Categorie: The Blossoming Love / Iubirea înfloritoare

Cetatea a fost cufundată într-o atmosferă extrem de sinistră și opresivă din cauza prezenței suspecte a unui spion demonic. Toată lumea credea că spionul trebuie să se afle printre cei cinci Bătrâni ai Alianței Nemuritoare și cei cinci lideri ai sectei, excluzându-l pe Xie Xuechen însuși, lăsând doar nouă suspecți. Fiecare persoană avea suspiciunile sale, dar cum toate erau figuri foarte respectate, nimeni nu îndrăznea să-și exprime îndoielile.

După cină, Fu Yuanting, Maestrul Palatului Bixiao, și He Xianwo, Maestrul Insulei Lingsi, purtau o conversație ocazională. Fu Yuanting a adus în discuție confruntarea din Sala Dreptății:

-Se pare că Maestrul Văii Jinghua a făcut prima mișcare, instigând disputa. S-ar putea ca ea să fi sondat în mod deliberat rănile Liderului de Sectă?

He Xianwo, ținând în mână veșnicul său pahar de vin, l-a privit pe Fu Yuanting cu un jumătate de zâmbet și a spus:

-Ce îl face pe Maestrul Palatului Fu să creadă așa?
Acțiunile lui Su Ningzhen ar putea fi atribuite cuvintelor mele provocatoare. De ce nu mă suspectezi pe mine în schimb?

 

Fu Yuanting a râs stânjenit și a spus:

-Maestrul Insulei He a fost întotdeauna distant față de afacerile lumești, iar Insula Lingsi este departe, cu o implicare redusă cu rasa demonilor. Este puțin probabil ca tu să fii spionul.

-Hahahahaha… He Xianwo a râs din toată inima:

-Su Ningzhen probabil că nu vede lucrurile așa. Ea crede că asocierea Insulei Lingsi cu rasa de monștri ne face cei mai suspicioși. Dimpotrivă, Valea Jinghua nutrește o ură profundă pentru demoni și monștri, ceea ce face puțin probabil ca ei să colaboreze. Prin urmare, sunt destul de surprins că Maestrul Palatului Fu ar suspecta-o.

-Se spune că Maestrul Insulei He și Maestrul Văii Su sunt ca focul și apa, dar se pare că zvonurile nu sunt adevărate, a venit de afară o voce feminină ușor ascuțită. Fu Yuanting s-a ridicat imediat în picioare cu un zâmbet și a spus călduros:

-Doamnă, ce vă aduce aici?

Nou-venita era o cultivatoare de o frumusețe uimitoare într-o rochie lungă extravagantă, împodobită cu perle și pietre prețioase. Expresia ei era incontestabil arogantă și, în ciuda frumuseții ei, era intimidantă dacă o priveai direct. Chiar și Fu Yuanting îi arăta un mare respect.

He Xianwo era foarte conștient de reputația dominatoare a lui Duan Xiaorong, găsindu-i vocea iritantă. În timp ce Fu Yuanting se temea de ea, He Xianwo nu. El și-a înclinat leneș capul pe spate pentru o înghițitură de vin, fără să se deranjeze să-și ridice pleoapele, și a spus cu un zâmbet slab:

-Eu judec pe baza acțiunilor, nu a persoanelor. Având în vedere personalitatea și inteligența lui Su Ningzhen, este puțin probabil ca ea să colaboreze cu rasa demonilor.

Duan Xiaorong, căreia îi displăcea în mod deosebit atitudinea disprețuitoare a lui He Xianwo, s-a uitat la el cu o urmă de răceală în ochii ei frumoși și a spus glacial:

-Maestrul Insulei He este excepțional de înțelept. Cu siguranță trebuie să ai pe cineva în minte.

He Xianwo a răspuns nonșalant:

-Nu aș îndrăzni să pretind că sunt înțelept. Sunt doar un cultivator necinstit de peste mări care s-a întâmplat să se alăture Alianței Nemuritorilor. Înțelegerea mea despre membrii Alianței nu este la fel de profundă ca previziunea Maestrului Palatului Fu și a Bătrânului Duan. Astfel de chestiuni importante sunt mai bine lăsate în seama voastră.

Ușor amețit, He Xianwo s-a ridicat nesigur, și-a întins mâinile cu dezinvoltură spre cei doi și a ieșit clătinându-se.

Duan Xiaorong a privit figura lui He Xianwo în retragere cu o expresie sumbră. Odată ce prezența lui He Xianwo a dispărut, s-a întors spre Fu Yuanting și a spus:

-Acest om este cu adevărat detestabil.

În întreaga Alianță Nemuritoare, doar Xie Xuechen și Venerabilul Fajian îi puteau câștiga respectul. Toți ceilalți erau la fel de neînsemnați ca iarba în ochii lui.

-Am încercat să îl sondez mai devreme, dar nu mă așteptam să aibă atât de multă încredere în Su Ningzhen, a spus Fu Yuanting, oarecum surprins.

-Dacă ar fi mușcat momeala și ar fi implicat-o pe Su Ningzhen, posibilitatea ca el să fie spionul ar fi crescut, a spus Duan Xiaorong. Dintre toți, ea îl suspecta cel mai mult pe He Xianwo, dar nu putea să-l întrebe direct dacă el era spionul. În schimb, a sperat să-l testeze sugerându-i un efort comun de a înscena totul altcuiva, dar He Xianwo nu a mușcat deloc momeala.

A văzut el planul ei sau era cu adevărat nevinovat?

Mu Xuanling i-a privit de la distanță pe Fu Yuanting și Duan Xiaorong trecând pe lângă ei și s-a întors spre Nan Xiyue, spunând:

-Este greu de crezut că stimatul Maestru al Palatului Bixiao este atât de înfumurat. Am auzit că are un singur fiu.

Acest lucru nu era doar rar în lumea cultivării; era practic nemaiauzit. Având în vedere longevitatea cultivatorilor din tărâmul Fashen, a avea zece sau mai mulți copii pe parcursul a câteva sute de ani era normal. Xie Xuechen, de exemplu, a fost al optsprezecelea copil în familia sa. De asemenea, se spunea că Nan Xiyue are numeroși frați.

Nan Xiyue și-a fluturat ușor evantaiul și a zâmbit:

-Fu Yuanting are un singur fiu, dar Duan Xiaorong are trei. Fu Yuanting este al doilea partener Dao al lui Duan Xiaorong.

-Duan Xiaorong este cu peste o sută de ani mai în vârstă decât Fu Yuanting. Ea a avut un partener Dao când era în tărâmul Miezului de Aur și a născut doi copii, deși aptitudinile lor erau slabe. Mai târziu, partenerul ei Dao a murit în mâinile rasei demonilor. După ce a atins tărâmul Fashen, a reușit să devină Maestru al Palatului Bixiao. La acea vreme, Fu Yuanting era unul dintre discipolii Palatului Bixiao, a explicat Nan Xiyue.

Sang Qi nu ar fi împărtășit astfel de bârfe cu Mu Xuanling, care auzea aceste detalii de la Nan Xiyue pentru prima dată și asculta cu mare interes.

-Atunci acest Fu Yuanting trebuie să i se adreseze lui Duan Xiaorong ca Maestru, nu?

Nan Xiyue a scuturat din cap și a spus:

-Fu Yuanting are un alt maestru, dar Duan Xiaorong i-a ghidat într-adevăr cultivarea. Fu Yuanting este chipeș și talentat. Cu ajutorul lui Duan Xiaorong, el a avansat până la tărâmul Fashen. Câțiva ani mai târziu, au devenit parteneri Dao, iar Duan Xiaorong i-a transmis poziția de Maestru al Palatului Bixiao. Deși amândoi sunt în tărâmul Fashen, cultivarea lui Duan Xiaorong este mult mai puternică decât a lui Fu Yuanting, câștigându-și un loc printre cei Cinci Bătrâni ai Alianței Nemuritoare.

Mu Xuanling a dat din cap în semn de înțelegere:

-Nu e de mirare că Fu Yuanting este atât de respectuoasă cu Duan Xiaorong. Mă întreb despre aptitudinile fiului lor?

În general, atunci când ambii părinți sunt în tărâmul Fashen, aptitudinile urmașilor lor sunt cel puțin peste medie. Cu toate acestea, la auzul întrebării lui Mu Xuanling, expresia lui Nan Xiyue a devenit oarecum ciudată, ca și cum nu știa dacă să râdă sau să plângă.

-El? Ei bine… e greu de spus, a chicotit Nan Xiyue și a oftat.

-Deși deține un titlu de -numărul unu în lume.

Mu Xuanling a întrebat curioasă:

-Numărul unu în ce?

Înainte ca Nan Xiyue să poată răspunde, au auzit un strigăt vesel de la distanță:

-Nan Xiyue!

Mu Xuanling s-a uitat în direcția vocii și a văzut o siluetă împodobită cu perle și pietre prețioase zburând spre ei. Într-o clipă, figura a ajuns în fața lor. Mu Xuanling era ușor amețită, strălucirea intensă a artefactelor spirituale făcând dificilă vederea feței noului venit. Un parfum unic plutea deasupra.

-Nan Xiyue, tocmai am auzit că ai venit aici. De ce nu ai venit să mă cauți? Ți-a fost teamă că îți voi fura gloria? Acestă cetate este cu zăpadă albă peste tot, locul este sărac și nu am văzut nicio frumusețe. Cea mai frumoasă chiar lipsește… Oh, cine este această frumusețe necunoscută de lângă tine?

Noul venit a divagat înainte de a o observa pe Mu Xuanling stând lângă Nan Xiyue, privirea lui devenind brusc fixă.

-Lingling, acesta este fiul Maestrului Palatului Bixiao, Fu Lansheng, i-a prezentat Nan Xiyue.

-Acesta este verișoara mea îndepărtată, Lingling.

Mu Xuanling s-a uitat în sfârșit clar la înfățișarea lui Fu Lansheng. El nu arăta… deloc ca un cultivator. Părea să aibă în jur de douăzeci de ani, cu o față frumoasă, buze roșii, dinți albi și ochi strălucitori, plini de viață, care priveau oamenii cu afecțiune tandră – chiar imaginea unui tânăr nobil romantic. Dar ceea ce a atras cu adevărat privirile nu a fost aspectul său, ci ținuta sa. Din cap până în picioare, era împodobit cu artefacte de grad ceresc și comori rare, energia lor spirituală emițând o strălucire slabă care îl învăluia. Oricine ar vedea o astfel de persoană pe stradă ar dori probabil să o jefuiască, dar ar îndrăzni doar să se gândească la asta – cineva îmbrăcat astfel trebuie fie să fie extrem de capabil, fie să aibă un sprijin extrem de puternic.

Motivul pentru care Mu Xuanling a simțit că nu arăta ca un cultivator a fost că toți cultivatorii aveau de obicei un aer din altă lume, în special cineva ca Xie Xuechen, care era rece și detașat, aproape divin. Dar acest tânăr era elegant și flamboaiant, acoperit cu perle și pietre prețioase, arătând mai degrabă ca un tânăr maestru răsfățat care nu știa nimic despre greutățile lumii.

În timp ce Mu Xuanling îl observa pe Fu Lansheng, Fu Lansheng se uita și el la ea. El a rostit:

-Am crezut că a fost un cultivator de nivel înalt aici chiar acum.

Cu o singură propoziție, el a pierdut impresia bună a lui Mu Xuanling.

-Dar tu ești chiar mai frumoasă decât un cultivator de nivel înalt!

Cu o altă propoziție, el a recâștigat impresia bună a lui Mu Xuanling.

-Acest Tânăr Maestru Fu este și el un cultivator?
a întrebat Mu Xuanling cu un zâmbet.

Fu Lansheng a răspuns rapid:

-Da, sunt la nivelul Miezului de Aur. Domniță Lingling, dacă întâmpini vreodată probleme, nu ezita să-mi ceri ajutorul. Nan Xiyue și cu mine suntem frați jurați, așa că verișoara lui este și a mea.

Nu mulțumit doar cu vorbe, Fu Lansheng a băgat mâna în geanta sa de depozitare și a scos o mână de obiecte, selectând câteva artefacte și oferindu-le lui Mu Xuanling:

-Deoarece este prima noastră întâlnire, nu am pregătit niciun cadou. Acestea sunt câteva artefacte pe care le-am colectat recent, toate potrivite pentru femei. Vezi dacă îți place vreunul dintre ele.

Mu Xuanling s-a uitat uimită la artefactele orbitoare din fața ei, neînțelegând prea bine abordarea acestui tânăr Maestru de Palat. Nu erau artefactele de grad ceresc foarte căutate de cultivatori? Cum a putut să le ofere altcuiva?

Nan Xiyue a zâmbit și a spus:

-Palatul Bixiao este cel mai bogat din lume, iar acest Tânăr Maestru Fu este cea mai bogată persoană din lume. Acestea nu sunt nimic pentru el. Din moment ce vrea să ți le dea, ai putea la fel de bine să accepți.

În timp ce Mu Xuanling încă ezita, geanta ei de depozitare s-a mișcat ușor, iar un cap pufos a ieșit afară. O siluetă mică a sărit afară și a aterizat în palma lui Fu Lansheng. După ce a adulmecat artefactele, A Bao și-a ridicat privirea, ochii săi rotunzi și negri au clipit de două ori, umplându-se de lacrimi, și l-a strigat pe Fu Lansheng uimit:

-Tată!

Mu Xuanling l-a apucat repede pe A Bao și l-a băgat în mânecă, râzând stângaci:

-Aceasta este bestia mea spirituală.

Fu Lansheng s-a uitat gânditor la mâneca umflată a lui Mu Xuanling și a întrebat:

-Ce fel de bestie spirituală strigă «Tată»?

Mu Xuanling nu îndrăznise să apuce prea tare, temându-se că l-ar putea răni pe A Bao, dar, pe neașteptate, A Bao i-a scăpat din nou din strânsoare. S-a deplasat agil și în cele din urmă s-a cocoțat pe umărul lui Fu Lansheng, privindu-l cu ochii înlăcrimați și întrebând cu o voce copilărească:

-Ești tatăl meu?

De data aceasta, nu mai era nicio cale de a ascunde…

Mu Xuanling a râs timid:

-Tatăl său este pierdut…

Fu Lansheng și A Bao s-au holbat unul la altul, nas în nas și ochi în ochi, pentru o clipă înainte ca el să spună:

-Cred că… faptul că sunt om ar trebui să fie destul de evident, nu?

Deși flirta, chiar dacă ar fi avut un copil, acesta ar fi trebuit să fie om.

A Bao a spus serios:

-Mama a spus că tatăl meu este cel mai bogat cultivator din lume.

Mu Xuanling și-a amintit brusc fraza neterminată a lui Nan Xiyue de mai devreme. Titlul lui Fu Lansheng de -numărul unu în lume era într-adevăr pentru că era cel mai bogat…

Fu Lansheng a răspuns la fel de serios:

-Banii mei vin de la tatăl și mama mea. Deci, cel mai bogat cultivator din lume ar trebui să fie tatăl meu.

A Bao a dat din cap într-o realizare bruscă, apoi și-a înclinat capul și a strigat cu seriozitate: 4

-Frate?

Mu Xuanling, cu o față întunecată, l-a apucat din nou pe A Bao și l-a tras înapoi.

Cât de jenant…

Acest copil a înnebunit!

-Hahaha! Fu Lansheng a izbucnit în râs, complet amuzat. S-a aplecat, incapabil să își stăpânească veselia.

-Mulți mi-au spus frate, dar al tău este cel mai îndrăgit. Vino, lasă-l pe fratele tău să-ți ofere câteva cadouri de bun venit!

În timp ce vorbea, a mai scos câteva comori magice.

Mu Xuanling a râs stânjenită, încercând să îl bage pe A Bao înapoi în geanta de depozitare.

-Îmi cer scuze pentru că l-am amuzat pe Tânărul Maestru de Palat. Bestia mea spirituală este tânără și nu știe nimic mai bun. Te rog să nu te superi.

-Nu mă supăr deloc. Acest micuț este cu adevărat interesant. Care este numele tatălui său? Voi ajuta să mă interesez de el când mă voi întoarce la palat, a spus Fu Lansheng zâmbind.

-Se numește A Bao și am auzit că numele tatălui său este Fu Cangli, a spus Mu Xuanling.

Fu Lansheng și-a mângâiat bărbia gânditor.

-Fu Cangli… Acest nume sună ca cineva din familia noastră Fu, dar ar putea fi și un pseudonim. În orice caz, voi fi cu ochii pe tine.

Nan Xiyue a găsit o scuză pentru a-l ajunge din urmă pe Fu Lansheng și l-a condus departe. Abia atunci Mu Xuanling a bătut în geanta ei de depozitare și l-a certat pe A Bao:

-Nu mai fugi așa. Sunt prea mulți cultivatori puternici aici. Ar fi groaznic dacă ai fi descoperit. În plus, Gao Qiumin, care te-a prins înainte, este și ea aici. Dacă te vede, identitatea mea va fi expusă.

A Bao s-a ascuns în sacul de depozitare, ascultând mustrarea. A dat din cap rușinat, strângându-și labele la piept într-un gest de penitență.

-A Bao știe că a greșit.

În momentul în care Gao Qiumin a văzut-o pe Mu Xuanling, un puternic sentiment de neliniște i-a cuprins inima. Dar ea s-a asigurat repede că acesta era doar un muritor. În ochii cultivatorilor, muritorii nu trăiau mai mult de optzeci de ani, nu erau diferiți de furnici. Oricât de frumoasă ar fi fost, frumusețea ei ar fi dispărut rapid, transformându-se în praf într-o clipită. Nu se putea compara cu ea însăși.

Dar nu putea să se consoleze.

Gao Qiumin a privit cu înfrigurare figura lui Mu Xuanling în pavilion. Chiar și de la câțiva zhang distanță, ea putea vedea trăsăturile delicate și fără cusur ale celeilalte. Ochii aceia de floare de piersic păreau să conțină stele sfărâmate, strălucind de afecțiune tandră. Buzele ei, în mod natural roșii și pline, erau atrăgătoare și primitoare. Deși înfățișarea ei era aproape fermecătoare, ea juca un rol de inocență și vulnerabilitate, păcălindu-i pe acei bărbați, dar nu și pe ea.

Gao Qiumin și-a amintit de remarcile sarcastice ale lui Mu Xuanling la Turnul Chuixue noaptea trecută, iar furia ei a început să ardă necontrolat.

Gao Qiumin a mers încet spre pavilion. Auzind pași apropiindu-se, Mu Xuanling și-a întors capul și a zâmbit luminos.

-Sora mai mare Gao, ce coincidență să te întâlnesc aici.

Gao Qiumin a rămas rece ca gheața, privirea ei măturând împrejurimile înainte de a se așeza în cele din urmă pe Mu Xuanling.

-Am simțit o străfulgerare de aură demonică aici mai devreme, așa că am venit să investighez. Gao Qiumin s-a holbat intens la Mu Xuanling.

-Ai fost aici tot timpul. Ai observat ceva neobișnuit?

Mu Xuanling și-a înclinat capul, simulând confuzie.

-Ce aură demonică? Nu pot simți nimic.

-Ești o muritoare, desigur, nu o poți percepe, ochii lui Gao Qiumin au pâlpâit cu aroganță.

-Dar nici ceilalți cultivatori venerabili nu au observat nimic. Dacă ar fi fost ceva, nu ar fi venit și ei să verifice? Mu Xuanling a întrebat, nedumerită.

Gao Qiumin a ezitat puțin înainte de a răspunde:

-Acea urmă de aură demonică a fost extrem de slabă și trecătoare. Cultivatorii venerabili au alte probleme importante; probabil că nu ar acorda atenție unor detalii atât de mici.

-Se pare că sora mai mare Gao este mai atentă decât cultivatorii venerabili, a spus Mu Xuanling cu un jumătate de zâmbet. Ea s-a uitat ușor la Gao Qiumin înainte de a se ridica de pe banca de piatră.

-Dar cu ochii mei muritori, nu am văzut nimic neobișnuit. De ce nu vii și tu să te uiți mai de aproape, soră mai mare Gao?

În timp ce Mu Xuanling vorbea, ea s-a mișcat să treacă pe lângă Gao Qiumin. Cu toate acestea, Gao Qiumin s-a întins brusc și a apucat-o de braț.

-Stai, nu poți pleca. Gao Qiumin și-a întors fața, scrutând-o pe Mu Xuanling.

-Nu ai văzut nimic neobișnuit, dar poate că aura este asupra ta?

Sprâncenele lui Mu Xuanling s-au încruntat ușor și ea a spus pe un ton slab, afectat:

-Sora mai mare Gao, mă rănești.

Gao Qiumin nu i-a dat drumul. Cu cât Mu Xuanling se purta mai mult în acest fel, cu atât devenea mai suspicioasă. Acum că erau atât de aproape, într-adevăr nu putea simți nicio aură demonică sau monstruoasă de la ea, dar nu voia să o lase să scape ușor.

-Lasă-mă să-ți verific geanta de depozitare, a spus Gao Qiumin.

-Fac asta pentru binele tău. Dacă există un demon care se ascunde, ți-ar putea face rău.

Mu Xuanling și-a coborât privirea, rămânând tăcută pentru o lungă perioadă de timp înainte de a-și ridica ochii plini de lacrimi, părând pe punctul de a plânge.

-Sora mai mare Gao, știu că nu îți place de mine.

-Ce? Gao Qiumin a fost luată prin surprindere.

-Știu că îți place de Liderul de Sectă Xie și că vrei să te apropii de el. Ieri, ți-am stat în cale și îmi pare sincer rău, a suspinat încet Mu Xuanling.

Fața lui Gao Qiumin s-a înăsprit și a spus rece:

-Ce încerci să spui?

Mu Xuanling a spus:

-Tu pur și simplu nu mă placi și cauți o scuză să mă faci de râs. Geanta de depozitare a unei femei tinere conține obiecte private. Cum aș putea lăsa pe oricine să se uite?

-Ce prostii debitezi! Gao Qiumin avea într-adevăr intenția de a o viza pe Mu Xuanling, dar nu se aștepta ca Mu Xuanling să o confrunte direct. Acest lucru a făcut-o și mai furioasă și stânjenită.

-Ești atât de secretoasă. Ascunzi ceva?

Mu Xuanling a spus:

-Există atât de mulți cultivatori venerabili aici, dar numai tu susții că există o aură demonică aici. Vrei imediat să mă cauți. Nu este doar o răzbunare personală?

Gao Qiumin a replicat furios:

-Ce ranchiună personală am eu împotriva ta?

Ochii lui Mu Xuanling au pâlpâit ușor și a spus:

-Ești gelos că Liderul de Sectă Xie este apropiat de mine.

-Tu…!

Mu Xuanling a zâmbit ușor,

-Dar nu mă pot abține. Liderul de sectă Xie nu te place. Chiar dacă m-ai ucide, tot nu i-ai câștiga inima.

Furia lui Gao Qiumin a izbucnit, iar ea și-a pierdut momentan controlul, împingându-o pe Mu Xuanling.

-Vorbești prostii!

Mu Xuanling s-a împiedicat de la împingerea lui Gao Qiumin, pierzându-și echilibrul pe scări. A căzut din pavilion pe solul dur, scoțând un strigăt de durere.

 

-Ah! Mu Xuanling și-a ridicat privirea cu ochii înlăcrimați, uitându-se la Gao Qiumin cu reproș.

-Sora mai mare Gao, de ce mă tratezi așa?

-Eu… Gao Qiumin a făcut ochii mari. Ea nu folosise deloc multă forță și nu putea înțelege cum cealaltă căzuse atât de departe.

Brusc, o figură înaltă a apărut lângă Mu Xuanling. Prezența sa impunătoare purta o presiune intensă care insufla teamă, făcând dificilă privirea directă la el.

-Lider de Sectă Xie…
Gao Qiumin a murmurat, dar noul venit nu s-a uitat la ea. Privirea lui a căzut pe Mu Xuanling în timp ce îngenunchea lângă ea, ridicând ușor gluga care îi căzuse de pe umeri și punând-o la loc pentru a o proteja de soarele arzător al amiezii.

Gao Qiumin era șocată, privind scena din fața ei neîncrezătoare. Se simțea ca și cum un cuțit i-ar fi străpuns inima, dureros și înfiorător.

Întotdeauna a știut că el era o persoană rece, dar nu și-a imaginat niciodată că ar putea fi atât de atent cu cineva.

Mu Xuanling, cu lacrimi în ochi, arăta jalnic de fragilă. Ea a spus cu o voce înlăcrimată:

-Lider de sectă Xie, te rog să nu o învinovățești pe Sora Gao. Nu a făcut-o intenționat. A uitat că nu sunt un cultivator și că corpul meu este delicat, așa că a folosit un pic prea multă forță.

Xie Xuechen și-a coborât capul, examinând-o pe Mu Xuanling.

Era oarecum nedumerit.

Gao Qiumin s-a grăbit să explice:

-Nu este așa. Nu am împins-o tare!

Mu Xuanling și-a mușcat buza de jos, ochii i s-au înroșit în timp ce spunea:

-Este numai vina mea…

Xie Xuechen s-a ridicat încet în picioare. Nu prea înțelegea ce făcea Mu Xuanling.

Mu Xuanling l-a apucat de mânecă, uitându-se în ochii lui Xie Xuechen cu o expresie nedreptățită.

-Mi-am sucit glezna.

De data aceasta, Xie Xuechen i-a înțeles sensul. Ea a murmurat în tăcere:

– Ia-mă în brațe!

Xie Xuechen a privit-o în tăcere pentru o clipă, apoi s-a aplecat din nou. Brațul său stâng s-a strecurat sub genunchii lui Mu Xuanling, ridicând-o în brațe.

Mâinile lui Mu Xuanling s-au agățat de umerii lui Xie Xuechen. Ea i-a arătat un zâmbet triumfător lui Gao Qiumin înainte de a-și îngropa fața în pieptul lui Xie Xuechen.

– Soarele este destul de puternic astăzi. Fața mea s-a ars puțin chiar acum, mă doare puțin…

Luând-o pe Mu Xuanling în brațe, Xie Xuechen s-a plimbat pe coridoarele grădinii, părând să nu țină cont de ceilalți, și a dus-o înapoi în camera ei. Abia apoi a lăsat-o jos.

-Ce a fost asta? a întrebat Xie Xuechen, privind-o pe Mu Xuanling care acum părea relaxată și țopăia de colo-colo.

-A Bao a fugit mai devreme și a fost aproape descoperită de Gao Qiumin. Ea a insistat să îmi verifice geanta de depozitare, așa că nu am avut de ales decât să folosesc această tactică pentru a-i distrage atenția, a spus Mu Xuanling cu o expresie neajutorată.

-M-am sacrificat pentru a o proteja pe A Bao, și bine, pentru a te proteja și pe tine. Gândește-te, dacă ea ar fi descoperit existența lui A Bao, ar fi făcut rapid legătura cu persoana pe care ai întâlnit-o în acea zi. Apoi și-ar aminti cum tu, după ce ți-ai pierdut toată puterea spirituală, ai fost imobilizat pe pat și s-a profitat de tine… Nu ți-ar ruina asta complet reputația de stimat Lider al Sectei Xie?

Cultivatorii din tărâmul Fashen au simțuri ascuțite care pot ajunge până la o sută de zhang, dar pot detecta și indiscreția altora în acest interval. Prin urmare, există o regulă tacită printre cultivatorii de nivel înalt din lumea cultivării: atunci când mai mulți cultivatori din tărâmul Fashen sunt prezenți, ei ar trebui să-și blocheze reciproc simțurile ca un gest de bunăvoință. Dacă cineva ar fi primul care se bagă, ar fi considerat ostil. Astfel, deși cetatea era în prezent plină de cultivatori din tărâmul Fashen, pentru a evita neînțelegerile, fiecare și-a închis conștient cele șapte percepții. Dacă cineva ar fi fost curios acum, i-ar fi crescut foarte mult suspiciunea de a fi un spion.

Gao Qiumin, fiind doar un cultivator din Miezul de Aur, nu era conștientă de această regulă tacită între cultivatorii din tărâmul Fashen. În afară de Fu Lansheng, care era în apropiere, doar Gao Qiumin, care nu era departe, ar fi putut simți aura demonică a lui A Bao.

Mu Xuanling nu se așteptase la un asemenea ghinion, dar, din fericire, a pus-o repede pe A Bao înapoi în sacul de depozitare, blocându-i aura. Deși Gao Qiumin era suspicioasă în privința ei, nu avea cum să facă legătura cu șoarecele.

Xie Xuechen a crezut doar pe jumătate explicația lui Mu Xuanling. Protejarea șoarecelui a fost adevărată, dar actul de după a fost un pic excesiv.

-Cultivarea lui Gao Qiumin este sub a ta. Ai căzut singură de pe trepte, a expus Xie Xuechen adevărul cu răceală.

Mu Xuanling a spus inocent:

-Identitatea mea actuală este cea a unui muritor slab care nu poate cultiva. Când m-a împins, nu am putut rezista, altfel aș fi fost expusî.

Xie Xuechen a întrebat:

-Și pretinzând că ți-ai sucit glezna, care a fost motivul pentru asta?

Mu Xuanling a zâmbit dulce,

-Ce alt motiv ar putea fi? Am vrut doar să mă duci în brațe.

Xie Xuechen: -…

În mod destul de ciudat, el a crezut această afirmație.

-Și pentru a o enerva puțin, Mu Xuanling a rânjit malițios.

Xie Xuechen a spus cu severitate:

-Data viitoare…

Mu Xuanling și-a fluturat mâna, întrerupându-l,

-Nu data viitoare, știu, știu!

Uitându-se la fața lui Mu Xuanling, care pălise ușor de la lumina intensă a soarelui, Xie Xuechen s-a gândit, data viitoare, nu ieși la soare.

 

Starea de spirit a lui Gao Qiumin era extrem de complexă, nu doar complexă, ci și stânjenitoare. Și-a dat seama că, în timp ce ea și Mu Xuanling împărtășeau aproximativ cinci părți de asemănare în ceea ce privește aspectul, celelalte cinci părți de diferență erau în care Mu Xuanling o întrecea. Întotdeauna fusese mândră de frumusețea ei, alegând chiar să poarte un voal subțire atunci când ieșea în cetate, temându-se că frumusețea ei ar atrage prea multă atenție. Totuși, stând în fața lui Mu Xuanling, a simțit brusc că ascunderea ei era doar o glumă, ca și cum ar fi prețuit o mătură uzată.

Cultivatorul de gardă a fost momentan orbit, iar după o clipă, și-a revenit. S-a înclinat în fața lui Xie Xuechen și a spus respectuos:

-Lordul Conacului de Sud, vă rog să așteptați un moment. Vă vom invita înăuntru după ce bariera interioară va fi îndepărtată. Această persoană este…?

Cultivatorul de gardă s-a uitat la Mu Xuanling.

Mu Xuanling a zâmbit ușor:

-Eu sunt verișoara Lordului Conacului de Sud, Ling’er.

Nan Xuyue a dat din cap cu un zâmbet, confirmându-i identitatea.

Asta era ceea ce conveniseră mai devreme, să-l folosească pe Nan Xuyue pentru a ascunde identitatea lui Mu Xuanling, separând relația dintre Xie Xuechen și Mu Xuanling. Altfel, cârtița din Alianța Nemuritoare ar fi ghicit cu ușurință cine era femeia de lângă Xie Xuechen.

În timp ce vorbeau, bariera din interiorul conacului a fost îndepărtată. Cultivatorul de pază a deschis ușa și i-a primit pe cei trei înăuntru.

