În ziua înmormântării secrete a lui Li Shuang, o ploaie măruntă cădea peste pământ.
Lângă sicriu stăteau foștii săi gardieni personali și mulți dintre soldații pe care îi condusese odinioară. Puțini membri ai gospodăriei Generalului erau prezenți; chiar și Marele General lipsea. Doar Li Xing urmărea sicriul, clătinându-se la fiecare pas, fiind prins de Qin Lan de mai multe ori, ca să nu cadă.
Vocea lui Li Xing era răgușită de plânsul necontenit din ultimele zile. La mormântul pregătit, când purtătorii coborâră sicriul în groapa simplă, Li Xing strigă disperat:
– Soro!
Vocea i se pierdu în ploaie, căzând pe capacul sicriului, doar ca să fie acoperită de o lopată de pământ galben.
Deși Li Shuang fusese fiica adoptivă a Marelui General, murise ca prizonieră, ceea ce făcea imposibil pentru gospodăria Generalului să o jelească deschis.
Totul fu, astfel, simplu – un sicriu obișnuit, un mormânt obișnuit, fără nicio mențiune a realizărilor sale din timpul vieții. Ea primi mai puține onoruri decât un soldat de rând căzut pe câmpul de luptă pentru țară.
Li Xing căzu în genunchi, hainele albe de doliu mânjite de pământul umed, în timp ce Qin Lan îi susținea brațul în tăcere.
Luo Teng se întorsese în grabă de la granița nordică, armura sa fiind încă rece sub hainele de doliu. Privirea sa era largă, asemenea unor clopote de aramă, nemișcată, în timp ce urmărea cum soldații acopereau sicriul lui Li Shuang cu pământ.
– Acest supus a venit prea târziu! Merit moartea!
Vorbind astfel, își trase o palmă grea peste obraz. Forța lui Luo Teng era considerabilă, iar acesta nu se reținuse deloc. Pielea sa aspră se umflă imediat, dar el continuă, o palmă urmată de alta.
Sunetul ascuțit părea să sfâșie ziua ploioasă, asemenea unui bici ce lovea inimile tuturor celor prezenți. În afară de plânsul răgușit și aproape stins al lui Li Xing, o liniște mortală se așternu peste adunare.
Dintr-odată, în mijlocul ploii fine, un vânt aduse o mișcare neașteptată. Pe când soldații deveneau alerți, o umbră neagră se năpusti direct în groapa de înmormântare și izbi capacul greu al sicriului cu o forță care îl făcu să zboare, deși fusese bătut în cuie.
Capacul greu zbură cu o asemenea putere, încât dărâmă un gardian care încă ținea o lopată, imobilizându-l la pământ. Dar nimeni nu îi dădu atenție – toate privirile erau ațintite asupra persoanei care sărise în groapă.
În interiorul sicriului exterior greu se afla un sicriu de lemn, abia mai lung decât statura unui om.
Silueta din groapă rămase nemișcată.
Deși izgonise capacul greu cu o singură palmă, la vederea sicriului interior, era ca și cum întreaga forță îi fusese drenată din trup, iar el rămase nemișcat lângă el. Respirația sa era grea, asemenea unui animal prins în capcană.
– Este… – Li Xing îl recunoscu printre lacrimile sale, dar înainte să-și poată termina vorba, numeroase figuri apărură brusc din pădurea deasă ce înconjura locul înmormântării secrete.
Noii veniți purtau săbii ale Dragonului Azuriu la brâu – erau Gărzile Dragonului Azuriu ale împăratului!
Își traseră arcurile, săgețile îndreptându-se direct spre Jin’an.
Dar Jin’an părea inconștient de ele, ochii săi negri fixați neclintit pe sicriul sigilat dinăuntru.
Putea simți – mirosul stăpânului Gu era acolo.
Viermele de Jad din trupul său îi șoptea: da, aceasta era Li Shuang.
