu a putut răspunde, chiar dacă ar fi vrut, iar plecarea lui rapidă a scutit-o de stânjeneală.
Se pare că Murong Jinghe era încă într-o dispoziție proastă, ceea ce l-a alertat pe Qing Yan. O anchetă rapidă cu gărzile de afară ar fi dezvăluit totul. Deși știa că el avea intenții bune, Mei Lin tot se simțea stânjenită. De obicei, era o persoană care reacționa mai bine la bunătate decât la forță și nici palma lui Murong Jinghe, nici batjocura servitoarei nu au mișcat-o. Totuși, actul subtil de protecție al lui Qing Yan a făcut-o să plângă. Nu era un lucru glorios să fii pălmuit pentru o încăpățânare inexplicabilă.
S-a gândit brusc la A’Dai, realizând că adoptase cumva acea atitudine inflexibilă, și a tresărit. Ridicându-se în grabă, se îndreptă spre brazier și adăugă o bucată de cărbune, alimentând focul.
După ce s-a spălat pe față și pe mâini și a aplicat puțin fard pentru a acoperi amprenta de pe mână, s-a aranjat și s-a îndreptat spre curtea lui Murong Jinghe.
Noua cameristă, Daitang, a urmat-o. Învățând din greșeala predecesoarei sale, a fost precaută și a vorbit puțin.
Mei Lin era mulțumită de asta. Nu-i păsa ce spun ceilalți, dar nu-i plăcea să aibă pe cineva care să-i trăncănească mereu în ureche, i se părea enervant.
Poate datorită instrucțiunilor lui Qing Yan, nimeni nu a oprit-o oriunde mergea, așa că a intrat ușor în curtea centrală unde locuia Murong Jinghe. Gărzile de afară i-au aruncat priviri ciudate când au văzut-o, părând în același timp ușurate și mai nervoase.
Murong Jinghe era întins pe o canapea, fiind hrănit de o servitoare. Văzând-o pe Mei Lin, el s-a încruntat, dar i-a respins pe toți ceilalți, conștient că interacțiunile lor nu erau potrivite pentru ca alții să fie martori.
Mei Lin a observat ușurarea evidentă a servitoarei și s-a întors, nedumerită, până când a călcat pe ceva alunecos lângă canapea. Și-a dat seama că prințul trebuie să fi făcut un nou acces de furie în timpul mesei.
-De ce ești aici? Murong Jinghe a întrebat cu răceală, în mod clar nemulțumit să o vadă.
Pregătită pentru această reacție, Mei Lin a zâmbit blând și a făcut o reverență informală – nu prea informală, dar nici distantă. Apoi a luat castronul și s-a ocupat de hrănirea lui.
Murong Jinghe a privit-o suspicios, confuz de docilitatea ei bruscă.

-Alții mă pot servi. Ajutorul tău nu este necesar, a spus el categoric, lăsându-se pe spate și refuzând mâncarea.
Mei Lin a ezitat, zâmbetul ei clătinându-se când și-a amintit de gelozia ei de mai devreme, văzând o altă femeie hrănindu-l. Și-a dat seama că își supraestimase rezistența la refuzul lui.
Văzându-i ezitarea, Murong Jinghe a devenit cu adevărat iritat.

-Dacă nu ai nicio treabă aici, pleacă! Acesta nu este un loc pentru tine.
Această provocare a întărit hotărârea lui Mei Lin. Decizând că nu mai are nimic de pierdut, ea a lăsat bolul jos și, spre surprinderea lui Murong Jinghe, s-a urcat pe canapea lângă el.
-Cum îndrăznești… a început el, dar a fost întrerupt când Mei Lin i-a băgat o prepeliță friptă întreagă în gură.
Luat prin surprindere, fața și nasul i-au fost mânjite cu ulei. Incapabil să vorbească, nu putea decât să o privească indignat.
Mei Lin a zâmbit, ștergându-i ușor fața cu o batistă în timp ce aștepta izbucnirea lui.
În mod neașteptat, privirea lui Murong Jinghe s-a înmuiat. Își amintea de un incident similar în Zhongshan, unde ea îl hrănise cu forța, provocându-i o mare jenă. Atunci, a vrut să o omoare, dar acum amintirea îl umplea de căldură.
Observându-i schimbarea de comportament, Mei Lin a privit în altă parte, stânjenită, și s-a dat jos de pe canapea.
Și-a șters mâinile, i-a ajustat poziția pentru confort și s-a așezat pe marginea canapelei. I-a scos prepelița din gură și a început să-i dea bucăți mici.
Scena îi amintea de timpul petrecut în coliba de noroi – ea hrănindu-l în timp ce apusul de soare se filtra prin fereastră, scăldând-o în lumină aurie. Amintindu-și de ultima lor îmbrățișare și de prima dată când a auzit-o cântând, Murong Jinghe a simțit o greutate în piept.
Cu o mână tremurândă, i-a atins fața în lumina lumânărilor. Ea a înțepenit, dar nu s-a îndepărtat.
-De ce nu vorbești? Poți scoate vreun sunet?, a întrebat el încet, abordând subiectul interzis pe care amândoi îl evitaseră cu grijă.
Mei Lin și-a strâns buzele, mâinile îi tremurau când a lăsat bețișoarele jos, zâmbetul dispărându-i.
-Vreau să te aud vorbind, a insistat Murong Jinghe, ignorând lupta ei vizibilă.
O durere bruscă și intensă a străbătut pieptul lui Mei Lin, lăsând-o fără suflare și amețită. A închis ochii, încercând să își recapete calmul, și s-a întors încet să plece. Murong Jinghe a apucat-o din spate, trăgând-o aproape.
-Te voi vindeca, a declarat el ferm. Cu orice preț.
Cuvintele lui nu i-au adus lui Mei Lin nicio bucurie, ci doar mai multă tristețe. Era aproape sigură că el nu simțea nicio vină sau regret pentru că a lăsat-o mută, considerând-o un act nesemnificativ. Cu toate acestea, știind acest lucru, ea a descoperit că nu-l putea urî sau învinovăți.
Mei Lin a realizat în cele din urmă că cea mai mare nenorocire din viața ei nu a fost să fie abandonată, forțată să participe la o operațiune secretă sau chiar să-și piardă vocea – a fost să se îndrăgostească de el.
În acea noapte, Murong Jinghe nu a lăsat-o pe Mei Lin să se întoarcă în apartamentul ei. După mai bine de o lună, au împărțit din nou patul.
Spre deosebire de înainte, el putea acum să se miște și s-a înfășurat în jurul ei, susținând că era pentru căldură. I-a îndepărtat machiajul, sărutând amprenta decolorată de pe obrazul ei în timp ce mormăia că o merita. A atins alunița de pe fruntea ei, declarând-o a lui și interzicând oricui altcuiva să o atingă. A spus că era a lui, în întregime a lui…
Mei Lin i-a îngăduit comportamentul, crezând că a înnebunit. Când mâna lui a alunecat în cămașa ei, comentând că i s-a micșorat pieptul, aproape că l-a lovit din nou.
În cele din urmă, el s-a liniștit, ținând-o aproape în timp ce respirația i se stabiliza.
Inima ei a tresărit la gesturile lui aparent tandre. A rămas trează, uitându-se la contururile vagi ale mobilei în întuneric. Atunci și-a dat seama că sentimentele ei pentru el nu erau complet nefondate și că, în mod inevitabil, el îi va frânge inima.
În dimineața următoare, Mei Lin, cu cearcăne sub ochi și o urmă de mână decolorată pe obraz, a fost condusă de un Murong Jinghe plin de viață în palanchinul său spre curtea doctorului chel.
Qing Yan mergea de cealaltă parte a palanchinului, cu chipul său frumos solemn, părând să nu observe atmosfera intimă dintre cei doi.
Pe măsură ce se apropiau, doctorul chel a apărut, înfășurat într-un halat gros de blană. Văzând grupul, el a exclamat:

-Înălțimea Voastră, sunteți cu adevărat priceput! Ați făcut-o pe această fată proastă să vină de bunăvoie să îngrijească jadul!
Fața lui Murong Jinghe s-a întunecat la auzul acestor cuvinte. S-a uitat la Mei Lin, surprins să nu vadă furie sau schimbare în expresia ei. Simțindu-se neliniștit, i-a strâns mâna, ca și cum s-ar fi temut că ar putea fugi.
În realitate, Mei Lin nu era atât de indiferentă pe cât părea. Emoțiile ei se mișcaseră ușor, dar se hotărâse de mult să facă asta. Intențiile lui Murong Jinghe nu contau pentru ea. Știa că el s-ar putea să nu-i răspundă niciodată sentimentelor, dar îl iubea totuși. Sentimentele și acțiunile ei erau ale ei, indiferent de opiniile altora.
-Doctore, nu glumiți. Domnișoara Mei Lin nu a fost de acord cu cererea dumneavoastră atunci când v-a cerut inițial ajutorul pentru Alteța Sa? Qing Yan a intervenit, observând starea de spirit întunecată a lui Murong Jinghe și temându-se că temperamentul său ar putea duce la acțiuni pripite.
Doctorul chel a chicotit sec, încetându-și provocările. A presupus că Mei Lin le-a spus totul, neștiind că Qing Yan făcea presupuneri. Deși Qing Yan știa că Mei Lin căutase ajutor medical pentru prinț, nu știa detaliile. El s-a gândit că o boală atât de neobișnuită ar necesita condiții extraordinare, iar cuvintele lui vagi au fost suficiente pentru a trece cu vederea situația.
-Atâta timp cât cineva îngrijește jadul pentru mine, este în regulă, a mormăit doctorul, lovindu-și pipa de un stâlp. În timp ce palanchinul lui Murong Jinghe se apropia de trepte, el le-a blocat calea cu pipa sa.

-Opriți-vă. Doar fata nebună este necesară pentru hrănirea jadului. Toți ceilalți, vedeți-vă de treburile voastre.
-Acest prinț dorește să observe, a spus Murong Jinghe încet, tonul său purtând autoritatea statutului său nobiliar.
Doctorul a scuturat viguros din cap.

-Spiritul de jad se teme de qi-ul uman. Prezența unor oameni irelevanți va păta procesul de hrănire și îi va afecta foarte mult eficacitatea. Să nu spuneți că nu v-am avertizat pe toți.
Buzele lui Murong Jinghe s-au strâns în timp ce se uita intens la doctor, încercând să evalueze adevărul din cuvintele acestuia. În cele din urmă, nedorind să-și asume riscul, i-a dat drumul încet mâinii lui Mei Lin.

În timp ce lumina palidă și aurie a zorilor strălucea pe fântână, un bărbat în ținută neagră a coborât tăcut în curte ca o pisică neagră. S-a strecurat în camera principală, stând respectuos într-un colț invizibil din afara ferestrei.
-Domnul meu, domnișoara Meilin nu s-a dus în munți. Ea s-a îndreptat spre orașul Anyang, a raportat bărbatul, cu fruntea ascuțită ca și cum ar fi fost cioplită de un cuțit, dar cu ochii calmi ca apa liniștită.
Expresia lui Murong Jinghe s-a schimbat brusc. A încercat să se sprijine, tremurând, dar a căzut pe spate, incapabil să-și adune forța.
-Stai acolo! a strigat el, împiedicându-l pe bărbat să vină să-l ajute. A respirat adânc de două ori, cu privirea fixată pe tavan, furia intensă din ochii lui aproape străpungându-l.
Îl abandonase… Îl lăsase în urmă.
După un timp, văzând că el închise ochii și părea să se fi calmat, bărbatul continuă:

-Vești din capitală: Prințul moștenitor a fost găsit complice cu puteri străine și complotând la trădare. A fost închis în palatul lui.
 Yan-ul de Vest și Yue de Sud s-au aliat și au declarat oficial război țării noastre. Au capturat deja cinci orașe de-a lungul graniței de sud-vest, inclusiv Minshou. Curtea încă dezbate cine ar trebui să conducă armata în luptă.