Gao Qiumin s-a simțit ca și cum ar fi avut ghimpi în spate, accelerându-și involuntar pasul. Văzând pe cineva ieșind din curte, ea s-a grpbit imediat și a alergat acolo. Prima persoană pe care a văzut-o a fost Su Ningzhen, cu o expresie furioasă.

-Maestre!
Gao Qiumin a exclamat ca și cum ar fi găsit un stâlp de sprijin, greutatea din inima ei ușurându-se.

Văzând că era Gao Qiumin, furia de pe fața lui Su Ningzhen a dispărut puțin și a întrebat-o cu blândețe:

-Nu ai fost rănită, nu-i așa?

Gao Qiumin a scuturat din cap și a spus:

-Din fericire, un bărbat a intervenit și a oprit-o pe acea femeie demon. Eu, frații și surorile mele mai mici suntem cu toții bine. Ea a făcut o pauză, apoi nu s-a putut abține să nu se uite în spatele lui Su Ningzhen, întrebând timid:

-Maestre, am auzit că Liderul de Sectă Xie s-a întors. Este el… este în regulă?

-Da, el este bine.

Sigilarea deschiderilor divine ale lui Xie Xuechen era confidențială și nu putea fi divulgată. Chiar și cel mai iubit discipol al ei, Su Ningzhen, nu putea să știe asta.

În timp ce vorbeau, ceilalți au ieșit treptat, dar Xie Xuechen nu era nicăieri de văzut. Gao Qiumin nu a putut să nu se simtă puțin dezamăgită, iar Su Ningzhen a văzut toate acestea, oftând în tăcere în inima ei.

Mai mulți lideri de sectă au mers în curte și au observat-o imediat pe Nan Xuyue. Cu câțiva ani în urmă, când Nan Wujiu a murit, toți l-au întâlnit pe Nan Xuyue și i-au lăsat o impresie profundă. Prin urmare, l-au recunoscut dintr-o privire. După ani de temperare, tânărul era ca un jad lustruit, devenind din ce în ce mai rafinat și mai profund.

Dacă măcar…

Toți au suspinat în sinea lor în timp ce zâmbeau și mergeau spre Nan Xuyue.

-Maestru al Palatului Fu, Maestru al Văii Su, Maestru al Insulei He, Venerabil Fajian, a trecut mult timp. Sper că ați fost bine?

Nan Xuyue a zâmbit și s-a înclinat. În termeni de vârstă și vechime, el era cel mai tânăr și trebuia să se încline primul.

-Lordul Conacului de Sud, sper că și dvs. ați fost bine.
Toată lumea a răspuns la salut, iar apoi privirile lor au căzut pe femeia din spatele lui Nan Xuyue, toți fiind ușor speriați.

Printre ei, câțiva trăiseră sute de ani și văzuseră tot felul de frumuseți, devenind indiferenți la aparențe. Nu aveau de gând să fie captivați de frumusețea unei femei, dar au fost surprinși că femeia din spatele lui Nan Xuyue semăna oarecum cu Gao Qiumin, discipolul lui Su Ningzhen. Nu, ar trebui spus că era chiar mai uimitoare decât Gao Qiumin. Când au văzut-o prima dată pe Gao Qiumin, au crezut că frumusețea ei era rară în lume, dar când le comparau pe cele două, frumusețea lui Gao Qiumin părea atât de trecătoare și palidă, mult inferioară farmecului viu și vibrant al celeilalte tinere. Era ca și cum simpla ei prezență aducea viață și culoare la tot ce era în jurul ei.

-Aceasta este verișoara mea, Ling’er. Ling’er este foarte curioasă în legătură cu problemele de cultivare. Când a auzit că vin în Cetatea Îmbrățișării Zăpezii pentru a-l vizita pe Liderul de Sectă Xie, m-a implorat să o iau cu mine, a explicat Nan Xuyue cu un zâmbet forțat, oftând: Mi-a fost greu să refuz.

Toată lumea a afișat zâmbete complice.

Doar Su Ningzhen și Gao Qiumin nu au putut zâmbi.

-Liderul de sectă Xie ar trebui să fie încă în Sala Qi. Din moment ce sunteți aici pentru a depăna amintiri cu liderul sectei, nu vă vom deranja.
Fu Yuanting a arătat cu amabilitate drumul, iar liderii sectei s-au întors la reședințele lor respective.

Nan Xuyue a condus-o pe Mu Xuanling în Sala Qi, unde Xie Xuechen era într-adevăr acolo. Nan Xuyue și Mu Xuanling au observat imediat dezordinea din sală. Nan Xuyue a întrebat surprinsă:

-A fost o luptă aici mai devreme?

Xie Xuechen a spus:

-He Xianwo a provocat-o pe Su Ningzhen, iar cei doi s-au bătut. Au fost suprimați de Sunetul Speranței Amrita al Venerabilului Fajian.

Mu Xuanling a fost surprinsă și a spus imediat:

-Atunci ei trebuie să știe despre pierderea puterii spirituale.

Nan Xuyue s-a încruntat ușor:

-Bănuiești că unul dintre acești trei este un spion, care testează în mod deliberat dacă ești rănit.

-Este posibil, dar nu neapărat, a spus Xie Xuechen.

-Le-am spus că apărarea internă a tărâmului demonilor este slabă acum, iar deschiderile mele divine se vor recupera în șapte zile. După recuperare, voi ataca tărâmul demonilor, dar înainte de asta, trebuie să găsim cârtița.

Nan Xuyue a spus:

-Atunci cârtița va scurge informația și va încerca să acționeze în termen de șapte zile, împiedicându-vă să începeți războiul.

Ochii lui Mu Xuanling au sclipit, privirea ei curgând semnificativ în timp ce zâmbea:

-Dar liderul de sectă Xie își poate reveni în patru zile.

Nan Xuyue a spus:

-Cu toate acestea, cu cei patru lideri de sectă și cei cinci Bătrâni ai Alianței Nemuritoare urmărind îndeaproape, va fi dificil pentru acea persoană să găsească o oportunitate de a acționa în patru zile.

Mu Xuanling a spus:

-După patru zile, liderul de sectă Xie va fi bine.

Nan Xuyue a suspinat brusc:

-Obișnuiam să cred că fratele Xie era o persoană care nu ar minți.

Mu Xuanling a spus:

-Pentru că nu există nimic în această lume pe care Xie Xuechen să nu-l poată rezolva cu o lovitură de sabie. Dacă există, atunci este nevoie de două lovituri.

Nan Xuyue a realizat brusc:

-Deci motivul pentru care gândesc prea mult este doar pentru că sunt prea slab.

Mu Xuanling a suspinat și ea:

-Nu sunt și eu la fel?

Xie Xuechen a spus doar:

-Atât de gălăgioși.

Xie Xuechen nu înșelase niciodată pe nimeni și nici el nu fusese înșelat. Dar, după ce a fost păcălit de Mu Xuanling de prea multe ori, a simțit brusc că a-i înșela pe alții nu era atât de rău.

Aceasta este probabil ceea ce se numește -aproape de demoni, devenind negru.

Cetatea Îmbrățișării Zăpezii avea zile scurte și nopți lungi, ceea ce era cel mai confortabil pentru Mu Xuanling. În conacul Lordului cetății, unde toată lumea era cel puțin la stadiul de Miez de Aur, Mu Xuanling și Nan Xuyue, care păreau a fi cei mai slabi oameni obișnuiți, au fost aranjate în camerele laterale cele mai apropiate de Turnul Zăpezii Suflătoare.

Bineînțeles, Mu Xuanling nu ar fi rămas ascultătoare în camera ei. Cu cât era mai întuneric, cu atât era mai entuziasmată și s-a furișat cu îndemânare la Turnul Suflării Zăpezii.

Turnul Zăpezii Suflătoare era reședința lui Xie Xuechen. Curtea era extrem de simplă și clară, cu doar un spațiu larg deschis pentru practicarea sabiei, fără nici măcar o floare sau plantă – exact ca proprietarul său.

Când Mu Xuanling a intrat în Turnul Suflării Zăpezii, Xie Xuechen își exersa sabia. Era o noapte cu lună plină, iar luna văzută de aici părea mult mai mare decât în alte locuri. Lumina rece și strălucitoare a lunii se împrăștia pe pământ, reflectată de zăpadă, făcând întreaga grădină strălucitoare. Sub luna plină, hainele nemuritorului fluturau, corpul său ca un dragon înotător, energia sabiei se încrucișa, cu impulsul unui curcubeu lung, făcându-i pe privitorii să-și țină inconștient respirația, pieptul lor surâzând.

Sabia lui Xie Xuechen era Sabia Junțiană. Sabia junțiană nu avea formă fizică; se spunea că era formată din energia Toporului de Deschidere a Cerului. După ce Xie Xuechen a înțeles Scriptura Pragului de Jad, energia Sabiei Juntiene l-a recunoscut drept stăpânul ei. Sabia junțiană era de neegalat prin puterea sa, dar avea și un dezavantaj: nu putea fi mânuită fără a conduce puterea spirituală. Xie Xuechen nu putea decât să aleagă o altă sabie din colecția sa de arme prețioase.

-Această sabie se numește Nașterea primăverii. Lama este la fel de subțire ca o bucată de gheață. Când o mânuiești, este ca începutul primăverii, sabia de gheață topindu-se, transformându-se dintr-o sabie tangibilă într-una intangibilă.

Vorbitorul era Nan Xuyue, care observa practica cu sabia dintr-un colț. Deși nu înțelegea mânuirea sabiei, cunoștea armele divine ale lumii ca pe propriul buzunar.

Văzându-l pe Xie Xuechen învelindu-și sabia, Mu Xuanling și-a revenit în simțiri și a făcut un pas înainte, spunând:

-Deși Nașterea primăverii este bună, nu ți se potrivește. Nașterea primăverii înseamnă topirea zăpezii; intenția sabiei a câștigat puțină blândețe, dar ți-ai pierdut aura inițială decisivă și hotărâtă.

Cuvintele lui Mu Xuanling au nimerit în plin. Xie Xuechen a privit-o cu oarecare surprindere:

-Și tu înțelegi mânuirea sabiei?

-Nu înțeleg mânuirea sabiei, Mu Xuanling a zâmbit fermecător, «dar pe tine te înțeleg».

Un chicotit a venit de lângă ei. Mu Xuanling și-a întors capul pentru a vedea că Nan Xuyue își deschisese din nou evantaiul, acoperindu-și pe jumătate zâmbetul.

-În gheața și zăpada din Cetatea Îmbrățișării Zăpezii, tot trebuie să-ți faci aer. Vântul nu este suficient de puternic, sau zăpada nu este suficient de rece? l-a tachinat Mu Xuanling.

Nan Xuyue a spus:

-Ling’er nu știe, aceasta este arma mea, numită «Vântul pliabil».

Când se adresau unul altuia ca frați în public, chiar și în privat, Nan Xuyue o numea Ling’er.

Deși Nan Xuyue nu putea cultiva, învățase câteva arte marțiale și își făurise o armă magică, gravând formațiuni magice pe ea. Deși nu se putea lupta cu adevăratele puteri, dacă un cultivator obișnuit al Miezului de Aur îl înfrunta nepregătit, ar suferi inevitabil și ar putea fi chiar învins de Vântul Pliabil.

Mu Xuanling a spus:

-Așa cum mă așteptam de la arma Tânărului Maestru Nan, cu adevărat la fel de elegantă ca stăpânul ei.

Nan Xuyue a zâmbit și a spus:

-Din moment ce Ling’er îl înțelege atât de bine pe fratele Xie, de ce nu îl ajuți să aleagă o sabie potrivită?

Mu Xuanling a ridicat privirea, privirea ei arzând în timp ce se uita la Xie Xuechen:

-Pot?

Xie Xuechen a dat ușor din cap.

Mu Xuanling a făcut bucuroasă pași mici spre raftul cu arme pentru a admira colecția lui Xie Xuechen. Cele mai multe dintre acestea erau săbii pe care Xie Xuechen le folosise în copilărie. De când obținuse Sabia Junțiană, nu mai folosise aceste arme, dar încă le prețuia, lustruindu-le cu grijă când avea timp liber.

Privirea lui Mu Xuanling a căzut pe sabia scurtă din extrema stângă. Văzuse sabia aceea înainte, în iluzia lui Xie Xuechen, în care el, în vârstă de patru ani, mânuia o sabie mai înaltă decât el, legănând-o de zece mii de ori zi de zi. Mâna ei a mângâiat inconștient lama rece. Corpul sabiei era ca o oglindă, reflectându-i chipul ușor amețit.

-Lider de sectă Xie.
O voce de femeie a venit din spate. Mu Xuanling și-a revenit brusc în simțiri și s-a întors să privească înapoi.

Femeia care zâmbea a înghețat când a văzut-o pe Mu Xuanling.

Gao Qiumin nu se așteptase ca verișoara lui Nan Xuyue să fie aici și să atingă sabia lui Xie Xuechen. Toți cultivatorii de sabie își considerau săbiile drept partenere și nu le-ar fi permis niciodată altora să le atingă întâmplător. Această femeie abia îl cunoscuse pe Xie Xuechen, așa că de ce i s-a permis să îi atingă sabia?

Gao Qiumin și-a înăbușit surpriza și îndoiala din inima ei, calmându-se imediat. Ea a dat din cap lui Nan Xuyue în semn de salut:

-Salutări, Lord al Conacului de Sud. Apoi a dat din cap lui Mu Xuanling:

-Domnița Ling este și ea aici.

O licărire de interes a strălucit în ochii lui Nan Xuyue, care a răspuns politicos la salutul lui Gao Qiumin. Mu Xuanling a zâmbit drăguț și a spus:

-Aceasta trebuie să fie sora mai mare Gao din Valea Florilor Oglinzii. Ai probleme urgente pe care trebuie să i le raportezi Liderului de Sectă atât de târziu?

Gao Qiumin s-a gândit cu răceală: Știi și tu că e târziu.

-Noi, cultivatorii, după ce ne-am format Miezul de Aur, avem corpuri diferite de oamenii obișnuiți. Ziua sau noaptea nu face nicio diferență pentru noi. Dar domniță Ling, cu corpul tău muritor, ar trebui să te odihnești mai mult.

Gao Qiumin:

– Tu, muritorule, nu te amesteca în treburile lumii noastre de cultivare!

Mu Xuanling, cu un aer de inocență, a zâmbit și a spus:

-Mulțumesc pentru grija ta, soră mai mare Gao. Eram atât de absorbită în discuția despre mânuirea sabiei cu Liderul de Sectă Xie, încât am uitat de timp.

-Nu mi-am dat seama că domnița Ling era, de asemenea, o expertă în sabie.
Gao Qiumin nu credea deloc că Xie Xuechen ar discuta despre mânuirea sabiei cu o femeie obișnuită. Ce ar fi putut ea să înțeleagă?

-Cum aș putea îndrăzni să mă numesc un expert în fața Liderului de Sectă Xie? Mu Xuanling a spus cu un zâmbet.

-Dar ascultarea sfaturilor sale a fost cu adevărat iluminatoare.

-Din întâmplare, am venit să-l găsesc pe Liderul de Sectă Xie și eu cu câteva întrebări despre mânuirea sabiei, a spus Gao Qiumin, urcând pe scară. Ea s-a uitat la Xie Xuechen cu o privire timidă, dar amară.

-Mă întreb dacă liderul de sectă Xie are timp?

Xie Xuechen a spus rece:

-Tehnicile din Valea Florilor Oglinzii sunt prea moi și cedente, nu sunt potrivite pentru mânuirea sabiei.

Gao Qiumin știa acest lucru, desigur, dar ea încă studia doar pentru a avea ceva de discutat cu Xie Xuechen, pentru a-i satisface interesele.

Gao Qiumin a spus încet:

-Știu, dar îmi place mânuirea sabiei și nu este nimeni în vale care să mă poată învăța. Știu că tu ești cel mai mare cultivator de sabie din lume și ne întâlnim rar. Dacă aș putea primi chiar și un pic de îndrumare de la tine, aș fi foarte recunoscătoare.

Mu Xuanling a spus:

-Se face târziu. Vere, hai să ne întoarcem. Nu ar trebui să deranjăm odihna liderului de sectă Xie.

Nan Xuyue a ridicat o sprânceană ușor surprinsă, nu doar pentru că Mu Xuanling îl numise -văr, ci și pentru că, exact când lupta dintre cele două femei se încingea, Mu Xuanling se retrăgea de pe teren.

Gao Qiumin a fost și ea surprinsă, dar apoi a simțit bucurie în inima ei, gândindu-se că Mu Xuanling își cunoștea locul și se retrăgea.

Mu Xuanling a suspinat încet și a spus:

-Am auzit că liderul de sectă Xie a avut o luptă mare cu tribul demonilor, apoi s-a grăbit să se întoarcă aici pentru câteva zile. Chiar și pentru un expert din tărâmul Fashen, el trebuie să fie epuizat. Astăzi a convocat și consiliul Alianței Nemuritoare, și atât de mulți oameni au venit la el pentru a lua decizii cu privire la problemele cetății. Cum au putut să facă asta, să nu-l lase pe Liderul Sectei să se odihnească mai mult? Nu ca mine, îmi pasă doar de bunăstarea lui.

Auzind asta, fața lui Gao Qiumin s-a strâmbat brusc puțin și a înjurat în sinea ei: Târfă!

S-a gândit Nan Xuyue: Acest evantai pliabil este foarte util, altfel aș fi izbucnit în râs.

Xie Xuechen s-a gândit: De ce îi pasă de mine?

Cu cuvintele lui Mu Xuanling ajungând în acest punct, Gao Qiumin nu a putut decât să-și forțeze un zâmbet și să-i spună lui Xie Xuechen:

-Dacă este așa, nu aș îndrăzni să deranjez odihna Liderului de Sectă.

În timp ce Mu Xuanling și Nan Xuyue au părăsit Turnul Suflării Zăpezii, Gao Qiumin i-a urmat îndeaproape. Privirile celor două femei s-au întâlnit pentru scurt timp înainte de a se despărți rapid, fiecare mergând cu răceală pe drumuri separate.

Nan Xuyue a zâmbit și a spus:

-Iscusința ta cu sabia nu este rea.

Mu Xuanling a strâns din dinți și a spus:

-Folosește metoda potrivită pentru persoana potrivită.

Xie Xuechen își lustruia sabia când a auzit pași slabi din depărtare. Nu a fost nevoie să se întoarcă pentru a ști cine era. A ridicat sabia lungă și, în reflexia ei, a văzut silueta mică care stătea în spatele lui. Avea capul ușor coborât, bretonul ascunzându-i expresia. Nu știa la ce se gândea, dar pașii ei au devenit grei și înceți, oprindu-se la trei pași în spatele lui, brusc nemișcată.

Asta nu-i stătea în fire, s-a gândit Xie Xuechen.

Cu toate acestea, Xie Xuechen, care ar fi gândit în acest fel, devenise și el diferit de el.

Xie Xuechen s-a întors pentru a o vedea pe Mu Xuanling stând în zăpadă. Lumina lunii îi lumina fața curată și mică, dându-i o strălucire ca un halou, pură și fără cusur. Ochii ei de obicei vioi și inteligenți deveniseră tăcuți și profunzi dintr-un motiv necunoscut.

-Ce s-a întâmplat? a întrebat Xie Xuechen.

Vocea lui s-a înmuiat puțin în mod inconștient, purtând o grijă pe care nu o observase.

Mu Xuanling a clipit, ceața din ochii ei risipindu-se brusc, ca și cum tristețea de adineauri ar fi fost doar imaginația lui.

-Chiar acum am fost întrerupți de niște oameni irelevanți și mi-am amintit că există un lucru pe care nu l-am făcut încă, a spus Mu Xuanling în timp ce mergea spre Xie Xuechen, stând lângă el, privirea ei îndreptându-se spre raftul cu arme.

-Tocmai am văzut o sabie.

Xie Xuechen credea că văzuse sabia din iluzie, dar mâna lui Mu Xuanling s-a întins după o alta. Acea sabie părea veche și grea, cu formațiuni magice gravate pe lama ei. Cu toate acestea, lama era acoperită de crăpături dense, în mod clar trecuse prin bătălii extrem de aprige și suferise daune mari, până la punctul în care energia sa spirituală se risipise și era greu de reparat.

-Această sabie se numește Zece mii de stânci, a spus Xie Xuechen, văzând-o pe Mu Xuanling încercând să ridice sabia, dar chinuindu-se puțin. El a făcut un pas înainte pentru a o ajuta să țină mânerul.

-Această sabie cântărește trei sute șaizeci de caturi, forjată din fier de meteorit celest timp de treizeci de ani. Este o armă magică de grad ceresc, incredibil de puternică.

Zece mii de stânci era sabia grea pe care tatăl său i-o dăduse când ajunsese la vârsta majoratului și care fusese cândva cel mai de nădejde prieten al său.

-Dar tot s-a rupt, a suspinat încet Mu Xuanling, mângâind crăpăturile de pe lamă.

-Trebuie să fi trecut printr-o bătălie extrem de brutală.

Xie Xuechen a tăcut pentru o clipă înainte de a spune încet:

-Acum șapte ani, Alianța Demonilor a însângerat conacul Lunii Strălucitoare. Mi s-a întâmplat să trec pe acolo.

 

-Se spune că ai salvat-o pe Gao Qiumin și chiar ai suferit răni grave din cauza asta. Mu Xuanling s-a uitat la el.

Xie Xuechen s-a încruntat ușor și a spus:

-Nu-mi amintesc.

-Nu-ți amintești? Ochii lui Mu Xuanling au pâlpâit.

-Su Ningzhen a primit apelul de primejdie al lui Gao Qiumin și s-a grăbit să se ducă acolo. Când a ajuns ea, eram deja inconștient din cauza rănilor grave, atârnând de un fir de ață, iar Zece Mii de Stânci era complet distrusă. M-a adus înapoi în Cetatea Îmbrățișării Zăpezii și a lăsat în urmă o Pilulă de Aur Creatoare de Viață cu Nouă Revoluții, spunând că a fost pentru a răsplăti harul salvării vieții față de Gao Qiumin. Am luat pilula și am fost în comă o jumătate de lună înainte să mă trezesc. Dar ce s-a întâmplat la Conacul Lunii Strălucitoare, nu-mi amintesc deloc. Totul este din ceea ce au spus alții.

Conacul Lunii Strălucitoare avea relații relativ îndepărtate cu alte secte, având doar o legătură mai profundă cu Valea Florilor Oglinzi. Prima soție a stăpânului conacului, Gao Fengxu, a fost sora geamănă a actualului stăpân al Văii, Su Ningzhen. Cu toate acestea, Su Ningxi a avut o viață scurtă, murind din cauza complicațiilor din timpul nașterii. Pe bună dreptate, în calitate de cultivator al nucleului de aur la acea vreme, ea nu ar fi trebuit să moară atât de ușor la naștere. Dar zvonurile spun că, atunci când s-a născut Gao Qiumin, au avut loc fenomene neobișnuite, cu un val de energie spirituală, care probabil a făcut ca miezul lui Su Ningxi să se spargă și viața ei să se sfârșească. Su Ningzhen și Su Ningxi erau foarte apropiate ca surori. După moartea surorii sale, ea a copleșit-o pe Gao Qiumin cu dragoste și grijă. Când Gao Qiumin și-a pierdut familia, a devenit ucenica lui Su Ningzhen. Gao Qiumin avea un talent extraordinar, s-a născut cu nouă deschideri, deschizându-și deschiderea divină la vârsta de trei ani. Înainte de a împlini douăzeci de ani, își formase miezul de aur, iar atingerea tărâmului Yuanying Fashen era doar o chestiune de timp. În lumea cultivării, admiratorii lui Gao Qiumin erau nenumărați, incluzând chiar și unii experți din tărâmul Fashen cu statut înalt. Dar toată lumea știa că în inima și în ochii ei era doar Xie Xuechen.

 

Mu Xuanling se simțea un pic acră pe dinăuntru. Era încă supărată de modul în care Xie Xuechen o protejase pe Gao Qiumin în pădure în acea zi. Chiar știind că Xie Xuechen nu avea sentimente romantice pentru Gao Qiumin, pentru cultivatori, cultivarea duală nu necesita neapărat emoții. Mulți cultivatori își alegeau partenerii bazându-se doar pe nivelul de cultivare, deoarece copiii născuți din doi experți din tărâmul Fashen aveau fără îndoială calități înnăscute mult mai puternice decât oamenii obișnuiți.

Mu Xuanling era un semidemon, iar semidemonii nu se puteau reproduce. Xie Xuechen, cu cele zece deschideri ale sale, avea nenumărate cultivatoare care doreau să aibă copiii lui…

-Da! Mu Xuanling a bătut furioasă din picior.

-Nu ai voie să ai copii cu nimeni altcineva!

Xie Xuechen: -…

De unde au apărut copiii?

Nu prea putea să urmărească firul gândurilor lui Mu Xuanling și cu atât mai puțin înțelegea furia ei bruscă. Nu tocmai a spus că ține la el?

 

Într-adevăr, practicarea tehnicilor demonice poate duce cu ușurință la instabilitate mentală și schimbări de dispoziție.

-Ai salvat-o deja, dar ea încă vrea să profite de tine. Este pur și simplu prea mult!
a spus Mu Xuanling indignată.

Xie Xuechen a întrebat confuz și ezitant:

-Ea… cine?

Nu era cea care complota și împingea limitele doar semidemonul din fața lui?

-Gao Qiumin, desigur! Mu Xuanling nu a făcut niciun efort pentru a-și ascunde ostilitatea, complet nepăsătoare în a-și arăta latura geloasă și dominatoare în fața interesului ei amoros.

-Să te numesc -Lider de Sectă Xie atât de intim.

Xie Xuechen a spus serios:

-Sunt liderul de sectă al Alianței Nemuritoare. Toată lumea din lume îmi spune așa. Chiar și Stăpânul Demonilor ar trebui să mi se adreseze în acest mod.

El credea că doar Mu Xuanling i-ar spune pe nume în față.

-Chiar vorbești în numele ei! a spus Mu Xuanling, în același timp amar și furios.

-Crezi că e drăguță? Toți spun că Gao Qiumin și cu mine arătăm foarte asemănător.

Xie Xuechen s-a încruntat confuz, dar a spus repede:

-Nu seamănă.

El nu se uita niciodată la înfățișarea oamenilor, ci le observa aura, le examina tenul, le asculta bătăile inimii și le mirosea respirația. Aparențele exterioare erau fațade false ușor de deghizat; doar aura, tenul, bătăile inimii și respirația erau caracteristici cu adevărat unice ale fiecărei persoane.

 

În ochii lui, Gao Qiumin și Mu Xuanling erau persoane complet diferite, fără nicio bază de comparație.

Când a întâlnit-o prima dată pe Mu Xuanling, a fost neîncrezător în identitatea ei, văzând doar aura demonică și magică din jurul ei. Dar, după câteva zile, a descoperit că aura ei era pură și nepătată, genul de aură pe care doar cineva cu o inimă deschisă și sinceră ar avea-o. A renunțat treptat la prejudecățile pe care le avea față de ea, dezvoltând chiar un fel de indulgență pe care nici el nu o prea înțelegea.

Cu toate acestea, Mu Xuanling era într-adevăr, așa cum spunea ea, ușor de mulțumit. Doar cele două cuvinte -nu similar i-au transformat furia în bucurie, făcând-o să zâmbească.

-Atunci nu mă poți confunda cu altcineva în viitor, a spus Mu Xuanling serios.

Lumina lunii curgea în ochii ei, strălucind puternic. Atât lumina lunii, cât și zăpada nu se puteau compara nici măcar cu o treime din frumusețea ei.

Cum ar fi putut să o confunde cu altcineva?

Xie Xuechen a dat ușor din cap și a spus:

-În regulă.

Ochii lui Mu Xuanling s-au curbat într-un zâmbet. Brusc, s-a ridicat pe vârfuri și și-a ridicat fața pentru a pune un sărut pe buzele lui Xie Xuechen. Nasul ei a prins mirosul de zăpadă și pin de pe trupul lui, proaspăt și curat, exact ca el. Exteriorul său aparent rece ascundea o inimă și buze la fel de moi ca și înfățișarea sa.

 

Xie Xuechen s-a simțit ca și cum inima lui ar fi fost lovită ușor. Privind în jos, a văzut că un fulg de zăpadă aterizase cumva pe genele ei groase, topindu-se rapid din cauza căldurii crescânde, transformându-se în picături mici de umezeală la colțurile ochilor ei.

Sărutul ei a fost ca un fulg de zăpadă atingându-i buzele, moale, scurt și trecător.

Ochii ei de floare de piersic erau plini de bucurie, iar buzele ei de culoare roșie erau ușor întoarse în sus. Mu Xuanling a dezvăluit un zâmbet malițios de împlinire:

-Nu-mi pot controla dorințele. Când voi vrea să te sărut, o voi face.

Xie Xuechen și-a strâns ușor buzele, cu vocea un pic răgușită, și a spus:

-Să nu se mai întâmple.

Auzind cuvintele lui Xie Xuechen, Mu Xuanling nu s-a înfuriat. În schimb, zâmbetul ei s-a adâncit, ochii ei sclipind.

-Xie Xuechen…, a spus ea încet, cu un zâmbet în voce, Dar adineauri… ai fi putut să te ferești ușor.

 

La scurt timp după răsărit, Nan Xu Yue a trimis pe cineva să îi invite pe Xie Xuechen și Mu Xuanling, informându-i că formațiunea a fost stabilită. Mu Xuanling înscrisese deja brățara și o purta la încheietura mâinii. Această formațiune nu îi putea ascunde înfățișarea, dar putea bloca complet energiile demonice și diabolice. Odată cu absența acestor energii, ea părea să își piardă un pic din alură, dar apărea mai radiantă și mai plină de viață, de o frumusețe orbitoare.

-Frate Xie, domniță Mu, formațiunea este stabilită și poate fi activată în orice moment, a zâmbit Nan Xu Yue și a dat din cap celor doi.

-Îți mulțumesc pentru eforturile tale, și-a exprimat solemn recunoștința Xie Xuechen.

Nan Xu Yue s-a deplasat subtil lateral, evitând gestul de mulțumire al lui Xie Xuechen, și a zâmbit:

-Am o cerere suplimentară, deși oarecum ciudată.

Mu Xuanling a ridicat o sprânceană și a întrebat:

-Vrei să mergi cu noi la Yong Xue Cheng?

Nan Xu Yue s-a uitat spre Xie Xuechen,

-Mă întreb dacă fratele Xie ar fi de acord?

Xie Xuechen s-a încruntat ușor în semn de dezacord,

-Ar putea exista pericole pe drum.

-Tocmai din cauza asta, fac această cerere, a răspuns Nan Xu Yue.

-Fratele Xie este îngrijorat de faptul că ar putea exista spioni în cadrul Alianței, iar eu doresc să îmi împrumut puterea pentru a ajuta la descoperirea lor.

Cu înțelepciunea lui Nan Xu Yue, el avea într-adevăr încrederea de a face o astfel de declarație.

-Fratele Xie s-ar putea să fie doar îngrijorat că nu am suficientă cultivare pentru a mă proteja în vremuri de necaz, a adăugat Nan Xu Yue cu un zâmbet blând, chipul său frumos arătând o urmă de încredere.