Privirea lui Jin’an rămase fixă, incapabil să privească altundeva. Strigătele arcașilor, urletele lui Luo Teng – toate aceste sunete și imagini păreau mai puțin reale pentru Jin’an decât vântul din urechi și ploaia din fața ochilor săi.
Sicriul zăcea tăcut înaintea lui, iar Li Shuang zăcea tăcută înăuntru.
Nu mai avea căldură sau miros, dar pentru Jin’an, era ca și cum sufletul său însuși era atras înăuntru. Membrele îi erau umflate și lipsite de putere. Vroia să se ghemuiască, să deschidă sicriul interior, să confirme dacă Li Shuang era cu adevărat acolo.
Dar dacă…
Era?
Ca o picătură de apă căzând într-un lac, valurile se răspândiră fără oprire.
Fața lui Luo Teng se scurse de culoare în timp ce se întoarse și plecă alături de soldat. Jin’an rămase nemișcat printre mulțimea agitată ce trecea prin poarta cetății. Oamenii îl împingeau, îl înjurau pentru că bloca trecerea, iar soldații veniră să-l întrebe ce face. Dar el nu reacționă.
Wu Yin, observând din spate și simțind că ceva nu e în regulă, găsi o scuză pentru a-l conduce de acolo.
Rămase în acea stare de apatie multă vreme, până când, într-un final, întrebă:
– Li Shuang a murit. Și eu voi muri?
Wu Yin, care nu auzise vestea, se încruntă ușor.
– De ce întrebi așa, deodată?
Jin’an își țintuia privirea înainte.
– Dacă ea a murit, ce se va întâmpla cu mine?
– Tehnic, când un Stăpân Gu moare, persoana legată de Gu nu moare – explică Wu Yin. – Dar cei legați de Gu sunt de obicei atât de loiali Stăpânilor lor, încât mulți aleg să-și pună capăt vieții. Astfel, recuperăm Viermele de Jad. Totuși, în cazul Viermelui de Jad din tine, nu sunt sigur – deja poți rămâne atât de departe de Stăpânul tău Gu și chiar ai sugerat singur să pleci. Pare că ai depășit conștiința Gu-ului.
Era moartă, iar el își avea conștiința. Barbarii din Apus erau dincolo de poarta cetății. Putea duce această putere copleșitoare înapoi în Apus – nu era acesta deznodământul perfect pentru el?
Nimic din această lume nu-l mai putea amenința. Nu era moartea lui Li Shuang tocmai ceea ce ceruse cerului să se întâmple, dar nu avusese curajul să facă el însuși?
Ea îi cunoștea identitatea, știa că era prințul barbarilor din Apus care omorâse doi generali de-ai lor. Dacă s-ar fi întors în Apus, o astfel de pată nu putea fi acceptată.
Dar…
Când Wu Yin îi spuse că nu va muri, Jin’an simți… un gol și o dezamăgire.
Primul său gând fu:
– De ce nu?
De ce nu-l lăsa pur și simplu să o urmeze?
Durerea din pieptul său, mai ascuțită decât o sfâșiere, se răspândea în întreg trupul ca un parazit ce-i rodea oasele. Fiecare încheietură, fiecare spațiu dintre oase era plin de insecte cu dinți ascuțiți care îi devorau măduva.
Li Shuang era moartă – de ce să mai trăiască el?
Acest gând deveni copleșitor când stătea în fața sicriului ei.
Se întoarse de la poarta cetății Lu, luând drumul înapoi spre capitală, călătorind zi și noapte. Wu Yin îl întrebase:
– Dacă e o capcană?
Dacă era o capcană? Dacă cineva folosea moartea lui Li Shuang pentru a-l atrage înapoi, pentru a-l captura? Dacă era adevărat… ce perfect ar fi fost.
Un șuier ascuțit brăzdă aerul, și o săgeată îi străpunse umărul. Forța săgeții îl făcu pe Jin’an să cadă în genunchi, sprijinindu-se de sicriul interior al lui Li Shuang.
Sunetul gol al lemnului sugera un vid – nicio mișcare, nicio răsuflare, niciun ochi care să-l privească înapoi.