Un zâmbet batjocoritor s-a jucat pe buzele lui Murong Jinghe. El a deschis ochii, pe cale să spună ceva, când a zărit vânătorul apropiindu-se pe cărarea îndepărtată. A făcut o pauză, apoi a ordonat hotărât:

-Întoarce-te la Jingbei.

Meilin a avut nevoie de trei zile pentru a-l localiza în cele din urmă pe doctorul cu capul scorojit. Omul, fidel poreclei sale, ațipea într-un balansoar în curtea sa, făcând plajă. Părea să aibă între 50 și 60 de ani, cu un cap cu adevărat scorojit.
Meilin a ezitat văzând crustele alb-cenușii care îi acopereau scalpul chel, unele dintre ele scurgând puroi galben. Dacă acest om putea vindeca meridianele secționate, de ce nu putea să-și vindece scalpul? Cu toate acestea, a bătut la ușă și a intrat.
Doctorul s-a încruntat la ea, apoi, ca și cum ar fi văzut ceva neinteresant, a închis din nou ochii leneș.
Meilin nu a vorbit. S-a uitat prin curte, apoi a luat un scăunel mic și s-a așezat în apropiere.
După o vreme, doctorul a spus:

–Pleacă. Eu nu-i salvez pe cei care sunt pe cale să moară.

Meilin, care se aplecase să ia un băț mic de lângă picioarele ei, a tremurat la auzul cuvintelor lui. Bățul a căzut, iar ea a trebuit să îl ridice din nou.
Neauzind niciun răspuns sau pași care să plece, doctorul a deschis în cele din urmă ochii, iritat, și s-a holbat la femeia tăcută.
Meilin a zâmbit și a încercat să vorbească, dar s-a oprit, stânjenită de vocea ei acum răgușită. În schimb, ea a folosit bățul pentru a scrie pe pământ:
Nu mor, ci meridiane secționate. Vă rog să mă ajutați, domnule.
Ochii doctorului au pâlpâit. I-a apucat brusc încheietura mâinii pentru a-i simți pulsul. Meilin a scuturat din cap, reușind să răcnească că nu era pentru ea, dar el a ignorat-o. După un moment, i-a dat drumul la mână și a adulmecat aerul, apoi a rânjit:

-Deci ai mâncat datura și rădăcină de ginseng de parcă ar fi mâncare.
Pieptul lui Meilin s-a contractat în durere. Și-a retras mâna, fără să vrea să răspundă, dar având nevoie de ajutorul lui, s-a gândit o clipă. A șters cuvintele de pe jos cu piciorul și a scris:

Durere.
Doctorul a ridicat o sprânceană și s-a lăsat leneș pe spate, căutând în spatele scaunului o pipă rustică folosită în mod obișnuit de fermierii locali. Nu a aprins-o, ci doar a băgat-o în gură și a pufăit de câteva ori.
-Folosind astea pentru ameliorarea durerii… Heh, persoana care ți-a dat această rețetă trebuie să aibă ceva împotriva ta. Cu toate acestea, combinarea acestor două ingrediente arată o adevărată îndemânare.
Buzele deja palide ale lui Meilin au devenit și mai albe. Ea și-a amintit ce îi spusese bătrânul doctor din Anyang:
-Utilizarea pe termen lung a rădăcinii de ginseng și a datura poate cauza muțenie. Fiți precaută, domnișoară.
Se gândise că este posibil ca el să nu fi știut care sunt consecințele grave, dar chiar și gândul ăsta o făcuse să se simtă dezolată. Acum, auzind cuvintele doctorului scârbos, și-a dat seama că combinarea acestor două medicamente nu era ceva de care o persoană obișnuită s-ar fi împiedicat din întâmplare.
Cât de mult o ura ca să facă atâtea eforturi pentru a complota împotriva ei? Își pusese această întrebare de-a lungul călătoriei de întoarcere, dar nu găsise niciun răspuns, doar autoironie. După mai bine de zece zile de dependență, voise să o trateze ca pe un angajament pe viață. Merita să fie păcălită. Cel mai amuzant, chiar și acum, ea încă mai spera să-l vadă zâmbind încrezător într-o zi.
Dacă cineva vrea să fie prost până la moarte, nimeni nu-l poate opri. În acel moment, ea a fost brusc de acord cu cuvintele lui. Apoi a zâmbit amar, dându-și seama că își amintea chiar și de remarcile lui ocazionale.
Vă rog să mă ajutați, domnule. Ea a scris fiecare caracter ferm pe pământ, fără nicio ezitare.
Doctorul scorțos, deși părea nonșalant, îi observase expresiile schimbătoare. Văzând acest lucru, și-a mușcat pipa și a spus:

-Din moment ce ai venit la mine, ar trebui să-mi cunoști regulile.
Reguli? Care reguli? se gândea Meilin. Din ceea ce aflase în timpul căutărilor sale, acest bărbat era dornic să practice medicina. Fie că era om sau animal, trata pe oricine venea la el. Pentru cei care nu-și permiteau să plătească, chiar și o masă de legume sălbatice și orez grosier era suficientă. Tocmai din cauza acestei lipse de principii, dublată de aspectul său inestetic, în ciuda abilităților sale medicale excelente, reputația sa nu se răspândise. Doar oamenii din câteva sate din apropiere știau de acest doctor care trata atât oameni, cât și animale. La urma urmei, familiile cu mijloace nu ar fi vrut ca cineva care trata animale să le trateze.
Oricare ar fi cerințele dumneavoastră, vă rog să le precizați, domnule. a scris Meilin, gândindu-se că, având în vedere statutul său nobiliar și viclenia sa, ce nu putea oferi sau realiza?
Doctorul scorojit s-a întins să-și mângâie barba, doar pentru a-și da seama că și-o arsese recent în timp ce se ocupa de foc. Mișcarea i s-a oprit, apoi a continuat să-și frece barba de pe bărbie.
-Nu am multe defecte, dar nu suport risipa, a spus el încet, încruntând ochii la lumina puternică a soarelui.