-Dacă nu aș fi pregătit, nu aș îndrăzni să mă ofer voluntar. Nu vreau să mă laud, dar chiar dacă întâlnesc un practician al dreptului respectat, pot să mă descurc cu formațiunea cu aderență.

După o scurtă contemplare, Xie Xuechen a dat din cap în semn de acord.

-În acest caz, vei călători cu noi.

Nan Xu Yue a fost de acord cu bucurie:

-Foarte bine. Puteți intra mai întâi în formațiune. Voi aranja ca cineva să o activeze, iar energia spirituală va izbucni. În aproximativ douăzeci de respirații, vom ajunge la Yong Xue Cheng.

 

Yong Xue Cheng era situat pe continentul vestic rece ca gheața, pe vârful unui munte. Aici, cerul era limpede și albastru, ca și cum ar putea fi atins. Oriunde te uitai, era zăpadă de un alb imaculat, cu case construite din pietre negre, presărate în peisajul înzăpezit ca parte a unui sul pitoresc. Locuitorii din Yong Xue Cheng păreau mai înalți și mai puternici decât oamenii din alte locuri, toți îmbrăcați în paltoane călduroase din blană de marte, emanând o prezență feroce și impunătoare, asemănătoare fiarelor sălbatice.

Într-un astfel de mediu, Mu Xuanling, îmbrăcată în blană groasă și purtând o glugă, nu părea deplasată. Aceasta servea, de asemenea, la protejarea ei de lumina puternică a soarelui.

Din cauza barierei de protecție a cetăți, formațiunea lui Nan Xu Yue i-a putut transporta pe cei trei doar până la porții. Când Xie Xuechen și însoțitorii săi au intrat în cetate, cultivatorii care îi păzeau au recunoscut imediat identitatea lui Xie Xuechen. Expresiile lor s-au îndreptat, pline de admirație și entuziasm, și au tremurat ușor în timp ce salutau cu voce tare:

-Salutări, Lider de Sectă!

Faptul că Xie Xuechen fusese atacat de demoni rămăsese un secret bine păzit printre doar câțiva. Întoarcerea sa nu a provocat prea multă agitație printre oamenii obișnuiți. Scanându-și împrejurimile, Xie Xuechen a văzut că Yong Xue Cheng era ordonat, ceea ce i-a adus o oarecare ușurare.

Salutările zgomotoase ale gărzilor au atras o atenție considerabilă. Orășenii stăteau la distanță, fie temători, fie înmărmuriți, salutându-l pe Xie Xuechen.

 

Xie Xuechen era stăpânul din Yong Xue Cheng și zeitatea lor tutelară. Chiar și cei din afara lumii cultivării știau cât de formidabil era stăpânul lor. Nu numai demonii se temeau de el, dar chiar și cele cinci facțiuni ale Alianței Celestiale se supuneau autorității sale. Cu toate acestea, Xie Xuechen apărea rar în oraș, așa că mulți au aflat de apariția sa doar în acest moment. Inițial, au fost uimiți de chipul său frumos și dumnezeiesc, apoi intimidați de aura impunătoare și severă pe care o emana, plecându-și rapid capetele în timp ce mintea lor retrăia imaginea – într-adevăr, stăpânul lor era cu adevărat formidabil.

Xie Xuechen era indiferent la privirile celorlalți. Le-a permis lui Mu Xuanling și Nan Xu Yue să meargă încet, hotărând să se întoarcă mai întâi la reședința Liderului Sectei. Veștile circulau cu repeziciune în oraș. Ajungând la poarta principală, Xie Xuechen a văzut ușile masive de piatră, late de câteva zhang-uri, deschizându-se încet, iar o avalanșă de pași a ieșit afară.

-Maestre al sectei, chiar dumneavoastră v-ați întors!

Primul care s-a apropiat a fost Bătrânul din Yong Xue Cheng, urmat îndeaproape de liderii și bătrânii celorlalte patru secte majore.

Privirea lui Xie Xuechen a trecut peste aceste persoane, observând clar expresia fiecăruia și strălucirea din ochii lor.

-Toată lumea, a început Xie Xuechen încet, zarva din jur încetând brusc. -Vă mulțumesc tuturor pentru grija din ultimele zile. Vă rog, haideți să discutăm înăuntru problemele care ne preocupă.

Printre cele cinci facțiuni ale Alianței Celeste, cel mai înalt rang era deținut de liderul sectei, Xie Xuechen. Sub el se aflau șefii facțiunilor, care, în realitate, trebuiau adesea să se dedice gestionării afacerilor facțiunilor și își neglijau cultivarea. În consecință, ei nu erau neapărat cei mai puternici din cadrul sectelor lor; cei mai puternici erau bătrânii. Fiecare facțiune avea consiliul său de bătrâni, și numai cei mai formidabili bătrâni erau recunoscuți și puteau participa la deliberările Alianței Celeste alături de liderul facțiunii lor. Acești cinci bătrâni erau cunoscuți drept Cei Cinci Bătrâni ai Alianței Celeste. Înainte de a intra în Rețeaua Nemuritorilor Rătăcitori, Xie Xuechen le-a încredințat planurile sale celor Cinci Bătrâni și celor cinci șefi de facțiune. Când ceva a mers prost în cadrul formațiunii, cei Cinci Bătrâni și șefii facțiunilor s-au adunat rapid în Yong Xue Cheng pentru a discuta problema.

-La șapte zile după ce Liderul Sectei a intrat în formațiune, el nu a ieșit la ora stabilită, indicând că ceva nu era în regulă. Am intrat imediat în formațiune pentru a investiga și am găsit urme de luptă intensă în centrul formațiunii. Bănuim că a fost o capcană întinsă de demoni. Astfel, timp de câteva zile, am trimis membri de încredere ai fiecărei facțiuni să cerceteze împrejurimile Razei Nemuritorilor Rătăcitori din Muntele celor Două Tărâmuri și chiar am trimis oameni să încerce să se infiltreze în Tărâmul Demonilor.

Cu toate acestea, apărarea Tărâmului Demonilor este extrem de strictă și încă nu am reușit, a explicat Fu Yuanting, Maestrul Palatului Bixiao. Fu Yuanting părea să aibă în jur de patruzeci de ani, cu un comportament rafinat și chipeș. Deși în realitate avea peste o sută de ani, statutul său de practicant al legii îi permitea să-și păstreze un aspect tineresc. Unii acordau importanță aspectului lor, părând la fel de tineri ca un tânăr de șaisprezece ani, deși aveau șapte sau opt secole, în timp ce alții își neglijau exteriorul și păstrau o înfățișare de șaptezeci sau optzeci de ani.

De exemplu, practicanții Templului Xuantian, cunoscuți ca Căutătorii Căii. Acești cultivatori și-au început călătoria ascetică de la naștere, cultivând simultan atât corpul, cât și mintea. Puterea lor Yuan era extrem de robustă și pură. Cu toate acestea, ei nu aveau o înfățișare izbitoare, adesea îmbrăcați în haine gri de cânepă, cu capetele rase, părând slăbănogi și neremarcabili.

De data aceasta, când Xie Xuechen a avut probleme, atât Maestrul Yinian al Templului Xuantian, cât și Maestrul Fajian al celor Cinci Bătrâni s-au grăbit la Yong Xue Cheng. Maestrul Fajian, în vârstă de peste cinci secole, arăta fragil, dar era foarte respectat în cadrul Alianței Celeste. La fel ca Xie Xuechen, el era profund devotat cultivării, transmițând conducerea sectei discipolului său cu două secole în urmă. În timp ce ceilalți discutau între ei, el a rămas tăcut, cu privirea coborâtă ca în meditație.

Maestrul Yinian a afișat un zâmbet plin de compasiune și a spus: -Este bine că liderul de sectă Xie s-a întors în siguranță. Nu știm exact ce s-a întâmplat în acea zi în Raza Nemuritorilor Rătăcitori.

Toți cei prezenți și-au fixat privirile pe Xie Xuechen.

-Stăpânul Demonilor și-a condus subordonații să întindă o plasă celestă în interiorul Razei Nemuritorilor Rătăcitori. Am fost grav rănit și capturat, suportând pedeapsa în Rongyuan timp de șapte zile înainte de a scăpa cu greu acum trei zile, a declarat Xie Xuechen calm, minimalizând pericolele extreme cu care se confrunta.

-Rongyuan! Participanții au reacționat cu uimire. -Rongyuan este cunoscut ca un loc de mare teroare, despre care se zvonește că este plin de rămășițele zeităților căzute și formidabil în răutate. Chiar și însuși Stăpânul Demonilor nu zăbovește prea mult acolo.

Faptul că Xie Xuechen a supraviețuit celor șapte zile de pedeapsă din Rongyuan era mai incredibil decât faptul că demonii îl puseseră în ambuscadă în Raza Nemuritorilor Rătăcitori.

Cu toate acestea, nimeni nu se îndoia de cuvintele lui Xie Xuechen, poate pentru că acesta prezentase prea multe semne divine, făcând ca faptele sale să le pară plauzibile.

-În plus față de Stăpânul Demonilor, trei zei demoni și Marele Preot au pregătit ambuscada în interiorul Razei Nemuritorilor Rătăcitori. În prezent, toți sunt grav răniți și se retrag pentru a-și vindeca rănile. Tărâmul Demonilor pare a fi foarte bine păzit, dar, în realitate, este gol în interior, a continuat Xie Xuechen.

Fiecare afirmație a lui Xie Xuechen a lovit ca un tunet, lăsându-i pe toți uimiți și oarecum amorțiți.

O persoană cu o singură sabie putea aproape să distrugă Tărâmul Demonilor, dar ei au ieșit nevătămați – oare Lordul Demonilor intenționa cu adevărat să îi întindă o ambuscadă lui Xie Xuechen, sau era doar pentru a-l ajuta să își perfecționeze mânuirea sabiei?

Su Ning Zhen, stăpâna Văii Jinghua, și-a apăsat buzele într-un zâmbet ușor aspru și rece. -Bună treabă, Șef de Sectă!

Toată lumea putea auzi resentimentul mușcător din cuvintele lui Su Ning Zhen. Su Ning Zhen era delicată și elegantă, părând să aibă în jur de treizeci de ani. Cu toate acestea, mulți discipoli din vale nutreau o mare teamă de ea. Avea o personalitate extremă, fiind capricioasă și imprevizibilă, nutrind o ură neobișnuită pentru demoni, în special pentru semidemoni. Sprâncenele ascuțite și obrajii subțiri o făceau să pară și mai aspră și mai nemiloasă, mai ales că comportamentul ei sever lăsa puțin loc pentru un zâmbet.

Su Ning Zhen s-a înclinat ușor în fața lui Xie Xuechen și a salutat: -Am ceva să-i raportez Conducătorului Sectei. Această problemă poate fi legată de tulburările din Tărâmul Demonilor. Ieri, am primit o transmisie de la un discipol din sectă, afirmând că în afara orașului Xiao, au întâlnit un demon de sex feminin de înaltă calificare și cultivare enigmatic. Ea trebuie să dețină o poziție importantă în rândurile demonilor. Din moment ce liderul sectei s-a aventurat anterior în Tărâmul Demonilor, v-ați angajat vreodată în luptă cu această persoană?

Xie Xuechen și-a dat seama imediat că cea la care se referea Su Ning Zhen era Mu Xuanling, iar mesagerul era, desigur, Gao Qiumin.

El a răspuns calm: -Nu am făcut-o.

O voce a izbucnit într-un râs puternic, întorcând capetele tuturor spre un cultivator neîngrijit, îmbrăcat într-o robă verde zdrențuită, așezat stângaci pe un scaun, cărând leneș o cupă de vin. -Cu abilitățile mediocre ale unui discipol din Valea Jinghua, cum poate cineva să nu fie puternic? Tratând o simplă pisică ca pe un tigru.

-Cum îndrăznești să mă invidiezi! Su Ning Zhen a izbucnit în furie, ridicându-se rapid și fluturându-și ștergarul spre cultivator. Firele de argint aparent delicate din mâna ei s-au transformat instantaneu în ace de oțel ascuțite și feroce, atacând fața lui He Xianwo cu forța unei furtuni.

He Xianwo a rânjit rece, scuipând vinul fin în față. Puterea sa Yuan copleșitoare a format un zid invizibil, cu două fluxuri de energie spirituală ciocnindu-se în aer. Aura emanată a suflat peste cești de ceai și vaze.

-Marele Dao este milostiv! O voce a răsunat ca un clopot puternic, suprimând cele două fluxuri de energie spirituală care se ciocneau.

Su Ning Zhen a fost surprinsă, retrăgându-și atacul și dând din cap către vorbitor: -Maestre practician al dreptului, He Xianwo mi-a insultat Valea Jinghua, iar eu nu am avut de ales decât să acționez.

Ca un alt practicant al legii, Maestrul Fajian poseda un nivel de cultivare cu câteva secole mai mare decât al lui He Xianwo. În plus, He Xianwo era o persoană de mare virtute în lumea actuală, așa că He Xianwo trebuia să îi arate puțin respect. El a pus jos cupa de vin și a zâmbit: -Din moment ce Maestrul Fajian a vorbit, nu voi spune prea multe.

Su Ning Zhen nu s-a mai implicat, dar venele de pe mâna ei îi trădau furia.

He Xianwo era stăpânul Insulei Lingju. Insula Lingju și Valea Jinghua erau inițial secte fără legătură, deoarece Insula Lingju era situată mult dincolo de Marea de Est. Cu toate acestea, spre deosebire de alte secte, Insula Lingju era specializată în creșterea bestiilor spirituale, oamenii și demonii trăind în pace pe insulă. Ca urmare, mulți oameni și demoni au format uniuni și au născut semidemoni. Su Ning Zhen credea că acest lucru era împotriva ordinii naturale și a regulamentelor Departamentului de Investigare a Demonilor. Ea a sfătuit în mod repetat Alianța Celestă, îndemnând Insula Lingju să își schimbe obiceiurile.

He Xianwo, Lordul Insulei Lingju, era un cultivator indisciplinat și lipsit de griji. În ciuda aspectului său chipeș și fermecător, apărea adesea pe jumătate beat și necontrolat, nepotrivindu-se cu imaginea unui lider de sectă. Su Ning Zhen disprețuia modul său de a se purta cu oamenii. După mai multe discuții cu Alianța Celestă, ea l-a tratat cu dispreț rece și ostilitate. He Xianwo, de obicei o persoană leneșă și echilibrată, a reacționat pentru prima dată enervându-se și luptându-se cu Su Ning Zhen. Su Ning Zhen, incapabil să se impună, s-a retras în Valea Jinghua, în timp ce He Xianwo a ars zece acri de câmpuri medicinale din Valea Jinghua. De atunci, cele două secte au nutrit o dușmănie profund înrădăcinată, devenind dușmani de moarte.

Doar Xie Xuechen și Maestrul Fajian își puteau ține temperamentele în frâu.

Maestrul Fajian nu s-a uitat spre cei doi indivizi care se înfruntau, ci și-a îndreptat privirea spre Xie Xuechen, așezată pe platforma ridicată, vorbind încet: -A fost deteriorată Deschiderea Divină a Liderului Sectei?

 

Toată lumea a fost șocată, îndreptându-și atenția către Xie Xuechen.

Maestrul Fajian a continuat: -Nu intenționam să-l deranjez pe Liderul Sectei, dar mai devreme am folosit o voce puternică pentru a-i mustra pe cei doi lideri de facțiune. Energia spirituală a crescut, activând în mod natural protecția divină a Aperturii Divine. Cu toate acestea, nu a existat nicio fluctuație a Puterii Yuan din partea Liderului Sectei.

Toată lumea și-a ținut respirația, privindu-l pe Xie Xuechen, care stătea drept, cu fața calmă și indiferentă. Un punct de purpuriu pe frunte adăuga o notă de divinitate chipului său chipeș. Ochii lui phoenix au luat în considerare expresiile și gândurile tuturor înainte de a vorbi pe un ton ferm și imperturbabil: -Am folosit o tehnică unică de cultivare pentru a-mi reface forțele și a părăsi Rongyuan. Costul a fost că în zece zile, Deschiderea mea Divină va fi sigilată.

Sacrificarea puterilor viitoare pentru câștiguri temporare nu este neobișnuită; prin urmare, toată lumea a acceptat imediat această explicație, găsind-o mai rezonabilă.

Într-adevăr, nici măcar Xie Xuechen nu ar fi fost capabilă să părăsească nevătămată Tărâmul Demonilor.

-Cât timp va mai dura până când Apertura Divină a Liderului Sectei va fi restaurată? a întrebat Maestrul Fajian.

Xie Xuechen a răspuns: -Șapte zile. În aceste șapte zile, vă cer tuturor să rămâneți în continuare în Yong Xue Cheng.

Toată lumea a schimbat priviri nedumerite. Deși Xie Xuechen își pierduse temporar Puterea Yuan, nu era nevoie ca celelalte patru facțiuni să îl protejeze în continuare, sau cel puțin așa părea.

 

Văzând îndoielile din mulțime, Xie Xuechen a spus calm: -În termen de șapte zile, vă cer tuturor să descoperiți spionii demoni ascunși printre rândurile voastre.

Un alt tunet a lovit pe neașteptate.

Xie Xuechen nu a ținut cont de câte valuri a provocat această piatră, ascultând bătăile inimii tuturor fără să rateze nicio neregulă.

Ca practicant al legii, el putea simți inspecțiile celorlalți. Dacă nu vorbea deschis, nimeni nu ar fi îndrăznit să îi sondeze aura și nimeni nu ar fi știut că Deschiderea sa Divină era sigilată, ceea ce ar fi dus la o pierdere a puterii magice. Cu toate acestea, când He Xianwo l-a înfuriat pe Su Ning Zhen, ambii s-au ciocnit și, cu Maestrul Fajian suprimându-i, energia spirituală s-a răspândit în toată sala. Într-un astfel de moment, anomalia lui Xie Xuechen a putut fi detectată de alții.

A fost He Xianwo, care a început intenționat conflictul, Su Ning Zhen, a inițiat atacul, sau Maestrul Fajian intimida întreaga adunare?

Mu Xuanling și Nan Xu Yue mergeau cot la cot de-a lungul străzii principale din Yong Xue Cheng. Una era o tânără de o frumusețe uimitoare, iar celălalt era un domn chipeș și elegant. Amândoi ieșeau în evidență în mod distinct față de restul oamenilor din Yong Xue Cheng, atrăgând priviri frecvente din partea trecătorilor.

 

Zăpada de pe stradă era măturată zilnic, neîmpiedicând circulația pietonilor. După câțiva pași, Mu Xuanling s-a întors să îl aștepte pe Nan Xu Yue. Nan Xu Yue a zâmbit ușor, mișcându-se fără grabă, emanând un aer de grație liniștită.

-Domnișoara Mu nu trebuie să mă aștepte. Doar urmați acest drum direct spre reședința liderului de sectă, a spus Nan Xu Yue.

-Nu mă grăbesc. Am vrut doar să văd dacă tu te grăbești, a răspuns Mu Xuanling cu ceva răutate în ochi.

Nan Xu Yue nu s-a putut abține să nu chicotească încet: -Dacă domnișoara Mu nu se grăbește, de ce m-aș grăbi eu? În plus, chiar dacă m-aș grăbi, tot nu aș putea merge mai repede. Trebuie să mă bazez pe bunătatea ta pentru a mă găzdui pe mine, șchiopul.

Văzându-l pe Nan Xu Yue remarcând astfel, Mu Xuanling s-a simțit oarecum stânjenită, ca și cum l-ar fi nedreptățit. Ea a râs: -Deși nu mergi repede, mintea ta funcționează mai repede decât a altora. De ce nu-i acomodezi pe cei mai puțin ageri dintre noi?

Nan Xu Yue a râs: -Este nerezonabil pentru domnișoara Mu să facă cuvinte de mângâiere atât de logic arbitrare.

-Eu nu te consolez. Ca stăpân al conacului Yunsui, cea mai inteligentă persoană din lume – tot nu sunt calificată să te consolez, a tachinat Mu Xuanling, În plus, nu ai nevoie de astfel de consolări și simpatii ieftine. Ei caută doar să obțină un sentiment de superioritate și bunătatea lor ipocrită din acest gest.

Nan Xu Yue s-a uitat atent la Mu Xuanling, zâmbind: -Deși domnișoara Mu este jumătate demon, percepția ta este foarte perspicace. Am o întrebare îndrăzneață să vă pun.

 

Mu Xuanling a răspuns: -Dă-i drumul, nu e niciun rău în a vorbi.

-Care este adevărata ta intenție de a te apropia de fratele Xie? Ochii luminoși și înțelepți ai lui Nan Xu Yue s-au fixat puternic asupra lui Mu Xuanling, fără să rateze nicio pâlpâire din privirea ei.

Mu Xuanling a răspuns fără ezitare: -Desigur, este pentru că îl plac.

-Oh? Nan Xu Yue a răspuns cu însemnătate: -Știi că fratele Xie are o logodnă verbală cu Gao Qiumin din Valea Jinghua?

Fie datorită trecutului ei în Mingyue Manor sau a statutului lui Gao Qiumin ca discipol de top al Văii Jinghua, Gao Qiumin era foarte compatibilă cu Xie Xuechen. În plus, Gao Qiumin avea un talent excepțional, cu nouă deschideri naturale, ceea ce îl făcea extraordinar. În urmă cu șapte ani, Xie Xuechen și-a riscat viața pentru a-l salva pe Gao Qiumin, iar de atunci Gao Qiumin i-a purtat o afecțiune profundă. Xie Xuechen era atât de tânăr, dar era deja un avocat respectat, cu o durată de viață de o mie de ani. Foarte puțini cultivatori puteau trăi singuri timp de o mie de primăveri; în cele din urmă, trebuia să caute unul sau mai mulți parteneri dao.

Cu toate acestea, Mu Xuanling era indiferentă, fluturându-și mâna și spunând: -Xie Xuechen nici măcar nu o place.

 

Nan Xu Yue a zâmbit: -Ești foarte încrezătoare. Fratele Xie te place?

Mu Xuanling s-a gândit un moment, apoi a răspuns serios: -Dacă este supărător, nu trebuie să mă placă. Dacă dorește să protejeze muritorii, îl voi păzi eu în schimb.

Cuvintele lui Mu Xuanling l-au făcut pe Nan Xu Yue să își piardă momentan concentrarea, deoarece a simțit că ea vorbea sincer.

Dăruire altruistă neîmpărtășită?

Un evantai ascundea gândurile domnului, nimeni nu putea ghici la ce se gândea.

Deodată, un țipăt pătrunzător a spulberat liniștea străzii, iar o rază de lumină aurie a căzut în fața reședinței Șefului de Sectă.

Mu Xuanling și Nan Xu Yue s-au uitat la figura din fața porții. Doar uitându-se la ținută, au știut că era o cultivatoare din Valea Jinghua.

-Sunt Gao Qiumin din Valea Jinghua, am venit să îmi văd urgent maestrul! Vocea nerăbdătoare a lui Gao Qiumin a răsunat.

Mu Xuanling și Nan Xu Yue au schimbat o privire, apoi s-au apropiat în tăcere.

-Șeful sectei ține o întâlnire a Alianței Celeste. Persoanele fără legătură nu au voie înăuntru! Cultivatorul de pază a anunțat cu severitate.

 

Fața lui Gao Qiumin s-a luminat, -Liderul Sectei s-a întors?

De data aceasta, ea a adus trei discipoli juniori la Muntele Două Tărâmuri, aparent pentru a căuta bestii demonice. În realitate, ea urma ordinele Maestrului Su Ning Zhen de a o localiza pe Xie Xuechen. Întâlnirea cu un șobolan care adulmeca comori a fost un accident, iar mai târziu, faptul că a fost atacată de o vrăjitoare jumătate demon a făcut-o să suspecteze o legătură cu dispariția lui Xie Xuechen. L-a informat imediat pe maestru prin intermediul unei formațiuni de transmisie și a pornit înainte pe o sabie pentru a-și întâlni maestrul în Yong Xue Cheng.

Ea nu se aștepta ca Xie Xuechen să se întoarcă!

-Stăpânul conacului Yunsui, Nan Xu Yue, solicită o audiență cu liderul de sectă Xie, a reverberat o voce caldă din spatele ei, aducând-o pe Gao Qiumin înapoi la realitate. S-a întors pentru a vedea cele două persoane care stăteau în spatele ei – un domn cu trăsături frumoase de neegalat și o tânără de o frumusețe uimitoare.

Totuși, privirea lui Gao Qiumin nu s-a oprit asupra domnului. S-a uitat direct la Mu Xuanling, pupilele ei arătând șoc și uimire.

Mu Xuanling s-a uitat și ea direct la Gao Qiumin. Astăzi, fața lui Gao Qiumin era descoperită, fără niciun văl de mătase subțire, permițându-i să își vadă tenul.

Un chip de o frumusețe de neegalat, o frumusețe florală rară în lume, dar… semăna un pic prea mult.

 

Fețele lui Mu Xuanling și Gao Qiumin semănau cam în proporție de cincizeci la sută.

Mu Xuanling și-a amintit brusc că Nan Xu Yue spusese că seamănă cu o veche cunoștință. Ar putea fi acea veche cunoștință Gao Qiumin?

 

Porțile conacului Yunxiu au fost deschise în miez de noapte. Vizitatorii de la miezul nopții erau cu siguranță oaspeți neașteptați, iar gărzile conacului priveau tensionate cele două figuri din fața lor. Printre aceste gărzi erau cultivatori, dar niciunul nu depășea stadiul de Miez de Aur, așa că nu puteau vedea prin deghizările lui Mu Xuanling și Xie Xuechen. Ei știau doar că cei doi din fața lor nu erau cultivatori, dar au simțit ceva amenințător în legătură cu vizitatorii.

-Prezentați-vă imediat la Maestru!

Chiar când căpitanul gărzilor a terminat de vorbit, o voce familiară și blândă a venit nu departe în spatele lor:

-Știu deja.

Toată lumea a fost surprinsă. Gărzile, care formaseră o formație de barili de fier, s-au întors la unison, înclinându-și capetele în semn de salut față de noul venit. Expresiile și mișcările lor arătau respectul și afecțiunea lor sinceră pentru acest Maestru al Conacului.

-Salutări, Maestre!

Mulțimea s-a despărțit, iar un tânăr purtând o robă simplă cu model de nori a pășit încet sub lumina lunii. Nu se mișca repede, iar oamenii obișnuiți s-ar putea să nu observe, dar pentru simțurile ascuțite ale cultivatorilor, era evident că avea dificultăți de mers. În ciuda acestui fapt, comportamentul tânărului a rămas neafectat, în continuare compus și elegant.

-Fără somn în noaptea asta, am observat stelele și am știut că vor sosi oaspeți distinși, a dat Nan Xuyue din cap către Xie Xuechen, zâmbind:

«A trecut ceva timp». Apoi, către Mu Xuanling, a spus:

-Ne întâlnim din nou.

Mu Xuanling a fost ușor surprinsă. Faptul că a putut să o recunoască era de înțeles, deoarece în ambele întâlniri, ea purtase un artefact magic pentru a-și ascunde adevărata înfățișare. Dar el nu era un cultivator, deci cum ar fi putut vedea prin deghizarea lui Xie Xuechen?

-Aceștia doi sunt prietenii mei, nu trebuie să fiți în gardă, le-a spus Nan Xuyue gărzilor, iar atmosfera tensionată s-a risipit imediat. Mulțimea s-a dispersat ordonat, iar Nan Xuyue a făcut un gest de bun venit către Xie Xuechen și Mu Xuanling.

-Frate Xie, te rog să intri pentru o discuție.

Nan Xuyue i s-a adresat lui Xie Xuechen ca -frate Xie, sugerând o relație apropiată între ei.

Mu Xuanling se gândea la asta în timp ce îi urma pe Nan Xuyue și Xie Xuechen în conac.

Interiorul conacului era elegant și senin. Munții artificiali erau împrăștiați, florile înfloreau în abundență și se auzea sunetul slab al apei curgătoare. Ocolind o stâncă, au ajuns la un iaz cu lotus care înfloreau noaptea. Acest paradis nepământean a liniștit anxietatea și neliniștea oaspeților, aducând un sentiment de mulțumire din peisajul înconjurător.

 

Cu greu au observat ritmul puțin mai lent al gazdei lor.

Nan Xuyue i-a condus pe cei doi într-un pavilion de apă lângă iaz. Pavilionul era deschis pe toate părțile pentru a prinde briza, cu o masă în centru. Era un set de șah, ceai, o citare și flori. Deși nu era spațios, era rafinat și liniștit.

-Există o formațiune de protecție aici. Chiar dacă un zeu demon ar veni, nu ar putea trage cu urechea, a spus Nan Xuyue invitându-i pe cei doi să ia loc.
A luat frunze de ceai dintr-o cutie de lemn și a turnat apă clocotită. Parfumul ceaiului s-a răspândit imediat cu aburul, umplând aerul și înviorând spiritele tuturor.

-Frate Xie, se pare că ai fost grav rănit în Tărâmul Demonilor, a turnat Nan Xuyue ceai pentru amândoi, umplând ceștile până la opt zecimi. Ochii săi strălucitori l-au privit pe Xie Xuechen cu un zâmbet.

-Domnița Mu a fost cea care te-a salvat?

Xie Xuechen și-a ridicat ceașca și a băut, spunând calm:

-Ești incredibil de perspicace, înțelegând totul în mod natural.

Mu Xuanling s-a uitat la Nan Xuyue cu suspiciune:

-De unde ai știut?

Nan Xuyue a răspuns:

-Petele de sânge de pe cătușe.

Mu Xuanling era încă confuză:

-Petele de sânge de pe Cătușele Linglong arată într-adevăr că este sângele unui cultivator Fashen, dar cum poți fi sigur că este Xie Xuechen?

Xie Xuechen s-a uitat la Nan Xuyue:

-Deci tu ai fost cel care a îndepărtat cătușele Linglong pentru ea.

Nan Xuyue a zâmbit:

-Deși nu pot identifica oamenii după sângele lor, sunt destul de încrezătoare în recunoașterea oamenilor după amprentele lor de talisman. Sunt foarte familiarizat cu scrisul de mână al fratelui Xie.

Mu Xuanling s-a uitat la Xie Xuechen, care a explicat:

-El m-a învățat cătușele Linglong.

Mu Xuanling și-a dat seama că relația dintre cei doi era probabil mai mult decât o simplă cunoștință. O chestiune atât de privată… probabil că nici măcar stăpânul ei nu știa…

Nan Xuyue, parcă observând curiozitatea lui Mu Xuanling, a explicat cu răbdare:

-Acum câțiva ani, tatăl meu a murit din păcate. Fratele Xie a venit să-și prezinte omagiile și a rămas jumătate de lună. Am avut multe conversații plăcute. Chiar acum, când fratele Xie a spus că l-am învățat cătușele Linglong, a fost prea modest. Fără îndrumarea fratelui Xie, această formațiune nu ar fi prins contur.

Mu Xuanling se îndoia de expresia -conversații plăcute. Taciturnul Xie Xuechen probabil că l-a lăsat pe Nan Xuyue să vorbească cel mai mult. Cu toate acestea, pentru cineva la fel de rece ca Xie Xuechen să stea și să discute cu Nan Xuyue timp de o jumătate de lună a arătat că Nan Xuyue nu era doar bine informat, ci și excepțional de bun la satisfacerea intereselor altora.