Sângele din rană părea să spele amintirile trecute: prima dată când o văzuse pe Li Shuang călărind spre el, sângele de pe vârful degetului ei dat ca să-l salveze când era grav rănit, salvarea sa nechibzuită dintr-o capcană de cuțite a bandiților din nord, bomboana oferită pe ascuns în tabăra militară. În timpul Festivalului Zăpezii din cetatea Lu, sărutul ei sub focurile de artificii, iar în temnița de pe Muntele Chang de Sud, chipul ei prăfuit, zâmbetul liniștitor după urmele de mâini pe gâtul său, în urma nebuniei sale.
Crezuse mereu că acestea erau amintirile Viermelui de Jad, emoțiile Viermelui, dar nu erau.
Erau amintirile sale. Sentimentele sale.
O săgeată îi atinse coroana părului, făcându-i părul negru să cadă, ud de ploaie. Dintr-o dată, o altă săgeată zbură într-un unghi, străpungând lemnul subțire al sicriului interior.
Trupul lui Jin’an tresări, ca și cum săgeata i-ar fi rănit direct sufletul.
Își încleștă dinții, durerea transformându-se în furie. Semnele flăcării păreau să se aprindă din nou, pe măsură ce privirea sa înflăcărată se îndreptă spre Gărzile Dragonului Azuriu ce înconjurau mormântul, pupilele sale oscilând între negru și roșu.
Toți priveau cum un model roșu se întindea de sub gulerul său, oprindu-se la colțul ochiului, apoi arzându-i pupilele într-un roșu aprins.
Jin’an își scoase mantia exterioară, o înfășură în jurul sicriului lui Li Shuang și îl legă strâns de spatele său. Purta sicriul interior al ei, stând singur în groapă, cu privirea ațintită asupra Gărzilor Dragonului Azuriu din jur, asemenea unei fiare sălbatice.
Furia sângelui părea să-l ducă spre nebunie, semnele flăcării extinzându-se pe mâna sa și pe cealaltă jumătate a feței. Modelele continuau să se miște sub pielea sa, devenind tot mai întunecate, până ce părea aproape demonic.
Ca și cum ar fi fost imun la durere, smulse săgețile din trupul său. Mișcările sale sălbatice îi înspăimântară nu doar pe Gardienii Dragonului Azuriu, ci și pe Luo Teng, care exclamă șocat:
– Acesta este…
Jin’an ieși din groapă, purtând sicriul lui Li Shuang pe spate, asemenea unui demon ce se întoarce din iad cu soția sa, plin de disperare, gata să măcelărească toți zeii și Buddha din această lume.
Privirea lui roșie de sânge era fixată înainte, în timp ce Gărzile Dragonului Azuriu își ridicară arcurile asupra lui. Comandantul lor vorbi:
– Prin ordin imperial, suntem aici să-l invităm pe Prințul Aodeng la palat, nu să…
Nu apucă să termine, căci Jin’an își ridică mâna de la distanță și îl atrase pe comandant de gât cu forța sa interioară:
– Palatul? Bine. Atunci duceți-mă să-mi ucid împăratul.
Toți cei prezenți fură uluiți de starea sa aparent posedată. Cu comandantul în mâinile lui Jin’an, Gardienii Dragonului Azuriu își scoaseră săbiile, dar nu îndrăzneau să acționeze. Jin’an îi ignoră complet, îndreptându-se spre palatul imperial.
Intentul său de a asasina împăratul nu era o chestiune mică. Gărzile Dragonului Azuriu nu puteau permite acest lucru. La semnalul comandantului, îl atacară în masă.
Jin’an, purtând sicriul, lupta asemenea unui nebun printre furtuna de lame, fără a se proteja deloc pe sine, ci doar sicriul de pe spate. Deși extrem de puternic, volumul sicriului și numărul mare al adversarilor îl făceau vulnerabil. Totuși, mai degrabă primea lovituri decât să permită sicriului să fie rănit.