-Văd că nu mai ai multe zile de trăit. De ce nu mă ajuți să-mi hrănesc jadul?
Să hrănești jadul? Meilin era nedumerită. Nu era lipsită de îngrijorare că nu mai avea mult de trăit, dar nu credea că era ceva ce putea fi decis în câteva cuvinte, așa că a ales să nu stea pe gânduri pentru moment.
-Înseamnă să-ți folosești energia vitală pentru a-mi hrăni jadul meridian, i-a explicat răbdător doctorul. Mâna lui părea incapabilă să stea locului, deplasându-se de la bărbie la cap, scărpinându-se până când fulgii de piele zburau.
Meilin s-a încruntat ușor, întrebându-se dacă intenționa să îi schimbe viața. Înainte ca ea să poată întreba, doctorul a continuat:

-Nu am nevoie de viața ta. Vei trăi atâta timp cât trebuie.

În ciuda aspectului său rustic, privirea lui era deosebit de ascuțită, capabilă să ghicească opt sau nouă din zece gânduri din mintea celorlalți.
Auzind asta, Meilin a zâmbit slab și a dat din cap fără ezitare. Chiar dacă el nu ar fi făcut această cerere, după vindecarea lui Murong Jinghe, ea ar fi găsit o modalitate de a rămâne alături de el, căutând o șansă la supraviețuire.
Cât despre restul… Cât despre Murong Jinghe, ar fi mers pe drumuri separate.
Meilin a știut întotdeauna că efortul nu garantează răsplata și că ingratitudinea este comună în această lume. Cu toate acestea, când s-a trezit înconjurată în afara orașului Anyang, inima ei încă se zvârcolea de durere.
Afișul cu portretul ei arăta clar identitatea ei de spion al cultului întunecat și conținea dovezi ale încercării ei de a-i face rău Prințului de Jingbei…
În acel moment, și-a coborât mâinile în semn de disperare, fără să opună rezistență în timp ce mâinile îi erau legate la spate, iar pumnalul care nu îi aparținuse niciodată cu adevărat i-a fost luat. A auzit plânsul doctorului scorojit și a simțit un fior de vinovăție în inima ei rece. Una era să fie atât de proastă încât să se sinucidă, dar nu trebuia să-i implice și pe alții în asta.
Căruța închisorii a mers pe drumul oficial timp de cinci zile, părând să nu ajungă niciodată la destinație.
Meilin se înghesuia într-un colț al căruței, tremurând de frig. Fără rădăcină de ginseng și datura care să o suprime, durerea sevrajului o făcea incapabilă să ridice capul.
Doctorul scorojit stătea într-un alt colț. După două zile de plângeri constante, revenise la lenea sa obișnuită. Din moment ce nu avea arme și alte obiecte nu îi fuseseră confiscate, putea în continuare să-și pufăie pipa și să se bucure de peisaj, privind trecătorii de parcă ar fi fost maimuțe, la fel cum trecătorii îi priveau pe ei.
-Ce mai faci?, întrebă el în cele din urmă, incapabil să o ignore pe femeia care se ghemuise în tăcere de la capturarea lor.
Meilin părea să nu-l audă. După un timp îndelungat, chiar când el credea că a leșinat din nou de durere, ea a scuturat încet din cap. Mișcarea a fost atât de ușoară încât ar fi fost imperceptibilă dacă el nu ar fi urmărit-o atent.
Doctorul scabros a suspinat, și-a luat pipa din gură și a lovit-o ușor pe umăr cu vasul. Deloc surprinzător, ea a tresărit.

-Ridică-ți capul. Nu sunt obișnuit să vorbesc cu o frunte neagră ca cioara.
După încă o lungă așteptare, Meilin și-a ridicat încet capul, dezvăluind o față palidă și udă de transpirație. Arăta ca o fantomă, frumusețea ei de altădată dispăruse.
Doctorul scorojit și-a pocnit limba de două ori, în cele din urmă incapabil să spună ceva sarcastic. În schimb, și-a scotocit în buzunar și a scos o sticlă de pământ cât palma.
-Ai fost de acord să mă ajuți să-mi hrănesc jadul. În cele din urmă, nu ți-am putut trata boala, nu am avut nicio șansă să hrănesc jadul și chiar am fost arestat. Ce fel de înțelegere este asta?

În timp ce vorbea, a desfăcut sticla și a scuturat-o, scoțând în cele din urmă o mică pastilă galbenă.