-Am auzit că conacul Yunxiu aparține acum lumii seculare, nu face parte din Alianța Nemuritorilor, totuși informațiile tale sunt extrem de exacte. Vestea că liderul de sectă Xie a fost prins în ambuscadă de demoni este cunoscută de foarte puțini în Alianța Nemuritoare. Cum a ajuns tânărul maestru Nan să știe asta? a întrebat Mu Xuanling.

Nan Xuyue părea neperturbat de ostilitatea subtilă și suspiciunea lui Mu Xuanling. El a zâmbit cu căldură și a spus cu blândețe:

-Deși Conacul Yunxiu a fost înlăturat din Alianța Nemuritorilor, tatăl meu a avut mulți prieteni în timpul vieții sale și a păstrat legături cu toate cele cinci secte ale Alianței. Nu este greu să întrebi vechii prieteni despre chestiuni care nu au legătură cu secretele. Ieri, când am văzut scrisul de mână al fratelui Xie pe cătușele Linglong, am avut suspiciunile mele. Am încercat să-l contactez pe fratele Xie, dar nu am primit niciun răspuns. După ce am făcut câteva cercetări la alte secte, am aflat că bătrânii și liderii celor cinci secte majore nu erau în sectele lor, iar cetatea Yongxue era sub pază strictă. Am ajuns la concluzia că trebuie să i se fi întâmplat ceva fratelui Xie, iar persoana care a înființat lanțurile Linglong a fost fără îndoială el.

-Sabia fratelui Xie poate rupe zece mii de vrăji. Dacă nu ar fi necesar, nu s-ar răni singur. Folosind sângele spiritului Fashen pentru a crea o formațiune înseamnă probabil că este grav rănit sau că orificiul său divin este sigilat. Am observat stelele și Qi-ul, observând că energia demonică de la Muntele Liangjieshi era mult mai puternică decât de obicei. Bănuiam că problemele fratelui Xie erau legate de Tărâmul Demonilor, iar domnița Mu ar fi putut veni să îl urmărească.
Îngrijorat că aș fi putut să o eliberez din greșeală pe domnița Mu și să îi aduc un dezastru fratelui Xie, eram pe cale să ghicesc unde se află fratele Xie când am calculat că doi oaspeți distinși vor sosi în seara asta. Nan Xuyue a făcut o pauză aici, privirea lui mutându-se între Xie Xuechen și Mu Xuanling. A zâmbit ușor și a continuat:

-Fratele Xie a urât întotdeauna răul și nu a arătat milă față de demoni, totuși este excepțional de bun cu domnița Mu. Dacă nu ar fi fost pentru un har salvator, nu m-aș fi putut gândi la niciun alt motiv.

Mu Xuanling nu se așteptase ca talismanul de sânge de pe cătușele Linglong să îi permită lui Nan Xuyue să deducă totul ca și cum ar fi fost martor personal. Deși impresionată, a simțit și o oarecare îngrijorare.

Obișnuia să creadă că este inteligentă, dar asta era doar în comparație cu acei demoni proști. În fața oamenilor cu adevărat inteligenți, inteligența ei era nesemnificativă.

Dar cuvintele lui erau destul de plăcute

– Xie Xuechen a tratat-o special, cu o bunătate excepțională – a gândit Mu Xuanling cu dulceață.

Deși Xie Xuechen îl cunoștea pe Nan Xuyue doar de o jumătate de lună, fusese deja martor la natura extraordinară a acestei persoane, așa că nu a fost surprins că Nan Xuyue putea deduce totul.

Xie Xuechen era cu un an mai în vârstă decât Nan Xuyue și amândoi s-au născut cu zece deschideri, invitând în mod natural la comparații din partea altora. Cu toate acestea, după vârsta de zece ani, trei dintre deschiderile lui Nan Xuyue au fost distruse, lăsându-l pe Xie Xuechen ca singurul de felul său din lume.

Nan Wujiu a murit acum șase ani, când Nan Xuyue avea optsprezece ani. Lorzii Fashen trăiau de obicei o mie de ani și aveau numeroși urmași, dar Nan Wujiu era pasionat de luptă și nu de femei. A avut foarte puțini copii, iar unii au murit tineri. În cele din urmă, cel care a preluat responsabilitatea grea a fost Nan Xuyue, care era considerat un infirm.

Îmbrăcat în alb de doliu, Nan Xuyue a îngenuncheat lângă sala de doliu. Fața subțire și chipeșă a tânărului avea tristețea care urmează unei mari suferințe, iar ochii îi erau mai limpezi după ce fuseseră spălați de lacrimi. El a aranjat calm și grijuliu afacerile funerare ale lui Nan Wujiu, susținând pe umerii săi subțiri funcționarea conacului Yunxiu. Alți lideri de secte și bătrâni din Alianța Nemuritoare au venit să îi aducă un ultim omagiu, toți suspinând în spatele lui că declinul Conacului Yunxiu era acum ireversibil. Copilul care a uimit cândva lumea, Nan Xuyue, în care lumea cultivării își pusese mari speranțe, nu mai era acum decât un infirm.

Și acolo se afla Xie Xuechen, în vârstă de nouăsprezece ani, tăcut alături de el, ca un vârf de zăpadă impunător, impresionant, și ca o armă divină fără egal, orbitoare prin ascuțimea ei.

Acest contrast îi făcea pe oameni să-l compătimească și mai mult pe acel tânăr.

Xie Xuechen s-a uitat la Nan Xuyue. În mod inexplicabil, a simțit că tânărul compătimit de toată lumea nu simțea că are nevoie de milă. Deși părea tânăr, avea o maturitate peste vârsta lui. Deși părea firav, puterea sa spirituală era extraordinar de puternică.

Ca om născut cu zece deschideri, înțelegea diferența dintre cei născuți cu zece și cei care le-au deschis mai târziu. Lumea pe care o vedeau era în mod inerent diferită de a celorlalți.

Poate din respect, când Nan Xuyue l-a salutat, nu l-a ținut la distanță. După ce a discutat cu Nan Xuyue, a fost surprins de erudiția sa. Cu toate acestea, Nan Xuyue doar a zâmbit și a spus:

-Mi-am petrecut timpul doar cu preocupări frivole și abilități ciudate pentru că nu pot cultiva. Dacă fratele Xie și-ar pune mintea la contribuție, cu siguranță ar face mai mult.

Xie Xuechen a spus:

-Deși nu poți cultiva, poți totuși să folosești obiecte spirituale pentru a crea formațiuni pentru autoprotecție și pentru a răni inamicii.

Datorită acestui comentariu, cei doi au început să studieze formațiunile. În jumătate de lună, au venit cu zeci de formațiuni noi.

Nan Xuyue a spus cu oarecare bucurie:

-Mă bucur că fratelui Xie nu-i este milă de mine.

Xie Xuechen a răspuns:

-De ce ai avea nevoie de milă?

Nan Xuyue a zâmbit,

-Cineva a spus odată același lucru. M-am născut cu atât de multe, chiar dacă am pierdut ceva, încă depășesc miliarde în această lume. De ce să mă compătimesc eu și de ce să mă compătimească alții?

El nu se vedea ca fiind tragic. Mersul mai lent însemna doar că putea vedea un pic mai mult din peisajul lumii.

-Nan Xuyue, trebuie să mă întorc în cetatea Yongxue. Pot să folosesc formațiunea ta de teleportare? Xie Xuechen a întrebat direct.

-Desigur, dar activarea formațiunii durează două ore. Ai avut o călătorie lungă, de ce nu te odihnești aici pentru o vreme?
Nan Xuyue a fost de acord imediat, dar apoi a adăugat:

-Frate Xie, domjița Mu este pe jumătate demon. Dacă merge în cetatea Yongxue, ar putea fi periculos pentru ea.

Mu Xuanling l-a apucat ferm de mână pe Xie Xuechen, spunând hotărât:

-Vreau să merg.

Xie Xuechen, amintindu-și cuvintele ei despre dispersarea cultivării ei, i-a înțeles hotărârea. S-a trezit involuntar gândindu-se cum să ajute la ascunderea ei.

Privirea lui Nan Xuyue a căzut pe mâinile lor, un indiciu de ceva neobișnuit clipind în ochii lui.

-Dacă domnița Mu este îngrijorată de scurgerea energiei ei demonice, am o metodă, a spus Nan Xuyue.

-Putem scrie o formațiune pe un obiect personal pentru a-i ascunde aura folosind puterea acestuia.

Mu Xuanling a spus:

-Și eu știu câte ceva despre formațiuni. Ea nu a îndrăznit să pretindă expertiză în fața lui Nan Xuyue.

-Am folosit această metodă pentru a evita detectarea de către demoni în călătoria noastră.

Nan Xuyue a dat ușor din cap:

-Acul de păr a fratelui Xie și inelul domniței Mu sunt într-adevăr instrumente magice excelente, dar înșelarea simțurilor unui Lord Fashen nu este o sarcină ușoară.

Abilitatea lui Nan Xuyue de a vedea prin uneltele lor de deghizare a făcut-o pe Mu Xuanling neliniștită. Deși nu putea cultiva, cele zece deschideri înnăscute îi dădeau o percepție extraordinară, atât meticuloasă, cât și pătrunzătoare.

-Am cercetat formațiuni în timpul meu liber recent și am făcut unele progrese. Am o formațiune care ar putea fi capabilă să înșele chiar și simțurile unui Lord Fashen.

Ochii lui Mu Xuanling s-au luminat la auzul acestui lucru și a întrebat repede:

-Serios? Poți să mă înveți?

O formațiune atât de importantă nu ar trebui să fie învățată demonilor, deoarece le-ar putea permite să se infiltreze în tărâmul uman nedetectat, punând în pericol omenirea. Dar acești doi, unul a îndrăznit să ceară, iar celălalt a îndrăznit să ofere. Nan Xuyue a zâmbit și a spus:

-Desigur. Nu am putere spirituală, așa că va trebui să o inscripționați singuri.

Fie că era vorba de putere spirituală umană, energie demonică sau energie de bestie, toate puteau alimenta formațiuni, motiv pentru care semidemonul Sang Qi putea deveni un maestru al formațiunilor. Mu Xuanling, care a fost învățată personal de Sang Qi, înțelegea formațiunile mult mai bine decât alții. Deși formațiunea lui Nan Xuyue era extrem de complexă, inteligența excepțională a lui Mu Xuanling i-a permis să o memoreze perfect dintr-o dată.

Nan Xuyue a suspinat:

-Inteligența domniței este admirabilă. Este păcat că, în calitate de jumătate demon, cultivarea ta este dificilă. Altfel, realizările tale ar putea rivaliza cu cele ale fratelui Xie.

-Tinere Maestru Nan, mă flatezi, Mu Xuanling și-a fluturat mâna cu un zâmbet.

-Liderul de sectă Xie se concentrează pe o singură cale pentru a ajunge la vârf, iar grija lui pentru toate ființele vii îi câștigă respectul universal. Eu am doar un pic de inteligență, fără ambiții mari. Vreau doar să fiu cu persoana pe care o plac.

Privirea lui Mu Xuanling s-a îndreptat spre Xie Xuechen.

Întotdeauna fusese așa, pasională și sinceră, fără teamă că ceilalți ar ști, temându-se doar că s-ar putea să nu știe.

Nan Xuyue a văzut clar acest lucru, dar nu a comentat. El a zâmbit și a întrebat:
-Domniță Mu, poți alege un obiect personal pentru a inscripționa formațiunea. Dacă nu ai o comoară potrivită, eu am o colecție destul de mare.

-Nu aș îndrăzni să-l deranjez mai mult pe Tânărul Maestru Nan, a refuzat politicos Mu Xuanling.

-A Bao are multe comori puternice din punct de vedere spiritual, iar eu mi-am făcut deja alegerea.

Mu Xuanling a scos o brățară de jad încrustat cu aur din geanta ei de depozitare. Jadul era de un verde intens, strălucitor, dar era spart. Aspectul său cel mai prețios era că fusese reparată cu aur de către un Lord Fashen, impregnând acest obiect banal cu putere spirituală, culoarea sa verde fiind plină de vitalitate.

Mu Xuanling a scos inelul care îi ascundea aura și înfățișarea. Imediat, energia demonică și bestială s-a dispersat. Cu toate acestea, Nan Xuyue, fiind muritor, nu putea vedea energiile. Ceea ce a văzut a fost adevărata înfățișare a lui Mu Xuanling.

Demonul Lăcomiei a spus că era o frumusețe rară în toate cele trei tărâmuri. El văzuse demonii interiori ai nenumăraților oameni pofticioși, dar nu găsise niciodată un chip atât de frumos.

Nan Xuyue era ușor amețit. Mu Xuanling a observat cu atenție reacția lui neobișnuită. Dacă ar fi fost pur și simplu impresionat de frumusețea ei, nu ar fi fost neobișnuit. Reacția lui era ciudată pentru că emoția pe care o transmitea era o surpriză.

Ochii lui Mu Xuanling au strălucit de curiozitate în timp ce se uita la Nan Xuyue:

-Tinere maestru Nan, pari surprins să mă vezi?

Nan Xuyue nu a evitat întrebarea. El a observat-o cu atenție pe Mu Xuanling pentru o clipă înainte de a scutura ușor din cap:

-Când te-am văzut prima dată, semănai oarecum cu o veche cunoștință de-a mea.

-Oh? Mu Xuanling a zâmbit.

-Sunt destul de curioasă cine este această persoană, sau dacă este chiar om.

Nan Xuyue și-a deschis evantaiul, ascunzându-și zâmbetul intrigat de pe buze.

-Privind mai de aproape, asemănarea nu este acolo. Trebuie să mă fi înșelat. Te rog să mă ierți, domniță. Voi pleca să mă pregătesc pentru formație. Dacă voi doi vă simțiți obosiți, vă puteți odihni în camera laterală de la vest de pavilionul de apă.

Cu asta, Nan Xuyue a plecat.

Mu Xuanling a privit figura lui Nan Xuyue dispărând după colț înainte de a se întoarce spre Xie Xuechen:

-Nu spunea adevărul. Lider de sectă Xie, există oameni în tărâmul tău la fel de frumoși ca mine?

Xie Xuechen și-a ținut privirea drept înainte, luând o înghițitură de ceai înainte de a răspunde rece:

-Toate formele fizice sunt iluzorii. Într-o sută de ani, toate se întorc la oase.

Acest lucru era tipic pentru Xie Xuechen.

Mu Xuanling a zâmbit:

-Presupun că în ochii liderului de sectă Xie, singurele diferențe dintre oameni sunt binele și răul. Știți ce diferențe văd eu între oameni?

Xie Xuechen s-a întors ușor, ochii săi reci de phoenix reflectând fața brusc închisă a lui Mu Xuanling. Ea s-a aplecat, coborându-și vocea pentru a-i șopti la ureche:

-În afară de Xie Xuechen, toți ceilalți sunt doar «alți oameni».

Erau atât de aproape încât respirația ei caldă și parfumată îi atingea obrazul. O întoarcere a capului ar fi dus la un sărut.

Dar ea și-a retras repede un zâmbet malițios de triumf de pe buze, prefăcându-se că se concentrează serios asupra înscrierii formațiunii pe brățară.

Xie Xuechen a privit în altă parte, atingând absent ceașca de ceai albă de porțelan, începând să reflecteze serios la o problemă.

În cei douăzeci și cinci de ani de viață, puține probleme îl uimiseră. Întrebările la care meditase profund, căutând răspunsuri din toate unghiurile, erau doar trei.

Prima întrebare a fost: Care este inima lui Dao?

A doua întrebare era: Care este inima sabiei?

A treia întrebare era: De ce era Mu Xuanling atât de obsedată de el?

 

Cetatea Yongxue, situat la granița Continentului de Vest, se afla în vârful unui grup de munți într-un ținut extrem de rece. Aici, zăpada cădea în toate cele patru anotimpuri, iar primăvara nu venea niciodată.

O siluetă mică, de aproximativ patru sau cinci ani, stătea sub un pin încărcat de zăpadă. Copilul mânuia o sabie mai lungă decât înălțimea sa, legănând-o cu mare efort. Fiecare lovitură dezlănțuia o energie ascuțită a sabiei, săpând nenumărate șanțuri în pământul înzăpezit din fața lui, expunând pământul solid de dedesubt.

Corpul uman este foarte fragil. Numai prin deschiderea Yin și Yang, fizicul cuiva poate ajunge la apogeu și numai prin deschiderea Divine, cineva se poate angaja cu adevărat pe calea cultivării. Printre nenumărații muritori care trăiesc vieți banale, cei care pot cultiva sunt mai puțin de unul la un milion. Cu toate acestea, unii sunt destinați să se afle la vârf încă de la naștere.

După a zecea mie de lovituri de energie de sabie, băiatul și-a coborât sabia, respirația transformându-se în ceață albă în aerul rece. Fața lui era mică, cu obrajii încă dolofani de grăsime infantilă. Deși trăsăturile lui erau copilărești, ochii lui phoenix își arătau deja forma distinctivă.

Cetatea Yongxue era renumită în întreaga lume pentru mânuirea sabiei. Oamenii spuneau că cultivatorii de spadă din lume proveneau din Yongxue, dar doar locuitorii cetății Yongxue știau că în acest loc pustiu și rece ca gheața, nu aveau nimic altceva în afară de spada lor.

-Nu poți apuca strâns decât singura sabie pe care o ai, spunea Xie Daocheng.

Xie Xuechen, în vârstă de patru ani, era destul de inteligent. Născut cu zece deschideri, învăța totul cu ușurință, adesea fără să aibă nevoie de instruire. Dar pentru mânuirea sabiei, spunea tatăl său, cineva își poate înțelege și stabili propria inimă doar prin iluminarea personală.

Toți cultivatorii de sabie au dobândit o înțelegere a inimii lor Dao și a inimii sabiei prin practicarea zilnică a sabiei. Inima Dao era fundamentul și scopul cultivării, în timp ce inima sabiei era înțelegerea căii sabiei. Unii aveau o cale a sabiei ca apa, aparent blândă, dar cu curenți subterani puternici; alții aveau o cale a sabiei ca un curcubeu, rapidă ca fulgerul și furioasă ca tunetul.

-Xie Xuechen, care este calea ta cu sabia?

După ce își legăna sabia de zece mii de ori în fiecare zi, copilul stătea în zăpadă, meditând la această întrebare. Privind munții înzăpeziți și orizontul nemărginit, copilul de patru ani contempla una dintre cele mai dificile întrebări din lume.

-Miau… Un strigăt slab de pisică a venit din depărtare, întrerupând gândurile copilului.

Ochii lui phoenix au clipit, privind spre direcția sunetului.

Pe o creangă înaltă, o siluetă albă ca zăpada s-a mișcat ușor și a scos un alt strigăt ușor:

-Miau…

-O pisică de zăpadă?
Xie Xuechen a mers încet spre copac, privind curioasă la pisica mică din vârful copacului.

Pisicile de zăpadă erau bestii spirituale unice ale cetății Yongxue. Aveau blana lungă și pufoasă și trăiau în mediul înghețat și înzăpezit, folosind culoarea gheții și a zăpezii pentru a se ascunde. Această pisică de zăpadă părea foarte tânără, cu ochii albaștri ca lacul privind timid în jos. Și-a întins laba, apoi a retras-o rapid.

Xie Xuechen a observat că solul de sub copac, acoperit inițial cu zăpadă groasă și moale, fusese curățat de energia sabiei sale, expunând roci dure cu urme de sabie de diferite adâncimi. Probabil că pisica de zăpadă a sărit în joacă pe copac și, după ce s-a trezit din somn, s-a trezit prea sus, fără zăpadă moale dedesubt care să-i amortizeze căderea. Îi era frică să sară jos de teamă să nu se rănească.

Xie Xuechen a ezitat pentru o clipă, apoi și-a lăsat sabia jos. Cu un pas ușor, el și-a folosit energia pentru a zbura până la o creangă din apropierea pisicii de zăpadă.

O parte din zăpadă a fost scuturată, producând un sunet de foșnet.

Speriată, pisica de zăpadă s-a agățat de creanga groasă cu toate cele patru membre, scoțând un răget feroce, dar speriat, spre Xie Xuechen.

-Miau! Miau!

-Sunt aici să te dau jos, a spus Xie Xuechen cu blândețe.

Poate că a fost vorba de trăsăturile blânde ale copilului, de zâmbetul blând din ochii săi limpezi de phoenix sau de mânuțele sale dolofane întinse, fără urmă de ascuțimea de la antrenamentul cu sabia. Pisica a ezitat pentru o clipă, apoi a sărit de pe creangă în brațele lui.

Xie Xuechen a prins pisica de zăpadă și a zburat jos de pe creangă.

A mângâiat ușor blana pufoasă și moale a pisicii. Pisica și-a ridicat capul, l-a înclinat ca să se uite la el, a miaunat de câteva ori și i-a lins vârful degetelor cu limba ei mică.

Xie Xuechen nu s-a putut abține să nu zâmbească, ochii lui de phoenix strălucind. A ciupit lăbuțele roz ale pisicii și a întrebat-o cu vocea lui copilărească:

-Tu ești o pisică de zăpadă, iar eu sunt Xuechen. Crezi că am fost meniți să ne întâlnim?

Ca și cum ar fi fost de acord, pisica a mieunat o dată.

-Casa ta este în apropiere?

Chiar când Xie Xuechen a terminat de întrebat, pisica de zăpadă s-a smucit din brațele lui, a sărit la pământ, a alergat câțiva pași înainte și apoi s-a întors să se uite la el, ca și cum ar fi așteptat să îl urmeze.

Xie Xuechen a înțeles intenția pisicii de zăpadă și l-a urmat imediat.

Pisica și băiatul au alergat prin munți, ajungând curând la intrarea unei peșteri.

Pisica de zăpadă s-a strecurat în peștera îngustă, în timp ce Xie Xuechen, incapabil să intre, a așteptat afară. Câteva momente mai târziu, figura albă a apărut, purtând în gură un pește argintiu, pe care l-a așezat în fața lui Xie Xuechen.

Xie Xuechen a fost surprinsă și a întrebat:

-Este pentru mine?

-Miau…

Toate lucrurile au spirite, mai ales fiarele spirituale.

Xie Xuechen a acceptat cu bucurie și solemnitate peștele argintiu. Nu era o creatură vie, ci mai degrabă un produs al energiei spirituale concentrate în zonele bogate în Qi. Acest obiect era extrem de prețios și rar, fiind mâncarea preferată a pisicilor de zăpadă.

Tânăra pisică de zăpadă nu-și putea exprima afecțiunea și recunoștința decât în acest mod simplu, dăruind cel mai prețios bun al său unui prieten.

Xie Xuechen s-a gândit că acesta era primul cadou pe care îl primea în viața lui!

Deși tatăl său îi dăduse manuale de spadă și săbii prețioase, acest pește argintiu avea o altă semnificație pentru el. Era un cadou de la prietenul său!

Xie Xuechen s-a jucat o vreme cu pisica de zăpadă, dar observând cum cerul se întuneca, și-a amintit brusc că își lăsase sabia la Stânca Wenxue și s-a grăbit să se întoarcă.

O figură înaltă stătea sub copac, ținând sabia pe care Xie Xuechen o lăsase în urmă. Xie Xuechen și-a încetinit pașii, a mers în spatele bărbatului și a strigat încet:

-Tată.

Xie Daocheng s-a întors pentru a-l privi pe cel mai valoros fiu al său.

Xie Daocheng, stăpânul cetății Yongxue, avea doar un talent mediu. Intrase în tărâmul Fashen la vârsta de două sute de ani, iar Xie Xuechen a fost copilul născut de el și de soția sa după ce a devenit un Lord Fashen.

A avut peste o duzină de copii în viața sa, dar în ochii lui, era doar unul. Născut cu zece deschideri, o raritate de-a lungul istoriei, acest copil a fost extraordinar de la naștere, speranța cetății Yongxue și steaua dimineții care avea să străpungă lunga noapte a drumului sabiei.

Cu toate acestea, acum, el și-a abandonat sabia aici! O sabie este viața unui cultivator de sabie!

Xie Daocheng și-a reprimat furia din inimă și a întrebat rece:

-Unde te-ai dus?

Xie Xuechen nu putea să mintă, chiar dacă știa că dacă spune adevărul va fi pedepsit de tatăl său.

-Eu… am salvat o pisică de zăpadă, iar aceasta mi-a dat un peștișor argintiu, a spus el cu grijă, scoțând peștișorul argintiu din sân și ținându-l în palmă.

-Ai salvat o pisică de zăpadă, dar de ce ai părăsit Stânca Wenxue pentru a o urma? a întrebat Xie Daocheng.

Xie Xuechen nu știa cum să răspundă. Pur și simplu l-a urmărit când ochii albaștri ai pisicii s-au uitat la el.

Văzând tăcerea lui Xie Xuechen, Xie Daocheng nu a insistat mai mult, deoarece intuise deja răspunsul.

S-a întors să plece, lăsând doar o singură propoziție:

-Un cultivator de sabie nu trebuie niciodată, sub nicio formă, să-și abandoneze sabia!

Xie Xuechen nu a fost pedepsit de tatăl său, ceea ce era neașteptat, dar nu s-a gândit prea mult la asta, simțindu-se doar ușurat.

A doua zi, la aceeași oră, a venit în același loc pentru a-și începe antrenamentul zilnic cu sabia.

Pisica de zăpadă a venit din nou, legănându-și coada pufoasă și mieunând la Xie Xuechen.

-Pisicuțo, trebuie să-mi exersez sabia. Mă voi juca cu tine după ce termin, a spus Xie Xuechen.

Pisica era foarte înțelegătoare. Putea să înțeleagă limbajul uman și s-a așezat ascultătoare în apropiere, privindu-l pe Xie Xuechen exersându-și mânuirea sabiei. Zăpada a început să cadă din nou, iar pisica sărea fericită în jur, sărind pe fulgii de zăpadă dansatori.

Xie Xuechen a observat că mișcările pisicii de zăpadă erau la fel de rapide ca fulgerul, oarecum asemănătoare cu intenția sabiei. În mod inconștient, el a început să imite mișcările pisicii în timp ce își învârtea sabia, adăugând o notă de agilitate la energia feroce a sabiei.

-Zece mii de lovituri!

Xie Xuechen a lăsat să iasă o respirație lungă, după ce a terminat antrenamentul de astăzi. Apoi a alergat spre pisicuța de zăpadă cu un zâmbet.

-Pisicuță, cred că energia sabiei mele s-a schimbat puțin astăzi… I-a mărturisit pisicii ca și cum ar fi vorbit cu un prieten.

Urechile pisicii de zăpadă s-au mișcat, părând că ascultă cu atenție.

Xie Xuechen a crezut că ar putea deveni prieten cu pisica de zăpadă, dar în zilele care au urmat, aceasta nu a mai venit niciodată. S-a simțit dezamăgit și chiar a mers la peștera pisicii de zăpadă pentru a o chema, dar nu a primit niciun răspuns, neștiind unde plecase pisica.

O lună mai târziu, când s-a dus la Stânca Wenxue pentru a se antrena ca de obicei, a avut loc un incident neașteptat.

A fost atacat de o pisică de zăpadă adultă.

Atacurile pisicii de zăpadă adulte au fost extrem de feroce. Îi lipsea o bucată din urechea stângă, iar ochii îi ardeau cu o ură intensă. Xie Xuechen s-a luptat să se ferească de atacurile neîncetate ale pisicii. Pisica de zăpadă, surprinsă de faptul că un copil de patru ani putea avea o asemenea îndemânare cu sabia, a devenit și mai furioasă. Și-a scuipat miezul spiritual, riscând distrugerea pentru a-l ataca pe Xie Xuechen.

În acel moment, o lovitură de sabie incredibil de puternică a apărut de nicăieri, spulberând miezul spiritual și rănind grav pisica de zăpadă.

Pisica de zăpadă a scuipat o gură mare de sânge, uitându-se la noul venit cu resentiment. După ce și-a pierdut nucleul spiritual, nu a mai putut continua lupta și s-a prăbușit într-o baltă de sânge, convulsionându-se.

Xie Daocheng nu a aruncat o privire la pisica de zăpadă. După ce a confirmat că Xie Xuechen suferise doar răni superficiale, a dat ușor din cap și a spus:

-Iscusința ta cu sabia s-a îmbunătățit, devenind mult mai agilă.

Cu toate acestea, Xie Xuechen era preocupat de altceva. S-a uitat la pisica de zăpadă fără viață, amețit pentru o clipă, înainte de a întreba cu o voce slabă:

-Tată, de ce… de ce a încercat să mă omoare?

Xie Daocheng a răspuns:

-Hmm? Probabil pentru că i-am ucis copilul.

Pupilele lui Xie Xuechen s-au contractat, iar inima i s-a strâns brusc. A bâlbâit:

-Miao Miao…

-Dar această pisică mamă a fost rapidă, i-am rănit doar o ureche. Știind că nu mă poate învinge, a venit să se răzbune pe tine, a spus Xie Daocheng întâmplător.

Dintr-o dată, a observat comportamentul neobișnuit al lui Xie Xuechen.

Ochii copilului se înroșiseră, lacrimile izvorau, dar nu cădeau.

-De ce… de ce?, a întrebat el.

Fața lui Xie Daocheng a devenit rece, iar vocea lui s-a adâncit:

-Ce fel de expresie este asta?

Speriat, lacrimile lui Xie Xuechen i s-au rostogolit pe obraji. Prezența impunătoare a tatălui său l-a făcut să tremure, dar și-a reprimat teama de a îngenunchea și și-a ridicat fața mică pentru a-l privi pe Xie Daocheng:

-Tată, deși pisica de zăpadă este o bestie spirituală, ea nu face rău oamenilor. De ce… de ce ai ucis-o?

Era noul său prieten, iar tatăl său știa asta.

Nu… tocmai pentru că știa…

Lui Xie Xuechen i-a fost brusc greu să respire, ca și cum cineva i-ar fi apucat violent inima.

-Xuechen, ai uitat cuvintele mele? Xie Daocheng a spus rece:

-Cultivatorii nu pot avea emoții; ei trebuie să se dedice Dao-ului.

-Nu, nu înțeleg… Lacrimile i-au udat genele groase, încețoșându-i vederea.

-Mama a spus că cultivatorii ar trebui să considere toate ființele vii ca fiind grija lor și să ia salvarea lumii drept datoria lor. De ce nu pot avea emoții?

Xie Daocheng părea să își amintească brusc că acest copil avea doar patru ani. Indiferent cât de inteligent era, el nu experimentase încă pericolele și greutățile lumii.

-Salvarea lumii și luarea în considerare a tuturor ființelor vii, aceasta este inima ta dao? Xie Daocheng a suspinat imperceptibil.

-Dacă da, trebuie să renunți toate emoțiile și dragostea. Dacă ai favoriți, cum poți îmbrățișa toate ființele cu mare dragoste? Dacă într-o zi ai de ales între cea mai iubită ființă a ta și toate ființele vii din lume, poți să-ți abandonezi iubirea pentru a salva lumea?

Fața tânără a lui Xie Xuechen arăta confuzie și nedumerire; el încă nu înțelegea.

-De ce… putem alege doar unul?

Xie Daocheng s-a ghemuit pentru a-i întâlni privirea și i-a spus solemn:

-Xuechen, te-ai născut extraordinar și vei ajunge în cele din urmă în vârful tărâmului uman, chiar al celor Trei Tărâmuri. În acea zi, soarta tuturor ființelor vii va depinde de singurul tău gând. Emoțiile și dragostea vor deveni doar slăbiciunea ta și vor arunca toate ființele vii în pericol. Trebuie să-ți amintești lecția de astăzi, să-ți amintești cuvintele tatălui tău.