În câteva clipe, sângele – fie al său, fie al gardienilor – pătase sicriul în roșu.
Trupuri zăceau peste tot, în timp ce Jin’an își continua drumul spre palat. Tot mai multe Gărzi Dragonului Azuriu apăreau, dar chiar și împotriva a mii de adversari, Jin’an își urma drumul.
– Omul acesta a înnebunit – murmură Luo Teng, cu lacrimi în ochi. A înnebunit din dragoste pentru General.
Qin Lan, care privise în tăcere tot timpul, își încleștă în cele din urmă pumnul, își scoase sabia și se alătură Gărzilor Dragonului Azuriu, atacându-l pe Jin’an. Totuși, ținta lui nu era Jin’an, ci sicriul de pe spatele acestuia, lovindu-l cu fiecare atac.
– Qin Lan! – strigă Luo Teng. – Ai înnebunit și tu? Generalul este acolo!
Jin’an nu permitea nimănui să rănească sicriul. Pe măsură ce se ferea într-o parte, un gardian lovi din spate. Simțind nicio durere, Jin’an își împinse sabia înapoi, forțându-l să se retragă, apoi se întoarse și folosi sicriul pentru a doborî gardienii din apropiere. Qin Lan rămase aproape, părând să-și înfigă sabia în abdomenul lui Jin’an, dar doar îi sfâșie hainele la talie:
– Este vie.
Trupul lui Jin’an tremură din temelii.
– Privește cu atenție.
Qin Lan făcu un pas înapoi. Jin’an rămase acolo, acoperit de sânge, năuc. În timp ce-și recăpăta răsuflarea, privirea lui se plimbă asupra celor prezenți. Gărzile Dragonului Azuriu nu erau într-o stare mai bună decât el. În spatele lui Qin Lan, printre gardienii personali, stătea un soldat mai scund decât ceilalți, îmbrăcat în haine simple de soldat, privind spre el în tăcere printre mulțime.
Ochii ei erau plini de lacrimi, mișcându-se de o frumusețe sfâșietoare, toate emoțiile păreau suprimate sub buzele strâns închise.
Li Shuang…
Li Shuang…
Ești vie.
O răsuflare îi scăpă din piept.
Fără nicio putere rămasă pentru a-și sprijini trupul, se prăbuși asemenea unui munte. Mantia ce lega sicriul, deja sfâșiată, se rupse complet. Sicriul alunecă de pe spatele lui Jin’an, căzând greu la pământ.
Jin’an căzu în genunchi, lipsit de orice forță pentru a-și ridica capul. Rămase acolo, tăcut, părând inconștient:
– Heh…
Râse, ridicându-și fața spre cer, în timp ce modelele de pe pielea sa dispăreau complet.
Ce minunat.
Totul fusese o schemă.
Ea nu murise.
Cu un „buf,” căzu inconștient, dar cu un zâmbet pe față.
Gărzile Dragonului Azuriu se apropiară cu prudență pentru a-l lua, dar mii de insecte negre apărură de nicăieri, năpustindu-se asupra lor. În timp ce toți încercau panicați să le alunge, figuri mascate păreau să coboare din cer, aterizând lângă Jin’an. Îl ridicară și dispărură folosind kung fu ușor.
Farsa părea să se fi încheiat acolo.
Neobservată de toți, soldatul scund își trase șapca jos, acoperindu-și jumătate din față, aplecând capul pentru a-și ascunde prezența.
**Zece zile mai târziu, Muntele Chang de Sud.**
Li Shuang intră în curtea mică a lui Jin’an după rutina de dimineață, fiind pe cale să-i șteargă fața cu un prosop, când întâlni, pe neașteptate, o pereche de ochi negri precum noaptea.
Privirile lor se întâlniră. Li Shuang rămase nemișcată o clipă, apoi ajustă prosopul, îl împături și se așeză lângă patul lui pentru a-i șterge fața cu blândețe.
– Te-ai trezit.