-Asta e ceea ce folosesc pentru a droga scorpionii. Este foarte otrăvitoare, dar ar trebui să ajute cu durerea… Tu, ei bine, oricum nu vei mai trăi mult, așa că ai putea să suferi mai puțin.
Mâna întinsă a lui Meilin, deși tremura incontrolabil de durere, nu arăta nicio ezitare. Întotdeauna crezuse că, atâta timp cât cineva este în viață, chiar și o anumită suferință merită. Abia acum, suferind cu adevărat, își dăduse seama că atunci când nu există nicio lumină în față, moartea poate fi mult mai ușoară și mai plăcută.
Gărzile nu au acordat nicio atenție micilor lor mișcări. Stăteau cu spatele drept pe caii lor, vorbind rar, purtarea lor fiind diferită de cea a soldaților obișnuiți.
După ce a luat medicamentul scorpionului, durerea lui Meilin s-a diminuat considerabil, efectul fiind chiar mai bun decât decoctul de ginseng și datura. A suspinat ușurată, având în sfârșit puterea să-și șteargă sudoarea de pe frunte. Privind la copacii rari și îngălbeniți de pe drum, s-a gândit că, chiar dacă ar fi știut că decoctul o va face mută, tot l-ar fi băut atunci când durerea ar fi devenit insuportabilă, la fel ca acum.
Omul acela… omul acela înțelegea prea bine inima omului. Putea să întindă capcane la vedere, sigur că ea va cădea în ele.
Meilin a respirat adânc, strângându-și hainele la piept, ochii ei neclintiți fiind plini de dezolare.
Zece zile mai târziu, căruța închisorii a ajuns într-un loc la care Meilin nu se aștepta.
Jingbei, locul după care tânjise de nenumărate ori.
Jingbei era cel mai nordic și mai pustiu oraș major din Da Yan. În momentul în care au ajuns, ninsese deja de mai multe ori. Un strat subțire de zăpadă acoperea străzile pline de pământ negru, călcate în picioare și transformate în noroi.
Doctorul scorojit a tremurat, la fel și Meilin. Dar în timp ce unul tremura de frig, celălalt tremura de retragere. Gărzile, deși nu erau îmbrăcate cu mult mai călduros decât ei, rămâneau ferme ca munții, cu posturile drepte și neclintite.
-Dacă aș fi știut… Dacă aș fi știut că vom pleca într-o călătorie lungă, eu…  Ar fi trebuit să port mai multe haine…

Doctorul s-a ghemuit într-o minge cât mai mică, lamentându-se și strănutând continuu. Se întreba cum de ajunsese în acest loc uitat de Dumnezeu, când acasă făcuse o baie de soare atât de confortabilă.
-Nu mi-am făcut încă haine de iarnă…

Meilin i-a aruncat o privire vinovată, realizând că nu avea haine în plus pe care să i le împrumute. Brusc, acest gând i-a trecut prin minte, iar inima ei, care credea că a amorțit, s-a răsucit din nou.
După ce au trecut prin nenumărate străzi și au îndurat numeroase priviri complexe, au părăsit în sfârșit cușca în care trăiseră mai bine de zece zile și au fost închiși într-o celulă întunecată și rece. Deși se presupunea că erau ținuți separat, doar un perete îi despărțea. Cu toate acestea, Meilin nu mai putea avea acces la otrava care alina durerea.

Pe măsură ce întunericul și durerea coborau împreună, se simțea ca și cum s-ar fi întors în Cultul întunecat aparent fără speranță. Locul în care jurase să nu se mai întoarcă niciodată.

Întoarcerea lui Murong Jinghe la Jingbei a fost ca un vultur care se întoarce la cer. Deși picioarele acestui vultur erau schilodite, asta nu i-a împiedicat zborul.
Cu cinci ani în urmă, el fusese un vultur care domina granița. A alungat inamicii invadatori pentru Da Yan, păzind granița la fel de strâns ca o găleată de fier, avansând chiar până în capitala inamicului, puterea sa intimidând țările vecine. Pe atunci, era în floarea vârstei, deschis și drept. Nu și-a imaginat niciodată că, în timp ce îndura greutăți și se dedica țării, va fi înjunghiat în spate de rudele sale cele mai apropiate.
Informațiile militare au fost divulgate, ducând la înfrângerea de la Wannan. Cinci mii de trupe de avangardă au fost complet distruse, iar el a căzut victima unei ambuscade, rămânând cu meridianele secționate și incapabil să se miște. Dacă nu ar fi fost eforturile lui Qing Yan de a-l acoperi, ar fi pierit în ținuturile umede din sud, lăsând doar un set de oase albe. După ce abia a reușit să își reconecteze meridianele și să se întoarcă în capitală, a fost imediat deposedat de autoritatea sa militară și numit prinț în această regiune nordică pustie. Cu toate acestea, era încă suspectat și nu i se permitea să se întoarcă în fieful său, închis într-o cușcă aurită, cu voința corodată de vin și femei, disprețuit de femeia alături de care luptase cândva și căreia îi jurase iubire veșnică.
În cine putea avea încredere… În cine mai putea avea încredere?
Cultul întunecat fusese înființat de unchiul său. După moartea unchiului său, el a preluat-o. Nimeni nu știa cine fusese proprietarul anterior și, în mod natural, nimeni nu ar fi știut cine era proprietarul actual.
Nu a mai vrut să trăiască într-o frică permanentă, așa că a pus la cale un plan. Un plan de răzbunare, un plan care i-ar putea recâștiga libertatea.
A pus pe cineva să folosească un simbol pentru a colabora cu Yan-ul de Vest în numele lui Murong Xuanlie, a plantat spioni de la Cultul întunecat lângă oficiali cheie ai curții, inclusiv lângă tatăl său cel mare și puternic, și chiar a ținut unul lângă el.