Xie Xuechen a dat din cap, părând să înțeleagă pe jumătate. După o lungă perioadă de timp, a întrebat:

-Și dacă aș fi doar o persoană obișnuită?

Pentru că era extraordinar, nu ar fi trebuit să aibă emoții.

Deci, puteau oamenii obișnuiți să aibă emoții?

Xie Daocheng nu se aștepta ca el să spună asta. Ochii lui s-au transformat brusc în gheață.

-Atunci ar trebui să mori.

Xie Xuechen, în vârstă de patru ani, a învățat de la tatăl său ce înseamnă să fii fără emoții.

El a avut optsprezece copii, dar și un singur copil. Dacă nu ar fi fost Xie Xuechen, nu ar fi fost nimic.

Inima de dao a lui Xie Xuechen era setată pe luarea în considerare a tuturor ființelor vii.

Așa că inima sa de sabie era să avanseze fără teamă, fără să țină cont de propria viață.

Nu favoriza nicio persoană sau lucru din lume, inclusiv pe el însuși.

Demonul Lăcomiei a mormăit confuz, mângâindu-și bărbia:

-Ce ciudat, de ce cușca dorințelor lui Xie Xuechen este diferită de a celorlalți?

Mu Xuanling s-a uitat la tânărul copil din zăpadă și a spus încet:

-Pentru că el a fost mult timp fără dorință sau lăcomie.

Ce lăcomie ar putea avea o persoană căreia nu-i pasă nici măcar de propria viață?

În mânuirea sabiei, ajunsese deja la apogeu. Faima și averea, le privea ca pe nori. Dragostea…

A fost strangulată pe acel câmp înzăpezit când avea patru ani.

-Fără dorință sau lăcomie? Demonul poftei era uimit, crezând că este imposibil, dar faptul era chiar în fața ochilor săi.

Cușca dorințelor putea extrage cele mai puternice dorințe din adâncul inimii cuiva. În cușcă, toate dorințele puteau fi îndeplinite, făcând oamenii să se complacă în ele și să devină de bună voie prizonieri. Dacă nu ar exista dorințe, aceasta nu ar mai fi o cușcă, iar persoana respectivă ar putea veni și pleca după bunul plac.

Demonul poftei simțea că lucrurile nu merg bine. Tocmai când era pe punctul de a discuta cu Mu Xuanling cum să se ocupe de Xie Xuechen, a simțit brusc o durere în corp. Liane purpurii îi urcaseră pe corp la un moment necunoscut, legându-l strâns, abia acum devenind brusc vizibile.

Demonul Lăcomiei a recunoscut că era vița demonică a Judecății lui Mu Xuanling și a devenit imediat palid.

În calitate de Fecioară Sfântă a Rasei Demonilor, Mu Xuanling era responsabilă de pedepsele din Tărâmul Demonilor. Toți demonii care încălcau legile erau strangulați de această viță de vie și transformați în pilule demonice pe care nobilii demoni le consumau. Metodele de cultivare ale rasei demonice se bazau pe absorbție; puteau absorbi și rafina energia demonică sau absorbi direct energia din corpurile altor demoni, aceasta din urmă fiind chiar mai ușoară și mai convenabilă. Motivul pentru care Rasa Demonilor se temea atât de mult de Mu Xuanling era că prea mulți demoni muriseră sub Vina Demonului Judecății. Această armă magică, rafinată personal de Marea Preoteasă, a fost special concepută pentru a contracara demonii. Poate doar Lordul Demonilor putea scăpa de ea.

 

Cu toate acestea, acesta era domeniul Demonului Lăcomiei. Ar fi trebuit să aibă șansa de a se apăra, împiedicându-o pe Mu Xuanling să aibă ocazia de a acționa.

-Fecioară sfântă, ce faci?, a întrebat cu teamă Demonul Lăcomiei.

-Acesta este motivul pentru care se spune că demonii nu au creier, a râs Mu Xuanling.

-Chiar trebuie să pui o întrebare atât de evidentă?

-Vrei să mă omori?
Demonul poftei a clătinat din cap panicat.

-Am putea doar să facem un spectacol pentru Xie Xuechen, nu e nevoie să mă omori! În plus, dacă mă omori, corpul meu adevărat va simți asta!

-Ce contează asta? Mu Xuanling a strâns liana demonică, făcând demonul să țipe în agonie în timp ce valuri de energie neagră se revărsau din corpul său.

-Oricum, corpul tău adevărat nu va ști dacă eu te-am ucis sau Xie Xuechen.

Demonul și-a dat seama brusc că fusese păcălit! Mu Xuanling vorbise cu el atât de mult timp doar pentru a-l face să lase garda jos!

-Ai trădat într-adevăr Rasa Demonilor! Toate acele cuvinte pe care le-ai spus mai devreme au fost minciuni pentru a mă înșela!

Corpul Demonului Lăcomiei a continuat să se micșoreze, devenind în curând o pilulă neagră.

Pilulă a zburat în mâna lui Mu Xuanling, iar iluzia s-a spulberat imediat.

– Ești atât de prost, pe cine altcineva aș putea înșela dacă nu pe tine?

Mu Xuanling a pufnit.

Camera era la fel ca înainte, aparent neschimbată, chiar și lumânările nu arseseră deloc.

Xie Xuechen stătea liniștită în apropiere, uitându-se la pilulă demonică din mâna lui Mu Xuanling.

-Cel care a atacat adineauri a fost unul dintre cei Trei Zei Demoni, Demonul Dorinței, a declarat Xie Xuechen cu certitudine.

Era ca și cum ar fi experimentat un vis lucid, trecând prin toate ca un observator amorțit. Tocmai din această cauză a ghicit identitatea atacatorului.

În Formațiunea celor Zece Mii de Nemuritori, se întâlnise cu Demonul Lăcomiei. Acea creatură era prea slabă și a fost grav rănită de o singură lovitură de sabie, în timp ce Demonul Războiului a putut rezista mai multor lovituri de sabie ale sale.

-Demonul poftei a fost grav rănit și este în izolare. Aceasta a fost doar proiecția sa, dar încă mai avea o treime din puterea corpului său adevărat. Acum că l-am ucis, corpul său adevărat va fi și mai grav rănit. Demonul poftei poate simți doar moartea proiecției sale, dar nu știe ce s-a întâmplat aici, a spus Mu Xuanling. Apoi și-a deschis mâna, oferindu-i pilula demonică lui Xie Xuechen.

-Aceasta este pilula demonică formată din demonul poftei.

Xie Xuechen s-a uitat la Mu Xuanling, buzele lui mișcându-se ușor, părând puțin ezitant, dar în cele din urmă a vorbit:

-Consumul pilulei demonice ar trebui să amelioreze durerea cauzată de energia ta demonică debordantă.

Mu Xuanling a clipit din ochi curioasă și a întrebat:

-Nu ești supărat?

Xie Xuechen nu știa dacă ar trebui să fie furios. Demonii care se devorau între ei păreau cruzi și răi pentru oameni, dar dacă ea nu-l mânca, ar fi trebuit să îndure durerea energiei demonice debordante.

Xie Xuechen nu a răspuns, iar Mu Xuanling nu l-a presat. Ea a pus pilula demonică în inelul ei și a zâmbit:

-Nu voi mânca asta. Miroase urât și are gust de pește.

-Odată cu moartea Demonului Lăcomiei, Tărâmul Demonilor va ști imediat unde ne aflăm. Nu mai putem sta aici; va trebui să călătorim din nou prin noapte.

Mu Xuanling a tras de mâneca lui Xie Xuechen. Au sărit pe fereastră și și-au încălecat caii, plecând în noapte.

Mu Xuanling și Xie Xuechen au călărit pe un singur cal, cu ea ghemuită în îmbrățișarea lui, folosind o glugă pentru a-și acoperi capul și a-și ascunde fața palidă.

-M-am gândit la o metodă de a mă întoarce în cetatea Yongxue cât mai repede posibil, a spus brusc Xie Xuechen.

-Ce metodă? Nici măcar eu, fiind atât de inteligentă, nu m-am putut gândi la una, a mormăit Mu Xuanling.

Xie Xuechen a rămas adesea uimit de cuvintele ei, neștiind cum să continue. După o pauză, el a spus:

-Conacul Yunxiu are o formațiune de teleportare.

Mu Xuanling și-a amintit brusc de acea figură chipeșă și elegantă și de evantaiul pliabil pe care îl folosise pentru a-i proteja capul.

Corect, Nan Xuyue era cel mai priceput maestru de formațiuni din lume. Formațiunile erau împărțite în patru tipuri: defensive, de capcană, ofensive și speciale. Formațiunea de teleportare făcea parte din categoria specială. Se spunea că, deoarece Nan Xuyue nu putea cultiva, pentru autoprotecție și pentru a păzi conacul, a cercetat multe formațiuni. Nu doar formațiuni de teleportare, ci și formațiuni de vindecare, formațiuni de rafinare a artefactelor, formațiuni de transmisie a sunetului…

Cu toate acestea, formațiunile de teleportare consumau multă energie și nu erau ușor de deschis decât în circumstanțe speciale.

Având în vedere statutul și poziția lui Xie Xuechen, Nan Xuyue probabil nu ar fi refuzat.

Gândindu-se la zâmbetul blând al tânărului maestru, Mu Xuanling a simțit că, indiferent cine ar fi făcut cererea, probabil că el nu ar fi refuzat. Doar că puțini oameni îndrăzneau să ceară.

În timp ce calul galopa, vântul nopții șuiera pe lângă fețele lor. Xie Xuechen a observat că Mu Xuanling a tăcut mult timp și a crezut că a adormit. Brusc, a auzit-o întrebând:

-Xie Xuechen, îți plac pisicile?

Xie Xuechen a înțeles imediat că ea văzuse și experiența lui în cușca dorințelor.

Nu s-a simțit jenat sau rușinat. La fel ca atunci când a revăzut acea scenă, emoțiile lui au rămas nealterate.

Xie Xuechen a simțit că nu-i mai plac pisicile.

Dar apoi cineva l-a ținut de mână și a miaunat încet:

-Miao…

Lui Xie Xuechen i s-a strâns gâtul și, inconștient, a strâns frâiele mai tare.

I s-a părut că aude din nou sunetul zăpezii care cade din ramurile copacilor, atingându-i ușor inima.

Apoi, o voce slabă a venit din îmbrățișarea lui Mu Xuanling.

-Nu-mi plac pisicile, a spus posomorât șoarecele A Bao.

Xie Xuechen: -…

Mu Xuanling: Cui îi pasă de tine?

 

Configurarea unei matrice de sânge și angajarea într-o luptă acerbă cu Mu Xuanling agravaseră rănile grave deja nevindecate ale lui Xie Xuechen. Mu Xuanling cheltuise, de asemenea, o cantitate considerabilă de energie; Xie Xuechen a observat că fața ei prezenta o urmă de paloare. Chiar și cu zâmbetul ei deplin, nu-și putea ascunde slăbiciunea.

Cei doi au găsit un han unde să stea într-un sat din apropiere. Profitând de noapte, Mu Xuanling a ieșit să cumpere câteva haine de schimb. De data aceasta, nu a impus nicio restricție pentru a-l împiedica pe Xie Xuechen să scape. Xie Xuechen nu se mai gândea să scape de Mu Xuanling, pentru că ea îi spusese fără menajamente că îi pusese un semn, care îi permitea să îi simtă locația și distanța.

Mu Xuanling a găsit destul de mulți bani de argint și pilule spirituale în inelul lui Gao Qiumin. A cumpărat niște haine potrivite pentru Xie Xuechen și s-a interesat în secret de veștile de la Alianța Nemuritoare.

Așa cum era de așteptat, vestea dispariției lui Xie Xuechen nu se răspândise încă.

Când Mu Xuanling s-a întors la han, Xie Xuechen tocmai își terminase exercițiile de respirație. După ce luase pilule spirtoase din Valea Florilor Oglindă, îi revenise ceva culoare pe față. Mu Xuanling i-a înmânat mantia lungă pe care o cumpărase și a zâmbit, spunând:

-Să-l rog pe chelner să pregătească o baie pentru Liderul de Sectă Xie?

Xie Xuechen a luat hainele, a privit-o cu indiferență și a spus:

-Corpul unui Fa Xiang este pur și nepătat.

Insinuând că nu avea nevoie de o baie.

Dar hainele care erau rupte tot trebuiau schimbate.

Cultivarea este minunată, s-a gândit Mu Xuanling. Nu numai că nu mănâncă cereale, dar sunt nepătați de praful lumesc și pot chiar să șteargă dragostea, ura și toate emoțiile.

Mu Xuanling și-a sprijinit bărbia pe mână, privind umbra subțire. A oscilat între a privi și a nu privi pentru o clipă, iar până atunci, el se schimbase deja.

Nu contează, nu e ca și cum nu l-aș mai fi văzut înainte – a gândit Mu Xuanling cu oarecare regret.

Xie Xuechen a mers la masă și s-a așezat, apoi a auzit-o pe Mu Xuanling spunând:

-Lider de sectă Xie, se pare că te îndreptai spre cetatea Yongxue astăzi.

Xie Xuechen a dat din cap.

Mu Xuanling a suspinat ușor:

-Dacă aș fi în locul tău, nu m-aș întoarce cu siguranță la Alianța Nemuritoare înainte de a-mi recupera Puterea Yuan.

-Înainte de a intra în matrice, am făcut aranjamente. Dacă nu mă întorceam în termen de șapte zile de la intrarea în matrice, cei Cinci Bătrâni ai Alianței Nemuritorilor urmau să investigheze și să descopere urme ale luptei mele cu tribul demonilor, a spus Xie Xuechen.

-Presupun că, până acum, Alianța Nemuritoare a trimis în secret oameni să mă caute.

-Lider de sectă Xie, nu te-ai întrebat niciodată de ce rasa demonică știa exact în ce zi și la ce oră vei intra în matrice, permițându-le să întindă o capcană în avans?
Mu Xuanling a arătat rareori o expresie atât de serioasă.

Xie Xuechen și-a coborât ochii, lumina lumânării aruncând o umbră slabă sub ei.

-Există un spion demon în cadrul Alianței Nemuritorilor, a spus încet vocea lui rece.

Cu mii de ani în urmă, Alianța Nemuritorilor umani își depusese toate eforturile pentru a institui Sigiliul celor Zece Mii de Nemuritori la granița dintre Tărâmul Demonilor și lumea oamenilor, Muntele celor Două Tărâmuri, oprind invazia rasei demonilor în tărâmul oamenilor. Cu toate acestea, acest sigiliu a fost erodat de energia demonică și trebuia reparat la fiecare șaizeci de ani. Tradițional, liderul Alianței Nemuritorilor era responsabil pentru protejarea matricei. Xie Xuechen reușise să devină liderul celor cinci secte ale Alianței Nemuritorilor cu câțiva ani în urmă, iar anul acesta a fost pentru prima dată când trebuia să repare singur matricea. Cu toate acestea, a fost prins într-o ambuscadă de o mare armată de demoni.

Sigiliul celor Zece Mii de Nemuritori era complex și interconectat. Persoana care o repara trebuia să se afle la ochiul matricei, să își invoce Fa Xiang și să își folosească spiritul primordial pentru a comunica cu întreaga matrice pentru a ști unde este nevoie de reparații. Prin urmare, doar o singură persoană putea repara matricea, iar aceasta trebuia să fie unul dintre cei mai puternici cultivatori din lume. În timpul reparației, reparatorul era cel mai vulnerabil la atacuri. Dar Sigiliul celor Zece Mii de Nemuritori era un sigiliu sacru format de cultivatori umani; demonii din interiorul ei ar fi suferit ca și cum ar fi fost torturați. Așadar, chiar dacă rasa demonică știa că acesta este anul reparațiilor, nu puteau determina exact ziua și ora la care reparatorul va intra în matrice și nici nu puteau pregăti o ambuscadă precisă.

Dar de data aceasta, momentul ambuscadei lor a fost exact cel potrivit…

Când Xie Xuechen l-a văzut pe Lordul Demon în matrice, a înțeles totul.

-Deci ai înțeles, Mu Xuanling a răsuflat ușurat.

-În regulă, ai spus-o chiar tu, deci nu sunt eu cea care spune povești.

Xie Xuechen și-a ridicat sprâncenele, ochii săi clari de phoenix alb-negru concentrându-se intens pe Mu Xuanling.

-Deci, m-ai îndepărtat în mod deliberat de calea către cele Cinci Secte ale Alianței Nemuritoare. Știai că rasa demonică va trimite urmăritori pentru a intercepta jumătatea drumului.

Mu Xuanling și-a mușcat buza și a dat din cap neputincioasă.

-Stăpânul meu este Marele Preot Sang Qi al rasei demonilor. Îmi imaginez că știi despre el. Maestrul excelează la divinație. Atâta timp cât are obiectul cuiva, el poate calcula cu ușurință locația acestuia, cu o eroare de cel mult zece mile. Prin urmare, urmăritorii demonilor vor găsi în curând satul Qingshan și îl vor folosi ca punct de plecare pentru a căuta de-a lungul căii către cele Cinci Secte Majore. Acum, cu rănile tale grave nevindecate și orificiul tău divin sigilat, dacă rasa demonilor te descoperă, consecințele ar fi de neconceput.

-Evitând mulțimile, este mai puțin probabil ca rasa demonilor să ne descopere.

-Dar chiar dacă te întoarci în cetatea Yongxue, nu ești în siguranță! Mu Xuanling a spus urgent.

-Cel care a știut despre intrarea ta în matrice trebuie să fie cineva cu statut înalt în Alianța Nemuritorilor. Cu Puterea ta Yuan epuizată, ai avea puține șanse de victorie dacă te-ai întâlni cu acea persoană! Cu siguranță ar încerca să te ucidă!

-Și ce dacă? Xie Xuechen s-a încruntat ușor.

-Să te temi de moarte și să stai pe loc nu este calea unui cultivator de sabie.

Xie Xuechen a spus serios:

-Calea cultivatorului de sabie este de a avansa în fața a o mie de armate.

Mu Xuanling s-a holbat la Xie Xuechen, nevăzând nicio urmă de teamă în ochii lui. Acei ochi de phoenix erau ca sabia lui, de neoprit, cu o strălucire ascuțită.

Mu Xuanling și-a amintit în afara Palatului Zhushen când și-a desfășurat Fa Xiang Ceresc. În acel moment, el părea să înghită munți și râuri, zguduind cerul și pământul. Când Sabia Jun Tian a apărut, a eclipsat soarele și luna.

Dacă determinarea și inima sa de spadă nu ar fi fost așa, cum ar fi putut exista Xie Xuechen de astăzi, cunoscut ca numărul unu în lume?

Mu Xuanling și-a sprijinit bărbia pe mână, ochii ei vii și inteligenți fixându-l fără să clipească pe Xie Xuechen, un zâmbet înflorind încet pe fața ei ca de lotus.

Xie Xuechen a simțit schimbarea ei bruscă de emoție, acei ochi apoși exprimându-și sincer și pasional admirația și dragostea.

-Ce… ce s-a întâmplat? Xie Xuechen era oarecum confuz.

Mu Xuanling a zâmbit și a spus:

-Cred că gustul meu este foarte bun. Nu m-am îndrăgostit de persoana nepotrivită.

De data aceasta, Xie Xuechen a înțeles. Starea lui Mu Xuanling se agravase din nou.

Și-a sprijinit bărbia cu ambele mâini, ochii ei curbându-se în semilună în timp ce îl privea pe Xie Xuechen.

-Deși sper că poți evita temporar pericolul și să te protejezi, auzindu-te spunând asta mă face să simt că acesta este adevăratul Xie Xuechen.

-Dacă te duci în cetatea Yongxue, voi merge cu tine! Mu Xuanling a declarat ferm.

Xie Xuechen a fost uimit. El s-a încruntat ușor și a spus:

-Ești pe jumătate demon și ai cultivat tehnici demonice. Deși ai artefacte pentru a-ți ascunde aura, cetatea Yongxue este diferită de alte locuri. Există mulți cultivatori puternici; deghizarea ta ar putea fi văzută.

Mu Xuanling a zâmbit dulce,

-Deci chiar îți pasă de mine!

Xie Xuechen a fost blocat pentru o clipă. A făcut o pauză, apoi a spus cu accent sporit:

-Ești pe jumătate demon, oamenii din Alianța Nemuritoare te vor ucide pe loc!

-Dar nu m-ai ucis! Mu Xuanling încă părea nepăsătoare.

Xie Xuechen s-a simțit oarecum neputincios. El și-a frecat fruntea, a respirat adânc și a spus:

-De ce trebuie să fii așa?

-Îmi place, sunt dispusă!
Privirea lui Mu Xuanling era pasională și hotărâtă.

-Deși știu că nu ești dispus, tot trebuie să te forțez. Nu există nici un ajutor, cultivarea tehnicilor demonice înseamnă să urmezi dorințele inimii cuiva. Așa cum tu trebuie să-ți urmezi principiile, eu trebuie să-mi urmez adevăratele sentimente.

Xie Xuechen a fost uimit de logica corectă, dar întortocheată a lui Mu Xuanling. Pentru o clipă, el nu a putut respinge și a putut spune doar cu o fluturare de mânecă:

-Absurd, cum poți generaliza așa?

Mu Xuanling era deja obișnuită cu cuvintele lui dure. Astfel de reproșuri blânde nu o deranjau deloc. Ea a zâmbit și a spus:

-Dacă nu aș cultiva tehnici demonice, aș putea rămâne alături de tine?

Xie Xuechen a fost luat prin surprindere.

Mu Xuanling a continuat:

-Rasa demonică care cultivă tehnici demonice este la fel ca rasa voastră umană care cultivă. Doar că oamenii absorb energia spirituală din cer și pământ, în timp ce rasa demonică absoarbe energia demonică. Nu există energie demonică în Tărâmul Muritorilor, așa că demonii consumă carnea și sângele oamenilor vii și devorează demoni interiori pentru a cultiva. Acesta este motivul pentru care sunt uciși de cultivatorii umani.

Xie Xuechen a dat grav din cap, fiind de acord cu cuvintele lui Mu Xuanling.

-Eu sunt pe jumătate spirit, fără un miez spiritual sau o deschidere divină. Nu pot absorbi energie spirituală, dar pot cultiva energie demonică. Cu toate acestea, pot, de asemenea, să-mi dispersez cultivarea. Mu Xuanling s-a holbat intens la Xie Xuechen.

-Dacă îmi dispersez cultivarea demonică, voi fi doar un semispirit obișnuit.

Deși cultiva arte demonice, ea era stimata Fecioară Sfântă a rasei demonilor. Dacă și-ar împrăștia cultivarea demonică, ar deveni cel mai de jos și cel mai disprețuit semispirit din tărâmul uman, și ar putea chiar să fie urmărită și asasinată de rasa demonilor. Semispiritele se confruntau cu o discriminare extremă în lumea oamenilor; dacă nu fugeau în sălbăticie pentru a supraviețui cu greu, nu puteau decât să devină sclavi spirituali, neputându-și schimba niciodată soarta. Mai mult decât atât, dispersarea cultivării demonice era extrem de dureroasă, ca și cum ai avea carnea sfâșiată și furnici care îți roiau inima.

-De ce… Xie Xuechen a găsit cu adevărat dificil să înțeleagă gândirea lui Mu Xuanling.

-Dacă aș fi doar o jumătate de spirit, fără puterea de a mă proteja, m-ai proteja tu?
Acei ochi clipeau, parcă capabili să vorbească, uitându-se jalnic la Xie Xuechen.

Dacă ceea ce spunea ea era adevărat, că nu omorâse niciodată pe nimeni și că îi salvase viața, atunci el… el ar trebui să o protejeze.

Acest gând a trecut repede prin mintea lui Xie Xuechen, dar el nu l-a exprimat.

Mu Xuanling nu a așteptat un răspuns și era pe punctul de a spune ceva urgent când fața ei a devenit brusc palidă, pupilele i s-au dilatat, iar corpul ei a alunecat de pe scaun. Fără timp de gândire, Xie Xuechen era deja lângă ea, prinzând corpul lui Mu Xuanling care cădea.

În acel moment, împrejurimile s-au întunecat brusc.

Xie Xuechen o ținea pe Mu Xuanling cu un braț, supraveghind vigilent zona.

Întunericul era la fel de gros ca cerneala, învăluind totul strâns, făcând dificilă respirația. Nici măcar vederea divină a corpului său Dharma nu putea pătrunde în acest întuneric. Xie Xuechen nu o putea vedea pe Mu Xuanling în brațele lui, dar îi putea simți respirația slabă și bătăile din piept.

Xie Xuechen și-a dat seama imediat că aceasta era opera rasei demonice, iar el fusese tras într-un alt spațiu.

-Lider de sectă Xie, mă doare inima atât de tare, vocea lui Mu Xuanling a venit din brațele lui, îndurerată și slabă.

O mână moale și rece i-a apucat încheietura mâinii.

-Poți să verifici pentru mine…

Ea i-a tras mâna spre pieptul ei.

Xie Xuechen nu putea să vadă, dar simțea atingerea fină de pe încheietura lui. I-a permis celeilalte persoane să îi ghideze mâna, dar exact când era pe punctul de a-i atinge pieptul, și-a transformat palma într-o gheară, atacând capul persoanei!

Persoana a scos un sunet surprins, iar senzația din brațele sale a dispărut brusc, fără să lase nimic în urmă.

Nu departe, o voce androgină a râs și a spus:

-Așa cum mă așteptam, nu l-am putut păcăli pe Liderul Sectei Alianței Nemuritoare, cultivatorul de sabie numărul unu din lume.

Xie Xuechen s-a uitat spre sursa vocii, care părea să vină de aproape și de departe, din stânga și din dreapta.

-Imitarea mea ca Fecioara Sfântă nu a fost suficient de bună?
Vocea s-a schimbat în tonul lui Mu Xuanling, părând un pic rănită:

-Sau pur și simplu liderul de sectă Xie nu mă place?

Xie Xuechen s-a încruntat și a spus:

-Demonii nu au inimă, deci de ce ai avut o bătaie a inimii?

În această lume, bătăile inimii fiecăruia sunt diferite. Auzul lui era extrem de acut și, după ce a petrecut multe zile cu Mu Xuanling, era în mod natural foarte familiarizat cu bătăile inimii ei. Când a prins-o pe Mu Xuanling mai devreme, a putut fi sigur că era tot ea. Demonul trebuie să fi folosit vreo metodă pentru a schimba locul cu Mu Xuanling și, de îndată ce a auzit schimbarea bruscă a bătăilor inimii, a știut că ceva nu era în regulă.

Demonul din întuneric a răspuns cu o voce masculină:

-Din moment ce liderul de sectă Xie a întrebat, am să-ți răspund cu amabilitate. Apoi s-a schimbat într-o voce feminină:

-Desigur, am ucis pe cineva și l-am tăiat! Hahaha! Este încă cald!

Ochii lui Xie Xuechen au devenit reci, intenția sa de sabie izbucnind în mod natural.

-O intenție de sabie atât de terifiantă. Demonul părea șocat de Xie Xuechen și, după o clipă, a spus:

-Dar nu poți folosi energie spirituală, așa că, indiferent cât de puternic ești, nu poți scăpa de Cușca Dorinței mele! Hahaha… Lider de sectă Xie, de ce nu experimentezi plăcerea supremă a lumii înainte să mori!

Vocea demonului s-a stins treptat, iar întunericul gros părea să se dilueze ca apa, retrăgându-se încet, iar lumina a început treptat să strălucească.

Xie Xuechen și-a concentrat privirea asupra sursei de lumină și a fost șocat să constate că se afla în cetatea Yongxue.

Mu Xuanling a închis ochii pentru mult timp, calmându-și durerea din piept, înainte de a-i deschide încet.

 

În fața ei se afla un bărbat de o frumusețe extremă. Pe obrazul stâng avea un tatuaj cu o begonie superbă, buzele subțiri și roșii, ușor întoarse în sus, ochii seducători, emanând farmec. Dacă ar fi să spunem că era bărbat, era prea cochet și afectuos; dacă ar fi să spunem că era femeie, membrele lui erau lungi și constituția înaltă și puternică.

-Demonul Dorinței? Mu Xuanling s-a uitat atent și a spus:

-Nu, ești o proiecție a Demonului Dorinței.

În tărâmul demonilor, existau trei zei demonici: Demonul Dorinței, Demonul Războiului și Demonul Obsesiei. Demonul Dorinței era întruchiparea tuturor dorințelor lumești. Oamenii aveau lăcomie pentru faimă, avere și pofte; atâta timp cât exista lăcomie, aceasta dădea naștere demonilor inimii. Deși Demonul Dorinței nu era la fel de bun la luptă ca Demonul Războiului, era extrem de problematic pentru că nu acționa niciodată direct. Își lăsa adversarii să își satisfacă dorințele, sufletele lor căzând în abis, murind în plăcere extremă.

Cel mai greu lucru de învins pentru oameni erau dorințele lor.

Demonul Dorinței era fermecător și seducător, atât bărbat cât și femeie, capabil să se transforme în orice înfățișare aproape imposibil de distins de cea originală. Exista o singură diferență: demonii nu aveau inimi din carne și oase. Așa că, pentru a o imita pe Mu Xuanling, a scos o inimă de om.

 

A aruncat deoparte inima umană, care era încă nemișcată, și s-a apropiat de Mu Xuanling cu intenții răutăcioase.

-Sfântă Fecioară, am auzit conversația ta cu Xie Xuechen chiar acum.

Mu Xuanling nici măcar nu s-a obosit să ridice capul, doar a pufnit rece:

-Și ce dacă?

-Ei bine… dacă îmi faci pe plac și cultivi dublu cu mine, nu voi raporta asta Lordului Demon, Demonul Dorinței s-a aplecat cu lăcomie spre Mu Xuanling.

-Altfel, dacă Lordul Demonilor află despre trădarea ta, vei ajunge în Abisul Topit.

Un miros dulceag și bolnăvicios de produse cosmetice venea de la Demonul Dorinței, dar nici măcar parfumul greu nu putea masca duhoarea de fond. Mu Xuanling s-a retras dezgustată și a spus:

-Du-te și spune-i Lordului Demon. Oricum, el știe deja.

Demonul Dorinței a fost uimit și a întrebat suspicios:

-Ce vrei să spui cu asta?

Mu Xuanling s-a uitat la el cu dispreț:

-De aceea voi, demonii, nu aveți creier.

A spune că demonii nu au creier era un adevăr destul de obiectiv, deoarece ei erau doar aglomerări de energie demonică. Așa că Demonul Dorinței nu s-a înfuriat; doar s-a îndoit de afirmația anterioară a lui Mu Xuanling.

-Spune-mi repede, cum știe Lordul Demon despre trădarea ta?

Mu Xuanling a spus leneș:

-Cum crezi că a scăpat Xie Xuechen din Abisul Topit? Desigur, cineva l-a ajutat.

Ochii Demonului Dorinței au pâlpâit:

-Tu ai fost cea care l-a ajutat?

-Până la urmă, nu sunt complet prost, a privit-o Mu Xuanling.

Demonul Dorinței nu s-a putut abține să nu se simtă puțin mândru, dar și confuz:

-Cum ai avut abilitatea de a încălca restricțiile Lordului Demon?

Când Lordul Demon l-a întemnițat pe Xie Xuechen în Abisul Topit, a pus optsprezece straturi de restricții. Nu doar Mu Xuanling, chiar și Marele Preot nu le-a putut încălca.