Jin’an doar o privi, fără să spună nimic.
– Rănile tale au fost atât de grave, încât chiar și cu Viermele de Jad, ai fost inconștient timp de zece zile. Wu Yin și ceilalți au avut o sarcină dificilă să te aducă aici din capitală. Acum suntem datori mari Sectei celor Cinci Spirite.
– Li Shuang.
El rosti doar aceste două cuvinte.
Li Shuang încuviință ușor, iar camera căzu în tăcere până când termină de șters fața lui. Atunci Jin’an spuse:
– Când mi-am recăpătat amintirile în gospodăria Generalului, am vrut să te ucid.
Li Shuang se opri o clipă, apoi încuviință din nou:
– De înțeles.
– Dar nu am putut să te ucid – spuse el. – Și nici să suport moartea ta.
Li Shuang dădu din cap din nou:
– Știu, Vierme de Jad.
– Nu are nicio legătură cu Gu-ul.
La aceste cuvinte, Li Shuang rămase împietrită.
– Încă nu înțeleg ce este dragostea – sentimentele romantice sunt atât de intangibile – spuse el. – Știu doar că, în inima mea, nu există iubire. Exiști doar tu.
Când se trezise, mâna lui Li Shuang era fermă pe prosop, dar la aceste cuvinte, prosopul îi căzu pe podea cu un „puf” moale.
Un râs ușor se auzi din prag:
– Heh. Am auzit că oamenii din Apus sunt direcți, dar nu mă așteptam la acest nivel de sinceritate.
Li Shuang se întoarse spre ușă și tuși ușor:
– Și-a revenit la firea de dinainte?
Wu Yin, mângâindu-și bărbia, păru să cântărească răspunsul:
– Nu chiar. Îi vorbea Jin’an așa înainte?
– Da, adesea.
– Ei bine, Viermele de Jad îi schimbă trupul, dar nu poate schimba complet persoana. De obicei, păstrează amintirile, așa că, deși toți cei legați de Viermele de Jad sunt loiali stăpânilor lor, personalitățile lor rămân diferite. El pare să fi fost mereu așa.
În timp ce termina de vorbit, Jin’an, aflat pe pat, se strădui să se ridice:
– Ar trebui să pleci.
Wu Yin își strâmbă gura:
– Bine, bine, plec.
Îi întinse o scrisoare lui Li Shuang:
– Cineva a trimis un mesaj secret, eu doar îl livrez. Nu voiam să întrerup mărturisirea.
Li Shuang luă scrisoarea, iar expresia i se schimbă ușor când văzu plicul. După ce citi conținutul scurt și notă semnătura, privirea îi alunecă puțin, apoi puse scrisoarea deoparte.
Jin’an o privi atent. Li Shuang zâmbi:
– Si Ma Yang.
La auzul acestor trei cuvinte, expresia lui Jin’an se înăspri, iar privirea îi deveni instantaneu rece.
Li Shuang explică:
– Nu e nimic rău. Doar îmi urează bine ca un vechi prieten, acum că munții și râurile ne vor despărți pentru totdeauna.
În realitate, moartea falsă a lui Li Shuang nu fusese deloc complicată.
În acea zi, recunoscuse imediat că gardianul care îi aducea mâncarea nu era autentic. S-a prefăcut otrăvită, atrăgându-l în celulă înainte de a-l captura și interoga. Se dovedi că Primul Ministru încercase să o asasineze pentru a provoca o ruptură între împărat și gospodăria Generalului.
Primul Ministru fusese prea grăbit. Si Ma Yang avea nevoie de un contrabalans obedient, nu de cineva care să trimită asasini în temnița consiliului pentru a o ucide pe fiica Generalului.
Li Shuang îi dădu gardianului sângele său, pretinzând că acesta conținea otravă Gu din Muntele Chang de Sud, făcându-l supus. Îi ordonă să trimită un mesaj lui Qin Lan, ceea ce duse la spectacolul regizat de Marele General și împărat.