Cine și-ar trimite oamenii să se spioneze pe ei înșiși?
Împăratul, indulgent și îngust la minte, era predispus la suspiciuni. Cu ani în urmă, îi permisese în secret lui Murong Xuanlie să îi însceneze ceva, în ciuda marilor sale realizări. Acum, nu-l va cruța pe Murong Xuanlie pentru că a plantat spioni în jurul său.
Inițial, nu plănuise să expună acești spioni atât de repede, dar incidentul de la Zhongshan i-a schimbat planurile. Intenționase doar să scape de Zhaojing și să se întoarcă la fieful său înainte de a-și planifica următoarea mișcare. În mod neașteptat, l-a întâlnit pe ghoul. Mesajul pe care l-a trimis prin intermediul ghoulului a fost să-l instruiască pe Qingyan să-i expună imediat pe spioni. Acest lucru nu numai că l-ar fi pus pe Murong Xuanlie într-o poziție periculoasă, incapabil să se concentreze în altă parte, dar ar fi și stârnit un conflict între Da Yan și Xi Yan.
În timp ce guvernarea Împăratului era un dezastru, el avea metodele sale de a-i interoga pe cei care îi amenințau poziția. Fetele marcate cu kun ar fi dezvăluit fără îndoială tot ce știau sub tortură. Tot ce știau era despre tămâia obișnuită a lui Murong Xuanlie, dar pentru împăratul paranoic, asta ar fi fost suficient. Cât despre el, fusese deja scăpat de suspiciuni datorită prezenței lui Meilin și a incidentului Zhongshan. În plus, cu dușmanii străini invadând, oficialii obișnuiți cu pacea s-ar fi orientat probabil către el, acum întors în Jingbei, ca lider militar, mai degrabă decât către femeia Muye Luomei.
Deși calvarul Zhongshan a fost la limită, rezultatul a fost chiar mai bun decât se aștepta, ceea ce a făcut să merite.
A meritat…
Murong Jinghe s-a întins pe o canapea luxoasă, ascultând raportul subordonatului său despre situația de la curte și de la graniță, în timp ce privea curtea acoperită de zăpadă prin fereastra cu motive florale. Camera era încălzită prin podea, iar el era acoperit cu o haină de blană de vulpe albă. În ciuda căldurii, i se făcuse dor de patul simplu din satul de munte.
–Du-i medicamentul, a spus el brusc.
Subordonatul său, care raportase despre ocuparea de către Yue de Sud a malului de nord al râului Calul Negru și despre trimiterea lui Muye Luomei în prima linie, a rămas momentan uimit. Urmărind privirea lui Murong Jinghe asupra sticlei de porțelan de pe masa din apropiere, a înțeles repede. Fără alte comentarii, a luat sticla și a plecat.
Privirea lui Murong Jinghe s-a întors la curte. A observat câțiva boboci verde deschis înveliți în caliciu roșu închis pe o ramură de prun maro închis din fața ferestrei, stârnindu-i interesul. În acest loc rece, florile de prun înfloreau mai devreme decât în alte părți. Când vor fi în plină înflorire, ramurile de un roșu aprins care se lipesc de fereastră vor fi de-a dreptul fermecătoare. Ea spusese că îi plac florile de primăvară, dar el se întreba dacă ar aprecia acești pruni de iarnă.
Poate… când vor înflori, ar putea pune pe cineva să taie câteva ramuri pentru a i le trimite.
Două zile mai târziu, un edict imperial a sosit în Jingbei, ordonându-i lui Murong Jinghe să conducă trupele în luptă. Împreună cu edictul au venit doi medici imperiali specializați în sănătatea Împăratului, precum și Qingyan și ghoul. Murong Jinghe a refuzat ordinul, invocându-și sănătatea drept motiv.
Mesagerul imperial, neîndrăznind să întârzie, s-a întors în grabă pentru a raporta. Șapte zile mai târziu, împăratul a emis un edict către regat, căutând medici renumiți pentru Prințul de Jingbei. Curând, un flux constant de oameni a sosit la conacul Prințului, aproape uzând pragul înalt, dar niciunul nu a putut vindeca miraculos meridianele recent rupte ale lui Murong Jinghe.
-Inutili, toți! Mâna tremurândă a lui Murong Jinghe a măturat bolul cu medicamente oferit de o servitoare.
Medicamentul negru s-a vărsat pe covor, udând o suprafață mare. Servitoarea speriată a îngenuncheat repede, tremurând.
-Ieși afară! Murong Jinghe a strigat fără măcar să se uite la ea.
Dacă doctorul care îl tratase în urmă cu cinci ani nu ar fi murit, nu ar mai fi trebuit să-i suporte pe acești proști incompetenți, bând medicament după medicament fără nicio îmbunătățire. Acești așa-ziși maeștri ai medicinei erau mai puțin folositori decât el, un pacient devenit expert. Cel puțin el reușea să reconecteze câteva meridiane prin forță externă și medicamente, în timp ce ei erau complet inutili.
Când servitoarea a plecat, s-a ciocnit de Qingyan, care era pe cale să intre. După o plecăciune grăbită, ea s-a grăbit să plece, acoperindu-și fața.
Qingyan, care părea să nu observe întâlnirea, a intrat repede în cameră și a stat respectuos lângă canapea, cu ochii coborâți.
-Domnul meu, doctorul care a fost capturat împreună cu domnișoara Meilin spune că poate trata meridianele secționate, a raportat Qingyan. Fiind perspicace, el a înțeles rapid situația din Jingbei, inclusiv problema lui Meilin. Știa despre starea lui Murong Jinghe și a gândit că dacă Meilin ar fi vrut cu adevărat să facă rău, situația nu ar fi escaladat până în acest punct. Având în vedere temperamentul prințului, a reține pur și simplu pe cineva care l-a pus în pericol sau ar putea să o facă, părea puțin probabil. El a concluzionat că trebuie să existe detalii necunoscute străinilor și a instruit în privat gărzile să aibă grijă de Meilin și de însoțitorul ei.
Acesta a fost motivul pentru care afirmația doctorului chel că poate trata starea prințului, auzită de gărzi discutând despre întâlnirea medicilor renumiți din Jingbei, a ajuns atât de repede la urechile lui Qingyan.
Qingyan nu l-a informat imediat pe Murong Jinghe. Mai întâi a confirmat faptele cu Meilin și a verificat că doctorul chel nu mințea înainte de a raporta.
Auzindu-i cuvintele, Murong Jinghe a fost momentan uimit, expresia sa feroce de dinainte pierzându-se în simplă oboseală.
-Adu-l aici, a spus el, închizând ochii și lăsându-se pe spate pe perna moale.
Qingyan a înțeles că prințul fusese împins în pragul exploziei de către medici incompetenți din întreaga țară. Cu toate acestea, el era încă dispus să vadă un prizonier fără măcar să se intereseze de trecutul său. Realizând acest lucru, Qingyan s-a grăbit să îl aducă personal pe doctorul chel.
Pe măsură ce pașii au dispărut, Murong Jinghe și-a deschis ochii și s-a uitat din nou spre fereastra cu flori.
În ciuda ninsorii abundente și a temperaturii scăzute, el nu a permis nimănui să închidă ferestrele în timpul zilei. Deși nu mai era singur și avea multe de făcut, el încă prefera să lase o fereastră deschisă, la fel ca în acea curte simplă. Cu toate acestea, de fiecare dată când privirea lui trecea prin fereastra întredeschisă, așteptarea întoarcerii cuiva pe care o simțea odată nu mai era acolo.
Florile de prun au înflorit, o ramură roșu aprins întinzându-se oblic în afara ferestrei. Înăuntru, un fum slab se încolăcea în sus; afară, cerul era senin și alb, zăpada înfășurându-se în jurul petalelor de un roșu îmbătător, emanând deopotrivă alură și puritate.
Voia ca și ea să vadă asta… Își coborî privirea, știind în sinea lui că Muye Luomei era cea căreia îi plăceau florile de prun. Cât despre ea, în afară de florile de primăvară, nu știa nimic despre ce altceva i-ar putea plăcea.
-Cineva! a strigat el brusc, cu expresia calmă și vocea joasă.
Imediat, cineva a fulgerat în cameră – nu un servitor, ci un gardian îmbrăcat în negru.
-Taie două ramuri din florile de prun din fața ferestrei și trimite-le în temniță, a ordonat el. Totuși, când gardianul era pe punctul de a pleca, l-a chemat înapoi.