-Eu nu le-am putut încălca. Xie Xuechen le-a rupt singur. I-am dat doar o pilulă care îi putea reda puterile, a spus Mu Xuanling.

Această explicație avea sens.

Mu Xuanling a continuat:

-Cum crezi că aș putea avea o pilulă atât de prețioasă?

Demonul Dorinței a spus ezitant:

-Ți-a dat-o… Lordul Demonilor?

Mu Xuanling a dat din cap.

-Lordul Demon a fost cel care m-a instruit să-l las pe Xie Xuechen să plece. În acest fel, i-aș fi salvat viața lui Xie Xuechen și, dată fiind natura lor autoproclamată dreaptă, nu ar fi ucis pe cineva care le-a salvat viața.

 

Mu Xuanling s-a gândit cu vinovăție că aproape fusese ucisă de Xie Xuechen.

Demonul Dorinței a găsit explicația lui Mu Xuanling foarte rezonabilă și a dat din cap în subconștient.

-Ghicește de ce Lordul Demon a vrut să-l eliberez?
Mu Xuanling s-a uitat în lateral la Demonul Dorinței.

Demonul Dorinței a crezut că acesta era Mu Xuanling testându-i inteligența. După ce a meditat o clipă, a spus:

-Lordul Demon vrea să afle despre Tehnica Divină a Palatului de Jad, temându-se că Xie Xuechen ar putea muri în Abisul Topit?

Mu Xuanling a dat din cap cu un zâmbet:

-Nu e rău. Dacă putem învăța Tehnica Divină a Palatului de Jad, noi, demonii, vom fi capabili să absorbim energia spirituală și să supraviețuim în tărâmul uman.

-Dar tocmai ai spus că ești dispusă să îți dispersezi cultivarea pentru el… Demonul Dorinței era încă oarecum neîncrezător.

Mu Xuanling a rânjit:

-Dacă îmi împrăștii cultivarea și devin slabă și neajutorată, nu ar fi asta scuza perfectă pentru el să mă învețe Tehnica Divină a Palatului de Jad?

Ochii Demonului Dorinței s-au lărgit, uitându-se la Mu Xuanling cu admirație, oftând:

-Spiritele sunt într-adevăr viclene…

Deci acesta era planul Lordului Demon. Așa cum era de așteptat de la Lordul Demon, mult mai inteligent decât demonii obișnuiți.

 

Demonul Dorinței se minuna, dar era încă confuz, întrebând:

-Dar Lordul Demonilor ne-a ordonat să-l înconjurăm și să-l capturăm pe Xie Xuechen.

-Trebuie să fim convingători, altfel cum am putea câștiga încrederea lui Xie Xuechen? El nu este un demon fără creier de nivel scăzut, a spus cu răceală Mu Xuanling.

-Din moment ce ești aici, ai putea la fel de bine să-l prinzi în capcană pe Xie Xuechen. În momentul critic, voi interveni eu să îl salvez. În acest fel, îmi va mai datora o viață.

Demonul Dorinței a spus respectuos:

-Voi urma aranjamentele Înălțimii Ta. Înălțimea Ta, Xie Xuechen este în prezent prins în cușca mea a dorinței. Vrei să vezi care este dorința lui Xie Xuechen?

Inima lui Mu Xuanling a tresărit.

Dorințele celor mai mulți oameni se învârteau în jurul faimei, averii, frumuseții și mâncării.
Dar care ar fi dorința celui mai bun cultivator de sabie din lume?

Iubire înfloritoare – Capitolul 7

Alianța Nemuritoare a avut inițial șapte secte majore. Pe lângă cele cinci secte existente, existau și conacul distrus Mingyue și conacul Yunxiu.

Stăpânul anterior al Conacului Yunxiu a fost renumitul Zeu al Războiului, Nan Wujiu. Nan Wujiu și-a stabilit calea prin ucidere și a ucis nenumărați demoni și monștri de-a lungul vieții sale, câștigând respectul tuturor de sub cer. Cu toate acestea, mândria Conacului Yunxiu nu era doar Zeul Războiului Nan Wujiu, ci și Nan Xuyue, cunoscut ca copilul divin.

Oamenii se nasc cu șapte orificii, își cultivă corpul la vârsta de trei ani și deschid orificiile Yin și Yang la șapte ani. Orificiul Yang este situat la punctul de acupunctură Baihui din creștetul capului, în timp ce orificiul Yin se află la nivelul ombilicului. După deschiderea orificiilor Yin și Yang, ei își antrenează corpul până la vârsta de zece ani, apoi pot participa la selecția diferitelor secte pentru a încerca deschiderea orificiului divin. În lume, cei care pot deschide nouă orificii sunt unul la o sută de mii. Cei care pot deschide orificiul divin sunt unul la un milion. Cel mai puternic talent înnăscut din această lume este nașterea cu zece orificii, considerată reîncarnarea unui zeu.

 

În sute de ani, doar doi oameni au reușit acest lucru. Unul a fost Xie Xuechen, iar celălalt a fost Nan Xuyue.

Nan Xuyue a fost excepțional de inteligentă de la o vârstă fragedă, cu o memorie fotografică, capabilă să învețe orice într-o singură încercare. La acea vreme, Conacul Yunxiu era pe ultimul loc între cele șapte secte majore, dar toată lumea credea că Nan Xuyue era speranța pentru ascensiunea lui.

Din păcate, când Nan Xuyue avea zece ani, Nan Wujiu, după ce și-a făcut prea mulți dușmani, a fost răzbunată de demoni și monștri care l-au răpit pe Nan Xuyue. Nan Xuyue, în vârstă de zece ani, a îndurat chinuri fără sfârșit înainte de a fi salvat de Nan Wujiu. Din nefericire, deși viața i-a fost salvată, a devenit complet infirm. Demonii au folosit metode extrem de vicioase pentru a-i distruge lui Nan Xuyue orificiile Yin și Yang și orificiul divin și au folosit lanțuri demonice pentru a-i lega piciorul drept, făcând imposibilă recuperarea celor trei orificii ale sale, și chiar și piciorul drept era greu de regenerat din cauza coroziunii energiei demonice.

Cu cele trei orificii distruse, alesul cerului odată invidiat a devenit peste noapte un obiect de milă. Nan Wujiu a înnebunit de durere, părul său devenind alb, dar totul a fost în zadar. Ani mai târziu, Nan Wujiu a murit de boală, lăsându-l pe tânărul și neexperimentatul Nan Xuyue să întrețină singur Conacul Yunxiu. Se spunea că el a rămas acel tânăr incredibil de inteligent, stăpânind medicina, rețelele, mecanismele și chiar afacerile, muzica și matematica. Conacul Yunxiu nu a decăzut din această cauză, ci a devenit mai puternic decât înainte. Cu toate acestea, o sectă condusă de un maestru care nu putea cultiva nu putea rezista în cadrul Alianței Nemuritorilor. Prin urmare, deși Conacul Yunxiu de astăzi este destul de puternic, este doar cea mai mare sectă seculară, care nu se numără printre cele cinci secte ale Alianței Nemuritoare.

 

Mu Xuanling auzise desigur despre Nan Wujiu și Nan Xuyue, iar Conacul Yunxiu nu era departe de aici. Cu toate acestea, ea nu s-a gândit niciodată că Nan Xuyue, care fusese rănit de demoni și monștri, ar fi dispusă să îi ajute.

-Tinere Maestre Nan, de mult timp îți admir reputația.
Mu Xuanling a făcut din nou un pas înapoi, strângându-și halatul negru în jurul ei. Nu știa de ce se temea de un muritor. Deși reputația lui Nan Xuyue era mare, el era în cele din urmă o persoană obișnuită care nu putea cultiva și nu putea reprezenta o amenințare pentru ea.

Nan Xuyue a observat în mod natural că prudența lui Mu Xuanling față de el a crescut. El a zâmbit cu indiferență și s-a uitat la A Bao de pe umărul lui Mu Xuanling.

-A Bao, vino aici.

A întins mâna, iar A Bao i-a sărit în palmă într-o clipită. Xiu Xiu s-a apropiat în grabă, întrebând nerăbdător:

-Tinere Maestre Nan, A Bao este bine?

-Doar puțin speriat. Nan Xuyue îi l-a dat pe A Bao înapoi lui Xiu Xiu, apoi s-a uitat la Mu Xuanling:

– Pot să întreb cum să mă adresez domniței?

Ochii lui Mu Xuanling au pâlpâit și ea a spus:

-Numele meu de familie este Mu.

 

Nan Xuyue a întrebat:

-Ca în «clar și strălucitor ca apa și copacii»?

Mu Xuanling a făcut o pauză înainte de a răspunde:

-Ca în «cel mai mare dor în zori și în amurg».

-Luna este nouă la capătul cerului, cel mai mult tânjește în zori și în amurg, vocea lui Nan Xuyue era blândă și înceată.
Această poezie, recitată de el, era cea mai plăcută la auz, dar adăuga totuși o notă de melancolie.

-Este rar să auzi de cineva cu acest nume de familie. Presupun că ți l-ai ales singură, a spus Nan Xuyue.

Ea nu-și cunoștea părinții; chiar și numele i-a fost dat de maestrul ei. Poate că oamenii nu știau, dar persoana din fața ei cu siguranță știa, că Xuanling era un tip de copac din Tărâmul Demonilor. Acest copac era complet negru, dur ca fierul, dar înflorea cu cele mai albe și delicate flori. Petalele florilor Xuanling erau de un alb pur, părând moi, dar cu calitatea jadului, având forma unor clopoței agățați pe ramuri. Când trecea o briză blândă, ele scoteau un sunet clar și răspicat. Sunetul de Xuanling avea efectul magic de a vrăji sufletele și era adesea folosit pentru a forja artefacte magice. Artefactul clopot de os de pe glezna lui Mu Xuanling a fost făurit din flori Xuanling.

-Domniță Mu, soarele este din ce în ce mai puternic. Ai nevoie de un loc unde să stai? a întrebat Nan Xuyue.

-Nu este nevoie, trebuie să-mi văd de drum, a scuturat Mu Xuanling din cap.
Purtarea mantiei neagră și ascunderea la umbra copacului îi ușurase deja considerabil durerea arzătoare. S-a uitat la A Bao și i-a aruncat inelul pe care îl smulsese de la Gao Qiumin, pe care Xiu Xiu l-a prins.

-A Bao, aceasta este comoara ta. Trebuie să plec acum.

A Bao, cocoțat pe umărul lui Xiu Xiu, s-a uitat la Mu Xuanling cu ochi negri, rotunzi, oarecum reticenți.

-Soră, te duci să-l găsești pe frate?

Mu Xuanling a tăcut pentru o clipă, apoi a dat din cap.

Xiu Xiu a strâns inelul, adunându-și brusc curajul, și a spus:

-Domniță Mu, poate A Bao să meargă cu tine?

Mu Xuanling s-a uitat la Xiu Xiu surprinsă:

-Să meargă cu mine? De ce?

Xiu Xiu a spus:

-Știi că toate lucrurile din lume au o aură de comoară? Oamenii obișnuiți pot vedea doar Puterea Yuan, dar noi, Șoarecii adulmecătorii de comori, putem vedea aura comorii. Cu cât comoara este mai puternică, cu atât aura pe care o emană este mai puternică. Acesta este motivul pentru care matricele magice pot bloca fluctuațiile puterii Yuan, dar nu pot bloca percepția noastră asupra aurei comorilor.
Xiu Xiu a spus asta, roșind puțin stânjenit:

-Văd o aură de comoară foarte puternică la domnița Mu… Cred că ai multe comori valoroase.

Mu Xuanling a chicotit surprinsă.

Xiu Xiu a continuat: –

Pentru a ne îmbunătăți cultivarea, nu putem decât să absorbim aura comorilor. Aceste comori pe care le am mi-au fost lăsate de tatăl lui A Bao, dar aura lor de comoară a fost consumată de mult. Totuși, acest lucru nu te afectează. Deci… deci… îți voi da toate aceste comori, îl poți lăsa pe A Bao să cultive printre comorile tale?

Mu Xuanling a înțeles în cele din urmă intenția ei și a spus cu emoții amestecate:

-Este posibil, dar poți suporta să fii separat de fiica ta? În plus, A Bao este un semidemon fără un miez demonic. Nu contează cât de mult cultivă, nu poate lua formă umană.

Xiu Xiu a spus abătut:

-Știu, dar sper că A Bao poate învăța mai multe abilități pentru a se proteja în viitor.

A Bao și-a ridicat capul, uitându-se confuză la Xiu Xiu.

-Mamă, mă trimiți departe?

Xiu Xiu a mângâiat capul lui A Bao, spunând cu blândețe:

-A Bao, du-te cu această soră. Ea pare mult mai capabilă decât mine și te poate ajuta să cultivi. Mama are ceva de făcut…

A Bao a avut brusc un moment de luciditate și a întrebat:

-Mamă, îl vei găsi pe tata?

Xiu Xiu a dat din cap, spunând cu tristețe:

-A plecat acum trei ani. Nu știu dacă i s-a întâmplat ceva. Trebuie să mă duc să-l caut.

Auzind asta, Mu Xuanling a simțit o emoție în inima ei și a întrebat:

-Care este numele tatălui lui A Bao?

Xiu Xiu a spus:

-Numele lui este Fu Cangli.

Mu Xuanling și-a amintit că A Bao spusese anterior că tatăl ei era cel mai bogat cultivator din lume. În prezent, cel mai bogat din Alianța Nemuritorilor era Palatul Bixiao, care deținea mai multe filiere de minereu, iar stăpânul Palatului Bixiao avea numele de familie Fu.

Mu Xuanling s-a uitat la Nan Xuyue. Nan Xuyue părea să vadă prin suspiciunea ei și a zâmbit, spunând:

-Nu există niciun discipol cu acest nume în Palatul Bixiao acum.

-S-ar putea să folosească un pseudonim. Oamenii nu își folosesc numele real atunci când fac lucruri rele, a mormăit Mu Xuanling.

Nan Xuyue a zâmbit și s-a uitat la Xiu Xiu, spunând cu blândețe:

-Xiu Xiu, ești o bestie rară și exotică. Nu risca să mergi la Palatul Bixiao. Te voi ajuta să afli ceva despre acest Fu Cangli. Tu ar trebui să aștepți aici. Dacă se întoarce să te caute și nu găsește pe nimeni? Nu ar fi asta o ocazie ratată?

Xiu Xiu părea să aibă foarte multă încredere în Nan Xuyue. Era deja un pic confuză și, auzind persuasiunea blândă a lui Nan Xuyue, a dat imediat din cap în mod repetat, acceptând pe deplin cuvintele lui.

-Tânărul maestru Nan are dreptate. Atunci voi aștepta aici. Îți mulțumesc pentru ajutorul tău.

-Nu este nicio problemă. Nan Xuyue a dat din cap cu un zâmbet.

-A-Bao, ai vrea să mergi cu sora ta?
Xiu Xiu a întrebat-o pe A-Bao.

A-Bao a ezitat pentru o clipă înainte de a da în cele din urmă din cap.

 

Ea nu știa de ce era atât de atașată de Mu Xuanling. Întotdeauna a simțit că sora Mu avea o aură care o atrăgea puternic, făcând-o să ezite să plece. Deși era și ea reticentă în a se despărți de mama ei, ar fi urmat dorința mamei ei de a merge cu sora ei.

A-Bao a sărit din brațele lui Xiu Xiu pe umărul lui Mu Xuanling, permițându-i lui Mu Xuanling să îi zgârie ușor corpul moale.

Mu Xuanling și-a pus gluga și s-a întors spre Nan Xuyue cu un zâmbet:

-Mulțumesc, tinere maestre Nan, pentru ajutor. Dacă există o șansă în viitor, cu siguranță îți voi răsplăti bunătatea.

Nan Xuyue a dat din cap cu un zâmbet:

-Ai grijă, domniță Mu.

După ce și-a luat rămas bun, Mu Xuanling părea dornică să dispară în umbră.

Nan Xuyue a rămas nemișcat pentru o clipă înainte de a se întoarce încet să plece. Mergea fără grabă, făcând dificil pentru oricine să observe că era șchiop.

Vântul din pădure i-a purtat vocea, sunând ca un suspin în timp ce recita:

-Te întâlnesc pentru prima dată,

se simte ca întoarcerea unui vechi prieten.

Luna strălucitoare din nou în ținuturi îndepărtate,

Dimineața și noaptea, mi-e cel mai dor de tine…

Mu Xuanling pusese deja un semn pe Xie Xuechen. După ce a străpuns formațiunea Cătușele Exquisite, ea a simțit imediat locația lui Xie Xuechen, care era în direcția cetății Yongxue.

Figura ei a dispărut în umbră, accelerând spre direcția lui Xie Xuechen.

-Soră, acel frate este rău? Ai de gând să te răzbuni? A-Bao din brațele ei a întrebat.

Mu Xuanling a strâns din dinți:

-Am fost prea indulgentă cu el înainte. Când îl voi ajunge din urmă, îi voi face asta și asta!

A-Bao a întrebat confuză:

-Ce vrei să spui prin «asta și asta»?

-Copiii mici nu ar trebui să pună atâtea întrebări.
Mu Xuanling i-a zbughit fruntea, făcând-o să scârțâie și să se retragă.

După un timp, l-a auzit pe Mu Xuanling spunând:

-De fapt, Xie Xuechen nu este chiar atât de rău… La urma urmei, sunt pe jumătate demon, și suntem în tabere opuse. Eu sunt mereu sensibilă cu el, iar el este o persoană atât de rigidă și dreaptă, așa că probabil nu poate accepta asta imediat.

A-Bao s-a gândit în sinea ei, acest sentiment era atât de familiar, la fel cum mama se plângea mereu că tata nu se întoarce, dar apoi îl apăra, spunând că s-ar putea să fi întâmpinat unele probleme…

Mu Xuanling nu-l apăra în întregime pe Xie Xuechen. Deși se simțea nedreptățită, îi înțelegea acțiunile. Erau în mod natural tabere opuse, iar salvarea lui o dată nu putea șterge asta. În plus, ea îl înșelase pe Xie Xuechen în legătură cu multe lucruri.

 

Când Mu Xuanling a simțit locația lui Xie Xuechen, a simțit brusc că ceva nu era în regulă.

Își cunoștea bine viteza. Dacă Xie Xuechen se îndrepta spre cetatea Yongxue, ar fi trebuit să-i ia încă o zi să-l ajungă din urmă. Cu toate acestea, distanța dintre ei se scurta cu o viteză anormală. Exista o singură posibilitate: Xie Xuechen se deplasa în această direcție.

Dar de ce?

Inima lui Mu Xuanling a tresărit – ar putea fi posibil ca locația lui Xie Xuechen să fi fost dezvăluită și el să fi fost urmărit?

Nu s-a mai gândit și și-a folosit toată puterea pentru a înainta cu viteză maximă.

După câteva momente, o figură familiară a apărut în raza ei vizuală.

Xie Xuechen galopa pe cal, cu trăsăturile sale reci care arătau o neliniște abia perceptibilă. Figura lui Mu Xuanling a fulgerat, aterizând în fața lui Xie Xuechen.

Xie Xuechen a fost surprins să o vadă pe Mu Xuanling apărând brusc și și-a înfrânat calul care galopa. Mu Xuanling s-a uitat în spatele lui Xie Xuechen, dar nu a văzut urmăritorii așteptați. Amândoi au spus:

-Ești bine?

Mu Xuanling a clipit, uitându-se confuză la Xie Xuechen.

Xie Xuechen s-a încruntat ușor, ținând frâiele strâns.

Mu Xuanling s-a uitat din nou în spatele lui Xie Xuechen, apoi la chipul său frumos. Fața palidă a acestuia din urmă avea o ușoară roșeață din cauza călătoriei lungi.

Brusc, buzele lui Mu Xuanling s-au curbat într-un zâmbet, ochii ei de floare de piersic luminându-se brusc ca niște valuri care se răspândesc pe un lac, luminându-i chipul deja de o frumusețe fără egal. Figura purpurie a sărit spre Xie Xuechen, folosind prea multă forță și împingându-l de pe cal. Amândoi au căzut la pământ. Mu Xuanling l-a încălecat pe Xie Xuechen, zâmbind strălucitor și frumos:

-Xie Xuechen, te-ai întors atât de repede. Ți-a fost teamă că mă voi arde la soare?

Xie Xuechen și-a tras gluga care îi scăpase de pe umeri, acoperindu-și capul. Vocea sa rece dezvăluia o rigiditate și o jenă evidente:

-Cum… ai ieșit din Cătușele Exquisite?

El nu a negat – a gândit bucuroasă Mu Xuanling.

Ea a radiat de bucurie, fața ei radiind, ținând mâna lui Xie Xuechen fericită:

-Știam că nu poți suporta să mă părăsești!

Xie Xuechen a respirat adânc, încercând să se îndepărteze de câteva ori, dar nu și-a putut elibera mâna din strânsoarea lui Mu Xuanling. S-a ridicat de la pământ, folosindu-și mâna liberă pentru a apuca partea din spate a gulerului lui Mu Xuanling și a tras-o de pe pieptul lui.

 

Xie Xuechen a suspinat în sinea lui, simțind că Mu Xuanling devenise și mai lipicioasă. Amintindu-și de ochii răniți ai lui Mu Xuanling de mai devreme și văzând-o acum zâmbind fericită, Xie Xuechen s-a simțit brusc confuz:

-De ce ești atât de fericită?

Mu Xuanling a îmbrățișat brațul lui Xie Xuechen, privind în sus la el,

-Huh? Te-ai întors să mă salvezi, desigur, sunt fericită.

Xie Xuechen s-a încruntat,

-Eu am fost cel care te-a prins în capcană.

-Știu, Mu Xuanling s-a încruntat ușor, apoi a zâmbit din nou, Am fost puțin supărată pe tine, dar te-ai întors, nu-i așa?

Lui Xie Xuechen i-a fost greu să descrie emoția necunoscută din inima sa. Această acțiune care mergea împotriva inimii sale Dao îl făcea să fie iritat și neliniștit. El era liderul sectei Dao, omul suprem, și ar fi trebuit să se dedice eliminării răului și protejării Dao. Ar fi trebuit să nu arate milă demonilor și străinilor. Aceasta era calea inimii sale Dao și a inimii sale de sabie. Cu toate acestea, inima lui Dao, odată stabilă, s-a clătinat, iar inima lui de sabie, odată neclintită, a ezitat.

De-a lungul călătoriei grăbite, el a găsit o explicație aparent rezonabilă pentru acțiunile sale în mijlocul gândurilor sale haotice.

Da, s-a întors pentru a o salva, ceea ce era, de asemenea, în conformitate cu Dao și cu dreptatea. Mu Xuanling îl salvase înainte, câștigându-și recunoștința. În timpul confruntării lor, ea a arătat în mod repetat milă. Dacă nu ar fi fost așa, cum ar fi putut el să o prindă cu ușurință cu formațiunea sa? Deși era pe jumătate demon și practica tehnici demonice, nu încercase niciodată să îl ucidă, arătând întotdeauna milă în schimb. Dacă ar fi uitat această bunătate, nu ar fi fost el mai rău decât demonii?

 

Xie Xuechen s-a convins în cele din urmă, stabilizându-și inima dao aproape prăbușită.

Și-a coborât ușor privirea, întâlnind ochii strălucitori și veseli ai lui Mu Xuanling. Ea i-a strâns ușor brațul și i-a spus încet:

-Sunt foarte, foarte ușor de mulțumit. Trebuie doar să fii un pic mai drăguț cu mine…

Lui Xie Xuechen i s-a tăiat respirația.

Fără ca el să știe, o mică fisură apăruse în tăcere în inima lui Dao.

Exista o zicală în lumea cultivării: spiritele, demonii și femeile erau cele mai problematice lucruri din această lume.

Acum, o persoană care întruchipa toate aceste probleme apăruse
– Mu Xuanling, jumătate spirit, corp demonic și femeie.

De la prima lor întâlnire, Mu Xuanling își exprimase afecțiunea pentru el de nu mai puțin de o sută de ori. Dar abia în acest moment Xie Xuechen s-a simțit brusc un pic zguduit.

El nu crezuse niciodată în afecțiunea aparent frivolă și întâmplătoare a lui Mu Xuanling. Cum puteau demonii și monștrii, vicleni și pofticioși cum erau ei, să înțeleagă dragostea adevărată?

Xie Xuechen, devotat căii sabiei, avea inima curată și puține dorințe. Nu știa ce este dragostea, simțind doar că nu ar trebui să fie așa.

Chiar și cu Puterea Yuan epuizată, el a ripostat, pur și simplu pentru că a aderat la principiile sale, protejând omenirea cu prețul vieții sale. Nu putea să stea deoparte și să vadă cum cultivatori vor muri mizerabil în mâinile demonilor și monștrilor. Dacă Mu Xuanling s-ar fi înfuriat și ea l-ar fi ucis, el nu ar fi avut niciun regret.

Cu toate acestea, când a văzut durerea din ochii lui Mu Xuanling, a simțit un moment de îndoială și confuzie, întrebându-se dacă nu cumva ea ar putea avea cu adevărat sentimente pentru el.

 

Dar a respins repede această idee absurdă.

Pentru că Mu Xuanling a atacat.

Ea a scos o sabie lungă magică din inelul ei. O lumină argintie a strălucit în timp ce aura sabiei l-a străpuns pe Xie Xuechen.

Xie Xuechen, cel mai mare expert în sabie din lume, a observat imediat nenumărate defecte în mânuirea sabiei ale lui Mu Xuanling. Cu toate acestea, el s-a concentrat cu atenție, conștient de tehnicile ei imprevizibile și bizare. Aura lui Mu Xuanling o depășea cu mult pe cea a lui Xie Xuechen. Dacă și-ar fi folosit adevăratele puteri, l-ar fi putut învinge într-o clipă. Dar ea nu părea să aibă o astfel de intenție, lovind fără tehnică ca și cum și-ar fi descărcat frustrările în timp ce se lupta cu Xie Xuechen.

Gao Qiumin s-a uitat la spatele lui Xie Xuechen, recunoscându-l ca fiind un cultivator de sabie. Ea a simțit vag că silueta lui îi era familiară, dar nu și-a putut aminti unde o mai văzuse înainte. Fața lui era cu adevărat prea obișnuită; odată ce el s-a întors, ea uitase deja cum arăta.

Ceilalți trei cultivatori și-au revenit. Văzând-o pe Gao Qiumin amețită, au apucat-o de braț și i-au șoptit:

-Soră mai mare, hai să fugim!

-Dar acea persoană… Gao Qiumin a ezitat.

Bărbatul făcuse un pas în față pentru a ajuta; cum putea ea să-l abandoneze?

Acel cultivator de sabie, dintr-un motiv necunoscut, nu avea putere spirituală și nu era pe măsura cultivatorului demon. Din conversația lor, părea că cultivatorul demon avea sentimente pentru cultivatorul muritor.

 

-Soră mai mare, nu-l putem salva nici dacă rămânem. Din moment ce a îndrăznit să se confrunte cu demonul, trebuie să aibă ceva încredere. Ar trebui să ne întoarcem înapoi pentru a raporta sectei noastre!

Auzind asta, Gao Qiumin și-a luat inima în dinți și nu a mai întârziat. A fugit imediat cu cei trei colegi discipoli ai ei.

Mu Xuanling nu avea niciun interes să-i urmărească. Nu-i păsa dacă acei oameni trăiau sau mureau. Se simțea doar plină de supărare și furie. După ce s-a descărcat o vreme, și-a revenit în cele din urmă și și-a retras sabia.

Xie Xuechen a șovăit doi pași și a îngenuncheat pe jumătate la pământ, o urmă de sânge curgându-i din colțul gurii.

Văzând acest lucru, Mu Xuanling s-a apropiat în grabă, dorind să verifice starea lui Xie Xuechen. Cu toate acestea, imediat ce a făcut un pas, a observat că ceva nu era în regulă.

Totul în fața ochilor ei a devenit încețoșat, ca și cum o ceață groasă ar fi coborât brusc, făcând imposibil să vadă ceva.

Mu Xuanling s-a calmat foarte repede.

-Sabia de sânge a fost falsă; matricea de iluzii a fost reală, a respirat adânc și a chicotit ușor, coborându-și genele lungi pentru a ascunde amărăciunea din ochii ei.

-Te-ai prefăcut că te lupți cu mine, dar ți-ai folosit sângele pentru a crea această iluzie.
Sângele unui cultivator din tărâmul Fa Xiang este un obiect spiritual pur. Trebuie să fi desenat sângele pe pietre și să le fi aruncat afară, formând treptat această matrice.

Din afara ceții a venit vocea oarecum slabă, dar rece a lui Xie Xuechen:

-Această matrice se numește Cătușele Exquisite. Nu face rău oamenilor, doar te prinde în capcană timp de douăsprezece ore.

Xie Xuechen era în afara matricei și putea vedea expresia de pe fața lui Mu Xuanling. Cu toate acestea, ea nu-l putea vedea pe Xie Xuechen și nici nu putea distinge direcția vocii lui. Ochii ei păreau oarecum pierduți și neajutorați.

-Ai fi putut pune la cale o matrice ucigașă pentru a mă ucide, a spus Mu Xuanling, oarecum abătută.

Xie Xuechen a răspuns cinstit:

-O matrice ucigașă necesită prea multă putere Yuan. Nu am suficientă pentru a o susține.

Mu Xuanling a râs sarcastic:

-Atunci cred că sunt norocoasă.

Xie Xuechen a tăcut pentru o clipă, apoi a întrebat:

-De ce ai folosit o sabie mai devreme? Abilitățile de sabia nu sunt punctul tău forte. Dacă ai fi folosit tehnici demonice…

-Atunci ai fi murit, l-a întrerupt Mu Xuanling, interesul ei scăzând.

-Ești grav rănit și nu ai Puterea Yuan pentru a te proteja. Nu ai fi putut rezista tehnicilor mele demonice.

Inima lui Xie Xuechen a tremurat ușor. O emoție ciudată i-a străfulgerat ochii limpezi de phoenix alb-negru, măturându-i vârful inimii atât de repede încât nu a avut timp să o savureze sau să reflecteze asupra ei.

-Soră, nu putem ieși? Șoarecele adulmecător de comorii și-a ridicat capul, adulmecând în jur cu nasul, ochii rotunzi lărgindu-i-se surprinși. Simțul său olfactiv și vizual erau extrem de ascuțite, iar matricele magice obișnuite și restricțiile nu-i puteau bloca percepția. Dar acum, în cătușele rafinate, cele cinci simțuri păreau amorțite, ca și cum ar fi fost scufundat în apă groasă, incapabil să audă clar sau să miroasă ceva.

-Este inutil, Mu Xuanling a scuturat ușor din cap.

– Capcanele magice au patru puteri simbolice: apărare, prindere, ucidere și mirare. Cu cât sunt mai complete cele patru simboluri dintr-o matrice, cu atât mai slab devine fiecare simbol. De exemplu, matricea de strivire a florilor cu șase vârfuri își concentrează toată puterea pe ucidere, ceea ce o face mai ușor de spart. Dar Cătuleșe Exquisite este cea mai importantă matrice de prindere din lume, deoarece are doar puterea de a prinde inamicii, ceea ce o face și mai greu de spart.

Mu Xuanling a respirat adânc, și-a concentrat puterea și și-a eliberat energia demonică. Aceasta a izbucnit în toate direcțiile, dar a dispărut în ceața albă ca și cum ar fi lovit în bumbac.