În timp ce Li Shuang își înscenase moartea și discordia aparentă dintre Marele General și împărat creștea, Qin Lan dezvăluise complotul otrăvirii în momentul în care garda Primului Ministru fusese coborâtă. „Moartea” lui Li Shuang fusese folosită pentru a pedepsi Primul Ministru și a curăța curtea de influența sa.
Toate acestea fuseseră concluzionate rapid în timpul celor zece zile de inconștiență ale lui Jin’an. Scrisoarea lui Si Ma Yang informa pe scurt pe Li Shuang despre aceste lucruri. Era, de asemenea, un rămas-bun.
De acum înainte, rămânea doar lunga luptă pentru putere dintre el și Marele General.
Li Shuang își amintea clar ziua plecării din capitală.
Si Ma Yang venise deghizat. Nu explicase de ce mai staționase Gărzi Dragonului Azuriu în ambuscadă, sperând să-l captureze pe Jin’an dacă acesta se întorcea auzind vestea.
Li Shuang nu-l întrebase. Nu mai erau într-o relație în care să-i datoreze loialitate unul altuia.
Li Shuang ședea pe cal, fără să coboare, la fel ca atunci când Si Ma Yang venise să o conducă la plecarea grăbită pentru „a scăpa de căsătorie” spre granița nordică. Dar acum, când se priveau, cuvintele din trecut dispăruseră.
Această despărțire, comparată cu cea dinainte, nu mai conținea nici măcar speranța unei revederi.
Si Ma Yang îi ținuse frâiele calului, mergând alături de ea pe o distanță lungă. Datorită poziției sale actuale, nu ar fi trebuit să facă asta. Li Shuang încercase să refuze, dar Si Ma Yang insistase să-i conducă calul o bună bucată de drum. Apoi el eliberase frâiele și bătuse ușor calul.
Potcoavele calului răsunaseră, îndepărtându-se treptat.
– Shuang’er. – Din depărtare, Si Ma Yang strigase.
Li Shuang privise înapoi, văzându-l făcându-i semn:
– Ai grijă de tine.
Știau amândoi că, de acum înainte, Li Shuang din gospodăria Generalului nu mai exista. Copilul sălbatic care îl lovise pe împărat la prima întâlnire, tânăra plină de viață din amintirile lui – toate acestea muriseră.
Poate că așa era pentru toți din jurul lor, „murind” unul câte unul. Cunoștințele vechi plecau, pe măsură ce oameni noi soseau.
Împăratul o lăsase să plece. Așa că Li Shuang venise pe Muntele Chang de Sud.
Li Shuang puse scrisoarea deoparte:
– Faptul că ai ucis doi generali ai barbarilor din Apus… s-a aflat. Dacă te întorci acum acolo, supușii lor nu te vor ierta.
Li Shuang găsi această situație tragicomică.
Inițial, doar ea știa legătura dintre Jin’an și războinicul cu mască neagră. Dar după izbucnirea emoțională a lui Jin’an, mulți dintre gardienii personali îl recunoscuseră. Cineva scursese informația, iar vestea ajunsese la barbarii din Apus.
Împăratul încercase să suprime știrea, dar curtea barbarilor din Apus era deja în haos. Sub presiune, împăratul nu avusese de ales decât să decreteze cu greu că Aodeng nu va mai fi chemat înapoi.
Astfel, Jin’an își pierduse statutul de prinț moștenitor și nu mai avea nicio valoare pentru Si Ma Yang.
Jin’an nu arătă nicio îngrijorare la această veste.
Li Shuang îl privi:
– Acum că sunt moartă, iar tu ești detronat, ce planuri ai?
– Sunt detronat?
– Ești detronat.
Jin’an își ridică mâna, apucându-i bărbia lui Li Shuang:
– Nimeni nu mă poate detrona.
Se aplecă, plasând un sărut blând pe buzele ei, la fel de brusc și posesiv ca întotdeauna.
– Exceptându-te pe tine.
Exceptându-te pe tine, nimic altceva nu contează pentru mine.