-Nu contează.
Deși gardianul era confuz, fața sa nu a trădat nicio emoție nepotrivită și s-a întors în tăcere la poziția sa ascunsă.
Murong Jinghe a simțit un val de iritare, dorind brusc să taie toate florile de prun de afară. Din fericire, Qingyan s-a întors exact la timp, urmat de doctorul chel.
La vederea aspectului inestetic al doctorului, sprânceana lui Murong Jinghe s-a mișcat, aproape bănuind că a fost păcălit.
Alternanța de frig și căldură l-a făcut pe doctor să strănute de mai multe ori imediat ce a intrat în cameră. Scuipatul său a zburat peste tot, întunecând fața lui Murong Jinghe. Uitând, doctorul i-a cerut lui Qingyan o haină de blană pe care să o poarte și a băut un bol de ceai fierbinte înainte de a începe încet.
Văzând că acest bărbat era diferit de ceilalți medici cu renume fals – fie incredibil de îndrăzneț, fie cu adevărat priceput – expresia lui Murong Jinghe a revenit la normal în momentul în care degetele doctorului i-au apăsat pe puls.
-Ți-am spus că este un expert, a mormăit doctorul chel, mângâindu-i bărbia după doar o scurtă atingere.
Murong Jinghe și-a coborât ochii, iar Qingyan a întrebat în numele lui.
-Ce vreți să spuneți prin asta, domnule? În opinia dumneavoastră, cum ar trebui tratată starea stăpânului meu?
Doctorul chel a clătinat din cap și, exact când ceilalți doi au simțit cum li se scufundă inimile, a spus:

-Prințul poate reconecta singur meridianele secționate. Dacă asta nu este măiestrie, atunci ce este?
Ochii lui Murong Jinghe s-au îngustat ușor. Acest om a fost primul care a recunoscut că și-a reconectat meridianele, și a făcut-o doar cu o atingere, dovedindu-și capacitatea. Deși era ușor entuziasmat de acest lucru, simțea, de asemenea, că cuvintele anterioare ale doctorului aveau un sens diferit.
Doctorul chel, care părea să nu observe privirea ascuțită a lui Murong Jinghe, s-a întors să îi ceară lui Qingyan un bol de supă caldă de tăiței. După ce Qingyan a plecat cu reticență să o aranjeze, a rânjit și a spus:

-I-am spus acelei domnișoare că oricine a sugerat să folosească vița de vie și datura pentru a calma durerea era un expert. Se pare că am avut dreptate.
Expresia lui Murong Jinghe s-a schimbat ușor, dar nu a negat.
Doctorul chel nu a comentat mai mult pe această temă și a continuat:

-Pot trata starea prințului, dar trebuie ca acea tânără doamnă să hrănească de bunăvoie un jad meridian. Fără el, chiar dacă toate meridianele sunt reconectate, nu veți putea să vă mișcați liber. Nu voi face o treabă pe jumătate făcută și nu-mi voi strica reputația.
-Ce fel de persoană este necesară pentru a hrăni un jad meridian? Am destule aici din care poți alege, a întrebat Murong Jinghe calm, suprimându-și tulburarea interioară.
Doctorul chel a scuturat viguros din cap.

-Această domnișoară are un parazit Junzi în corpul ei. Unde altundeva îmi puteți găsi un altul viu?
-Parazit Junzi? Chiar și cu cunoștințele vaste ale lui Murong Jinghe, aceasta era prima dată când auzea de așa ceva.