Dacă cineva nu urmează metoda corectă pentru a rupe Cătușele Exquisite, poate fi prins în ele doar pentru douăsprezece ore.

Oamenii știau doar că saia lui Xie Xuechen era de neegalat în lume, gândindu-se că nu știa cum să folosească matricele. El pur și simplu nu avea nevoie de ele. Știa să folosească matricele, dar când multe dificultăți din lume puteau fi rezolvate cu o singură lovitură de sabie, de ce să se mai chinuie să pună la punct o matrice?

Mu Xuanling uitase acest lucru, și astfel a căzut în capcana lui.

-Xie Xuechen! Mu Xuanling a strigat supărată, dar nu a primit niciun răspuns.

Șoarecele a împins-o pe Mu Xuanling cu vârful nasului și a spus cu o voce copilăroasă:

-Soră, se pare că fratele a plecat.

-De ce a plecat atât de repede! Mu Xuanling a bătut din picior în semn de frustrare.

-Eu… încă mai aveam ceva foarte important să-i spun…

A suspinat abătută, s-a ghemuit încet, și-a îmbrățișat genunchii și s-a holbat în gol la degetele de la picioare. Pantofii cu o mie de fire erau incolori, fără formă, puri și fără miros, dar se puteau transforma în orice tip de încălțăminte. În Tărâmul Demonilor, ea mergea adesea desculță, dar în lumea oamenilor, îi transforma într-o pereche de pantofi mici, brodați.

Gao Qiumin a spus că nu erau pantofi sub pat. Da, pantofii ei erau obiecte magice de nivel înalt; nu trebuiau să fie scoși.

Femeia aceea era atât proastă, cât și rea, și totuși Xie Xuechen tot a ajutat-o, doar pentru că era om…

Mu Xuanling s-a îmbrățișat oarecum deprimată

– Și eu vreau să fiu om…

I-a luat mult timp lui Xie Xuechen după ce a plecat să realizeze un lucru.

Îi datora lui Mu Xuanling încă o datorie pe viață.

Prima dată a fost când ea l-a salvat din Abisul Topit. A doua oară a fost chiar acum, când a arătat milă și nu l-a ucis.

Dar ea era un jumătate demon care practica tehnici demonice. Binele și răul nu puteau coexista. Singura modalitate la care se putea gândi pentru a-i răsplăti bunătatea era pur și simplu să nu o omoare.

Xie Xuechen a suspinat încet, neștiind că acesta era primul său suspin în peste douăzeci de ani.

Întâlnise prima problemă din viața sa care nu putea fi rezolvată cu o singură lovitură de sabie.

După ce a galopat în direcția opusă pentru o lungă perioadă de timp, s-a făcut ziuă. Xie Xuechen a găsit un han, și-a lăsat calul să se odihnească o vreme și apoi și-a continuat călătoria.

Oamenii de la han au spus că au văzut cultivatori din Valea Florilor Oglindă trecând în grabă călare. Xie Xuechen a ghicit că acei patru oameni se îndreptau direct spre Valea Florilor Oglindă pentru a raporta și probabil că nu se vor întoarce în douăsprezece ore. În secret, a răsuflat ușurat.

Scopul său era să se întoarcă la Cetatea Yong Xue cât mai repede posibil. Dacă ar fi călătorit zi și noapte, ar fi putut ajunge în patru zile. Cu acul de păr al umbrei fantomatice a lui Mu Xuanling, nu trebuia să se îngrijoreze că urma sa va fi expusă.

Gândindu-se la asta, Xie Xuechen nu s-a putut abține să nu se simtă un pic amețit.

Lumina blândă a soarelui de dimineață i-a căzut pe față. Xie Xuechen și-a înclinat ușor capul în sus, amintindu-și brusc ceva.

O jumătate de bestie care practica tehnici demonice ar simți durerea de a fi arsă de vie sub soarele arzător…

În pădurea liniștită, lumina răcoroasă a dimineții cădea ușor pe pământ.

Într-un luminiș, se afla un pachet bombat de pânză neagră care tremura brusc ușor.

-A Bao, de ce a dispărut mama ta atât de mult timp? Mu Xuanling a mormăit.

Cu două ore în urmă, un șoarece adult venise să se reîntâlnească cu cel mic din brațele ei. Micuțul se numea A Bao, iar cea mare se numea Xiu Xiu.

A Bao nu era foarte deștept, evident influențat de mama sa. Xiu Xiu, care cultivase timp de cinci sute de ani și putea lua formă umană, era o tânără adorabilă, aproape simplă la minte. Alerga nerăbdătoare înainte și înapoi, dorind să își salveze copilul, dar neștiind ce să facă.

Mu Xuanling s-a uitat la înfățișarea ei prostească și a suspinat:

-Nu există niciun ajutor. Această matrice este compus din șaizeci și patru de hexagrame, cu peste șaisprezece milioane de căi posibile. În afară de cel care a creat formațiunea, probabil doar un cultivator care este bine versat în cele Opt Trigrame și extrem de inteligent ar putea găsi o modalitate de a o sparge.

Mu Xuanling cultiva doar de cel mult șapte ani și nu învățase încă aceste lucruri pe care maestrul ei le considera neimportante.

Cu toate acestea, ochii lui Xiu Xiu s-au luminat când a auzit asta. Ea a spus că știe de o persoană extrem de inteligentă în apropiere și că se va duce să o aducă aici. Apoi, a fugit fără să se uite înapoi.

Mu Xuanling a așteptat timp de două ore, până în zori, dar Xiu Xiu nu se întorsese cu nimeni.

Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât se simțea mai neliniștită. Având în vedere lipsa de inteligență a lui Xiu Xiu, probabil că ea credea că toată lumea era extrem de inteligentă.

Scoase în avans o mantie neagră din inelul ei spațial. Deși nu putea bloca complet lumina soarelui, putea cel puțin să reducă durerea provocată de expunerea la soare. Din fericire, acum se afla în pădure, la adăpost de umbra copacilor. Altfel, dacă ar fi fost expusă la soare o zi întreagă, poate că nu ar fi murit, dar probabil că și-ar fi pierdut jumătate din viață.

Ah, Xie Xuechen avea o inimă atât de crudă…

Mu Xuanling se ghemuise pe pământ, desenând cercuri abătută.

-Tinere Maestre Nan, este aici!

Vocea lui Xiu Xiu a venit prin ceață. Mu Xuanling a fost surprinsă și și-a ridicat instinctiv capul, apoi și-a amintit că nu putea vedea oameni în afara formațiunii.

A auzit o voce masculină clară și blândă de la distanță.

-Hmm? Cătușele Exquisite?

Vocea era joasă, dar nu profundă, ca un izvor clar de munte sau o ploaie blândă de primăvară. Avea o putere ciudată, aparent capabilă să calmeze orice anxietate și neliniște. Doar auzind acea voce, cineva își imagina că trebuie să aparțină unui tânăr extrem de chipeș și rafinat, zâmbind înainte de a vorbi, cu afecțiune tandră în ochi.

Mu Xuanling a rămas uimită pentru o clipă înainte de a izbucni:

-Ai recunoscut Cătușele Exquisite dintr-o privire?

Xiu Xiu adusese o persoană formidabilă.

Mu Xuanling s-a gândit cu îngrijorare – din fericire, artefactul ei magic era suficient de puternic. Altfel, dacă cealaltă parte ar fi descoperit că era un demon pe jumătate fiară, nu ar fi fost ca un pește într-un butoi?

Tânărul a spus cu blândețe:
-Formațiunea de prindere numărul unu din lume, Cătușele Exquisite, prinde fără să rănească – este o formațiune miloasă.

Mu Xuanling s-a bosumflat, gândindu-se în sinea ei:

-Să mă prinzi aici ca să mă frigi ca pe carne, cum poate fi asta milostiv?

 

Tânărul părea să examineze împrejurimile, apoi a spus după un moment:

-Formațiunea a fost creată folosind pietre pătate de sânge. Sângele are o slabă strălucire aurie, sugerând că persoana este un cultivator Fa Xiang. Dacă un cultivator Fa Xiang vrea să ucidă pe cineva, de ce să folosească o formațiune? Dacă au vrut să creeze o formațiune, de ce să folosească sânge? Se pare că starea acestui cultivator este extrem de slabă, recurgând la o strategie de nivel atât de scăzut împotriva unui inamic. Xiu Xiu, tânăra domniță pe care vrei să o salvezi nu este probabil o persoană obișnuită.

Mu Xuanling a simțit un fior rece. Cealaltă parte aflase adevărul în doar câteva cuvinte. Cine era exact această persoană?

Xiu Xiu a spus neliniștit:

-Tinere Maestre Nan, te rog ajută-mă. A Bao este și el prins în formațiune!

A Bao a intervenit cu voce tare:
-Da, da, Tinere Maestru Nan, te rog salvează-l pe A Bao!

Tânărul maestru a chicotit ușor,

-Chiar dacă Cătușele Exquisite nu sunt rupte, vom dispărea de la sine după douăsprezece ore. De ce atâta grabă pentru a rupe formațiunea? Hmm… Ar putea fi faptul că un demon se teme de soarele arzător?

Respirația lui Mu Xuanling s-a întrerupt, iar un sentiment copleșitor de criză a făcut-o să-și scoată instantaneu artefactul magic defensiv, adoptând o poziție defensivă.

-Domniță, nu trebuie să fii nervoasă, a spus tânărul maestru cu blândețe.

-Nu vreau să-ți fac niciun rău.

Mu Xuanling bineînțeles că nu l-a crezut.

-Intuiția lui Bao este excepțional de ascuțită. Dacă ai fi un demon extrem de rău, contaminat cu karma uciderii, nu s-ar apropia de tine de bunăvoie, a continuat încet tânărul maestru Nan.

-Este acum al treilea sfert al orei Chen. Ai fost expusă la lumina dimineții, dar nu arăți niciun semn de durere. Nu trebuie să fii din Clanul Demonilor, ci mai degrabă o jumătate de bestie care a cultivat tehnici demonice.

Mu Xuanling se mândrise cu ascunderea ei excelentă, dar nu avea niciun secret în fața acestei persoane. Într-adevăr, așa cum spusese Xiu Xiu, el era extrem de inteligent…

-Ești dispus să mă ajuți să sparg formațiunea? Mu Xuanling nu se mai îndoia de capacitatea lui de a face acest lucru.

-Din moment ce ești prietena lui A Bao, sunt dispus să te ajut. Tânărul Maestru Nan a făcut o pauză, Dacă ai încredere în mine.

Mu Xuanling și-a coborât ochii, s-a gândit un moment și a spus:

-Am încredere în tine.

Tânărul Maestru Nan părea să râdă încet, apoi a spus:

-Cătușele Exquisite se bazează pe cele Opt Trigrame. Cu fiecare pas, o nouă diagramă a celor Opt Trigrame se formează sub picioarele tale. Numai dacă faci opt pași corecți la rând, formațiunea se va rupe. Dacă faci un pas greșit, trebuie să o iei de la capăt.

-Domniță, mai întâi ridică-te în picioare și fă un pas spre sud-est – asta e stânga ta din față.

 

Urmând instrucțiunile Tânărului Maestru Nan, Mu Xuanling a pășit spre stânga ei din față. Imediat, a văzut ceața din jurul ei crescând, iar pământul de sub picioarele ei s-a transformat în peștele Tai Chi Yin-Yang.

-Apoi, fă pasul Qian.

Mu Xuanling a pășit spre trigrama Qian, iar modelul de sub picioarele ei s-a schimbat din nou. Trigrama Qian s-a transformat în peștele Tai Chi, în jurul său apărând noile Opt Trigrame.

-A fost corect? a întrebat Mu Xuanling.

Tânărul Maestru Nan a răspuns:
-Indiferent dacă pasul este corect sau greșit, formațiunea se schimbă astfel. Nu există nicio modalitate de a elimina căile incorecte, de aceea această formațiune este numită de nerezolvat.

Mu Xuanling a tras aer în piept și și-a îngustat ochii:

-Crezi că o poți sparge?

-De ce să nu încerci? Tânărul Maestru Nan a chicotit:

-La urma urmei, ești prinsă oricum, neavând altceva de făcut.

Mu Xuanling a simțit un nod în gât.

-Mergi la trigrama Dui.

Mu Xuanling a călcat puternic pe trigrama Dui.

Tânărul Maestru Nan a râs încet și apoi a spus:

-Trigrama Xun.

Mu Xuanling a încetat să mai vorbească cu el și și-a coborât capul, urmând pas cu pas instrucțiunile Tânărului Maestru Nan.

-Ultimul pas, Trigrama Kan.

Mu Xuanling a ridicat o sprânceană, gândindu-se că el era destul de încrezător să creadă că opt pași ar fi corecți. Cu toate acestea, de îndată ce piciorul ei a aterizat, ceața din fața ochilor ei a dispărut instantaneu.

În fața ei stătea un tânăr blând, chipeș și rafinat. El a deschis evantaiul pliabil din mână pentru a o proteja pe Mu Xuanling de puțină lumină soarelui și a spus zâmbind:

-Tânăra domniță pare nedumerită cum am putut rupe formațiunea într-o singură încercare?

Mu Xuanling a realizat brusc că stăteau destul de aproape. Ea a făcut un pas înapoi pentru a se distanța de el, examinându-l cu precauție pe bărbatul din fața ei.

Părea să aibă în jur de douăzeci de ani, înalt și drept, cu un aspect destul de chipeș. Ochii lui erau luminoși și limpezi, cu un zâmbet cald. Stătea în lumina dimineții și chiar și cei care disprețuiau lumina soarelui nu puteau să nu simtă un sentiment de căldură și apropiere.

La fel de radiant ca luna strălucitoare, la fel de frumos ca irisul și orhideea.

Mu Xuanling a fost momentan amețită înainte de a răspunde:

-Cine ești tu mai exact?

Nu numai că rupsese formațiunea fără nicio greșeală, dar părea și foarte încrezător, ca și cum el ar fi fost cel care o pusese la punct.

Tânărul a dat ușor din cap și a zâmbit:
-Vila Yun Xiu de pe munte, Nan Xuyue.

După șocul ei inițial, Mu Xuanling a înțeles brusc.

Nu-i de mirare… Nu-i de mirare că era atât de încrezător…

Aceste Cătușele Exquisite a fost creația lui.

Stăpânul vilei Yun Xiu, Nan Xuyue.

Chiar și în Tărâmul Demonilor, ea îi auzise numele.

Se spunea că avea o inteligență de neegalat, fără egal în lume.

Se spunea că abilitățile sale medicale erau supreme, câștigându-și titlul de Regele Medicinii.

Se spunea că era chipeș și rafinat, cu o înfățișare ca a unei zeități.

Toți cei care îl menționau îl lăudau la nesfârșit și apoi oftau.

Pentru că se născuse cu zece orificii, talentul său era atât de puternic încât era greu de distins de cel al lui Xie Xuechen.

Cu toate acestea, acum devenise o persoană inutilă, un schilod.

Deși Mu Xuanling petrecuse ani de zile în Tărâmul Demonilor, ea cunoștea bine situația generală a Alianței celor Cinci Secte Nemuritoare. Inițial, Alianța nu era limitată la cinci secte, ci cuprindea sute de secte de cultivare, mari și mici. Nenumărați cultivatori și-au ocupat pământurile binecuvântate, înființând secte și recrutând discipoli. De-a lungul miilor de ani, sectele mai mici fie au dispărut, fie au fost absorbite de cele mai mari, rămânând doar cinci secte majore. Acestea au fost: Cetatea Albă a Zăpezii în vest, Valea Florilor Oglindă în sud, Palatul Cerul Azul în câmpiile centrale, Templul Divin Hanging în nord și Insula Păsării Mistice în est.
În urmă cu zece ani, în Alianță existau șapte secte. Cu toate acestea, o sectă și-a pierdut succesorii și a devenit o sectă seculară, în timp ce alta a fost nimicită în mod tragic. Singurul supraviețuitor al acesteia din urmă a fost Gao Qiumin, orfanul Conacului Lumina Lunii.
Conacul Lumina Lunii a deținut cândva o poziție transcendentă în Alianță, deoarece adăpostea o comoară primordială – Perla Haosului.
Legenda spune că la începutul timpurilor străvechi, când cerul și pământul erau în haos, Pangu a mânuit securea creatoare de lume pentru a sparge vidul. Energia haosului s-a împărțit în energii pure și tulburi, creând astfel Tărâmul Divin de deasupra și cele Șase Tărâmuri de dedesubt. Cu toate acestea, puterea haosului nu a dispărut, ci a evoluat în două comori. Una a zburat spre Tărâmul Divin pentru a-l guverna, cunoscută sub numele de Cartea Destinului. Cealaltă s-a scufundat în pământ pentru a fi mânuită de oameni, numită Perla Haosului. După ce a trecut de mai multe ori prin mâinile oamenilor, Perla Haosului a ajuns în cele din urmă în posesia Conacului Lumina Lunii. Generație după generație, locuitorii conacului au devenit gardienii perlei, protejați de puterea acesteia.
Se spunea că puterea haosului ignoră legile puterii și slăbiciunii și poate chiar inversa timpul și cauzalitatea. Dar nimeni nu a folosit vreodată Perla Haosului și nimeni nu a îndrăznit să riște să o fure de la Conacul Lumina Lunii.
Cu toate acestea, triburile de demoni și monștri au făcut exact asta.
Acum șapte ani, cele două triburi și-au unit forțele, plătind un preț mare pentru a trece de bariera Formațiunii celor Zece Mii de Nemuritori. Marele Preot Sang Qi a condus personal o armată mare într-un raid nocturn asupra Conacului Lumina Lunii. Într-o noapte, conacul a fost distrus, sângele curgând ca râurile. Perla Haosului a dispărut, zvonindu-se că a căzut în Tărâmul Demonilor. Unii șopteau în secret că Perla Haosului era în posesia lui Xie Xuechen.
Printr-o coincidență incredibilă, în noaptea în care Conacul Lumina Lunii a fost anihilat, Xie Xuechen a trecut întâmplător pe acolo și a salvat-o pe Gao Qiumin, deși a fost grav rănit în acest proces, aproape pierzându-și toată cultivarea. Dar în mai puțin de o lună, Xie Xuechen nu numai că și-a recuperat cultivarea, dar a și înțeles cea mai extraordinară metodă de cultivare din istorie din experiența sa aproape de moarte – Scriptura Palatului de Jad. Tărâmurile inferioare erau pline de energie tulbure, făcând cultivarea dificilă pentru muritori, dar Abilitatea Divină a Palatului de Jad putea inversa yin și yang, transformând energia tulbure în energie pură și permițând progresul rapid în cultivare. Acest lucru l-a făcut pe Xie Xuechen să devină cel mai tânăr cultivator din tărămul Fashen din istoria omenirii, lumina sabiei sale înghețând cele Nouă Provincii.
După distrugerea Conacului Lumina Lunii, Gao Qiumin a fost primită ca discipol de către liderul Văii Florilor Oglindă, care a învățat-o totul. Actualul Maestru al Văii Su Ningzhen și mama lui Gao Qiumin erau surori gemene. Aveau nu doar o relație maestru-discipol, ci și o legătură de sânge. Su Ningzhen a spus odată în Alianță că, pentru a-l răsplăti pe liderul de sectă Xie pentru că i-a salvat viața, Gao Qiumin era dispusă să se căsătorească cu el.
Xie Xuechen nu a răspuns niciodată, iar majoritatea oamenilor au presupus că a fost de acord tacit.
Dar Mu Xuanling realizase acum că Xie Xuechen nici măcar nu o cunoștea pe Gao Qiumin.
Xie Xuechen era un cultivator devotat căii sabiei, cu puține dorințe. În afară de săbii, rareori ceva îi atrăgea atenția sau îi atingea inima.
Acum Mu Xuanling era una dintre acele rare excepții.
Xie Xuechen era destul de furios. Indiferent cât de mult îl amenința sau îl convingea Mu Xuanling, de data aceasta a refuzat ferm să facă un compromis. Mu Xuanling s-a întins pe pat, sprijinindu-și bărbia pe mâini, în timp ce îl observa pe Xie Xuechen. Acesta stătea cu picioarele încrucișate în apropiere, complet îmbrăcat, cu ochii închiși în meditație, încercând să își stabilizeze inima dao.
Mu Xuanling se întindea leneș, picioarele ei mici se ridicau jucăuș, legănându-se înainte și înapoi, producând o serie de sunete clare de clopoțel. Ea fredona încet un cântec, cu versurile indistincte, dar melodia destul de vioaie și veselă.

-Bătăile inimii liderului de sectă Xie sunt un pic neregulate, a spus Mu Xuanling cu un zâmbet îngâmfat, ochii ei curbându-se.

-Totul este din cauza mea.

Xie Xuechen a ignorat-o, recitând în tăcere Scriptura Palatului de Jad în mintea sa.
Pe măsură ce noaptea se adâncea spre al treilea ceas, totul era liniștit afară. Înăuntru, uleiul din lampă se stinse, iar ultima pâlpâire a flăcării tremura de două ori înainte de a se stinge cu reticență.
În acel moment, un sunet foarte slab s-a auzit brusc în cameră. În întuneric, o umbră sferică de mărimea unei palme a trecut extrem de repede, năpustindu-se spre persoana întinsă pe pat. Fata care părea să doarmă s-a întors fără grabă, întâmplându-se să cuprindă umbra respectivă în strânsoarea brațului.

-Șoarece adulmecător de comori, ai reușit să fugi, dar de ce te-ai întors? Mu Xuanling a întrebat cu o voce joasă, rânjind.
Șoarecele Adulmecător de Comori a fost un pic cam nebun, lipindu-și nasul rotund și scurt de Mu Xuanling, corpul său rotund și pufos tremurând ca un ghem de blană.

-Ai mirosit o comoară pe mine? Mu Xuanling i-a înțepat corpul rotund și plinuț cu degetul arătător.

-Soră…
Șoarecele adulmecător de comori a vorbit brusc în limbaj uman, cu o voce copilărească care semăna cu a unui copil de cinci sau șase ani.
Mu Xuanling a fost surprinsă, aplecându-se pentru a-l examina îndeaproape, întrebând curioasă:

-Poți vorbi?

Șoarecele a dat din cap, ochii săi negri ca strugurii strălucind puternic.

-Un… puțin…
Mu Xuanling a realizat brusc:

-Ești pe jumătate demon? Tatăl tău este om?

Șoarecele a dat din nou din cap.

-Nu e de mirare că nu ai îndrăznit să vorbești mai devreme, a suspinat Mu Xuanling, legănându-l în palmă.

-Dacă ar fi știut că ești pe jumătate demon, ai fi avut mari probleme.
Timidul șoarece adulmecător de comori, amintindu-și de acei patru cultivatori, nu s-a putut abține să nu tremure din nou.
În tărâmurile inferioare actuale, oamenii erau puternici, în timp ce rasele de demoni erau în declin. Unele rase de demoni, forțate de supraviețuire, au trebuit să se supună oamenilor, fie devenind bestii spirituale pentru sectele nemuritoare, fie obținând un certificat de demon bun de la Oficiul de Inspecție al Demonilor. Acest lucru presupunea ca cultivatorii să planteze restricții asupra lor, interzicându-le să ucidă sau să mănânce carne pe viață, altfel ar fi explodat și ar fi murit. Unii demoni, care nu doreau să se supună, alegeau o cale diferită, rătăcind prin sălbăticie și ascunzându-se în zone slab populate pentru a cultiva în secret. Acești demoni necertificați nu erau neapărat răi, dar cultivatorii umani aveau o regulă nescrisă: dacă întâlnesc un demon necertificat, indiferent dacă era bun sau rău, uciderea lui nu era o crimă. Dacă nu erau uciși, puteau fi capturați, rafinați și înrobiți ca servitori ai demonilor.
Semidemonii, nefiind nici oameni, nici demoni, aveau cel mai scăzut statut. Născuți cu o cultivare înnăscută, le lipseau atât deschiderile divino-umane, cât și miezul demonic, fiind incapabili să progreseze în cultivare sau să se reproducă. Oamenii îi considerau o rușine pentru rasa lor și o greșeală care trebuia corectată. Semidemonii aveau o singură cale: să devină servitori ai demonilor.
Din moment ce șoarecele adulmecător de comori era un semidemon, mama sa trebuie să fi fost un demon șobolan care își schimba forma, iar tatăl său un om.
Șoarecele adulmecător de comori avea o intuiție extrem de sensibilă. Simțea aura comorilor de la Mu Xuanling, precum și o aură familiară care îl făcea să se simtă aproape de ea.

-Unde sunt părinții tăi? Mu Xuanling a întrebat încet.
Șoarecele adulmecător de comori a scărpinat mâna lui Mu Xuanling cu lăbuțele sale, chinuindu-se să formeze propoziții:

-Tata… plecat… Mama… acasă…
Mu Xuanling nu era sigură ce înseamnă -plecat și poate că nici creierul mic al șoricelului nu înțelegea pe deplin.

-Vrei să te duc acasă?
De îndată ce Mu Xuanling a întrebat, ochii rotunzi ai șoricelului adulmecător de comori au clipit și imediat au început să cadă șiruri de lacrimi mari.

-Comorile mele, comorile mele au dispărut…
-Uh…
Palma lui Mu Xuanling a devenit umedă în timp ce șoarecele adulmecător de comori plângea
mizerabil, încercând totuși să-și controleze plânsul, la fel de jalnic ca un copil de trei ani care și-a pierdut bomboanele.

-Doar nu te aștepți să te ajut să le recuperezi, nu-i așa? a spus Mu Xuanling, prinsă între râs și lacrimi.
În timp ce vorbea, a simțit o umbră căzând peste ea. Xie Xuechen se apropiase cumva de pat. Șoarecele adulmecător de comori, speriat, a scârțâit și a sărit în față, cele două labe agățându-se de zgarda lui Mu Xuanling, urechile lui începând să strălucească din nou.
Deși Xie Xuechen își pierduse puterile magice, aura sa impunătoare a rămas intimidantă. Intuiția înnăscută a șoarecelui adulmecător de comori a simțit aura ascuțită a unui cultivator de sabie din partea lui Xie Xuechen, depășindu-i cu mult pe cei patru cultivatori de mai devreme, îngrozindu-l în mod natural.
Mu Xuanling i-a mângâiat ușor corpul tremurător, zâmbind:
-Nu-ți fie frică, nu-ți va face rău.
Xie Xuechen s-a uitat în jos, încruntându-se ușor:
-Bestia asta demonică trăiește din hoție. Deși nu ucide, face rău multora. Ar trebui să fie trimisă la Biroul de Inspecție a Demonilor pentru investigații.
Șoarecele adulmecător de comori s-a smiorcăit slab:
-Nu am furat nimic… Totul mi-a fost dat de tata…
Mu Xuanling l-a protejat pe șoarecele adulmecător de comori cu o mână în timp ce se sprijinea pe pat cu cealaltă. Ea s-a uitat la Xie Xuechen cu un zâmbet slab și a spus încet:
-Lider de sectă Xie, nu-l speria. Este încă un copil. Un șoarece adulmecător de comori atât de mic nu este capabil să fure de la alții.
Șoarecele adulmecător de comori și-a scos căpșorul din palma lui Mu Xuanling, cu ochii umezi în timp ce spunea:
-Mama a spus că tata este cel mai bogat cultivator din lume și toate comorile din peșteră sunt ale tatălui.
Mu Xuanling a fost ușor luat prin surprindere de aceste cuvinte – cel mai bogat cultivator din lume?
-Care este numele tatălui tău?, a întrebat ea.
Șoarecele adulmecător de comori a scuturat capul în gol, spunând:
-Nu știu. Tata este doar Tata.
-Cuvintele unui spirit de bestie nu pot fi pe deplin de încredere, a spus Xie Xuechen cu răceală.
Cea mai bogată sectă din lume era Palatul Bi Xiao. Cuvintele șoarecelui adulmecător de comori implicau că tatăl său era Maestrul Palatului Bi Xiao, ceea ce era complet ridicol!
Șoarecele adulmecător de comori și-a micșorat gâtul și a spus încet:
-Am pierdut comorile tatei… Nu îndrăznesc să mă duc acasă…
Mu Xuanling a mângâiat blana lui moale, și-a coborât ochii și, după un moment de tăcere, a zâmbit și a spus:
-Sora ta mai mare te va ajuta să le recuperezi!
Xie Xuechen a spus:
-Te voi opri.
Mu Xuanling s-a bosumflat:
-Lider de sectă Xie, Gao Qiumin a fost cea care nu a fost rezonabilă și a furat prima comorile lui. Este corect ca eu să ajut la recuperarea lor!
Xie Xuechen s-a uitat la șoarece și a spus rece:
-Este un spirit de bestie.
-Faptul că este un spirit de bestie înseamnă că merită să fie jefuit de cultivatorii umani?
Xie Xuechen s-a încruntat ușor și a scuturat din cap:
-Nu este un spirit de bestie bun. Conform regulilor Alianței Nemuritorilor, a nu-l ucide înseamnă deja a arăta milă.
Mu Xuanling a pufnit rece:
-Lider de sectă Xie, ești un cultivator uman, așa că, în mod natural, vorbești pentru oameni. Eu sunt un spirit de bestie, așa că trebuie să apăr spiritele bestie! Tu crezi că ai dreptate, dar eu cum greșesc?
Xie Xuechen era un om cu puține cuvinte și nu putea egala elocvența lui Mu Xuanling. El a rămas imediat fără cuvinte.
Mu Xuanling, protejându-l pe șoarecele adulmecător de comori , a trecut pe lângă Xie Xuechen ca o fantomă, ajungând la ușă cât ai clipi din ochi.
Xie Xuechen nu a putut să o oprească la timp și nu a putut decât să se întoarcă pentru a o urma.
Patru cultivatori din Valea Florilor Oglindă asigurau paza pe rând în acea noapte, doi cultivatori de sex masculin fiind în prezent de serviciu pe acoperiș. Mu Xuanling, care a practicat tehnici demonice, avea numeroase abilități mistice. Ea a bătut ușor din picior, iar clopoțelul alb ca jadul de pe glezna ei a emis un sunet straniu, slab, dar parcă plin de tristețe.
Spiritul lui Xie Xuechen tremura ușor, dar cultivarea lui era profundă. Chiar dacă nu își putea folosi puterea spirituală în acest moment, nu era controlat de artefactul magic. Cu toate acestea, cei doi de pe acoperiș erau diferiți. Cultivarea lor era superficială, iar fundația lor slabă. Deja adormiți, au fost fermecați fără efort de Mu Xuanling. Cei doi stăteau nemișcați, cu priviri goale, ca și cum și-ar fi pierdut sufletul, fără să observe când Mu Xuanling a apărut în fața lor.
Urmând instrucțiunile șoarecelui adulmecător de comori, Mu Xuanling a luat câte un artefact magic de la fiecare dintre ei și le-a pus în inelul ei. Chiar în acel moment, a apărut sunetul unei arme ascuțite care tăia aerul. Mu Xuanling a reacționat rapid, talia ei suplă îndoindu-se pentru a se feri de săgeată. Cu toate acestea, săgeata părea să aibă o minte proprie, întorcându-se pentru a o urmări din nou pe Mu Xuanling.
Mu Xuanling a sărit grațios de pe acoperiș, aterizând chiar lângă Xie Xuechen. S-a întors cu fața la săgeata ascunsă, mâinile ei formând un sigiliu. Din palmele ei a apărut o matrice magică purpurie închisă, aparent solidă. Săgeata ascunsă a plonjat direct în matrice și a dispărut.
Pe acoperiș se afla o siluetă grațioasă în alb, care se uita rece la Mu Xuanling.
-Știam că e ceva în neregulă cu voi doi, a spus Gao Qiumin cu răceală.
-Tehnici demonice – ești o jumătate de fiară sau un demon? Nu există nicio urmă de aură de bestie sau demon care să vină de la tine. Trebuie să ai un artefact care îți ascunde aura și din cauza asta nu te-am găsit.
Femeia cultivatoare cu fața rotundă de lângă ea i-a trezit pe cei doi bărbați cultivatori și a spus îngâmfată:
-Acest cultivator demon este plin de trucuri, dar din fericire, sora mai mare Gao este inteligentă și a văzut ciudățeniile lor dintr-o privire. Un cuplu căsătorit care împarte o odaie, dar niciun pantof sub pat – o acoperire grăbită.
Mu Xuanling a realizat brusc și a spus cu regret:
-Totul se datorează lipsei mele de experiență. Data viitoare, îmi voi aminti să-mi scot pantofii înainte de a mă băga în pat.
Xie Xuechen: -…
În timp ce femeia cultivatoare cu fața rotundă vorbea, Gao Qiumin a scos un talisman galben din mânecă. Ea a cântat o incantație, iar talismanul a ars fără foc, transformându-se în șase scântei care au zburat spre șase colțuri, formând o rețea de hexagrame sub picioarele lui Mu Xuanling.
Aceasta era matricea unică a Văii Florilor Oglindă – matricea de strivire a florilor cu șase petale. În timp ce matricea se forma, nenumărate petale roz au apărut în aer, ca și cum ar fi căzut o ploaie de vis cu petale de flori. Dar Mu Xuanling nu a avut timp să le aprecieze. Petalele din matrice erau formate din energie spirituală, fiecare la fel de ascuțită ca o lamă. Când autorul matricei își canaliza puterea spirituală, miriadele de petale se transformau în arme ucigașe, tăind în bucăți persoana din matrice, creând o ploaie sângeroasă în interior.
Gao Qiumin s-a holbat rece la Mu Xuanling:
-Spune cine ești. Cine te-a trimis să mă prinzi în ambuscadă și care este scopul tău?
Buzele lui Mu Xuanling s-au curbat într-un zâmbet, deși acesta nu i-a ajuns la ochi. Ea a întors fără teamă privirea lui Gao Qiumin și a spus încet:
-Eu? Eu sunt doar un cultivator care nu a putut să stea deoparte și să privească nedreptatea, venind în ajutorul celor drepți. Nu am putut suporta să vă văd pe voi patru cultivatori maltratând un micuț.
Șoarecele adulmecător de comori s-a ghemuit pe umărul lui Mu Xuanling și a tremurat de frică. Și-a acoperit capul cu cele două labe, neîndrăznind să ridice privirea, doar cele două urechi rotunde aurii strălucitoare fiind vizibile.
Mu Xuanling și-a ridicat mâna pentru a-i scărpina capul:
-Lașule, ar fi trebuit să te dau afară mai devreme.
Gao Qiumin a observat șoarecele adulmecător de comori pe umărul lui Mu Xuanling și a rânjit:

-Deci ai venit pentru comoară. Intenționam să păstrez acest șoarece ca o bestie spirituală, dar din moment ce acum are un stăpân, va trebui să vă omor pe amândoi.