Doctorul chel, nerăbdător să explice mai mult, a spus pur și simplu:

-Este ceva ce se găsește doar în corpurile morților vii. Cei afectați fie se descompun complet, fie zac acolo ca specimene proaspete, de lungă durată. Parazitul Junzi poate genera energie meridiană, ceea ce îl face ideal pentru hrănirea jadului meridian. Nu numai că reconectează rapid meridianele, dar le și întărește și le fortifică. Parazitul Junzi din corpul acelei tinere este vechi de mii de ani, dacă nu chiar de zece mii. Dacă prințul poate găsi un altul viu, eu pot aștepta, atâta timp cât nu mă închideți din nou în acel loc rece, întunecat și urât mirositor.
Auzind asta, Murong Jinghe s-a gândit imediat la cadavrele vii din palatul subteran. Ar fi putut Meilin să fi fost infectată fără să știe de parazitul Junzi atunci? Dacă da, asta ar explica cum puterile ei anulate anterior și-au revenit singure.
În timp ce se gândea la asta, Qingyan s-a întors de afară, informându-i politicos că aranjamentele au fost făcute și că masa va fi servită după ce medicul va termina de examinat prințul. Mesajul său era subtil, dar clar: dacă doctorul chelios îl putea vindeca pe Murong Jinghe, putea avea tot ce dorea. Dar dacă nu, ar trebui să se întoarcă de unde a venit.
Doctorul chel i-a zâmbit, apoi a băgat mâna sub noua sa haină de blană, a scos o pipă și a refuzat oferta lui Qingyan de a pune pe cineva să aducă tutun și să o aprindă. În schimb, a început să o fumeze uscată.
Murong Jinghe și-a revenit din gânduri și, văzând comportamentul calm al doctorului, s-a simțit inexplicabil iritat din nou.
-Qingyan, ai grijă de… Care este numele dvs. de familie, doctore? A început el, realizând că nici măcar nu știau numele doctorului chel și și-a cerut rapid scuze pentru omisiune.
Doctorul chel a fluturat din mână disprețuitor.

-Toți sătenii îmi spun Bătrânul Chelios. Mi-am uitat numele cu mult timp în urmă.
Murong Jinghe a ezitat, nereușind în cele din urmă să spună “Doctor Chelios”, și a spus pur și simplu:

-Qingyan, aranjează cazarea doctorului. Nu-l neglija.
În timp ce Qingyan era pe punctul de a-l conduce pe doctorul chel afară, Murong Jinghe a întrebat brusc:

-Doctore, de ce ai fost cu ea? De ce s-a ascuns de mine dacă căuta ajutor medical?

Se întreba dacă faptul că era cu acest doctor era doar o coincidență sau poate avea motivele ei.

Ca și cum ar fi știut la ce se gândește, doctorul chel s-a întors cu un zâmbet, întrerupându-i fără menajamente diversele conjecturi:

-De ce altceva m-ar căuta? Doar pentru a trata pe cineva, desigur. Nu e ca și cum s-ar fi îndrăgostit de bătrânul chelios de aici.
Murong Jinghe nu a mai spus nimic. Văzând acest lucru, Qingyan, neîndrăznind să-l deranjeze, l-a condus repede pe doctorul chelios departe.
După ce a aranjat totul și s-a întors, Qingyan l-a găsit pe Murong Jinghe stând pe marginea canapelei, cu picioarele goale pe covor, parcă încercând să se ridice singur. În ciuda vremii reci, era îmbibat în transpirație.
-Domnul meu? Qingyan, cunoscându-i temperamentul, nu a încercat să îl oprească, ci s-a apropiat mai mult în caz că cade.
-Răspândește vestea că am găsit un doctor priceput, a spus Murong Jinghe fără să se uite la el.
-Da, domnule.
-Găsește-i un nou loc unde să stea. Pune oamenii să-l servească bine. Atâta timp cât nu încearcă să scape, lăsați-l să facă ce vrea.
-Da, domnule. Qingyan a răspuns, apoi a ezitat înainte de a întreba:

-Domnul meu, ar trebui să o mutăm pe domnișoara Meilin în curtea din spate?
Conacul prințului din Jingbei era doar o combinație de mai multe curți mari brute, mult inferioare ca mărime și splendoare celor din capitală. Murong Jinghe locuia în curtea centrală, curțile laterale găzduiau oaspeții și servitorii de rang superior, iar curtea din spate era rezervată gospodăriei interioare. Întrebarea lui Qingyan a fost un sondaj, cu scopul de a înțelege mai bine situația înainte de a decide cum să procedeze, pentru a evita orice pași greșiți.
Murong Jinghe și-a abandonat încercarea de a sta în picioare și și-a liniștit respirația, indicând că vrea să se întindă. Qingyan a făcut repede un pas înainte pentru a ajusta pernele, retrăgându-se doar când prințul a fost mulțumit.
-Puneți-o în curtea laterală, a spus el cu ochii închiși.

-Curtea o va trimite cu siguranță pe Luomei aici. Încearcă să nu le lași să se întâlnească. Având în vedere temperamentul lui Muye Luomei, dacă o va mai vedea pe Meilin, va încerca fără îndoială să o omoare.
-A fost greșeala mea, domnule, s-a scuzat Qingyan în grabă, ștergându-și în interior sudoarea de pe palme, ușurat că nu acționase din proprie inițiativă. Se părea că inima prințului încă îi aparținea domnișoarei Muye. Altfel, cu abilitățile sale, putea proteja pe oricine dorea. De ce ar fi avut nevoie ca oamenii să se evite unii pe alții?
-De asemenea, începeți să pregătiți tot ce este necesar pentru o ceremonie de nuntă simplă, a spus Murong Jinghe, dând din cap fără nicio urmă de vină. Cu toate acestea, următoarele sale cuvinte l-au șocat cu adevărat pe Qingyan.
-Am așteptat timp de zece ani. Nu vreau să mai aștept.
Murong Jinghe a spus hotărât, chipul său nu arăta nicio emoție sau nervozitate cu privire la îndeplinirea dorinței sale îndelungate, ci doar o oboseală fără margini.