-Dacă maestra ta ar fi aici, i-aș arăta puțin respect. Dar tu vrei să mă omori? Mu Xuanling a chicotit, privirea ei feroce și disprețuitoare:
-Poți să mă ucizi?
Furia lui Gao Qiumin a izbucnit instantaneu. Și-a îndreptat Sabia Apei de Toamnă spre matrice, iar petalele roz care pluteau în aer au tremurat ușor înainte de a izbucni cu intenții ucigașe. Au început să se rotească cu viteză mare într-un vortex, repezindu-se spre Mu Xuanling ca o furtună violentă.
Mu Xuanling era pregătită. De îndată ce Gao Qiumin și-a ridicat sabia, ea și-a mușcat vârful degetului, folosind sângele ca o incantație. Degetul ei a desenat rapid o matrice în aer. Rețeaua a emis o lumină purpurie, extinzându-se treptat de la un cerc de mărimea unei palme până când le-a învăluit pe Mu Xuanling și Xie Xuechen.
Petalele delicate de flori s-au ofilit și s-au transformat în cenușă de îndată ce au atins lumina sângerie, fiind ușor învinse în fața matricei lui Mu Xuanling.
Gao Qiumin a fost șocată. Matricea din Valea Florilor Oglindă era extrem de letală și se număra printre primele patru matrice ucigașe din lume. Ea nu dăduse niciodată greș atunci când folosea această matrice, dar s-a dovedit atât de ineficientă în fața lui Mu Xuanling.
Mu Xuanling a zâmbit și a spus:
-Puterea matricei de strivire a florilor cu șase petale depinde de puterea spirituală a celui care o folosește. Dacă Su Ningzhen ar fi pus-o la punct, ar fi fost într-adevăr printre primele patru matrice ucigașe din lume.
Gao Qiumin fusese recunoscută ca un prodigiu încă din copilărie și era în centrul atenției în Valea Florilor Oglindă. Nimeni nu-i vorbise vreodată așa, cu atât mai puțin un cultivator malefic. Chiar și Xie Xuechen, cultivatorul de sabie de top, fusese înfuriat de Mu Xuanling până la punctul de a-și pierde calmul, darămite Gao Qiumin. Chiar și prin vălul ei, se putea vedea expresia ei extrem de neplăcută.
Ceilalți trei cultivatori, văzând că situația devine nefavorabilă, au spus imediat:
-Soră mai mare Gao, acest cultivator demon este de neînțeles. Ea ar putea fi un spion al Clanului Demonilor. Ar trebui să anunțăm rapid secta noastră!
Aceasta îi dădea lui Gao Qiumin o cale de ieșire, intenționând să scape.
Mu Xuanling a rânjit și și-a strâns pumnul, iar lumina sângelui din matricea demonică s-a aprins brusc cu putere, învăluind întreaga matrice de zdrobire a florilor. Figura lui Mu Xuanling a pâlpâit, apropiindu-se de Gao Qiumin și ceilalți ca o fantomă.
Gao Qiumin s-a întors imediat și a zburat de pe acoperiș, fugind în grabă cu cei trei însoțitori ai ei.
Mu Xuanling i-a ajuns din urmă, dar, în mod neașteptat, Xie Xuechen nu a fost mai lentă decât ea. O sabie rece și strălucitoare i-a blocat calea lui Mu Xuanling – ea a recunoscut-o ca fiind sabia scăpată de unul dintre cultivatorii de sex masculin mai devreme.
Mu Xuanling și-a îngustat ochii și s-a uitat la Xie Xuechen:
-Tu mă oprești?
Xie Xuechen a spus rece:
-Nu te voi lăsa să omori pe nimeni.
Mu Xuanling a afișat un zâmbet lipsit de căldură. A bătut ușor din picior, iar clopotul de os a emis un sunet pătrunzător, ca fluierul ascuțit al unei săgeți care taie aerul. Cei trei cultivatori cu niveluri de cultivare mai scăzute din față au strigat imediat de durere, acoperindu-și urechile și căzând în genunchi.
Spiritul Yuan al lui Gao Qiumin a fost de asemenea zdruncinat, făcând-o să se împiedice. Această scurtă întârziere i-a permis lui Mu Xuanling să o ajungă din urmă.
Mu Xuanling a smuls inelul spațial al lui Gao Qiumin, apoi s-a uitat la Gao Qiumin jucăuș, ca o pisică care se joacă cu un șoarece. În acest moment, Gao Qiumin își pierduse complet aroganța și calmul, ochii ei dezvăluind frica de moarte.
Xie Xuechen stătea în fața lui Gao Qiumin cu sabia ridicată, blocând mâna lui Mu Xuanling și întinzându-se spre Gao Qiumin. Deși Xie Xuechen nu-și putea folosi puterea spirituală, mânuirea sabiei era încă de neegalat în lume. Energia sabiei s-a împletit într-o plasă impenetrabilă. Mu Xuanling a fost aproape tăiată peste față, dar s-a ferit rapid, pierzând doar un fir de păr.
Mu Xuanling s-a uitat la Xie Xuechen șocată și furioasă:
-Folosești sângele drept sabie!
La un moment dat, Xie Xuechen își tăiase mâna. Artefactul magic care fusese impregnat cu sângele unui cultivator Fa Xiang, a căpătat imediat o strălucire aurie, făcând dificilă apropierea demonilor și a bestiilor. Chiar și Mu Xuanling a trebuit să facă trei pași înapoi.
Cu toate acestea, folosirea sângelui ca sabie doar i-a agravat rănile lui Xie Xuechen. Buzele sale subțiri, deja palide, arătau acum și mai lipsite de sânge.
Xie Xuechen s-a uitat la ea și a spus calm:
-Tu folosești sângele pentru a forma o matrice pentru a proteja un spirit de bestie, eu folosesc sângele ca sabie pentru a proteja oamenii. Căile noastre sunt diferite, dar fiecare dintre noi vrea să-și protejeze poporul.

-Nu ai nicio putere spirituală. Chiar dacă invoci o sabie de sânge, am o sută de moduri de a te învinge cu ușurință.
Mu Xuanling s-a holbat direct la Xie Xuechen, îmbufnată și simțindu-se extrem de supărată. Ea a mormăit resemnată:

-Te bazezi doar pe faptul că te plac și nu vreau să te rănesc.

Xie Xuechen a fost luat prin surprindere.

Iubirea înfloritoare – Capitolul 4

Xie Xuechen a călărit rapid timp de o jumătate de zi, lăsând în cele din urmă satul Qingshan în urmă.
Se așteptase ca Mu Xuanling să insiste să-i împartă calul, dar, surprinzător, ea nu a avut o astfel de intenție. În schimb, ea s-a ascuns în umbră, urmărindu-l pe Xie Xuechen pe ascuns. Spiritele și semidemonii nu se temeau de soarele arzător, dar demonii îl detestau și se temeau de el, deoarece razele arzătoare dispersau energia demonică. Deși Mu Xuanling era un semidemon, ea practica tehnici de cultivare demonice, absorbind energie demonică pentru a-și cultiva puterile. Astfel, era și ea afectată de lumina soarelui, deși într-o măsură mai mică decât demonii întregi. Cu toate acestea, demonii aveau metodele lor – se puteau ascunde în umbre și sări între ele, reducând într-o oarecare măsură impactul soarelui.
Xie Xuechen a observat acest lucru în secret și în curând a descoperit adevărul, realizând că amiaza mare era cea mai slabă perioadă a lui Mu Xuanling. În timpul călătoriei, el a schimbat intenționat direcția, încercând să scape de controlul lui Mu Xuanling, dar calul părea să fie sub o vrajă demonică și a refuzat să i se supună.
Poate pentru a-și ascunde urmele, Mu Xuanling nu l-a condus-o pe Xie Xuechen în sat. În schimb, s-au oprit la un han la zeci de kilometri de cetatea Xiao. Stația avea puține camere și, din întâmplare, mai rămăsese o singură cameră de oaspeți.
Ochii hangiului au trecut peste cei doi, nereușind să vadă prin deghizările lor. Privirea lui s-a oprit asupra ținutei elegante a lui Mu Xuanling și a spus zâmbind:
-Avem o cameră goală în spatele gării, de obicei pentru personal. Este simplă, dar curată. Dacă domnul nu se supără, servitorul ar putea sta acolo.

Hangița, obișnuită să judece oamenii după înfățișarea lor, l-a văzut pe Xie Xuechen în hainele lui grosolane de in și a presupus o relație stăpân-servitor.
Xie Xuechen, fiind indiferent la problemele lumești, nu și-a dat seama la început că hangița se referea la el ca la -servitor.
Cu toate acestea, Mu Xuanling a zâmbit fermecător și și-a legat brațul de cel al lui Xie Xuechen, spunând:
-Acesta este soțul meu.

Fața lui Xie Xuechen s-a înăsprit și a încercat să se elibereze din strânsoarea lui Mu Xuanling, dar fără succes.
Hangița a fost surprinsă în secret. Văzând cuplul – unul sărac, unul bogat, unul afectuos, unul rezistent – a înțeles repede situația. Expresia sa a rămas neschimbată și a spus cu blândețe:
-Îmi cer scuze pentru presupunere. Vă rog să nu vă supărați. Camera voastră este la etaj, prima pe stânga.

Mu Xuanling, braț la braț cu Xie Xuechen, a urcat afectuos scările. Când au ajuns la etajul al doilea, ușa din dreapta s-a deschis, iar doi bărbați în haine de cultivatori au ieșit, ajungând față în față cu Mu Xuanling.
Privirile celor doi cultivatori au trecut peste Mu Xuanling și Xie Xuechen înainte să se uite în altă parte, continuând să coboare scările ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Deși cei doi vorbeau în șoaptă, atât Xie Xuechen cât și Mu Xuanling, cu cultivarea lor avansată, au auzit fiecare cuvânt.

-Cei doi par un pic ciudați.

-Într-adevăr, par afectuoși ca un cuplu, dar ținuta lor nu se potrivește.

-Bărbatul nu pare dispus. Ar putea fi ținut în captivitate?

-Acel bărbat pare slab, dar energia lui este impresionantă. Deși nu simt nicio putere spirituală, el trebuie să fie un războinic priceput în lumea muritorilor. Femeia pare obișnuită și nu ar trebui să aibă capacitatea de a ține pe cineva în captivitate.

-Am auzit că sunt mulți demoni în apropierea cetății Xiao. Ar putea fi…?

-Frate, gândești prea mult. Cei doi au aure obișnuite și nicio urmă de energie demonică. Am auzit că cetatea Xiao are obiceiuri îndrăznețe, femeile forțându-i adesea pe bărbați să se căsătorească. Acea femeie provine dintr-o familie bogată și, deși aspectul bărbatului este mediu, talia sa îngustă și picioarele lungi sugerează că trebuie să aibă niște calități excepționale…

-Frate mai mare, ești cu adevărat experimentat…
Cei doi tineri cultivatori au împărțit un râs complice.
Chipul frumos al lui Xie Xuechen s-a întunecat, o venă îi pulsa la tâmplă, dar s-a abținut să reacționeze.
Mu Xuanling a privit expresia lui Xie Xuechen cu amuzament, spunând:
-Lider de sectă Xie, ai într-adevăr calități excepționale.

Xie Xuechen a privit-o cu răceală, fără să răspundă, și a mers la masă pentru a-și turna o ceașcă de ceai.
Mu Xuanling a desenat întâmplător un farmec de sigilare pe ușă, blocând toate sunetele și energia din încăpere, înainte să se așeze lângă Xie Xuechen.

-Acei doi cultivatori purtau veșminte brodate cu flori de bauhinia. Trebuie să fie din Valea Florilor Oglindă, a meditat Mu Xuanling, sorbindu-și ceaiul rece.
-Judecând după energia lor, tocmai au intrat în tărâmul Rafinării Spiritului. De ce ar călători mii de kilometri ca să vină aici?

Valea Florilor Oglindă era la mii de kilometri distanță. În timp ce un cultivator din Miezul de Aur putea zbura până acolo într-o zi, cei din stadiul de Rafinare a Spiritului puteau călători doar cu calul, ceea ce făcea o călătorie considerabil de lungă. În plus, această zonă de lângă Muntele celor Două Tărâmuri era adesea tulburată de demoni și nu era liniștită. Discipolii de nivel inferior din secte de obicei nu veneau în această zonă fără protecția unui cultivator puternic.
La fel cum cultivatorilor le plăcea să ucidă demoni, cultivatorilor răi și demonilor le plăcea să vâneze cultivatori. Sângele de esență al unui cultivator era mult superior celui al oamenilor obișnuiți, ceea ce îl făcea un mare tonic pentru ființele demonice. Cultivatorii purtau adesea pilule spirituale valoroase și unelte magice de asemenea.
Mu Xuanling a meditat, sprijinindu-și bărbia pe mână:
-Ar putea fi aici un cultivator de nivel înalt din Valea Florilor Oglindă?

Xie Xuechen a rămas tăcut, genele lui lungi ascunzându-i ochii phoenix. Deși nu se uita la Mu Xuanling, putea simți privirea ei intensă asupra lui.

-Lider de sectă Xie, te-ai gândit să trimiți un mesaj? Mu Xuanling a întrebat cu un zâmbet.
Ochii lui Xie Xuechen au strălucit cu răceală.
-Ce plănuiești?

Mu Xuanling a râs:
– Lider de sectă Xie, vrei să știi dacă îi voi reduce la tăcere?

Xie Xuechen a răspuns:
-Nu o vei face?

Mu Xuanling a spus:
-Poate că o voi face, poate că nu.

Xie Xuechen a scos un râs rece.
-Da.

Mu Xuanling a continuat:
-Dar nu greșești că gândești așa.

Xie Xuechen s-a încruntat ușor în timp ce se uita la ea.
Mu Xuanling a spus serioasă:
-Nu sunt chiar o persoană bună.

Xie Xuechen a făcut o pauză, apoi a corectat-o:
-Tu nu ești deloc o persoană.

Mu Xuanling într-adevăr nu era om. Xie Xuechen nu o insulta, ci doar afirma un fapt – ea era doar pe jumătate om.
După o zi de observație, Xie Xuechen încă nu putea determina ce fel de demon constituia cealaltă jumătate a lui Mu Xuanling. Existau două tipuri de semidemoni: cei născuți din mame umane și tați demoni, și viceversa. Dacă mama era om, semidemonul avea un corp uman, dar cu unele caracteristici ale speciei tatălui demon, cum ar fi urechi de pisică sau o coadă de vulpe. Dacă mama era demon, semidemonul avea un corp de demon cu un suflet uman, capabil să vorbească și să meargă drept.
Având în vedere aspectul lui Mu Xuanling, mama ei trebuie să fi fost om, dar Xie Xuechen nu putea discerne ce fel de demon era tatăl ei. Dacă nu ar fi simțit energia demonică slabă de la ea mai devreme, o persoană obișnuită ar fi fost ușor de păcălit.
În timp ce vorbeau, au auzit brusc o agitație de la parter. Mu Xuanling și-a ciulit urechile, auzindu-i pe cei doi cultivatori de mai devreme strigând
-Soră mai mare.

Sprâncenele i s-au zbârlit și a mers la fereastră, deschizând în tăcere o mică crăpătură pentru a spiona activitatea de jos.

Două cultivatoare au intrat în sala principală a hanului. Una dintre ele, cu o figură grațioasă și purtând un voal subțire, era liderul. Celelalte trei s-au înclinat ușor în fața ei, adresându-i-se cu
-Soră mai mare.

-Soră mai mare, în sfârșit te-ai întors, a spus unul dintre cultivatorii de sex masculin cu nerăbdare.
-Fratele meu mai mic și cu mine am cercetat deja partea de est și nu am găsit nimic. Te-ai confruntat cu vreo situație în partea ta?

În timp ce sora marțială mai mare a rămas tăcută, femeia cultivatoare cu fața rotundă de lângă ea, puțin mai scundă de statură, a vorbit tare:
-Frate Senior Song, sora Gao și cu mine tocmai am fost prinse într-o ambuscadă de un demon!

Auzind asta, cei doi cultivatori masculi au fost foarte alarmați și au întrebat în grabă:
-Ce fel de demon? Ați fost rănite?

Femeia cultivatoare cu fața rotundă a chicotit:
-Cu sora Gao prezentă, desigur, nu am fost rănite. A fost doar un demon mic și neglijent.

În timp ce vorbea, și-a dezlegat de la brâu o pungă de brocart brodată cu fire aurii. Ochii ageri ai lui Mu Xuanling au recunoscut modelul firului auriu ca fiind o formațiune de blocare a spiritului, folosită de obicei de cultivatori pentru a captura demoni. În general, atunci când demonii sunt prinși în astfel de pungi, ei își pierd toată puterea spirituală.
Femeia cultivatoare cu fața rotundă a deschis punga și a scuturat-o ușor. O minge blănoasă a căzut afară, recăpătându-și forma inițială în timp ce atingea pământul. Era cam de mărimea palmei unui adult, un pachet pufos cu o coadă scurtă. Corpul său era de un alb pur fără cusur, dar urechile sale erau rotunde și aurii, părând să tremure ușor de frică. Când a căzut la pământ, micul demon a scos un scâncet, apoi s-a deplasat frenetic. Cultivatorii râdeau în timp ce îi blocau calea cu tecile săbiilor lor. Micul demon se lovea de o teacă și se întorcea, doar pentru a fi blocat de alta după câțiva pași. Alerga în cerc neajutorat, urechile sale aurii tremurând în timp ce scotea strigăte moi și jalnice.
Femeia cultivatoare cu fața rotundă s-a aplecat, i-a apucat coada și a ridicat-o în aer, legănând-o cu mândrie.
-Știți ce este asta?, a întrebat ea îngâmfată.

Cei doi cultivatori bărbați și-au încruntat sprâncenele în timp ce îl examinau, nedumeriți.
-Arată ca un șoarece, dar și ca un iepure.

Cultivatoarea cu fața rotundă a explicat:
-Sora Gao spune că este una dintre cele Zece Bestii Mitice, Șoarecele Adulmecător de Comori. Uitați-vă la urechile lui, nu seamănă cu monedele de cupru? Vârful nasului și urechile sale sunt aurii, iar auzul și simțul mirosului sunt de neegalat în lume. Ei știu cel mai bine unde sunt ascunse comorile. Eu și sora mea am urmat o busolă, căutând peste tot, și am găsit un loc bogat în energie spirituală. Nu ne așteptam ca acesta să fie ascunzătoarea de comori a șoarecelui. Cine știe unde a găsit această creatură atât de multe comori, dar călătoria noastră nu a fost în zadar.

Femeia cultivatoare căreia i se adresau ca sora Gao a scos o pungă mică din mânecă și a aruncat-o pe masă. –
Înăuntru sunt câteva obiecte magice și comori potrivite pentru voi. Împărțiți-le între voi. Restul, trebuie să le predau sectei.

Auzind asta, cei trei au aplaudat imediat și au spus la unison:
-Mulțumim, soră mai mare!

În timp ce cei trei împărțeau uneltele magice din pungă, Sora Gao a luat Șoarecele Adulmecător de Comori și s-a așezat calm deoparte, fără să arate niciun interes în împărțire. Ea a eliberat în mod deliberat presiunea spirituală din palma ei. Șoarecele, cunoscut pentru timiditatea sa, tremura în mâna ei, neîndrăznind să se miște. Părea destul de docil, dar în realitate, era îngrozit.
Cultivatoarea cu fața rotundă a întrebat:
-Soră, pări foarte atașată de acest șoarece mirositor de comori. Intenționați să îl transformi într-o bestie spirituală?

Înainte ca Sora Gao să poată răspunde, cultivatorul de sex masculin pe nume Song a spus:
-Soră Gao, deși Șoarecele Adulmecător de Comori este o bestie mitică, pare destul de slab și nu oferă niciun beneficiu în luptă. S-ar putea să nu fie potrivit ca bestie spirituală.

Sora Gao a răspuns calm,
-Pentru luptă, abilitățile mele sunt suficiente. De ce aș avea nevoie de asistență din partea unei bestii spirituale?

Tonul ei era calm, dar mândria era evidentă.
Ceilalți au fost imediat de acord:
-Cuvintele surorii sunt adevărate. Liderul de sectă Xie se bazează, de asemenea, doar pe el însuși și pe sabia sa, cutreierând cele opt zone sălbatice fără ajutorul bestiilor spirituale.

-Sora Gao și Liderul de Sectă Xie sunt amândoi oameni cu un talent excepțional, incomparabili cu noi…
Privirea lui Mu Xuanling s-a fixat pe Sora Gao. Deși fața ei era acoperită de un văl, perechea de ochi ca de toamnă vizibili era suficientă pentru a dovedi că era o frumusețe incontestabilă. Îmbrăcămintea ei era diferită de a celorlalți discipoli, nu doar prin calitatea superioară, ci și prin formațiunile complexe de vrăji brodate pe manșete și guler. Un astfel de tratament special indica statutul ei înalt în cadrul sectei.
O soră mai mare pe nume Gao din Valea Jinghua, cu un statut atât de extraordinar, nu putea fi decât o singură persoană.
Gao Qiumin, discipolul liderului Văii Jinghua și tânăra doamnă a conacului Mingyue.
În cadrul Alianței celor Cinci Secte, existau zvonuri că Gao Qiumin și Xie Xuechen erau logodiți. Cealaltă persoană din acele zvonuri stătea acum în această cameră de oaspeți, părând să nu observe nimic din ceea ce se întâmpla în afara ferestrei.
Mu Xuanling a pufnit și și-a îndreptat privirea spre șoarecele adulmecător de comori din palma lui Gao Qiumin, încruntându-și în mod inconștient fruntea.
Șoarecii mirositori de comori erau rari, inofensivi și drăguți. Singura lor abilitate era să găsească comori, și nicio metodă de ascundere nu le putea înșela intuiția pentru obiecte valoroase. Astfel, unor cultivatori malefici le plăcea să păstreze șoareci adulmecători de comori, folosindu-le abilitatea de a căuta comori.
Înțelegerea lui Gao Qiumin despre șoarecii adulmecători de comori era limitată. Nu știa că erau timizi și ușor de speriat, iar spaima extremă le putea provoca chiar ruperea vezicii biliare, ducând la moarte. Gao Qiumin folosea presiunea spirituală pentru a intimida șoarecele. Urechile sale rotunde aurii tremurau violent, devenind mai strălucitoare. Deși păreau frumoase, Mu Xuanling știa că acesta era un semn al ruperii iminente a vezicii biliare.
Mu Xuanling și-a strâns pumnul, în cele din urmă incapabilă să reziste. În ciuda riscului de a se expune, ea și-a înmuiat degetul în apa din ceașca de ceai și l-a mișcat. O picătură de apă a zburat prin aer, lovind încheietura mâinii lui Gao Qiumin. Gao Qiumin și-a simțit încheietura amorțită, puterea ei spirituală fiind momentan întreruptă. Șoarecele a simțit brusc că presiunea spirituală dispare, și-a mișcat coada și, într-o clipită, a fugit din palma lui Gao Qiumin.
Gao Qiumin a fost atât de uimită încât nu a reușit să îl oprească. Ceilalți trei erau ocupați cu împărțirea comorilor și nu au observat până când nu au auzit-o pe Gao Qiumin strigând furioasă:
-Cine se ascunde și mă atacă? Abia atunci cei trei s-au întors confuzi.

Șoarecele dispăruse de mult. Gao Qiumin, cu mâna pe sabie și ochii frumoși cu intenții ucigașe, scana vigilent împrejurimile.
Cei trei au întrebat în grabă:
-Soră Gao, ce s-a întâmplat?

Gao Qiumin s-a uitat la încheietura mâinii sale, unde un mic punct roșu marca un punct de acupunctură, care încă o durea slab. Atacatorul nu era o persoană obișnuită. Nu avea idee de cât timp se ascunseseră și nu îi simțise deloc.

-Cineva tocmai m-a atacat, a spus Gao Qiumin cu răceală.

-Mai sunt și alții aici?

Cultivatorul de sex masculin pe nume Song a spus: -Acest han nu are multe camere. În afară de noi, este doar un cuplu tânăr.
Gao Qiumin a ordonat:
-Căutați!

Când Mu Xuanling a acționat, Xie Xuechen a văzut-o, dar și-a păstrat o atitudine distantă și indiferentă până când Mu Xuanling s-a aruncat în brațele lui.

-Lider de sectă Xie, avem mari probleme!, a exclamat ea.
Tâmpla lui Xie Xuechen s-a zbârlit în timp ce încerca să dea înapoi.

-Cultivatorii din Valea Jinghua vin să ne facă probleme!
Xie Xuechen a corectat-o:
-Te referi la necazurile tale.

-Este acesta momentul să faci distincție între noi doi? Mu Xuanling a mormăit. Brusc, ea a îmbrățișat talia lui Xie Xuechen. Acesta a simțit cum i se ușurează corpul înainte ca spatele său să lovească patul.
Înainte să poată întreba ce intenționa Mu Xuanling, a văzut-o desenând un simbol în aer spre ușă, înlăturând vraja de protecție. Apoi a început să îi deschidă halatul.
Xie Xuechen a apucat-o de mâini și a șuierat:
-Ce faci?

Mu Xuanling a tras plapuma peste ei și i-a șoptit la ureche:
-Doar prefă-te.

În acel moment, ușile au fost deschise violent. Patru oameni care mânuiau săbii au dat buzna înăuntru, întâlnind imediat această scenă.
Un bărbat și o femeie se îmbrățișau sub pătură, hainele bărbatului fiind desfăcute pentru a dezvălui un piept ferm și frumos, femeia fiind deasupra lui. Speriată de intruși, ea a scos un țipăt și s-a înfipt în brațele bărbatului.

-Cine sunteți voi? De ce dați buzna în cameră? Femeia de sub pătură a cerut furioasă și temătoare.
Xie Xuechen era ținut strâns de Mu Xuanling, parfumul ei învăluindu-l, făcându-l să respire greu. El a încercat să o îndepărteze, dar ea s-a agățat și mai tare, tremurând și șoptindu-i la ureche astfel încât doar el să audă:
-Dacă suntem descoperiți, sunt morți.

Lupta lui Xie Xuechen a încetat imediat.
Gao Qiumin și-a ferit privirea de cuplul de pe pat, dar își folosise deja busola pentru a afla dacă că erau oameni obișnuiți. Și-a cerut scuze și a plecat repede cu ceilalți trei.

-Soră mai mare, ar putea fi posibil ca șoarecele să aibă alți companioni demoni care i-au venit în ajutor? a întrebat unul dintre ei în timp ce plecau.

-Voi trei căutați în jur. Vom face cu rândul să veghem în seara asta. Fiți atenți la atacurile demonilor, a instruit Gao Qiumin.

Pe măsură ce pașii se îndepărtau, Xie Xuechen a împins-o în cele din urmă pe Mu Xuanling, chipul său frumos acoperit de ger.

-Te rog, arată puțin respect de sine, a spus Xie Xuechen printre dinții strânși.

Ochii lui Mu Xuanling au sclipit răutăcios în timp ce șoptea:
-Lider de sectă Xie, am auzit că ești logodit cu Gao Qiumin?

Xie Xuechen nu a vrut să răspundă.
Fără să se descurajeze, Mu Xuanling a rânjit răutăcios:
-Să împarți patul cu mine în fața logodnicei tale, ce palpitant!

Xie Xuechen a strâns din dinți:
-Ea nu este logodnica mea!

Mu Xuanling a simulat realizarea:
-Oh, îmi explici asta pentru că ți-e teamă că voi înțelege greșit?

Xie Xuechen a respirat adânc, încercând să își controleze furia care îi creștea în piept.

-Lider de sectă Xie, ar trebui să cultivi în doi cu mine. Sunt mai drăguță decât Gao Qiumin și știu mai bine cum să am grijă de cineva.
Xie Xuechen a expirat încet, enunțând fiecare cuvânt:
-Nu am întâlnit niciodată pe cineva atât de nerușinat ca tine.

Mu Xuanling a scuturat din cap:
-Lider de sectă Xie, te înșeli pe jumătate în privința asta.

Xie Xuechen a privit-o cu răceală.
Mu Xuanling a spus serios:
-Nu sunt om, dar sunt într-adevăr destul de nerușinată.

Xie Xuechen a scos un râs rece.
-Chiar așa?